บทที่ 709 - การนองเลือดในหมู่บ้านนิรนาม

บทที่ 709 - การนองเลือดในหมู่บ้านนิรนาม

ในระหว่างที่เหล่าทหารผ่านศึกกำลังสนทนากัน ขบวนเดินทางก็ได้ออกเริ่มเดินทางอีกครั้ง

เพียงไม่นาน เบื้องหน้าก็ปรากฏหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

“เดี๋ยวก่อน!”

ในขณะที่ขบวนเตรียมจะเข้าสู่หมู่บ้าน เกลัน ทหารผ่านศึกรุ่นเก๋าก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน ใบหน้าของเขาปรากฏความเคร่งขรึมพลางชี้มือไปข้างหน้า “พวกเจ้าดูนั่น!”

ทุกคนมองไปตามทิศทางที่นิ้วของเกลันชี้ไป และพบว่าในหมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกลนั้น มีเสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนของผู้หญิงดังแว่วมาเป็นระยะ

“พวกออร์คหรือ?” ฮาร์ทสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

“ไม่น่าจะใช่”

เกลันส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ถึงแม้สถานการณ์การรบที่แนวหน้าจะไม่สู้ดีนัก แต่ที่นี่คือเขตแดนของราชอาณาจักร สถานการณ์ไม่น่าจะเลวร้ายถึงขั้นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นมันคืออะไรกัน?”

ฮาร์ทมีสีหน้าฉงน ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยว่า “พวกแก๊งโจร!”

เนื่องจากการรุกรานของพวกออร์ค ทำให้สถานการณ์ในราชอาณาจักรทัคเกอร์ยามนี้ปั่นป่วนวุ่นวาย จนกลายเป็นแหล่งบ่มเพาะกลุ่มโจรจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยเหล่าผู้อพยพที่สูญเสียบ้านเรือนและถูกบีบบังคับให้ต้องเร่ร่อนไปในถิ่นทุรกันดาร

กลุ่มโจรที่ผันตัวมาจากผู้อพยพเหล่านี้มักจะดุร้ายและอำมหิตผิดมนุษย์ เพื่อที่จะไขว่คว้าโอกาสในการอยู่รอด พวกเขาพร้อมจะทุ่มเททำทุกอย่างโดยไม่สนศีลธรรม

“สถานการณ์ที่แท้จริงจะเป็นอย่างไร ตอนนี้ยังไม่อาจชี้ชัดได้”

เกลันส่ายหน้าพลางกล่าวเสียงต่ำ “เอาอย่างไรดี? จะเข้าไปดูหน่อยไหม”

“พวกเรายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?”

ฮาร์ทปรากฏรอยยิ้มขมขื่น ก่อนที่แววตาจะฉายแววเหี้ยมเกรียม เขาชักดาบกางเขนที่เอวออกมาพลางกล่าวเสียงหนักว่า “บาดแผลของพวกลาลไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป ต้องรีบหาทางรักษาให้เร็วที่สุด”

“...ระวังตัวด้วยนะ ฮาร์ท”

บนรถเข็นไม้ คนเจ็บที่ลมหายใจรยหรินเอ่ยขึ้นอย่างยากลำบาก

เหล่าทหารผ่านศึกพยักหน้าให้กัน จากนั้นจึงเริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านอย่างระมัดระวัง

‘ชิปอัจฉริยะ สแกน!’

เอนโซที่นอนอยู่ท่ามกลางกองศพพยายามฟื้นฟูเรี่ยวแรง พลางเปิดใช้งานฟังก์ชันสแกนของชิปเพื่อตรวจสอบว่ามีคนอยู่ในหมู่บ้านข้างหน้าจำนวนเท่าใด

“เอนโซ! เจ้ายันังไม่ตายหรือ?”

ในตอนนั้นเอง เกลันที่บังเอิญหันกลับมามองสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนรถเข็น ใบหน้าของเขาพลันปรากฏความตระหนกแกมดีใจ

“แค็ก แค็ก!”

เมื่อเห็นเช่นนั้น เอนโซก็ไม่ปิดตาอีกต่อไป เขาหอบหายใจคำโตพลางเอ่ยเสียงเบา “คุณอาเกลัน...”

เหล่าทหารผ่านศึกเมื่อเห็นดังนั้นก็รีบกรูเข้ามาล้อมรอบ

ที่นี่ห่างจากหมู่บ้านเล็กๆ เพียงไม่กี่สิบเมตร เอนโซใช้ฟังก์ชันตรวจจับของชิปและพบว่าข้างในนั้นมีผู้ใช้ความรุนแรงอยู่อย่างน้อยสิบห้าคน

“อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย ดื่มน้ำก่อนเถิด”

เกลันหยิบถุงน้ำที่เอวออกมา แล้วค่อยๆ ป้อนน้ำให้เอนโซเพียงเล็กน้อย

เอนโซรู้สึกว่าสภาพร่างกายฟื้นฟูกลับมาบ้าง ทว่าบาดแผลที่หน้าอกกลับส่งความเจ็บปวดราวกับจะฉีกขาดออกมาทุกครั้งที่ขยับตัว จนทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมุ่น

“บาดเจ็บหนักขนาดนี้ยังรอดมาได้ เจ้าหนูนี่ดวงแข็งเสียจริง!” ฮาร์ทที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นอย่างทึ่งใจ

“...คุณอาเกลัน”

เอนโซรู้สึกวิงเวียนในหัว เขาพยายามยกมือชี้ไปยังหมู่บ้านเบื้องหน้าพลางเอ่ยอย่างยากลำบาก “ระวัง...”

“วางใจเถิด เอนโซ”

เกลันพยักหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อาจะช่วยหาหมอมาให้เจ้าให้ได้”

หลังจากนั้น ขบวนเดินทางก็เริ่มเคลื่อนที่ต่อไป

เอนโซพยายามจะอ้าปากพูด ทว่าลำคอกลับร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผาจนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ในแววตาของเขาฉายแววไร้ทางสู้จางๆ

เพิ่งจะจุติลงมาในโลกสีชาด ร่างกายนี้กลับอ่อนแอเกินไปจริงๆ

‘หากไม่ไหวจริงๆ คงทำได้เพียงใช้พลังแห่งต้นกำเนิดเท่านั้น’ เอนโซลอบถอนหายใจในใจ การจุติลงสู่โลกสีชาดด้วยวิธีการจุติวิญญาณ แม้ร่างกายจะอ่อนแอถึงขีดสุด แต่ในส่วนลึกของดวงวิญญาณเขายังคงหลงเหลือพลังแห่งต้นกำเนิดอยู่สายหนึ่ง

นั่นคือไพ่ตายเพียงใบเดียวของร่างกายเอนโซในโลกสีชาดแห่งนี้ ซึ่งเขาจะไม่ยอมใช้เด็ดขาดหากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ

เคร้ง!

เมื่อห่างจากหมู่บ้านประมาณสิบเมตร รถเข็นไม้ก็หยุดลงอีกครั้ง ทหารผ่านศึกห้าคนที่ยังมีความสามารถในการสู้รบต่างพากันชักอาวุธออกมา

“ฮาร์ท เจ้าอยู่ที่นี่เถิด”

ในตอนนั้นเกลันก็เอ่ยขึ้นว่า “หากศัตรูเป็นเพียงกลุ่มโจรที่ประกอบด้วยผู้อพยพ พวกเราสี่คนก็เพียงพอที่จะจัดการได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเหลือคนไว้คอยดูแลคนเจ็บบ้าง”

“ตกลง พวกเจ้าก็ระวังตัวด้วยแล้วกัน”

ฮาร์ทลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง หากศัตรูเป็นเพียงกลุ่มโจรที่ผันตัวมาจากผู้อพยพ เกลันและคนอื่นๆ ย่อมรับมือได้สบาย

ต้องทราบก่อนว่าเกลันและพวกพ้องล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เพิ่งถอยรบมาจากสนามรบ แม้จะพูดไม่ได้ว่าผ่านศึกมานับร้อยครั้งแต่ก็ใกล้เคียง ทุกคนล้วนมีความสามารถในการรับมือศัตรูได้ถึงห้าคนในเวลาเดียวกัน

ยิ่งไปกว่านั้น หากทหารผ่านศึกเหล่านี้ร่วมมือกัน พละกำลังในการรบย่อมยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

‘คงจะ... ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?’

เอนโซนอนอยู่บนรถเข็นพลางครุ่นคิด จากนั้นจึงเลิกสนใจและหลับตาลงเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงต่อไป

อีกด้านหนึ่ง เกลันนำทหารผ่านศึกอีกไม่กี่คนลอบมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน เกลันก็เหลือบไปเห็นศพชายชราคนหนึ่งถูกผ่าท้องอยู่ไม่ไกล เครื่องในและเลือดผสมปนเปกันส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง จนทำให้ใบหน้าของเกลันและพวกพ้องปรากฏร่องรอยแห่งโทสะ

“ไอ้พวกเดรัจฉาน!”

เกลันสบถเสียงต่ำ ผู้อพยพที่สูญเสียบ้านเรือนจนต้องกลายเป็นโจรนั้นเป็นเรื่องสุดวิสัย ทว่ามันไม่ใช่ทางเลือกเดียว หากกล้าก้าวเข้าสู่สนามรบแนวหน้าก็สามารถเข้าร่วมกองทัพได้ การสังหารออร์คเพียงไม่กี่ตัวยังอาจสร้างความดีความชอบให้แก่ตนเองได้เสียด้วยซ้ำ

แต่โจรกลุ่มนี้กลับไม่มีความกล้าหาญเช่นนั้น ยามต้องเผชิญหน้ากับพวกออร์คที่ดุร้ายสยดสยอง พวกเขาอาจจะขี้ขลาดตาขาว ทว่าพอผันตัวมาเป็นโจร กลับลงมือเข่นฆ่าเผ่าพันธุ์เดียวกันได้อย่างอำมหิตเลือดเย็น

“ระวังตัวด้วย”

เหล่าทหารผ่านศึกลอบมาถึงหลังที่กำบังแห่งหนึ่ง เกลันชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นในโรงเหล้าที่อยู่ไม่ไกลมีเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจดังออกมาพร้อมกับเสียงร้องไห้ของผู้หญิง เขาจึงรีบโบกมือส่งสัญญาณไปอีกด้านทันที

“ไอซิล มาร์คัส พวกเจ้าสองคนอ้อมไปด้านหลัง”

“โดมินิก เจ้าตามข้ามา!”

หลังจากวางแผนการรบอย่างง่ายๆ เรียบร้อยแล้ว เกลันก็เตรียมจะเปิดฉากจู่โจมกลุ่มโจรในโรงเหล้า ทว่าในตอนนั้นเอง ไอซิลกลับสีหน้าเปลี่ยนไปฉับพลัน

“เกลัน เดี๋ยวก่อน!”

ไอซิลยกมือขึ้นพลางชี้ไปยังศพชาวบ้านที่ไร้ศีรษะซึ่งนอนอยู่นอกโรงเหล้า แล้วเอ่ยเสียงเคร่งว่า “พวกเจ้าดูนั่นสิ นั่นมันอะไรกัน?”

เกลันมองตามสายตาของไอซิลไป

“นี่มัน...”

เกลันหรี่ตาลงเล็กน้อย ในแววตาฉายแววครุ่นคิด ศพชาวบ้านที่ถูกบั่นศีรษะจนขาดสะบั้นนั้นมีรอยแผลที่เรียบเนียนอย่างยิ่ง กระดูกสีขาวโพลนดูราวกับถูกดาบฟันขาดในทีเดียวอย่างแม่นยำและรวดเร็ว

รอยแผลเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มผู้อพยพทั่วไปจะทำได้แน่นอน

“ทหารหนีทัพ!”

หัวใจของเกลันดิ่งวูบ เขาให้นิยามกลุ่มโจรนี้ใหม่ทันที การที่สามารถบั่นศีรษะชาวบ้านได้ในดาบเดียวแถมรอยแผลยังเรียบกริบเช่นนี้ แสดงว่าฝ่ายตรงข้ามมีประสบการณ์การรบที่เชี่ยวชาญอย่างมาก ไม่มีทางเป็นฝีมือของกลุ่มผู้อพยพแน่นอน

ดังนั้น ตัวตนของพวกมันย่อมเหลือเพียงอย่างเดียว

ทหารหนีทัพ!

ในสนามรบแนวหน้าของราชอาณาจักรทัคเกอร์ สถานการณ์การรบกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด การกดดันอย่างหนักของเผ่าออร์คทำให้กองทัพหลายกองที่นำโดยอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ถูกตีจนแตกพ่าย ด้วยเหตุนี้ภายใต้ภัยคุกคามแห่งความตาย ราชอาณาจักรจึงมีทหารหนีทัพปรากฏขึ้นเป็นจำนวนมาก

หากจะพูดกันตามตรง เกลันและพวกพ้องเองก็ถอยรบมาจากสนามรบเพื่อเลี่ยงสงครามเช่นกัน

ทว่าก่อนที่จะถอนตัวออกมา พวกเขาได้รับคำสั่งจากอัศวินร้อยเอกท่านหนึ่งให้นำตัวคนเจ็บกลับสู่ราชอาณาจักรทัคเกอร์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถือว่าเป็นทหารหนีทัพ

แต่กลุ่มโจรในหมู่บ้านเบื้องหน้านี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่างออกไป

แววตาของเกลันสั่นไหว เพียงครู่เดียวเขาก็วิเคราะห์ข้อมูลบางอย่างได้ หากโจรที่กำลังเข่นฆ่าอยู่ในหมู่บ้านไม่ได้ประกอบด้วยผู้อพยพ เช่นนั้นพวกมันก็คงเป็นกลุ่มทหารหนีทัพที่หนีมาจากสนามรบแนวหน้าแล้วเริ่มทำตัวเหิมเกริมไร้ขอบเขต

ในความเป็นจริง สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก

การเข่นฆ่าในสนามรบทำให้ทหารต้องเผชิญกับความตายเป็นเวลานานจนจิตใจเคร่งเครียดถึงขีดสุด เมื่อกลับเข้าสู่พื้นที่ปลอดภัย พวกเขาจะโหยหาการระบายอารมณ์ดิบ ทหารหนีทัพที่ไร้ซึ่งกฎระเบียบควบคุมจึงแปรสภาพเป็นกลุ่มโจรได้โดยง่าย

และในกรณีส่วนใหญ่ ราชอาณาจักรไม่ได้มีบทลงทัณฑ์ที่รุนแรงเกินไปสำหรับพฤติกรรมเช่นนี้ เพราะในช่วงภาวะสงคราม ทหารทุกคนล้วนมีคุณค่า ต่อให้ทหารหนีทัพที่ปล้นฆ่าเหล่านี้ถูกราชอาณาจักรจับได้ โอกาสที่จะถูกประหารชีวิตก็น้อยมาก ส่วนใหญ่จะถูกโยนกลับไปยังพื้นที่ที่อันตรายที่สุดในสนามรบเพื่อเป็นหน่วยกล้าตายเสียมากกว่า

“งานนี้ชักจะลำบากเสียแล้ว”

เกลันมีสีหน้าย่ำแย่ หากศัตรูเป็นเพียงผู้อพยพ เหล่าทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์การรบโชกโชนย่อมจัดการได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าศัตรูเป็นทหารที่ถอยรบมาจากสนามรบเหมือนกัน ผลแพ้ชนะย่อมไม่อาจคาดเดาได้

“จำนวนคนของฝ่ายนั้นคงไม่น้อยแน่”

ในตอนนั้น ไอซิลก็ขมวดคิ้วขึ้น ใบหน้าปรากฏความลังเล หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้แม้จะห่างไกลแต่ก็น่าจะมีอยู่หลายสิบครัวเรือน หากไม่มีทหารหนีทัพมากกว่าสิบคน ย่อมไม่มีทางเผาผลาญและปล้นฆ่าได้อย่างเหิมเกริมเช่นนี้

“เอาอย่างไรดี? ถอยก่อนไหมครับ?” มาร์คัสที่อยู่ข้างๆ เอ่ยอย่างลังเล

เกลันเองก็ตกอยู่ในความลังเลใจ ในสภาพที่ยังไม่ทราบจำนวนที่แน่นอนของทหารหนีทัพกลุ่มนี้ เขาไม่อยากเสี่ยงเปิดฉากสงครามจริงๆ แต่ถ้าไม่จัดการศัตรู เหล่าทหารผ่านศึกจะรวบรวมเสบียงและยารักษาให้คนเจ็บในหมู่บ้านได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็พลันดังขึ้น

เกลันรีบหันขวับไปมอง เห็นเด็กหญิงตัวมอมแมมคนหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาหวาดระแวงอยู่ไม่ไกล

ใบหน้าของเกลันพลันอ่อนโยนลงทันที

เขาแต่งงานมีครอบครัวอยู่ที่บ้านเกิดแล้ว และมีลูกสาวที่อายุไล่เลี่ยกัน ดังนั้นเมื่อเห็นเด็กหญิงคนนี้ เขาก็คลายความระแวดระวังลงโดยสัญชาตญาณ

“คุณอาคะ พวกท่านคือฮีโร่ของราชอาณาจักรใช่ไหมคะ?”

เด็กหญิงมองดูเหล่าทหารผ่านศึกพลางอ้อนวอนว่า “ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยคุณแม่ของหนูด้วยได้ไหมคะ?”

“เด็กน้อย เจ้าเข้ามานี่ก่อนสิ”

เกลันกวักมือเรียก เด็กหญิงจึงยอมเดินเข้ามาหลบอยู่หลังที่กำบังกับเหล่าทหารผ่านศึกอย่างว่าง่าย

“คุณพ่อของหนูถูกคนเลวฆ่าตายแล้วค่ะ”

เด็กหญิงสะอึกสะอื้นเสียงเบา “ฮือๆๆ! คนเลวพวกนั้นบุกเข้ามาในหมู่บ้าน ฆ่าคุณตาผู้ใหญ่บ้าน แล้วก็จับตัวคุณแม่กับพี่สาวไป คุณพ่อเข้าไปขวางเลยถูกพวกเขามัดบั่นหัวจนขาดเลยค่ะ”

พูดไปเด็กหญิงก็เงยหน้าขึ้น

“คุณอาคะ หัวของคุณพ่อขาดไปแล้ว ท่านช่วยหาหมอมาช่วยเขาหน่อยได้ไหมคะ?”

เมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของเด็กหญิง ในใจของเกลันก็เกิดความรู้สึกไม่ยินดีขึ้นมาสายหนึ่ง

“เด็กน้อย คนเลวที่บุกเข้ามาในหมู่บ้านมีทั้งหมดกี่คนหรือ?” ในตอนนั้น ไอซิลก็นั่งย่อตัวลงพลางเอ่ยถามเด็กหญิง

“หนึ่ง สอง สาม...”

เด็กหญิงชูนื้วขึ้นนับครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเลว่า “คนเลวมีทั้งหมดห้าคนค่ะ? ไม่สิ! หกคน!”

เกลันกับไอซิลสบตากัน

หากศัตรูมีเพียงหกคน พวกเขาก็ยังมีโอกาสชนะอยู่บ้าง เพียงแต่เด็กหญิงตรงหน้าอายุยังไม่ถึงสิบขวบ แถมเพิ่งจะผ่านความโศกเศร้าจากการสูญเสียบิดา คำพูดของนางจะแม่นยำเพียงใดนั้นยังไม่แน่ชัด

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นไม่ไกล

“แย่แล้ว!” หัวใจของเกลันดิ่งวูบ

ชายที่เดินออกมาจากโรงเหล้านั้นสวมชุดเกราะหนังของราชอาณาจักรทัคเกอร์ เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารที่ถอยรบมาจากสนามรบ เขากำลังปลดเข็มขัดลงเพื่อทำธุระส่วนตัว ทว่าบังเอิญเหลือบไปเห็นพวกเกลันที่อยู่หลังที่กำบังเข้าพอดี จึงตกใจจนสะดุ้งสุดตัว

“รูดอล์ฟ! ดูนั่นเร็ว!”

ทหารหนีทัพผู้นั้นตะโกนก้องพลางรีบเรียกพวกพ้องของตน ทหารผ่านศึกทั้งสี่คนที่อยู่หลังที่กำบังเมื่อเห็นว่าตัวตนถูกเปิดเผยแล้ว การหลบซ่อนต่อไปก็ไร้ความหมาย จึงตัดสินใจกระโจนออกมาจากที่กำบังทันที

“ไอ้เดรัจฉาน!”

เกลันคำรามเสียงต่ำพลางเงื้อดาบยาวประจำการพุ่งเข้าใส่ทหารหนีทัพผู้นั้น ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับมีปฏิกิริยาที่รวดเร็วมาก เพียงไม่กี่ก้าวก็หนีกลับเข้าไปในโรงเหล้าได้สำเร็จ

หลังจากนั้น ทหารผ่านศึกทั้งสี่ก็พุ่งตามเข้าไปในโรงเหล้า

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสภาพที่ข้าวของถูกทุบทำลายกระจัดกระจาย เมื่อรวมกับทหารที่ออกไปทำธุระข้างนอกแล้ว มีทหารหนีทัพทั้งหมดหกคนอยู่ในโรงเหล้า โดยมีหัวหน้ากลุ่มเป็นชายร่างกำยำที่กำลังโอบกอดหญิงวัยกลางคนที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยอยู่

“รูดอล์ฟ!”

เกลันสายตาคมปราบ เขาจำหัวหน้าทหารหนีทัพฝั่งตรงข้ามได้ หัวใจของเขาพลันหนักอึ้ง อีกฝ่ายคือทหารของราชอาณาจักรทัคเกอร์ และยังเป็นถึงสิบเอกอีกด้วย

“เป็นพวกเจ้านี่เอง?”

รูดอล์ฟเมื่อเห็นพวกเกลัน ใบหน้าก็ปรากฏความเคร่งขรึมขึ้นมา เขาผลักหญิงสาวกึ่งเปลือยในอ้อมกอดออกไป แล้วคว้าดาบยาวบนโต๊ะขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน ทหารหนีทัพอีกห้าคนก็พากันชักดาบออกมาเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายยืนประจันหน้ากัน รูดอล์ฟร่างกำยำกวาดสายตามองพวกเกลัน ก่อนที่บนใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มออกมาพลางเอ่ยว่า

“ฮ่าๆ! ข้านึกว่าใครที่ไหนเสียอีก?”

รูดอล์ฟวางดาบยาวลงบนโต๊ะพลางเอ่ยเสียงดังว่า “ที่แท้ก็สหายเกลันนี่เอง เห็นพวกเจ้ากลับมาจากแนวหน้าได้อย่างปลอดภัย ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียจริง!”

เกลันยังมีสีหน้าที่ระแวดระวังอย่างยิ่ง

ศัตรูมีทหารหนีทัพถึงหกคน ทว่าฝ่ายเขาคมีเพียงสี่คน ยิ่งไปกว่านั้นรูดอล์ฟยังเป็นถึงสิบเอก แม้พละกำลังในการรบจะยังไม่ถึงระดับอัศวิน แต่สำหรับพวกเขาทั้งสี่แล้วย่อมถือเป็นแรงกดดันที่มหาศาล

“ดูท่าพวกเจ้าเองก็คงไม่คิดจะรับใช้ราชอาณาจักรต่อแล้วใช่ไหม?”

รูดอล์ฟกวาดตามองทุกคนพลางเอ่ยปากเสนอว่า “แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เห็นแก่ที่เคยเป็นสหายร่วมศึกกันมา มิสู้พวกเจ้ามาร่วมกลุ่มกับพวกเราเสียเถิด”

“ยามนี้สถานการณ์ในราชอาณาจักรกำลังปั่นป่วน หากพวกเรารวมกลุ่มกัน ย่อมต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน!”

“ใครเป็นสหายร่วมศึกกับเจ้ากัน?”

ยังไม่ทันที่เกลันจะได้พูดอะไร ไอซิลก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “พวกเราได้รับคำสั่งจากร้อยเอกโรดให้ถอยรบมาจากสนามรบ ไม่เหมือนกับพวกทหารหนีทัพอย่างพวกเจ้า”

เมื่อได้ยินคำพูดของไอซิล ใบหน้าของรูดอล์ฟก็มืดครึ้มลงทันที

เดิมทีเขาคิดว่าพวกเกลันก็คงเป็นทหารหนีทัพที่หนีตายมาจากสนามรบเหมือนตนเอง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้ถอนตัวจากสนามรบอย่างถูกต้อง

แม้ทั้งสองฝ่ายจะอยู่ห่างไกลจากสนามรบเหมือนกัน ทว่าเนื้อแท้กลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สถานะของพวกเกลันยังคงเป็นทหารของราชอาณาจักร ทว่าพวกรูดอล์ฟกลับกลายเป็นกลุ่มทหารหนีทัพไปแล้ว หากถูกเบื้องบนจับได้ ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก ต่อให้ไม่ตายก็คงถูกโยนกลับไปเป็นหน่วยกล้าตายในจุดที่อันตรายที่สุดของแนวหน้า

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็คงไม่ใช่พวกเดียวกันแล้วสิทะ?”

สีหน้าของรูดอล์ฟเย็นเยียบลง เขาพาดมือลงบนดาบยาวอีกครั้งพลางเอ่ยว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไสหัวไปให้ไกลเสีย ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่าที่นี่เป็นของพวกเราแล้ว!”

“อย่างไรเจ้าก็เคยเป็นทหารประจำการของราชอาณาจักร”

เกลันใบหน้าไร้ความรู้สึกเอ่ยเสียงเย็นว่า “การกระทำของพวกเจ้าในตอนนี้ ต่างอะไรกับพวกกลุ่มโจรชั่วช้ากัน?”

“เหอะ! แน่นอนว่าไม่ต่าง”

รูดอล์ฟไม่ได้ปฏิเสธ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ทางใครทางมัน ในเมื่อพวกเจ้าไม่คิดจะเข้าร่วมกับพวกเรา ก็อย่าได้มาสอดเรื่องของผู้อื่นจะดีกว่า”

(จบบทนี้)