บทที่ 25 - หลอมโอสถขนนกสำเร็จ สามด่านปรโลก

บทที่ 25 - หลอมโอสถขนนกสำเร็จ สามด่านปรโลก

"ได้สิขอรับ" ซ่งหลินยิ้มรับ "ช่วยเตรียมห้องเงียบๆ ให้ข้าสักห้อง พร้อมกับตำรับยาและวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถอวี่ฮว่าให้พร้อมด้วยนะ"

"อ้าว ไหนบอกว่าเป็นคนหลอมโอสถนี่ไง? ทำไมถึงจำตำรับยาของตัวเองไม่ได้ล่ะ?" หลี่เซวียนพูดแทรกขึ้นมา ก่อนจะหันไปพูดกับขุนพลผีที่ยืนอยู่ไม่ไกล "ท่านขุนพล ฆ่ามันทิ้งซะเถอะ ไอ้หมอนี่มันจงใจประวิงเวลาชัดๆ"

"ให้โอกาสเขาสักครั้งเถอะ" จู่ๆ ถงโส่วก็เอ่ยปากขึ้นมา ไม่รู้ทำไม ลึกๆ ในใจเขาถึงได้มีความรู้สึกว่าซ่งหลินคนนี้อาจจะสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้จริงๆ

ยาโอสถถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ โอสถธรรมดา, โอสถวิญญาณ, โอสถเซียน และโอสถทองคำ

โอสถอวี่ฮว่า จัดอยู่ในระดับโอสถวิญญาณขั้นต่ำ ซึ่งนักหลอมโอสถทั่วไปก็ยากนักที่จะหลอมสำเร็จ

"ตกลง เจ้าเข้าไปหลอมโอสถในห้องหลอมยาได้เลย ข้าจะเตรียมวัตถุดิบและตำรับยาให้พร้อม" อู้เต๋อยิ้มหยัน "แต่จำไว้ว่า เจ้าจงใจประวิงเวลา ถ้าเจ้าหลอมไม่สำเร็จ ข้าจะจับเจ้าไปหลอมเป็นทหารเต๋า ให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมาน ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดไปตลอดกาล"

"ตกลงตามนี้!"

กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังห้องหลอมยาของคลังพัสดุ

ภายในห้องมีเตาหลอมที่ใช้ไฟจากใต้พิภพเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อประตูบานหนาถูกปิดลง ซ่งหลินก็คลี่ตำรับยาโอสถอวี่ฮว่าที่ถงโส่วมอบให้ออกดู

โอสถอวี่ฮว่า คือโอสถบำรุงปราณขั้นสูง แถมยังมีสรรพคุณในการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นและชำระล้างกระดูกอีกด้วย

เรียกได้ว่าเป็นโอสถบำรุงปราณเจี่ยเฉินฉบับยกระดับนั่นเอง สิ่งที่เพิ่มเข้ามาก็คือ 'คราบจักจั่นชุนชิว' ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ซ่งหลินก็มั่นใจถึงสองส่วนว่าจะสามารถหลอมโอสถชนิดนี้ได้สำเร็จ

แต่น่าเสียดายที่ความมั่นใจแค่สองส่วนนั้นมันยังไม่เพียงพอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซ่งหลินก็เรียกบันทึกภาพตำนานลี้ลับออกมา

หนังสือโบราณปกสีเหลืองหม่นลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

เขาไม่กลัวว่าใครจะเห็นหรอก เพราะเขาเคยทดลองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ว่าคนนอกไม่มีทางมองเห็นบันทึกภาพตำนานลี้ลับได้เลย

คนพวกนี้ให้เวลาเขาแค่สามชั่วยาม หักเวลาหลอมโอสถไปสองชั่วยาม เขาก็เหลือเวลาหลอมโอสถจริงๆ แค่ชั่วยามเดียว ซึ่งเทียบเท่ากับระยะเวลาหนึ่งเดือนในโลกแห่งเรื่องเล่า

พรึ่บ!

ซ่งหลินตั้งจิต แล้วก็มาปรากฏตัวอยู่ในโลกหลอมร่างไท่อิน

"ใครก็ได้!"

ฟุ่บ!

ลมเย็นยะเยือกพัดวูบมา ซ่งหลินอัญเชิญทหารผีชางทั้งสิบสองตนออกมาทันที

"จงไปหา 'คราบจักจั่นชุนชิว', 'โร่วชงหรง' และ 'เหอโส่วอู' มาให้ข้าให้จงได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม..."

สิ่งที่เรียกว่า 'คราบจักจั่นชุนชิว' ก็คือคราบที่จักจั่นลอกออกมาเป็นครั้งแรกหลังจากที่พวกมันโตเต็มวัยแล้วนั่นเอง

หายากก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะหาไม่ได้เลย

ทหารผีพวกนี้สามารถเข้าไปขโมยจากจวนของพวกขุนนางหรือเชื้อพระวงศ์ได้สบายๆ

เพียงสิบวัน ทหารผีก็สามารถรวบรวมวัตถุดิบมาได้สิบชุด และยังไปขโมยเตาหลอมยามาให้อีกด้วย

ซ่งหลินนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมยา เขาเริ่มประสานอินที่มือ พลังปราณไหลทะลักออกมา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟ

ถึงแม้ไฟจากพลังปราณจะด้อยกว่าไฟจากใต้พิภพอยู่บ้างก็ตาม

แต่ถ้าเขาสามารถใช้ไฟจากพลังปราณหลอมโอสถได้สำเร็จล่ะก็ การจะใช้ไฟชนิดอื่นหลอมก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

ครั้งแรก ไฟไม่แรงพอ ล้มเหลว

ครั้งที่สอง ไฟแรงเกินไป ล้มเหลว

...

ครั้งที่ห้า ใส่ส่วนผสมผิดจังหวะ ล้มเหลว

...

โอสถอวี่ฮว่าถือเป็นโอสถบำรุงปราณขั้นสูง เทคนิคหลายอย่างจึงคล้ายคลึงกัน เพียงแต่มีส่วนผสมเยอะขึ้น ทำให้ควบคุมระดับไฟได้ยากขึ้นเท่านั้นเอง

มาถึงวัตถุดิบชุดสุดท้าย

ปุ!

จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดทึบๆ ดังมาจากในเตาหลอม พร้อมกับควันสีดำพวยพุ่งออกมา

ซ่งหลินดึงพลังไฟกลับ แล้วเดินไปเปิดฝาเตาหลอม

ภายในนั้นมีเม็ดยาสีดำไหม้เกรียมวางนิ่งอยู่

"น่าจะถือว่าสำเร็จแล้วนะ" ซ่งหลินหัวเราะเบาๆ

ถึงเม็ดยาจะดูดำปี๋ขี้เหร่ไปหน่อย แต่มันก็ไม่ได้เสียหรอกนะ แค่เป็นของมีตำหนิเท่านั้นเอง สรรพคุณทางยาก็ยังพอมีหลงเหลืออยู่บ้าง

ในช่วงเวลาไม่ถึงสิบวันที่เหลือ ซ่งหลินก็สั่งให้ทหารผีไปหาวัตถุดิบมาให้อีกสามชุด และในที่สุด เขาก็หลอมมันสำเร็จจนได้

สามชั่วยามต่อมา ที่หน้าประตูห้องหลอมยา

ถงโส่วจ้องเขม็งไปที่ประตูบานนั้น โดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

อู้เต๋อยืนอยู่ข้างๆ ท่าทางนอบน้อมถ่อมตน พูดจาเอาอกเอาใจถงโส่วสารพัด

แต่ถงโส่วรู้ดีว่า ในใจของไอ้หมอนี่คงกำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่แน่ๆ

ที่อู้เต๋อต้องทำตัวแบบนี้ ก็เพราะตำแหน่งผู้ดูแลคลังพัสดุของเขาได้มาจากการแต่งตั้งโดยตรง แถมปกติเขาก็เอาแต่หมกตัวฝึกวิชา ไม่ค่อยได้สนใจเรื่องงานบริหารสักเท่าไหร่ ทำให้ลูกน้องในแผนกต่างๆ พากันตีตัวออกห่างและยึดอำนาจเขาไปจนหมด

การแต่งตั้งให้ซ่งหลินมาดูแลคลังพัสดุแท่นบูชา ก็เป็นแค่แผนการชั่วคราว เพื่อคานอำนาจกับลูกน้องคนอื่นๆ เท่านั้น

ถ้าลูกน้องทุกคนจับมือกันเป็นหนึ่งเดียวล่ะก็ ตำแหน่งผู้ดูแลคลังพัสดุของเขาก็คงไร้ความหมาย ไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดหูหนวกเลย

อารามเต๋าแห่งนี้ถึงแม้จะไม่ใหญ่นัก แต่มันก็เป็นถึงองค์กรที่ปกครองดูแลประชากรนับล้านคน และแผ่อิทธิพลครอบคลุมพื้นที่กว้างไกลนับพันลี้

ตำแหน่งผู้ดูแลคลังพัสดุนี้ มีคนจับจ้องตาเป็นมันอยู่ไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ กฎเกณฑ์และผลประโยชน์แอบแฝงต่างๆ มีมากมายจนนับไม่ถ้วน ถ้าเผลอก้าวพลาดไปก้าวเดียว ก็อาจจะร่วงลงเหวได้ง่ายๆ เลย

ถ้างานนี้ซ่งหลินถูกฆ่าตายไปจริงๆ ล่ะก็ หน้าของเขาคงจะแตกยับเยิน และคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลาออกจากตำแหน่ง แล้วซมซานกลับไปฝึกวิชาที่สำนักสายในตามเดิม

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ถงโส่วก็แอบภาวนาในใจ ขอให้มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นทีเถอะ

แอ๊ดดด!

จู่ๆ ประตูบานหนาก็เปิดกว้างออก

ซ่งหลินเดินก้าวออกมา ในมือประคองโอสถสองเม็ดที่กำลังเปล่งแสงสีขาวนวลตา

"ข้าน้อยไม่ทำให้ผิดหวังขอรับ!"

ถงโส่วตาเบิกโพลงเป็นประกาย รีบคว้าโอสถมาดูใกล้ๆ "ฮ่าๆ ยังอุ่นๆ อยู่เลยนะ อู้เต๋อ คราวนี้เจ้าจะว่ายังไงห๊ะ?"

ท่านขุนพลผีที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นโอสถที่เพิ่งจะหลอมเสร็จใหม่ๆ จริงๆ ในห้องหลอมยาก็มีแค่ซ่งหลินอยู่คนเดียว ถ้าไม่ใช่เขาแล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?

"เป็นไปไม่ได้!" อู้เต๋อหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม ใครจะไม่รู้ล่ะ แต่เขานี่แหละที่รู้ดีที่สุด ว่าโอสถขวดนั้นน่ะเป็นของเขาจริงๆ!

"ข้าไม่เชื่อ... อ๊าก!"

หลี่เซวียนกำลังจะอ้าปากเถียง แต่ถงโส่วกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่ จนร่างของหลี่เซวียนลอยกระเด็นไปกระแทกกำแพงอย่างแรง ใบหน้าบวมเป่งปูดโปนราวกับหัวหมู

"ที่นี่ใช่ที่ที่เจ้าควรจะเสนอหน้าพูดงั้นรึ?" ถงโส่วจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันไปหาอู้เต๋อ "แล้วเจ้าล่ะ? คิดจะเบี้ยวอีกงั้นรึ? เมื่อกี้เจ้าเพิ่งจะพูดปาวๆ อยู่เลยนะ ว่าบนขวดยามีแต่กลิ่นอายของซ่งหลินน่ะ..."

"เอ่อ ข้าน้อยคงจะจำผิดไปเองน่ะขอรับ"

อู้เต๋อและลูกศิษย์จำต้องล่าถอยกลับไปอย่างหน้าชื่นอกตรม

"ขอบพระคุณท่านนักพรตอู้เต๋อมากนะขอรับ!" ซ่งหลินชูขวดโอสถอวี่ฮว่าของอู้เต๋อขึ้นสูง พร้อมกับตะโกนไล่หลังไป

อู้เต๋อถึงกับสะดุดธรณีประตูเกือบหน้าคะมำ พอกลับไปถึงเรือน หลี่เซวียนก็คงโดนซ้อมปางตายแน่ๆ

หวังจะขโมยไก่ แต่กลับเสียข้าวสารไปเปล่าๆ ความโกรธแค้นนี้คงต้องเอาไปลงที่หลี่เซวียนแทนแล้วล่ะ

ขุนพลผีส่ายหน้าอย่างระอา ก่อนจะเอ่ยลาถงโส่วแล้วพาลูกน้องเดินจากไป

"ไม่เบานี่ไอ้หนู คิดไม่ถึงเลยนะว่าเจ้าจะเก่งเรื่องหลอมโอสถด้วย" ถงโส่วกวาดสายตามองซ่งหลินตั้งแต่หัวจรดเท้า

ถงโส่วรู้อยู่แก่ใจแล้วล่ะ ว่าโอสถอวี่ฮว่าขวดนั้นน่ะเป็นของอู้เต๋อจริงๆ แต่เขาถูกใจไหวพริบปฏิภาณในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของซ่งหลินมากๆ

"ใช่แล้วขอรับ ข้าน้อยชอบเอาเศษสมุนไพรเหลือๆ มาลองหลอมยาเล่นๆ ดูน่ะขอรับ ก็เลยพอจะรู้เคล็ดลับอยู่บ้าง คราวนี้ถือว่าโชคช่วยจริงๆ เพราะข้าน้อยไม่เคยหลอมโอสถชนิดนี้มาก่อนเลยขอรับ" ซ่งหลินยิ้มบางๆ

ถงโส่วพยายามตะล่อมถามเรื่องนู้นเรื่องนี้ แต่ซ่งหลินก็ตอบกลับมาได้อย่างไร้ที่ติ

ยังไงก็ต้องอ้างว่าเป็นพรสวรรค์ล้วนๆ!

เขาไม่กลัวว่าถงโส่วจะสืบเรื่องนี้หรอกนะ เพราะเขามีบันทึกการแลกเปลี่ยนคัมภีร์วิชาหวงไป๋แบบย่อเก็บไว้อยู่แล้ว ตอนนี้อีกฝ่ายกำลังต้องการใช้งานเขาอยู่ คงไม่ใช้วิธีการรุนแรงมารีดเค้นความจริงจากเขาหรอก

และกว่าอีกฝ่ายจะรู้สึกตัว ซ่งหลินก็คงผ่านการทดสอบสามด่าน และเข้าไปเป็นศิษย์สายในเรียบร้อยแล้วล่ะ

ศิษย์สายในจะได้รับการแต่งตั้งลำดับรุ่นอย่างเป็นทางการ หากทำผิดกฎ ก็มีแค่ท่านเจ้าอารามกับหน่วยผู้ดูแลผลงานเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ลงโทษได้

"รอให้เจ้าผ่านการทดสอบสามด่านไปได้ก่อนเถอะ ข้าจะย้ายเจ้าไปที่ห้องหลอมยา ให้เจ้าได้ตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถอย่างเดียวเลย"

"โอสถขวดนี้ เจ้าก็เก็บไว้ใช้ตอนฝึกวิชาก็แล้วกัน จำเอาไว้นะ อีกครึ่งปีจะมีการทดสอบผ่านสามด่าน ข้าใส่ชื่อเจ้าลงไปในรายชื่อผู้เข้าสอบแล้ว อย่าลืมไปให้ตรงเวลาล่ะ"

"การทดสอบผ่านสามด่านคืออะไรหรือขอรับ? มันอันตรายมากไหม?" ซ่งหลินได้ยินคำถามนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

"จะอธิบายยังไงดีล่ะ การทดสอบผ่านสามด่านมีอีกชื่อหนึ่งว่า 'สามด่านปรโลก' อัตราการตายน่ะสูงลิบลิ่วเลยล่ะ สิบคนจะมีรอดกลับมาได้ก็แค่สองสามคนเท่านั้นแหละ"

อารมณ์ของถงโส่วกำลังเบิกบาน เขาส่ายหัวที่มีรอยสนิมทองแดงเกาะอยู่ไปมา พร้อมกับเล่าให้ฟังอย่างใจเย็น:

"นี่คืองานประลองครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นโดยอารามป่าสิบทิศเหมยซาน นอกจากอารามเสวียนเคอของเราแล้ว ก็ยังมีอารามอื่นๆ ในเขตเหมยหลินเข้าร่วมด้วย ด่านแรกก็คือ สะพานไน่เหอ (สะพานอนิจจา) เหล่าศิษย์รับใช้จะต้องงัดเอาสารพัดวิชาความสามารถออกมาใช้ เพื่อเดินข้ามสะพานกระดาษที่ยาวถึงร้อยจั้งให้ได้ เบื้องล่างของสะพานกระดาษนั้น เต็มไปด้วยคมดาบและงูพิษ ใครตกลงไปก็มีแต่ตายสถานเดียว"

"ด่านที่สองคือ แม่น้ำหวงเฉวียน (แม่น้ำน้ำพุเหลือง) ผู้เข้าสอบจะต้องว่ายข้ามแม่น้ำที่เต็มไปด้วยน้ำมันเดือดพล่าน ส่วนด่านที่สามก็คือ นรกทะเลเพลิง ฟังแค่ชื่อก็คงเดาออกใช่ไหมล่ะ ว่าต้องเดินลุยฝ่าทะเลเพลิงไปให้ได้ ถ้าใครผ่านด่านทั้งสามด่านนี้ไปได้ ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในทันที"

พูดจบ ถงโส่วก็ทะยานร่างขึ้นฟ้า ขี่เมฆสีดำทะมึนจากไป ก่อนไปเขายังไม่ลืมที่จะทิ้งท้ายเอาไว้ประโยคหนึ่ง

"อ้อ จริงสิ ถ้ามีเวลาว่างๆ ก็ไปแลกยันต์ค่ายกลมาฝังไว้ใต้ดินบ้างนะ จะได้ป้องกันไม่ให้พวกภูตผีปีศาจเข้ามารังควานได้อีก จะได้ไม่โดนเล่นงานซ้ำสองยังไงล่ะ"

"ข้าน้อยรับทราบแล้วขอรับ"

หลังจากที่ถงโส่วจากไป ซ่งหลินก็จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า การทดสอบผ่านสามด่านที่ว่านี้ มันจะโหดหินขนาดนี้ แค่ได้ยินชื่อแต่ละด่านก็รู้แล้วว่ามันยากเย็นแสนเข็ญแค่ไหน

ถ้าเขาสามารถฝึกฝนวิชาอาคมในโลกหลอมร่างไท่อินจนเชี่ยวชาญชำนาญล่ะก็ โอกาสที่จะผ่านการทดสอบนี้ไปได้ก็คงจะมีสูงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

เวลาครึ่งปี ก็เท่ากับหนึ่งร้อยแปดสิบสองวัน

ซึ่งถ้าเทียบเป็นเวลาในโลกหลอมร่างไท่อิน ก็คือหนึ่งร้อยแปดสิบสองปีนั่นเอง เขาจะต้องหลุดพ้นจากโลกแห่งเรื่องเล่าภายในเวลาหนึ่งร้อยแปดสิบสองปีนี้ เพื่อรับแต้มกรรมปัจจัยมาแลกวิชาอาคมหรือของวิเศษ ถึงจะมีโอกาสผ่านการทดสอบสามด่านสุดโหดนี้ไปได้

ซ่งหลินกำโอสถในมือแน่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบสอดแนมหรือทำอะไรตุกติกไว้

จากนั้น เขาก็อัญเชิญทหารผีชางทั้งสิบสองตนออกมา เพื่อเตรียมพร้อมเข้าสู่โลกหลอมร่างไท่อิน

(จบแล้ว)