บทที่ 23 ผู้สวามิภักดิ์เจริญรุ่งเรือง

บทที่ 23 ผู้สวามิภักดิ์เจริญรุ่งเรือง ผู้ขัดขืนพินาศสิ้น! สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติสั่นสะเทือน!

กีบเท้าม้าเหล็กกระทืบลงบนพื้นดิน เสียงดังกึกก้องราวกับอสนีบาตที่ถูกกักเก็บไว้

กองทัพเสวียนเจี่ยสามพันนายรั้งสายบังเหียนม้าอยู่เบื้องหลังถังชิง ท่วงท่าของพวกเขากลมเกลียวพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว ฝุ่นธุลีที่ตลบอบอวลแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายคาวเลือดและเหล็กกล้าแห่งการเข่นฆ่า

ณ เบื้องหน้าประตูภูเขา มวลอากาศพลันหยุดนิ่งแข็งค้างลงในบัดดล

ความชื่นชมบนใบหน้าของหนิงเฟิงจื้อยังไม่ทันจางหายไปจนหมดสิ้น ก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอันเหมาะสมกับฐานะเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

เขานำเฉินซินและกู่หรงก้าวเดินออกไปเบื้องหน้าสองสามก้าวอย่างเต็มใจ

"การมาเยือนของราชันหญ้าเงินคราม นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ขออภัยที่พวกเราเสียมารยาทมิได้ออกไปต้อนรับให้สมเกียรติ"

น้ำเสียงของหนิงเฟิงจื้ออบอุ่นดุจหยก แฝงไว้ด้วยความเข้าอกเข้าใจที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกผ่อนคลายราวกับได้สัมผัสสายลมในฤดูใบไม้ผลิ เผยให้เห็นถึงท่วงท่าสง่างามของยอดเจ้าสำนักอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่า ถังชิงที่อยู่บนหลังอาชาสีนิลกลับมิได้ลงจากหลังม้า

เขามิได้ปรายตามองหนิงเฟิงจื้อเลยแม้แต่น้อย สายตาเพียงกวาดผ่านประตูภูเขาอันวิจิตรตระการตาอย่างเรียบเฉย รวมถึงป้ายชื่อ "สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ" ที่ตวัดเขียนด้วยลายมืออันทรงพลังดั่งมังกรผงาดหงสาเหิน

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนในโสตประสาทของทุกคน ณ ที่แห่งนั้น

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติอีกแล้ว"

"จะมีก็เพียงแค่แดนเหนือเท่านั้น"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนั้น ทั่วทั้งบริเวณหน้าประตูภูเขาก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

แม้แต่สายลมก็คล้ายกับจะหยุดพัดพา

รอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงเฟิงจื้อแข็งค้างไปในพริบตา

ม่านตาของกระบี่พรหมยุทธ์เฉินซินและกระดูกพรหมยุทธ์กู่หรงหดเกร็งอย่างรุนแรง พลังวิญญาณในร่างเริ่มผันผวนอย่างไม่อาจควบคุม

หนิงหรงหรงถึงกับอ้าปากค้างเล็กน้อย ความรู้สึกหวั่นไหวของดรุณีแรกรุ่นที่เพิ่งจะผลิบานเมื่อครู่ถูกปัดเป่ากระจุยกระจายด้วยประโยคนี้ แทนที่ด้วยความตื่นตะลึงและโกรธเกรี้ยว

ที่ว่า "จะไม่มีสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติอีกแล้ว" มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

มีเพียงแค่แดนเหนืออย่างนั้นหรือ?

ความหมายของประโยคนี้ไม่อาจจะชัดเจนไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

เขาไม่ต้องการความร่วมมือ เขาไม่ต้องการเป็นพันธมิตร แต่เขาต้องการผนวกรวม!

มันคือการบีบบังคับให้ยอมศิโรราบโดยสมบูรณ์!

เขาต้องการให้สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติที่มีรากฐานสืบทอดมานับพันปี และวางตัวอยู่เหนือความวุ่นวายทางโลกมาโดยตลอด กลายเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนศักดินาแดนเหนือของเขานับจากนี้เป็นต้นไป!

นี่คือการลบชื่อของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์!

ช่างโอหังและเหิมเกริมอะไรเช่นนี้!

นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติขึ้นมา พวกเขาไม่เคยก้มหัวให้กับขุมกำลังใดมาก่อน

แม้แต่จักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความมั่งคั่งมหาศาลและสองราชทินนามพรหมยุทธ์ของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ พวกเขาก็ยังต้องปฏิบัติด้วยความเคารพราวกับเป็นแขกผู้มีเกียรติ และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อผูกมิตร

ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่มีผู้กล้ามากล่าวถ้อยคำอวดดีเช่นนี้ถึงหน้าประตูสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ?

จู๋ชิงควบอาชาสีขาว ตำแหน่งของนางรั้งท้ายถังชิงอยู่ครึ่งก้าวเล็กน้อย

นางเหม่อมองใบหน้าด้านข้างของบุรุษเบื้องหน้าด้วยความหลงใหล โครงหน้าอันหล่อเหลาของเขามีเส้นสายคมชัดภายใต้แสงตะวัน และดวงตาของเขาก็สงบราบเรียบไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

หัวใจของเด็กสาวเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างไม่อาจห้ามได้ พวงแก้มของนางซับสีเลือดฝาดเย้ายวนชวนมอง

ท่านพี่... ช่างดุดันเอาแต่ใจเหลือเกิน

นางอดไม่ได้ที่จะหนีบเรียวขาเข้าหากันเล็กน้อย ส่วนโค้งเว้าอันน่าตื่นตะลึงที่ถูกห่อหุ้มด้วยกางเกงหนังสีดำยิ่งดูเย้ายวนใจมากยิ่งขึ้น

"ราชันหญ้าเงินคราม!"

น้ำเสียงของหนิงเฟิงจื้อเข้มขึ้น ไร้ซึ่งความอบอุ่นอีกต่อไป

"คำพูดของท่านไม่อหังการเกินไปหน่อยหรือ?"

ในที่สุด ถังชิงก็ละสายตาจากประตูภูเขาและหันมาจับจ้องที่ใบหน้าของหนิงเฟิงจื้อ

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้ม ทว่ากลับไม่มีความอบอุ่นใดๆ แฝงอยู่ในรอยยิ้มนี้เลยแม้แต่น้อย

"ผู้สวามิภักดิ์เจริญรุ่งเรือง ผู้ขัดขืนพินาศสิ้น"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หากพวกเจ้าไม่ยอมศิโรราบ..."

ถังชิงหยุดชะงัก สายตาของเขากวาดมองกระบี่พรหมยุทธ์และกระดูกพรหมยุทธ์ที่มีใบหน้าเขียวคล้ำ ก่อนจะหยุดลงที่หนิงเฟิงจื้อ

"อ๋องผู้นี้ จะกวาดล้างสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

ทันทีที่สิ้นคำกล่าวนั้น

ถังชิงก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

ไม่มีการปะทุของพลังวิญญาณ และไม่มีการระเบิดจิตสังหารใดๆ เป็นเพียงแค่การวาดมือขึ้นอย่างเรียบง่ายเท่านั้น

"—เคร้ง!"

เบื้องหลังเขา กองทัพเสวียนเจี่ยสามพันนายที่เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน!

ดาบยาวมาตรฐานสามพันเล่มถูกชักออกจากฝักครึ่งนิ้ว เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องผสานเป็นหนึ่งเดียว พุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆ!

กลิ่นอายสังหารอันเด็ดเดี่ยวที่ควบแน่นมาจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายนับไม่ถ้วน แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำสีดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กดดันถาโถมเข้าใส่หนิงเฟิงจื้อและคนอื่นๆ อย่างหนักหน่วง!

กลิ่นอายสังหารสีดำนั้นเย็นเยียบเสียดกระดูก และควบแน่นจนแทบจะจับต้องได้เป็นรูปธรรม

มันไม่ได้รุนแรงเหมือนพลังวิญญาณ แต่มันแฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งและกลิ่นคาวเลือดที่ก่อกำเนิดมาจากภูเขาซากศพและทะเลโลหิต กดทับลงบนหัวใจของศิษย์สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติทุกคน

เหล่าศิษย์ที่มีการบ่มเพาะพลังอ่อนแอกว่าต่างก็หน้าซีดเผือด ขาสั่นเทา และแทบจะไม่สามารถจับอาวุธในมือไว้ได้มั่น

หนิงเฟิงจื้อยืนอยู่เบื้องหน้าสุด รับแรงกดดันที่หนักหน่วงที่สุด

เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหลหยดลงมาจากขมับ ชโลมจอนผมของเขาจนเปียกชุ่ม

เขาไม่สงสัยเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่า ตราบใดที่บุรุษบนหลังม้าผู้นี้ออกคำสั่ง กองทหารม้าเหล็กสามพันนายนี้จะบดขยี้ประตูภูเขาในพริบตา และเปลี่ยนรากฐานนับพันปีของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติให้กลายเป็นเพียงเถ้ารธุลี

กองทัพนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

แววตาของทหารทุกคนเย็นชาเหมือนกันหมด ราวกับว่าพวกเขาไม่ใช่คนเป็น แต่เป็นเครื่องจักรสังหารที่คลานออกมาจากขุมนรก

ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก น้ำเสียงอันเฉยเมยของถังชิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ พวกเจ้าจะยอมศิโรราบหรือไม่?"

คำถามที่ราบเรียบนั้นกลับมีน้ำหนักยิ่งกว่าคำข่มขู่ใดๆ

หนิงเฟิงจื้อสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดกลั้นคลื่นอารมณ์อันปั่นป่วนภายในใจ

เขาค่อยๆ ดึงตัวบุตรสาว หนิงหรงหรง ไปหลบอยู่เบื้องหลังอย่างใจเย็น ใช้ร่างกายของตนเองบดบังกลิ่นอายสังหารอันหนาวเหน็บนั้นไว้

"ราชันหญ้าเงินคราม เรามาคุยกันดีๆ เถิด"

"ท่านช่วย... สั่งให้กองทหารของท่านระงับท่าทีลงก่อนได้หรือไม่?"

ถังชิงนั่งอยู่บนอาชาสีนิล ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน

สายตานั้นสงบนิ่งและไร้คลื่นอารมณ์ ราวกับกำลังมองดูมดปลวกตัวหนึ่ง

จากนั้น เขาก็ยกมือขวาขึ้นอีกครั้งและกดลงเบาๆ

"—พรึ่บ!"

กลมเกลียวและพร้อมเพรียง!

กองทัพเสวียนเจี่ยสามพันนาย ราวกับเป็นมนุษย์เพียงคนเดียว พวกเขาเก็บดาบเข้าฝักและก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวไปพร้อมๆ กัน

กลิ่นอายสังหารสีดำที่ถาโถมเข้าใส่มลายหายไปในพริบตา ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

มาดั่งภูเขาถล่มหรือสึนามิซัดกระหน่ำ และจากไปดั่งคลื่นน้ำที่ลดลง เด็ดขาดและหมดจด ไร้ซึ่งร่องรอยของความลังเลแม้แต่น้อย

ความสามารถในการควบคุมสั่งการระดับนี้ ทำให้หัวใจของหนิงเฟิงจื้อดิ่งวูบลงไปอีกหลายส่วน

เมื่อแรงกดดันลดลงอย่างกะทันหัน ความคิดของหนิงเฟิงจื้อก็แล่นพล่านอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่า หากวันนี้เขาไม่สามารถให้คำตอบที่เป็นที่น่าพอใจได้ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

การดึงดันต่อสู้ย่อมมีแต่หนทางแห่งความตาย

ทว่าเขาก็ไม่อาจยอมรับปากไปตรงๆ ได้เช่นกัน

เกียรติยศนับพันปีของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ จะมาถูกทำลายลงในกำมือของเขาเช่นนี้ไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ประกายความเฉลียวฉลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของหนิงเฟิงจื้อ และแผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

เขาประสานมือคารวะถังชิงบนหลังม้า ท่าทีไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

"เทวานุภาพของราชันหญ้าเงินครามนั้นไร้ผู้ใดเปรียบ กองทัพอันเกรียงไกรภายใต้การบัญชาของท่านก็ไร้เทียมทานในใต้หล้า ข้า หนิงเฟิงจื้อ ขอแสดงความนับถือ"

"อย่างไรก็ตาม สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของข้ามีประวัติศาสตร์สืบทอดมายาวนานนับพันปี และทุกคนในสำนักล้วนมีศักดิ์ศรีและความหยิ่งทะนง"

"หากท่านต้องการให้เราสวามิภักดิ์โดยสมบูรณ์ เกรงว่า... ท่านจำเป็นต้องแสดงความแข็งแกร่งที่มากพอจะทำให้พวกเรายอมศิโรราบอย่างแท้จริงออกมาให้ประจักษ์"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ สายตาของหนิงเฟิงจื้อก็หันไปทางกระบี่พรหมยุทธ์และกระดูกพรหมยุทธ์ที่อยู่ด้านข้าง

"หากท่านอ๋องสามารถเอาชนะท่านอากระบี่และท่านอากระดูกของข้าได้ด้วยพลังของท่านเอง สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของข้าจะยอมก้าวเดินตามแดนเหนือนับจากนี้เป็นต้นไป โดยจะไม่มีคำทักท้วงใดๆ เล็ดลอดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ!"

นี่คือการยั่วยุ

ในมุมมองของหนิงเฟิงจื้อ ถังชิงนั้นทั้งเยาว์วัย แข็งแกร่ง และดุดันเอาแต่ใจ เขาจะต้องเป็นคนที่มีความภาคภูมิใจและหยิ่งยโสอย่างแน่นอน

ผู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้มักจะอ่อนไหวต่อการยั่วยุมากที่สุด

ตราบใดที่เขาตอบตกลง เมื่อนั้นย่อมมีจุดพลิกผัน

เมื่อท่านอากระบี่และท่านอากระดูกร่วมมือกัน พลังของพวกเขามากพอที่จะสั่นสะเทือนสวรรค์ชั้นเก้า

ต่อให้ราชันหญ้าเงินครามผู้นี้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรอดพ้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน