บทที่ 1 - มีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามปี
บทที่ 1 - มีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามปี
บทที่ 1 - มีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามปี
ซุนฉางหมิงมีความลับอยู่อย่างหนึ่ง เมื่อสามปีก่อนเขาเก็บปลาหลดตัวหนึ่งที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าได้ มันเป็นปลาหลดที่พิเศษมาก เพราะดวงวิญญาณของเขาสามารถสิงสถิตอยู่ในร่างของมันแล้วแหวกว่ายไปมาในน้ำได้
เขาไม่กล้าบอกความลับนี้กับใคร เพราะกลัวว่าคนในหมู่บ้านจะหาว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดแล้วนำไปแจ้งแก่สำนักเซียนบนภูเขา จากนั้นสำนักเซียนก็จะส่งผู้วิเศษมากำจัดเขาในฐานะปีศาจร้าย
เขาไม่รู้เลยว่าในวันเดียวกันเมื่อสามปีก่อน ยังมีสิ่งมีชีวิตอีกสองตนร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตนหนึ่งคือแมวขาวร่างยักษ์ที่ได้รับบาดเจ็บตกลงไปยังแคว้นฉินแห่งเขาซีหลิ่ง กษัตริย์แห่งฉินเสด็จเข้าสู่เทือกเขาฉินหลิ่งด้วยพระองค์เองเพื่ออัญเชิญมันกลับสู่นครเสียนหยาง ยกย่องให้เป็นสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้น ตลอดสามปีมานี้แมวขาวร่วมมือกับกษัตริย์แห่งฉินกรีธาทัพบุกเบิกทิศตะวันออกและปราบปรามทิศตะวันตก กวาดล้างหกแคว้นและรวบรวมดินแดนซีหลิ่งกว่าครึ่งจนเป็นปึกแผ่น
ส่วนสัตว์เทวะอีกตนคือวิหคเพลิงจูเชวี่ยที่ตกลงไปยังลัทธิต้าโจวแห่งหนานฮวง ศิษย์ลัทธิต้าโจวนามว่าอู่เจ๋อบุกป่าฝ่าดงเข้าไปฝึกฝนในบึงใหญ่จนบังเอิญพบวิหคชาด สามปีต่อมาอู่เจ๋อก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างองอาจเหนือความคาดหมาย เริ่มแรกนางเอาชนะผู้อาวุโสพิทักษ์กฎของลัทธิต้าโจว จากนั้นก็เอาชนะเจ้าลัทธิ ก่อนจะผงาดกวาดล้างสิบเก้าลัทธิแห่งหนานฮวง ไร้พ่ายจนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดน ผลักดันให้ลัทธิต้าโจวกลายเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งแห่งหนานฮวงอย่างเลือนราง
ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ในวันนั้นเมื่อสามปีก่อน สิ่งมีชีวิตที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าไม่ได้มีเพียงสองตน แต่มีถึงสามตน!
เพียงแต่เมื่อเทียบกับแมวขาวและวิหคชาดที่มีกลิ่นอายความดุร้ายไร้เทียมทานแล้ว ปลาหลดตัวนี้ช่างอ่อนแอนัก! อ่อนแอเสียจนไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า สิ่งมีชีวิตที่ร่วงหล่นจากฟ้าในวันนั้นมีสามตน
…
“ซ่า—”
ในแม่น้ำสายเล็กริมหมู่บ้าน หลังจากผ่านการฟื้นฟูร่างกายมานานถึงสามปี ในที่สุดปลาหลดน้อยก็ไม่ดูอ่อนแออมโรคอีกต่อไป มันสะบัดหางแล้วมุดตัวลงไปก้นแม่น้ำ
ซุนฉางหมิงขดตัวอยู่ในโพรงไม้ริมแม่น้ำ ดวงวิญญาณของเขาควบคุมปลาหลดน้อยให้แหวกว่ายค้นหาของบางอย่างในแม่น้ำ
ก่อนดวงอาทิตย์ตกดินในวันนี้ คือช่วงเวลาสุดท้ายสำหรับการจ่าย “ภาษีต่อชีวิต” หากพลาดไปแล้วละก็ ในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ซุนฉางหมิงและน้องสาวจะไม่มีข้าวตกถึงท้องแม้แต่เม็ดเดียว และคงได้แต่อดตายทั้งเป็น
ที่นี่คือแม่น้ำที่อยู่ใกล้หมู่บ้านที่สุด ไม่รู้ว่าถูกคนค้นหาไปแล้วตั้งกี่ครั้งกี่หน แต่ที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด เพราะในน่านน้ำที่อยู่ไกลออกไปมีสัตว์ประหลาดน้ำที่ดุร้ายอยู่มากมาย ปลาหลดน้อยยังอ่อนแอเกินไป หากไปที่นั่นคงถูกเขมือบลงท้องในคำเดียวแน่
ยิ่งปลาหลดน้อยดำดิ่งลงไปลึกเท่าไร แสงสว่างก็ยิ่งมืดมน และยิ่งหนาวเหน็บมากขึ้นเท่านั้น ร่างกายของซุนฉางหมิงที่อยู่บนบกก็สั่นสะท้านตามไปด้วย
ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ซุนฉางหมิงร้อนใจยิ่งนัก เขาว่ายเข้าสู่น่านน้ำแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นสายหนึ่ง ซุนฉางหมิงดีใจมาก รีบค้นหาทันที ก่อนจะพบว่าที่ก้นแม่น้ำแห่งหนึ่งมีแสงสีเหลืองจางๆ ส่องประกายออกมา
หอยมุกตัวหนึ่งกำลังอ้าเปลือกออก ภายในมีไข่มุกเม็ดเล็กๆ อยู่หนึ่งเม็ด
ปลาหลดน้อยว่ายกลับไปทางเดิม ซุนฉางหมิงมาถึงริมฝั่งแม่น้ำก็เก็บปลาหลดน้อยใส่ลงในน้ำเต้าที่พกติดตัว
จากนั้นเขาก็ขยับร่างกายเล็กน้อย ชักมีดสั้นที่เหน็บเอวออกมา แล้วพุ่งตัวดำดิ่งลงไปในแม่น้ำ ความรู้สึกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจทำเอาร่างกายของเขาหดเกร็ง
เมื่อว่ายมาถึงตำแหน่งของหอยมุก จู่ๆ ก็รู้สึกปวดร้าวที่ขาซ้ายอย่างรุนแรง พอหันกลับไปมองก็พบว่ามีปลาร้ายขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งกำลังกัดลงบนขาของเขาอย่างแรง
ซุนฉางหมิงไม่มีเวลาสนใจ ที่นี่คือขีดจำกัดของเขาแล้ว หากมัวชักช้าแม้แต่ชั่วจิบชาเดียว ร่างกายอาจแข็งทื่อจากความหนาวเหน็บและจมอยู่ก้นแม่น้ำตลอดกาล
เขาแทงมีดสั้นลงในเปลือกหอยมุก คว้าไข่มุกได้ก็รีบว่ายจากไป
ร่างกายของเขายิ่งมายิ่งแข็งเกร็ง ความเย็นยะเยือกนั้นแทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก ซุนฉางหมิงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีกระโจนพุ่งขึ้นไปเบื้องบน ในที่สุดสองมือก็ตะครุบจับขอบตลิ่งไว้ได้
เขาปีนขึ้นมาจากแม่น้ำด้วยสภาพหมดเรี่ยวหมดแรง ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด
ในมือของเขากำไข่มุกเม็ดนั้นไว้แน่นขณะนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นดิน แม้แต่แสงของดวงอาทิตย์ก็ไม่อาจทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย
ผ่านไปพักใหญ่ ซุนฉางหมิงจึงค่อยๆ อาการดีขึ้น เมื่อร่างกายฟื้นคืนความรู้สึก เขาก็ก้มหน้าลงมอง ปลาร้ายตัวนั้นยังคงกัดติดอยู่ที่ขาของเขา มันกำลังกลืนกินเลือดของเขาอยู่
ซุนฉางหมิงใช้มีดสั้นงัดปลาร้ายออก ก่อนจะฉีกเศษผ้าจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตนมาพันแผล
น้ำเต้าที่พกติดตัวจู่ๆ ก็สั่นไหว ซุนฉางหมิงตบน้ำเต้าเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “ของพวกนี้มีพิษเหมันต์แฝงอยู่ เจ้ากินไม่ได้หรอกนะ”
ช่วงหลายวันมานี้ปลาหลดน้อยคงจะอยากกินเนื้อกระมัง ถึงได้คอยแต่จะกินพวกปลาร้ายในแม่น้ำอยู่เรื่อย
ซุนฉางหมิงแบมือออก ไข่มุกขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองเม็ดนี้คือความหวังที่จะแลกเป็นเสบียงอาหารสำหรับตัวเขาและน้องสาวในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า อ้อใช่ ต้องรวมส่วนของปลาหลดน้อยด้วย
แต่วายร้ายตัวน้อยในน้ำเต้ากลับยังไม่ยอมสงบ มันส่งแรงสั่นสะเทือนออกมาเป็นระลอก พุ่งชนผนังน้ำเต้าอย่างแรง
ซุนฉางหมิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย “เจ้ากินได้งั้นหรือ”
ซุนฉางหมิงใช้มีดสั้นแล่เนื้อปลาเป็นชิ้นเล็กๆ โยนให้กับปลาหลดน้อย เพียงนิดเดียวคงไม่ถึงตายหรอก หากมันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดก็คงเลิกงอแงไปเอง
ปลาหลดน้อยกลืนมันลงไปในคำเดียว ทว่ากลับไม่ได้ถูกแช่แข็งจนตัวแข็งทื่ออย่างที่ซุนฉางหมิงคาดไว้ ตรงกันข้ามมันกลับยิ่งดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ทั้งยังอาละวาดอยู่ในน้ำเต้าเพื่อเรียกร้องจะกินอีก
“หืม?” ซุนฉางหมิงมองดูปลาร้าย หรือว่าปลาตัวนี้มันกินได้กันนะ?
เขาแล่เนื้อปลาออกมาชิ้นหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วโยนเข้าปาก เพิ่งเคี้ยวไปได้สองที... กึกๆๆ ฟันก็กระทบกันดังกึกกัก ก่อนจะล้มตึงลงไปนอนเหยียดยาวบนพื้นดัง ‘ตึง’
ทันใดนั้นกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็ถูกส่งผ่านมาจากตัวปลาหลดน้อย แผ่ซ่านไปทั่วแขนขากระดูกทุกส่วนของซุนฉางหมิง ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในร่างกายออกไป
ซุนฉางหมิงมองปลาหลดน้อยด้วยความสงสัย แล้วแล่เนื้อปลาอีกชิ้นโยนไปให้มัน ปลาหลดน้อยกินรวดเดียวหมดภายในสองสามคำ แต่ก็ยังไม่เป็นอะไร
ปลาร้ายตัวนี้แม้จะมีขนาดเพียงฝ่ามือ ทว่าก็ยังมีขนาดใหญ่กว่าปลาหลดน้อยถึงสิบกว่าเท่า แต่มันกลับค่อยๆ กินจนหมดเกลี้ยง
ซุนฉางหมิงแบมือสองข้างออก “หมดแล้ว”
แต่ปลาหลดน้อยก็ยังไม่ยอมเลิกรา มันยังคงกระแทกน้ำเต้าต่อไป ซุนฉางหมิงจึงตัดสินใจปล่อยมันออกมา ปลาหลดน้อยบิดตัวไปมา แล้วค่อยๆ เขมือบเกล็ดปลา ฟัน และเครื่องในของปลาร้ายที่อยู่บนพื้นลงไปทีละนิดจนหมดเกลี้ยง!
หลังจากนั้น ในที่สุดมันก็อิ่มหนำสำราญ ร่างเล็กๆ ของมันขดตัวเป็นวงกลม
ราวกับเป็นงูตัวหนึ่ง
แล้วกระแสความอบอุ่นอันคุ้นเคยก็ถูกส่งมาจากตัวของปลาหลดน้อยอีกครั้ง ทว่าแตกต่างจากครั้งก่อน ตรงที่กระแสความอบอุ่นสายนี้ไม่ได้จางหายไป แต่กลับไหลเวียนอยู่ในร่างกายของซุนฉางหมิง
ทุกครั้งที่มันไหลวนครบรอบ ความเย็นยะเยือกจากสภาพแวดล้อมโดยรอบก็จะอ่อนล้าลงไปเล็กน้อย ตั้งแต่เกิดมาซุนฉางหมิงไม่เคยรู้สึกเบาสบายตัวเช่นนี้มาก่อนเลย
จู่ๆ เขาก็ตบหน้าผากตัวเอง “สายแล้ว”
ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินเต็มที เขารีบจับปลาหลดน้อยใส่ลงในน้ำเต้า คว้ามีดสั้นแล้ววิ่งสับตีนแตกตรงไปยังหน้าหมู่บ้านทันที
…
ณ ด้านนอกของหมู่บ้านอันทรุดโทรม เจ้าหน้าที่ทางการหลายคนกำลังยืนหนาวสั่นสะท้าน
หนึ่งในนั้นเป็นเจ้าหน้าที่ตาไม่เท่ากันเตะก้อนหินที่อยู่แทบเท้า พลางบ่นอุบว่า “หมู่บ้านสิ้นตระกูลนี่มันเป็นสถานที่ผีสางจริงๆ ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันตกดินเลย ทำไมถึงได้เย็นยะเยือกขนาดนี้”
หัวหน้าผู้คุมกล่าวว่า “ไม่อย่างนั้นจะถูกเรียกว่าหมู่บ้านสิ้นตระกูลได้ยังไงเล่า คนที่เข้ามาอยู่ในหมู่บ้านนี้ พออยู่ได้สามปีก็ตายเกลี้ยงจนสิ้นตระกูลกันหมดนั่นแหละ”
เจ้าหน้าที่คนที่เคยเล่าเรียนมาบ้างถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ที่นี่เก็บภาษีต่อชีวิตต่ำที่สุดแล้ว คนที่ย้ายมาอยู่ที่นี่ล้วนแต่เป็นคนน่าสงสารทั้งนั้น”
เจ้าหน้าที่ตาไม่เท่ากันหัวเราะเยาะ “ยุคสมัยนี้ใครจะไปสนหัวคนอื่นกันเล่า”
เขาเงยหน้ามองดูท้องฟ้า แล้วกล่าวต่อ “ข้าว่าคงไม่มีใครมาแล้วล่ะ หัวหน้า พวกเรากลับกันเถอะ ขืนอยู่สถานที่บัดซบนี่นานกว่านี้ ข้าว่าอายุขัยคงสั้นลงไปสามปีแน่”
หัวหน้าผู้คุมเองก็รู้สึกหวาดกลัวหมู่บ้านสิ้นตระกูลแห่งนี้อยู่บ้าง ลังเลเพียงครู่เดียวก็ตกปากรับคำ “ตกลง…”
ขณะที่พวกเจ้าหน้าที่กำลังเก็บข้าวของอยู่นั้น เด็กชายร่างผอมบางคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากในหมู่บ้าน ในมือชูไข่มุกเม็ดหนึ่งขึ้นสูง “จ่ายภาษี จ่ายภาษีขอรับ…”
พวกเจ้าหน้าที่ลอบสบถในใจว่าซวยชะมัด เจ้าหน้าที่คนที่เคยเรียนหนังสือมาบ้างกล่าวว่า “ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดินนี่นา”
พวกเจ้าหน้าที่คนอื่นต่างพากันถลึงตาใส่เขา จึงจำใจต้องหยุดมือและรอต่อไป
ซุนฉางหมิงวิ่งมาจนหอบฮัก “โชคดีที่มาทันเวลา” ในใจก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย วันนี้ดูเหมือนว่าเขาจะวิ่งได้เร็วกว่าปกติมาก
หัวหน้าผู้คุมหยิบตาชั่งออกมา ฝั่งหนึ่งวางไข่มุกของซุนฉางหมิงลงไป ส่วนอีกฝั่งก็ใส่เสบียงอาหาร ท้ายที่สุดทั้งสองฝั่งก็เท่าเทียมกัน
ทว่าหัวหน้าผู้คุมกลับโกยเสบียงอาหารออกมาสามกำมือ แล้วโยนส่วนที่เหลือให้ซุนฉางหมิง
เสบียงที่เหลือมีเพียงถุงเล็กๆ ถุงหนึ่งเท่านั้น ซุนฉางหมิงลอบถอนหายใจ นี่คือ “กฎเกณฑ์” แต่กระนั้นภายในใจก็ยังคงรู้สึกโกรธเคืองและไม่เป็นธรรม เสบียงที่เขาต้องเสี่ยงชีวิตแลกมา ตัวเขาและน้องสาวยังมีกินไม่พอเลย แล้วทำไมเจ้าหน้าที่พวกนี้ยังต้องมาขูดรีดเอาไปอีกเล่า
เจ้าหน้าที่ตาไม่เท่ากันถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย “ทำไม ไม่พอใจหรือไง”
ชายชราคนหนึ่งในหมู่บ้านรีบเดินออกมาดึงตัวซุนฉางหมิงเอาไว้ แล้วฝืนยิ้มประจบ “เด็กน้อยยังไม่ประสา ใต้เท้าอย่าได้ถือสาหาความกับเขาเลยขอรับ”
พูดจบก็ลากตัวซุนฉางหมิงกลับไป
“หึ!” เจ้าหน้าที่ตาไม่เท่ากันแค่นเสียงเย็นชา หันไปเก็บของพร้อมกับหัวหน้าผู้คุมแล้วเดินอาดๆ จากไป
ชายชราถอนหายใจยาว ลูบหัวซุนฉางหมิง “อาหมิง อดทนหน่อยเถอะนะ หากเจ้าเป็นอะไรไป แล้วน้องสาวของเจ้าจะทำอย่างไรเล่า”
ซุนฉางหมิงก้มหน้าลง ทว่าแววตากลับเผยให้เห็นถึงความไม่ยินยอมพร้อมใจ
…
บริเวณริมหมู่บ้านมีบ้านหลังหนึ่งที่พังทลายลงมาเกินครึ่ง เด็กหญิงวัยเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งกำลังดูดนิ้วนั่งชะเง้อมองอยู่ที่ธรณีประตูอันผุพัง เมื่อเห็นร่างของซุนฉางหมิง นางก็พุ่งตัวออกมาด้วยความดีใจ “ท่านพี่!”
ท่าพุ่งชนของน้องสาวจอมเซ่อซ่า—ทำงาน!
ซุนฉางหมิงยิ้มพลางอ้าแขนออกกว้าง ทว่าในจังหวะที่น้องสาวกระโดดพุ่งเข้าใส่อ้อมกอดของเขานั้น... จู่ๆ เขากลับเบี่ยงตัวหลบ
แผละ!
“แง...”
เสียงร้องไห้ของน้องสาวดังกังวาน ไม่บุบสลายหรอก ยัยหนูคนนี้อึดถึกทนมาตั้งแต่เด็ก ซุนฉางหมิงหัวเราะร่วน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เสบียงอาหารแปดในสิบส่วนล้วนตกถึงท้องของน้องสาวจอมเซ่อซ่า ซุนฉางเยียนจะต้องเป็นเด็กที่แข็งแรงที่สุดในหมู่บ้านอย่างแน่นอน
การต้อนรับพี่ชายด้วยความผูกพันลึกซึ้งในทุกๆ วัน ล้วนทำเอาซุนฉางหมิงเจ็บจุกไปหมด
ซุนฉางหมิงเคยบอกนางแล้ว นางก็จดจำอย่างตั้งอกตั้งใจ แต่พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นก็ลืมเสียสนิท หลังจากพี่ชายออกจากบ้านไป นางก็จะนั่งกินนิ้วตัวเองอยู่ที่ธรณีประตู ทำให้คนรู้สึกว่าการเฝ้ารอคอยมาตลอดทั้งวัน ก็เพื่อจะพุ่งชนพี่ชายแท้ๆ ของตัวเองสักที
“แง... แง... ท่านพี่ใจร้าย!” น้องสาวจอมเซ่อซ่าเบะปาก น้ำตาร่วงหล่นเป็นสายฝน
ซุนฉางหมิงหยิบเสบียงอาหารออกมาแกว่งไปมาตรงหน้านาง เสียงร้องไห้ก็พลันหยุดชะงัก “ของกินหรือ”
ซุนฉางหมิงยื่นเสบียงอาหารให้นาง “ไปหุงข้าวเถอะ” ซุนฉางเยียนใช้สองมือประคองเสบียงอาหารเดินเข้าบ้านไปด้วยท่าทีเลื่อมใสศรัทธา สำหรับน้องสาวจอมเซ่อซ่าแล้ว พี่ชายตัวร้ายแกล้งน้องสาว ถือเป็นความผิดบาปที่ใหญ่หลวงเป็นอันดับสองบนโลกใบนี้ ส่วนความผิดบาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเป็นอันดับหนึ่ง ก็คือการกินทิ้งกินขว้างเสบียงอาหารแม้แต่เม็ดเดียว
ควันไฟลอยคลุ้งขึ้นมาจากบ้านโกโรโกโสหลังเล็กๆ ผ่านไปไม่นานข้าวต้มหม้อหนึ่งก็ต้มจนสุก
ซุนฉางหมิงนั่งรอเวลาอาหาร พลางสูดดมกลิ่นหอมของอาหารเข้าปอดลึกๆ น้องสาวจอมเซ่อซ่าทำอะไรก็ไม่ได้เรื่องสักอย่าง กินอะไรก็เรียบวุธไม่เคยเหลือ ทว่ามีพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก นั่นคือนางทำอาหารได้อร่อยมาก
ข้าวต้มเปล่าๆ ธรรมดาๆ นางสามารถกะเกณฑ์ไฟได้อย่างพอดิบพอดี และดึงเอากลิ่นหอมของอาหารออกมาได้อย่างเต็มที่
ซุนฉางเยียนขูดก้นหม้อจนสะอาดหมดจด จากนั้นสองพี่น้องก็แบ่งกันคนละชาม ซุนฉางหมิงเทข้าวต้มกว่าครึ่งชามของตนให้น้องสาวตามเคย “ข้ากินผลไม้ป่าข้างนอกมาแล้ว ไม่ค่อยหิวเท่าไหร่”
เมื่อข้าวต้มครึ่งชามตกถึงท้อง ซุนฉางหมิงกลับรู้สึกไม่ค่อยหิวแล้วจริงๆ ทว่าเมื่อก่อนปริมาณเพียงเท่านี้ แค่กินรองท้องยังไม่พอด้วยซ้ำ
เมื่อนึกถึงเรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นในวันนี้ ซุนฉางหมิงก็คาดเดาอยู่ในใจ หรือเป็นเพราะกระแสความอบอุ่นสายนั่น
น้องสาวจอมเซ่อซ่าคว่ำชามครอบใบหน้าแล้วเลียจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ยังคิดจะไปเลียหม้ออีก ทว่าถ่านไฟในเตายังไม่ดับดี จึงลวกจนนางน้ำตาคลอเบ้า
ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง ซุนฉางเยียนเริ่มสัปหงก
ซุนฉางหมิงปิดประตูอย่างแน่นหนา ใช้ท่อนไม้ที่หนาเท่าท่อนแขนค้ำยันประตูไว้จนสุดแรง จากนั้นก็อุ้มน้องสาวมุดเข้าไปในโพรงดินข้างเตาไฟ พลางตบหลังน้องสาวเบาๆ “นอนเถอะ”
ทว่าซุนฉางหมิงกลับไม่กล้าหลับ
ยามค่ำคืนในหมู่บ้านสิ้นตระกูลนั้นหนาวเหน็บกว่าที่อื่นถึงสามส่วน สองพี่น้องต้องอาศัยไออุ่นที่หลงเหลืออยู่ในเตาไฟจึงจะไม่หนาวตาย
ทว่าเมื่อเทียบกับความอันตรายที่แท้จริงแล้ว ความหนาวเหน็บกลับไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย
ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือน เสียงดังราวกับฟ้าร้องดังแว่วมา มีสัตว์ประหลาดยักษ์บางอย่างกำลังเดินเข้ามาทีละก้าว ซุนฉางหมิงกอดน้องสาวไว้แน่น ก้มหน้าลงไม่กล้ามอง
พวกท่านปู่ในหมู่บ้านเคยเล่าว่า เนินดินขนาดใหญ่หลังหมู่บ้านนั้น เป็นสุสานของเทพมารในยุคโบราณกาล สัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นลูกหลานของเทพมารตนนั้น เมื่อตกกลางคืน ลูกหลานของเทพมารก็จะกลับมาเซ่นไหว้บรรพบุรุษ
หมู่บ้านสิ้นตระกูลมีคนตายเป็นจำนวนมาก ไม่เพียงเพราะที่นี่หนาวเหน็บเป็นพิเศษเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเวลาที่สัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านี้เดินผ่าน บางครั้งพวกมันก็ก้าวล่วงเข้ามาในหมู่บ้านด้วย
ขอเพียงแค่เท้าเดียว ทั้งคนทั้งบ้านก็แบนแต๊ดแต๋แล้ว
แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด โดยทั่วไปแล้วสัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านี้จะไม่เดินผ่านเข้ามาในหมู่บ้าน
ทว่าวันนี้ ซุนฉางหมิงกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความผิดปกติ เสียงกึกก้องและแรงสั่นสะเทือนนั้นยิ่งเข้าใกล้มาเรื่อยๆ! ดูเหมือนว่าบ้านหลังเล็กๆ ของเขาจะอยู่บนเส้นทางเดินของสัตว์ประหลาดยักษ์พอดี
ตึง...
ตึง...
ใกล้เข้ามาแล้ว ซุนฉางหมิงรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นมอง บนหลังคามีรอยแตกอยู่แห่งหนึ่ง ซุนฉางหมิงเห็นฝ่าเท้าข้างหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าบ้านของตนเสียอีก กำลังค่อยๆ เหยียบลงมาจากท้องฟ้า
วินาทีนั้น ซุนฉางหมิงเย็นเฉียบไปทั้งตัว น้ำเต้าเล็กที่แขวนอยู่บนตัวจู่ๆ ก็ขยับเล็กน้อย ปลาหลดน้อยเริ่มอยู่ไม่สุข
ฝ่าเท้าอันน่าสะพรึงกลัวข้างนั้นค่อยๆ หยุดชะงักลง หยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของซุนฉางหมิง ร่วงหล่นลงมาทีละหยด หยดลงที่ริมฝีปากของน้องสาวพอดี
น้องสาวจอมเซ่อซ่ากำลังหลับสนิท แลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียสองสามที รสชาติเค็มๆ นี่ก็ดูเหมือนจะไม่เลวนัก จึงเดาะลิ้นจั๊บๆ อยู่ในห้วงนิทรา
ฝ่าเท้าอันน่าสะพรึงกลัวข้างนั้นขยับออกไปแล้ว ซุนฉางหมิงรู้สึกราวกับทุกสรรพสิ่งหยุดนิ่งไปชั่วขณะ กาลเวลาเดินช้าลงอย่างถึงที่สุด
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ที่ด้านนอกรอยแตกนั้นก็ปรากฏดวงตาสีแดงฉานดุจโลหิตขนาดมหึมาขึ้น!
ดวงตาข้างนั้นจ้องมองเข้ามาในบ้านอยู่เนิ่นนาน ซุนฉางหมิงรู้สึกราวกับหัวใจของตนหยุดเต้นไปแล้ว แล้วจู่ๆ ดวงตาข้างนั้นก็อันตรธานหายไป
ตึง...
ตึง...
เสียงนั้นค่อยๆ ห่างออกไป ซุนฉางหมิงถอนหายใจยาว ก่อนจะพบว่าทั่วทั้งร่างของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบเสียแล้ว
ค่อนคืนให้หลัง ซุนฉางหมิงถึงได้ผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ สัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านั้นมักจะปรากฏตัวออกมาแค่ในช่วงหัวค่ำเท่านั้น
[จบแล้ว]