บทที่ 5: เกมที่เหมือนดั่งนิยาย

ยิ่งไต้เสี่ยวเม่ยเข้าใกล้ปราสาทสีทองมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกตกตะลึงมากขึ้นเท่านั้น

“เกมนี้มันมีของชัดๆ!”

ทุกสิ่งที่เธอพบเจอในช่วงสามชั่วโมงที่ผ่านมายังสลักแน่นอยู่ในหัว

เธอไม่ได้แค่ผ่านการต่อสู้กับบอสสุดหฤโหดที่ทำเอาแทบเสียสติ แต่ยังได้พบกับเหล่าเอ็นพีซีที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอีกมากมาย

ปกติแล้วเวลาเล่นเกมแนวสำรวจ การจำชื่อเอ็นพีซีทั่วไปได้สักสองสามตัวก็ถือว่าผู้เล่นใส่ใจมากแล้ว

แต่ทว่าครั้งนี้ เธอจำพาไพรัสได้ เทวดาตัวน้อยสวมผ้าพันคอสีแดงผู้ส่งเสียงดังโวยวาย มั่นใจในตัวเอง และชอบทำตัวโดดเด่น ซึ่งแทบจะไม่เคยใจดีกับผู้เล่นเลย

ไต้เสี่ยวเม่ยสัมผัสได้ถึงความใจดีและความกระตือรือร้นของเขาแม้จะผ่านหน้าจออันเย็นเยียบ

ยังมีแซนส์ จอมขี้เกียจและแสนซนในชุดฮู้ดสีฟ้าสุดเท่

เอาจริงๆ ตอนแรกที่เห็นแซนส์ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหัวของเขาคือหัวกะโหลก มันกลมดิกเหมือนซาลาเปาจนน่าหยิกให้ช้ำ!

แล้วก็อันไดน์ หัวหน้าองครักษ์ผู้แข็งแกร่งที่มอบความประทับใจฝังลึกตั้งแต่แรกเห็น

อัลฟิส มังกรน้อยสายเก็บตัว

เมตตาตอน หุ่นยนต์ผู้หลงใหลในการเต้นรำอันเร่าร้อนแต่ชวนอึดอัด

แอสกอร์ ราชาแห่งโลกใต้พิภพผู้ลึกลับและทรงพลัง

และโทเรียล โทเรียล ผู้แสนอ่อนโยนและเมตตา... การเรียกเธอว่า "คุณแม่" นั้นคุ้มค่าอย่างที่สุด!

เพียงแค่เอ่ยชื่อ ภาพและท่าไม้ตายประจำตัวของพวกเขาก็ลอยขึ้นมาในหัวทันที

ที่บ้าไปกว่านั้นคือ เธอไม่ได้ตั้งใจจดจำตัวละครเหล่านี้เลยสักนิด

ระหว่างตะลุยด่าน พวกเขาแค่แลกเปลี่ยนบทสนทนากันไม่กี่ประโยคเท่านั้น

ราวกับว่านี่ไม่ใช่เกม แต่เป็นนิยายเรื่องสั้นเรื่องหนึ่ง!

"ระบบการเล่นสุดคลาสสิกแต่สร้างสรรค์"

"โลกที่เต็มไปด้วยเนื้อเรื่องอันเข้มข้น"

"เอ็นพีซีที่มีเอกลักษณ์และน่าหลงใหล"

"พี่น้องทั้งหลาย ฉันว่าเกมนี้มีแววจะดังพลุแตกแน่ๆ"

"นักสร้างเกมคนนี้ต้องเป็นปรมาจารย์ตัวจริง!!!"

...

ไต้เสี่ยวเม่ยยังคงตื่นเต้นไม่หายหลังจากการเต้นรำสุดกระอักกระอ่วนกับหุ่นยนต์เมตตาตอนท่ามกลางแสงจันทร์

เล่นเกมมาก็ตั้งนาน นี่เป็นครั้งแรกที่เกมทิ้งความประทับใจไว้ลึกซึ้งขนาดนี้

ถึงจะเป็นแค่ภาพพิกเซล แต่สมองของเธอกลับสามารถสร้างโลกทั้งใบและภาพของเหล่าเอ็นพีซีขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบจากฉากและบทสนทนา

ความรู้สึกสมจริงนี้ทำให้ดูเหมือนว่ามีกลุ่มวิญญาณดวงน้อยๆ มีชีวิตอยู่จริงในมุมใดมุมหนึ่งของโลกใต้พิภพ

เธอเพียงแค่บังเอิญหลงเข้าไปและได้เห็นเสี้ยวหนึ่งในโลกของพวกเขาเท่านั้น

ซี้ด~

ยิ่งคิดไต้เสี่ยวเม่ยก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อจนขนลุกซู่

"?? แน่ใจนะว่าไม่ได้เป็นหน้าม้า?"

"เธอเป็นใครกันเนี่ย? ผ่านด่านสาวปลามาได้ฉลุยขนาดนั้นได้ยังไง?"

"วันไหนไม่ได้เห็นยัยป้าคลั่งแล้วมันอึดอัด ร้องกรี๊ดออกมาเถอะ ขอร้องล่ะ!"

"สตรีมเมอร์วิเคราะห์ได้ดีเลย ดูออกเลยว่าคนสร้างเกมตั้งใจทำมาก กินสเปกเครื่องก็น้อย แต่เก็บรายละเอียดได้สุดยอดจริงๆ!"

"ฉันโหยหาเกมที่ทำเอาตาวาวแบบนี้มานานแสนนานแล้ว อยากรู้จังว่าใครเป็นคนสร้าง อยากลองเล่นผลงานอื่นของเขาเลย"

"รักเลย โคตรชอบ!"

...

ผู้ชมที่เผลอนั่งดูมาตลอดห้าชั่วโมงต่างเห็นพ้องต้องกัน พวกเขาลืมเวลาและไม่ได้เรียกร้องให้ไต้เสี่ยวเม่ยสลับไปเล่นเกมพับจีเหมือนอย่างเคย

หลังจากพูดคุยกับช่องคอมเมนต์อยู่พักหนึ่ง ไต้เสี่ยวเม่ยก็อดไม่ได้ที่จะบุกเบิกลึกลงไปในซากปรักหักพัง โยนเกมพับจีทิ้งไว้หลังสมองชั่วคราว

เมื่อออกจากเขตแกนกลาง เบื้องหน้าก็คือโถงสีทอง

ราชาพำนักอยู่ที่นั่น

เขาคือคนที่โทเรียลย้ำนักย้ำหนาว่าให้อยู่ห่างๆ เอาไว้

และยังเป็นบุคคลน่าสะพรึงกลัวที่เหล่าเอ็นพีซีมักพูดถึงบ่อยๆ ตลอดทาง

ไต้เสี่ยวเม่ยตั้งตารอเป็นอย่างยิ่งว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเธอได้พบกับราชา

ทว่า เส้นทางของเธอกลับถูกขวางไว้ด้วยเงาสายหนึ่งที่หน้าโถงระเบียงสีทอง

มองจากโครงร่าง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแซนส์

แซนส์:

• ในที่สุดเจ้าก็มาถึง จุดสิ้นสุดการเดินทางของเจ้าอยู่แค่เอื้อมแล้ว
• อีกไม่นานเจ้าจะได้พบกับราชา และในขณะเดียวกัน เจ้าจะเป็นผู้ตัดสินอนาคตของโลกใบนี้
• แต่นั่นเอาไว้ก่อน
• ตอนนี้ เจ้าจะต้องถูกพิพากษา เจ้าจะถูกตัดสินจากทุกการกระทำของเจ้า

"พิพากษา? พิพากษาอะไร?"

ไต้เสี่ยวเม่ยมองดูแถบเลเวลสิบของตัวเอง "ค่าประสบการณ์ คือ ค่าคะแนนสังหารงั้นเหรอ? ส่วนค่าความรัก คือ ระดับความรุนแรงเนี่ยนะ??"

บ้าไปแล้ว?!!

มันแปลความหมายแบบนี้ได้ด้วยเหรอ?

"สรุปก็คือ การที่เลเวลและพลังชีวิตของฉันเพิ่มขึ้น มันแลกมากับความทุกข์ทรมานของสิ่งมีชีวิตในโลกซากปรักหักพังอย่างนั้นเหรอ?"

หัวใจของไต้เสี่ยวเม่ยกระตุกวูบ จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าทุกครั้งที่พลังชีวิตของมอนสเตอร์ใกล้จะหมด ตัวเลือก 'ไว้ชีวิต' จะโผล่ขึ้นมาเสมอ

การไม่ฆ่ามอนสเตอร์เลยสักตัว คือเงื่อนไขในการปลดล็อกเนื้อเรื่องฉากต่อไปของสาวปลางั้นเหรอ?

หรือว่าตอนนี้เธอกำลังอยู่บนเส้นทางที่ธรรมดาที่สุด เส้นทางที่คนส่วนใหญ่ต้องเจอ... ฉากจบแบบปกติที่มีทั้งการฆ่าและการไว้ชีวิตปะปนกันไป?

ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกเริ่มขึ้นแล้ว!

ถ้าอย่างนั้น...

ประกายความคิดหนึ่งแล่นวาบเข้ามาในหัว

ไต้เสี่ยวเม่ยพลันคิดขึ้นมาได้ว่า หากทำตรงกันข้ามล่ะ ถ้าเธอลงมือสังหารมอนสเตอร์ทุกตัวที่พบเจอในซากปรักหักพัง เธอจะสามารถปลดล็อกเนื้อเรื่องสายกระหายเลือดได้หรือเปล่า?

ในเมื่อมอนสเตอร์แต่ละตัวมีสองทางเลือก นั่นย่อมหมายความว่าฉากจบแบบนั้นก็ต้องมีอยู่จริง

ฉากจบแบบปกติที่ฆ่ามอนสเตอร์บางตัว ฉากจบแบบเมตตาที่ไม่ฆ่าใครเลย และฉากจบแบบทรราชที่สังหารล้างบาง... นี่ยังไม่รวมพวกอีสเตอร์เอ้กที่ซ่อนอยู่อีกนะ นี่มัน...

"พระเจ้าช่วย! สุดยอดไปเลย!"

ไต้เสี่ยวเม่ยกระโดดตัวลอย ตะโกนลั่นด้วยความตื่นเต้น

ราวกับค้นพบทวีปใหม่ เธอร้องอุทานอย่างตื่นเต้น "ฉันว่าฉันรู้ระบบหลักของเกมนี้แล้วล่ะ!"

คอมเมนต์ทั้งหมดพร้อมใจกันพิมพ์: หืม!!!???

"ทุกคนจำบอสตัวแรก ราชินีแมงมุม ได้ไหม?"

"ขอแค่โจมตีอีกทีเดียว มัฟเฟตแมงมุมก็ได้รับจดหมายแล้วคิดจะสงบศึกกับฉัน แต่ตอนนั้นฉันกำลังโมโหจัดก็เลยฟาดไปเต็มแรงจนตาย"

ไต้เสี่ยวเม่ยนึกย้อนความหลัง "ตอนนั้นเองที่รายละเอียดของดนตรีเปลี่ยนไปนิดหน่อย จากจังหวะสนุกสนานกลายเป็นราบเรียบ และถ้าอิงจากคำใบ้ของแซนส์เมื่อกี้ มันคงหมายความว่าฉันได้มอบความทุกข์ทรมานให้กับชนพื้นเมืองของโลกใบนี้ ทั้งที่ฉันไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นก็ได้"

"เพราะงั้น ฉันก็เลยเผลอไปปลดล็อกเงื่อนไขของเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งเข้าโดยไม่รู้ตัว ซึ่งนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมเควสต์เสริมของสาวปลาถึงหยุดไปดื้อๆ"

"ดังนั้น จะเข้าใจแบบนี้ได้ไหมว่า ก่อนที่จะฆ่าราชินีแมงมุม ฉันอยู่ในเส้นทางสายสันติมาตลอด แต่หลังจากที่ฆ่าเธอ ฉันก็ปลดล็อกเงื่อนไขของเส้นทางปกติ ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกเริ่มทำงาน ทำให้ฉันพลาดโอกาสโต้ตอบกับสาวปลาในภายหลัง หรือกระทั่งพลาดทิศทางของฉากจบไปด้วย"

"ฉะนั้น ถ้าฉันไม่เคยฆ่ามอนสเตอร์เลย มันคือเส้นทางสายสันติ และถ้าฉันฆ่าล้างบางมอนสเตอร์ตลอด มันก็จะเป็นอีกเส้นทางหนึ่งใช่ไหม?"

"เส้นทางที่ปลดล็อกง่ายที่สุดคือเส้นทางปกติ แค่ฆ่ามอนสเตอร์ตัวเดียวก็ปลดล็อกได้แล้ว ส่วนอีกสองเส้นทางนั้นสุดโต่งมาก ไม่ฆ่าเลย กับฆ่าล้างโคตร"

"นี่คือข้อสรุปที่ฉันได้หลังจากคุยกับแซนส์ในโถงพิพากษา"

"แถมฉันยังเดาอีกว่าน่าจะมีอีสเตอร์เอ้กอื่นๆ ซ่อนอยู่อีกเพียบ!"

"โอ้คุณพระ ขนลุกไปหมดแล้ว เกมเล็กๆ แค่นี้แต่เนื้อหาโคตรแน่น!"

ไต้เสี่ยวเม่ยวิเคราะห์ทุกอย่างเป็นฉากๆ อย่างมีหลักการและเหตุผล ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

"รีบชมฉันสิ รออะไรอยู่ล่ะ!"

"ฉลาดล้ำ! ฉลาดหลักแหลมจริงๆ!"

"จากเกมที่เนื้อหาแน่นอยู่แล้ว จู่ๆ ก็กลายเป็นน่าดึงดูดขึ้นไปอีก!"

"ฉันดูมาตลอด คนสร้างเกมสร้างเอ็นพีซีออกมาได้เพียบในพื้นที่จำกัดมากๆ แถมแต่ละตัวก็มีนิสัยไม่ซ้ำกันเลย โคตรเจ๋ง!"

"คนสร้างเกม: มาๆ เอากระดาษปากกาไปเขียนบทเองเลยไป!"

"ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่คิดว่าผู้สร้างตั้งใจจะปิดบังผู้เล่นหรอกนะ ในเกมมีคำใบ้ตั้งเยอะแยะ เผลอๆ เล่นจบอาจจะมีตัวเลือกให้เลือกตรงๆ เลยก็ได้"

"ถ้ามีคำใบ้ทำไมไม่เห็นพิมพ์บอกในคอมเมนต์แต่แรกล่ะ? ตอนนี้จะมาทำเป็นเก่งหลังเกมเหรอ?"

"เออ เนอะ แค่ยอมรับว่าสตรีมเมอร์ช่างสังเกตมันยากนักหรือไง?"

"ตอนแรกก็ไม่ได้สนใจภาพแนวพิกเซลหรอกนะ แต่พอได้ยินแบบนี้แล้วชักจะคันไม้คันมือซะแล้วสิ"

"ฉันก็ด้วย!!"

...

คำชมเชยอย่างล้นหลามจากผู้ชมทำเอาไต้เสี่ยวเม่ยฟินสุดๆ

ในวินาทีนี้ เธอเป็นเหมือนกับข้อความที่มักปรากฏขึ้นบ่อยๆ ในเกม—เธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น!

"พี่น้องทั้งหลาย ไม่ต้องเถียงกัน คำตอบกำลังจะเปิดเผยในอีกไม่ช้า ราชาต้องเป็นบอสใหญ่แน่ๆ"

ไต้เสี่ยวเม่ยเรียกความฮึกเหิมกลับคืนมา แล้วเอ่ยอย่างมั่นใจ "ครั้งนี้ ฉันจะกู้หน้าคืนมาให้ได้!"

ไต้เสี่ยวเม่ยเดินผ่านโถงพิพากษา มุ่งหน้าไปยังห้องเล็กๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปโดยไม่รู้จุดหมาย

"โลงศพ"

มีชื่อสลักอยู่บนโลง: ราชันน้อย

"ถุยๆๆ อัปมงคลชะมัด!" เสียงบ่นกระปอดกระแปดของไต้เสี่ยวเม่ยดังขึ้น

"มันว่างเปล่า"

"ก็ต้องว่างสิ ฉันยังยืนหัวโด่ตัวเป็นๆ อยู่นี่ไง"

ไต้เสี่ยวเม่ยบ่นอุบอิบ พลางมองดูโลงศพอีกหกโลงที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านหลัง "อะไรกันเนี่ย ซวยๆๆ รีบไปดีกว่า"

เมื่อออกจากห้องเล็กๆ เธอก็มาถึงลานพระราชวัง

ครั้งนี้ หลังจากผ่านความยากลำบากมาแสนเข็ญ ในที่สุดไต้เสี่ยวเม่ยก็ได้เผชิญหน้ากับบอสใหญ่ที่ทุกคนต่างรอคอย—แอสกอร์

...