บทที่ 2 - กลืนกินวิญญาณ

บทที่ 2 - กลืนกินวิญญาณ

เช้าวันรุ่งขึ้น ซุนฉางหมิงถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงร้องไห้ระงม บ้านสองหลังในหมู่บ้านถูกเหยียบจนแบนราบเป็นหน้ากลอง

เรื่องราวทั้งหมดนี้ สองพี่น้องชาชินเสียแล้ว เพียงแต่น้องสาวจอมเซ่อซ่าไม่รู้เลยว่า เมื่อคืนนี้พวกเขาก็เกือบจะได้กลายเป็นวิญญาณใต้ฝ่าเท้าของสัตว์ประหลาดไปแล้วเหมือนกัน!

เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ซุนฉางหมิงก็สัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความอ่อนแอและไร้กำลังของตนเอง

ซุนฉางเยียนทำอาหารเช้าพลางน้ำลายสอไปด้วย หลังจากซุนฉางหมิงกินเสร็จก็เตรียมตัวออกจากบ้าน ก่อนไปเขาได้กำชับน้องสาวอีกครั้ง “ตอนข้ากลับมา ห้ามพุ่งชนข้าเด็ดขาดนะ”

“อืม!” น้องสาวจอมเซ่อซ่ากัดนิ้วพลางพยักหน้าหงึกๆ อย่างแรงเพื่อเป็นการยืนยันว่านางจำได้แล้ว

ซุนฉางหมิงเหน็บมีดสั้น แขวนน้ำเต้า แล้วออกเดินทางไปงมไข่มุก

ผู้คนในหมู่บ้านสิ้นตระกูล ตลอดจนพื้นที่บริเวณกว้างโดยรอบ ล้วนดำรงชีพด้วยการงมไข่มุก

หมู่บ้านสิ้นตระกูลมีความลี้ลับอยู่บ้าง ที่นี่มีพิษเหมันต์ฝังลึก หากคนธรรมดาเดินทางมาที่นี่ ไม่เกินสามปีก็จะมีโรครุมเร้าจนตาย

และด้วยเหตุผลนี้เอง ภาษีต่อชีวิตของที่นี่จึงต่ำที่สุดในบริเวณใกล้เคียง คนที่ไม่มีทางไปจริงๆ ถึงจะระหกระเหินมาเอาชีวิตรอดที่นี่ได้สักระยะหนึ่ง

พ่อแม่ของซุนฉางหมิงเสียชีวิตในคืนที่ฟ้าแลบฟ้าร้องอย่างหนักหน่วง เมื่อสามปีก่อน ซึ่งเป็นคืนเดียวกับที่เขาเก็บปลาหลดน้อยได้ ทิ้งให้สองพี่น้องต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันเพียงลำพัง

เมื่อมาถึงริมฝั่งแม่น้ำสายเล็กของเมื่อวาน ซุนฉางหมิงก็เปิดฝาน้ำเต้าแล้วปล่อยปลาหลดน้อยออกมา

“เหมือนจะตัวใหญ่กว่าเมื่อวานนิดหน่อยหรือเปล่านะ” ซุนฉางหมิงคิดว่าตนเองตาฝาดไป

เขาซ่อนตัวให้มิดชิด จากนั้นก็นำดวงวิญญาณไปสิงสถิตอยู่ในร่างของปลาหลดน้อย

“ว่ายน้ำได้มีพลังมากขึ้น” ในที่สุดซุนฉางหมิงก็แน่ใจแล้วว่าปลาหลดน้อยมีการเปลี่ยนแปลงไปจริงๆ

ตลอดทั้งวัน ซุนฉางหมิงกลับไม่ได้อะไรเลย

แม่น้ำสายนี้ไม่รู้ว่าถูกคนในหมู่บ้านควานหาไปแล้วกี่รอบต่อกี่รอบ ไข่มุกเม็ดเล็กๆ ที่พบเมื่อวานนี้ อาจจะเป็นไข่มุกเม็ดสุดท้ายของแม่น้ำสายนี้แล้วก็เป็นได้

อีกทั้งวันนี้ปลาหลดน้อยยังดูไม่ค่อยให้ความร่วมมือสักเท่าไรนัก เวลาที่พบปลาร้าย เขาอยากจะมุดลงไปในโคลน แต่สัญชาตญาณของปลาหลดน้อยกลับอยากจะพุ่งเข้าไปเขมือบปลาร้ายตัวนั้น!

สหาย เจ้าอย่าก่อเรื่องจะได้ไหม ปลาร้ายตัวนั้นใหญ่กว่าเจ้าตั้งหลายสิบเท่า เจ้าจะเข้าไปส่งอาหารให้มันกินหรือยังไง

ในช่วงบ่าย ยังได้พบกับงูประหลาดตัวหนึ่ง ซุนฉางหมิงแทบจะควบคุมเอาไว้ไม่อยู่ จนเกือบจะปล่อยให้ปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไปหาเสียแล้ว

ซุนฉางหมิงจนปัญญา จึงควบคุมปลาหลดน้อยให้กลับมา วันนี้คงไม่มีทางทำงานได้ดีแน่แล้ว

เขาเก็บปลาหลดน้อย นั่งลงริมฝั่งแม่น้ำแล้วหย่อนเท้าข้างหนึ่งลงไปในน้ำ มือข้างหนึ่งถือมีดสั้นไว้ สายตาจับจ้องลงไปในน้ำเขม็ง

ผ่านไปไม่นาน ปลาร้ายตัวหนึ่งก็ว่ายเข้ามาอย่างเงียบเชียบ มันว่ายวนอยู่รอบๆ สองสามรอบ แล้วพุ่งเข้ากัดซุนฉางหมิงในคำเดียว

ซ่า—

มีดสั้นแทงทะลุผิวน้ำ ทิ่มทะลุร่างของปลาร้ายจนมิดด้าม

ซุนฉางหมิงชะงักไปอีกครั้ง ดูเหมือนว่าความเร็วของเขาจะเพิ่มขึ้นเช่นกัน

เขาจับปลาร้ายขึ้นมา แล่เป็นชิ้นบางๆ ป้อนให้ปลาหลดน้อย และก็เป็นเช่นเดียวกับเมื่อวาน ปลาหลดน้อยเขมือบปลาร้ายทั้งตัวลงคอไปอย่างหมดจด ทั้งหนังทั้งกระดูก

ปลาตัวนี้ใหญ่กว่าตัวเมื่อวานเสียอีก

แต่ปลาหลดน้อยก็ยังไม่อิ่ม มันบิดตัวไปมา ไม่ยอมกลับเข้าไปในน้ำเต้า

ซุนฉางหมิงไม่มีทางเลือก จึงงัดลูกไม้เดิมออกมาใช้เพื่อเตรียมจะจับอีกสักตัว

ครั้งนี้ ไม่ได้รอจนปลาร้ายปรากฏตัว แต่กลับรอกระทั่งงูตัวนั้นโผล่มา!

กลยุทธ์เดิม ใช้มีดแทงให้ตายในดาบเดียวแล้วจับขึ้นมา

ไม่รอให้ซุนฉางหมิงแล่เนื้อ ปลาหลดน้อยก็ดิ้นรนสุดแรงพุ่งเข้ามา กัดลงบนลำตัวของงู ฉีกกระชากเลือดเนื้อแล้วกลืนกินลงไป

ซุนฉางหมิงมองอยู่ด้านข้าง สหายเอ๋ย ท่าทางของเจ้านี่มัน... ดูโหดเหี้ยมไปหน่อยนะ

แต่เรือนร่างเล็กๆ ของเจ้า ก็ดูน่ารักน่าชังอยู่ไม่น้อย

งูตัวนี้ตัวใหญ่กว่าปลาร้ายหลายเท่านัก แต่ปลาหลดกลับกินจนหมดเกลี้ยงอีกแล้ว!

ซุนฉางหมิงหิ้วหางจับมันขึ้นมา อยากจะศึกษาดูสักหน่อยว่าของตั้งมากมายขนาดนั้นมันกินเข้าไปไว้ที่ไหน

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่หนาแน่นและทรงพลังยิ่งกว่าเมื่อวาน ถูกส่งผ่านมาทางร่างของปลาหลดน้อย ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของซุนฉางหมิงหนึ่งรอบ ให้ความรู้สึกอบอุ่นเบาสบายตัวเป็นที่สุด

กระแสความอบอุ่นนั้นสงบนิ่งอยู่ที่บริเวณท้องน้อยของซุนฉางหมิง ภายในนั้นดูเหมือนจะมีสัญลักษณ์บางอย่างปรากฏขึ้นลางๆ ซุนฉางหมิงไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้เลย

ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว ซุนฉางหมิงจึงจับปลาหลดน้อยใส่กลับลงไปในน้ำเต้า กว่าจะถึงเวลาจ่ายภาษีต่อชีวิตรอบหน้าก็ยังมีเวลาอีกตั้งสิบกว่าวัน เขาเตรียมตัวว่าพรุ่งนี้จะลองไปหาที่แม่น้ำอีกสายหนึ่งดู

หน้าประตูบ้านโกโรโกโส น้องสาวจอมเซ่อซ่าส่งเสียงโห่ร้องยินดี “ท่านพี่!”

วิ่งสับตีนแตกเข้ามา กระโดดลอยตัว!

แผละ!

“แง...”

ซุนฉางหมิงหัวเราะร่วน แกล้งน้องสาวชั่วครั้งชั่วคราวก็สุขใจ แกล้งน้องสาวเรื่อยไปก็ยิ่งสุขใจ

…

ห่างจากหมู่บ้านสิ้นตระกูลไปทางทิศตะวันตกเจ็ดร้อยลี้ ภายในเมืองติ้งโป มีที่ทำการหน่วยงานที่แสนพิเศษแห่งหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของวัน แต่ภายในรัศมีสิบจั้งโดยรอบกลับไม่มีผู้คนสัญจรไปมาแม้แต่คนเดียว นี่คือสำนักเฉาเทียน ที่ผู้คนในราชวงศ์อู๋ล้วนเกรงกลัวราวกับเห็นงูพิษ

มีหน้าที่จับกุมปีศาจและความผิดปกติทั่วหล้า

หากมีข้อสงสัย สามารถจับกุมได้ทันที ทั้งยังดำเนินการสืบสวนและไต่สวนได้อย่างอิสระ โดยไม่จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากสามศาลยุติธรรม

สำนักเฉาเทียนมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาทั้งภายในและภายนอก ด้านหลังสุดคือคุกมืดแห่งสำนักเฉาเทียนที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่

ทว่าภายในคุกมืดของสำนักเฉาเทียนแห่งเมืองติ้งโป กลับมีห้องขังแห่งหนึ่งที่ถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย ภายในห้องขังมีบัณฑิตชุดเขียวผู้หนึ่งนั่งอยู่ ท่ามกลางแสงสลัวของตะเกียงน้ำมันในห้องขัง บัณฑิตผู้นั้นกำลังถือหนังสือโบราณด้วยมือซ้าย อ่านอย่างตั้งใจด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ทว่าสิ่งที่น่าแปลกประหลาดก็คือ แขนขวาของเขากลับใหญ่โตมโหฬาร มีความยาวถึงหกฉื่อเก้าชุ่น เต็มไปด้วยเกล็ดอันหยาบกระด้าง นิ้วทั้งห้าก็แปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมราวกับเคียว

ช่างดูไม่เข้ากับร่างกายโดยรวมเลยแม้แต่น้อย

กุญแจมือขนาดใหญ่สี่อัน และโซ่สีทองหม่นสิบเส้น ล่ามแขนขวาของเขาติดกับผนังหินด้านข้างไว้อย่างแน่นหนา

ทันใดนั้นประตูห้องขังก็ถูกเปิดออก หญิงสาวรูปโฉมงดงามสะคราญผู้หนึ่งเดินเข้ามา แม้จะอยู่ในห้องขังเช่นนี้ ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกได้ว่านางเป็นศูนย์รวมความวิจิตรบรรจงแห่งฟ้าดิน และสวรรค์เบื้องบนโปรดปรานเป็นพิเศษ

ทว่ากลับไม่ได้ให้กำเนิดนางมาจนดูเย่อหยิ่งเย็นชาเกินไปจนทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่เป็นกลิ่นอายที่แฝงไปด้วยความดื้อรั้นเล็กๆ ที่ทำให้ผู้คนต้องรักษาระยะห่างเพื่อแสดงความเคารพ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะอยากเข้าไปใกล้ชิด

เครื่องแบบของสำนักเฉาเทียนสวมอยู่บนเรือนร่างของนางดูแนบเนื้อพอดีตัว เอวคอดกิ่วราวกับกอบกุมไว้ได้ด้วยมือเดียว ขับเน้นความองอาจห้าวหาญท่ามกลางความอ่อนช้อยงดงาม

เมื่อหญิงสาวเห็นแขนขวาข้างนั้น แววตาก็เผยให้เห็นถึงความทนดูไม่ได้ “ศิษย์พี่หญิง...”

บัณฑิตหนุ่มผู้นี้แท้จริงแล้วคือสตรีที่ปลอมตัวเป็นบุรุษ หากสังเกตดูให้ดี ก็จะพบว่าไม่มีลูกกระเดือกจริงๆ ด้วย สาเหตุที่คนทั่วไปมองไม่ออกในแวบแรกว่านางเป็นสตรีปลอมตัวมา ก็น่าจะเป็นเพราะว่า... หน้าอกหน้าใจของนางมันช่างราบเรียบเสียจนไม่มีอะไรโดดเด่นเลยกระมัง

ศิษย์พี่หญิงวางหนังสือลง ยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า “ไม่ต้องเสียใจไปหรอก เป็นข้าเองที่ขอร้องให้นายกองพันขังข้าไว้ที่นี่ เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าควบคุมแขนเทพอาคมที่เกิดการมารวิบัติไม่ได้ แล้วพาลไปทำร้ายคนบริสุทธิ์เข้า”

ศิษย์น้องหญิงเอ่ยถาม “ต้องอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน”

“ไม่รู้สิ” ศิษย์พี่หญิงส่ายหน้า “อาจจะสามวัน อาจจะสามปี หรืออาจจะ... ตลอดชีวิต” นางคลี่ยิ้มกว้าง แล้วกล่าวต่อ “อย่าพูดเรื่องของข้าเลย ศิษย์น้องมาหาข้า มีธุระอะไรหรือ”

ศิษย์น้องหญิงพยักหน้า “ข้ามาบอกลาศิษย์พี่หญิง ไอพลังวิญญาณของข้าไม่สามารถควบแน่นเป็นอักขระวิเศษได้เสียที ใต้เท้านายกองพันอนุญาตให้ข้าออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ได้แล้ว หากยังไม่สามารถควบแน่นอักขระวิเศษได้ ข้าก็จะไม่ขอกลับมาเด็ดขาด”

ศิษย์พี่หญิงมองนางด้วยความเอ็นดู “เจ้านี่นะ ช่างทะนงตนเสียจริง สมกับที่เป็นนางฟ้าอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองติ้งโป แต่ทว่าช่วงหลายปีมานี้ คนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันต่างก็ทยอยควบแน่นอักขระวิเศษกันไปได้แล้ว ข้าก็รู้อยู่แล้วล่ะว่าเจ้าคงอดรนทนไม่ไหว”

ศิษย์น้องหญิงเม้มริมฝีปากสวยงาม ไม่ได้โต้แย้งคำพูดของศิษย์พี่หญิง เพราะนางรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจจริงๆ

“ช่างเถอะ เจ้าไปเถอะ อยู่ข้างนอกก็ระวังตัวด้วย ใต้หล้านี้หาได้สงบสุขไม่...”

[จบแล้ว]