บทที่ 1 - ความลับของเย่เจิน

บทที่ 1 - ความลับของเย่เจิน

เดือนหกกลางฤดูร้อน แคว้นเฮยสุ่ย สำนักฉีอวิ๋น

สำนักฉีอวิ๋นในฐานะหนึ่งในสำนักฝึกยุทธ์ที่เก่าแก่ที่สุดของแคว้นเฮยสุ่ย บริเวณหน้าประตูภูเขามีลานกว้างขนาดมหึมาความกว้างยาวกว่าพันเมตรตั้งอยู่

เวลานี้บริเวณลานหน้าประตูสำนักฉีอวิ๋นกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

ผู้คนที่เบียดเสียดอยู่ ณ ที่แห่งนี้ล้วนชะเง้อคอมองเข้าไปยังเส้นทางสายเล็กภายในประตูภูเขาของสำนักฉีอวิ๋น ทุกครั้งที่มีชายหนุ่มในชุดศิษย์รับใช้สีเทาวิ่งออกมา จะต้องมีชายวัยกลางคนสักคนสองคนวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหาด้วยความดีใจก่อนจะสวมกอดกัน

สำนักฉีอวิ๋นเข้มงวดกับศิษย์รับใช้ภายในสำนักเป็นอย่างยิ่ง ศิษย์รับใช้ทุกคนหากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายห้ามลงจากเขาเด็ดขาด

ทว่าถึงแม้ศิษย์รับใช้จะลงจากเขาไม่ได้ แต่ญาติพี่น้องของพวกเขายังสามารถเดินทางมาเยี่ยมเยียนได้ปีละหนึ่งครั้ง

เดือนหกคือเดือนเดียวในรอบปีที่สำนักฉีอวิ๋นอนุญาตให้ญาติพี่น้องมาเยี่ยมศิษย์รับใช้ได้ ดังนั้นตั้งแต่ต้นเดือนหกลานหน้าประตูภูเขาจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่เดินทางมาเยี่ยมบุตรหลาน

แม้ตอนนี้จะล่วงเลยมาจนถึงปลายเดือนหกแล้ว แต่บรรดาญาติพี่น้องของศิษย์รับใช้ก็ยังคงเดินทางมาอย่างไม่ขาดสาย

สามีภรรยาตระกูลเย่ก็เป็นหนึ่งในนั้น

พวกเขาส่งจดหมายแจ้งไปตั้งแต่ตอนที่ประตูภูเขาเพิ่งเปิดในยามเช้า จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาเกือบจะเที่ยงวันแล้วกลับยังไร้วี่แววของเย่เจินผู้เป็นบุตรชาย

เย่เทียนเฉิงยังพอทนไหว แต่มี่เจียงเสวี่ยผู้เป็นมารดาของเย่เจินซึ่งสะพายกระบี่และมีบุคลิกอ่อนโยนแฝงความเด็ดเดี่ยวนั้นกลับร้อนใจจนเหงื่อซึมเต็มหน้า

หากไม่ใช่เพราะสำนักฉีอวิ๋นมีกฎเกณฑ์เข้มงวด มี่เจียงเสวี่ยคงแทบอยากจะบุกเข้าไปตามหาบุตรชายถึงด้านในให้รู้แล้วรู้รอด

จู่ๆ มี่เจียงเสวี่ยก็บีบแขนของเย่เทียนเฉิงไว้แน่น แววตาของเย่เทียนเฉิงเองก็ทอประกายปีติยินดีขึ้นมาทันที

"เจินเอ๋อร์ นั่นเจินเอ๋อร์นี่"

ภายในประตูภูเขาสำนักฉีอวิ๋น ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีเทาผู้มีคิ้วกระบี่พาดเฉียงและใบหน้าหล่อเหลาเอาการกำลังวิ่งกระหืดกระหอบเหงื่อท่วมตัวตรงเข้ามา

สำนักฉีอวิ๋นมีอาณาเขตกว้างขวางและมียอดเขาน้อยใหญ่เรียงราย หลังจากได้รับข้อความจากผู้คุมกฎเย่เจินก็รีบวิ่งตะบึงมาโดยไม่หยุดพัก แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องใช้เวลาวิ่งกว่าสองชั่วยามจึงจะมาถึงหน้าประตูภูเขา

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

เย่เจินมองเห็นบิดามารดาที่ยืนรอคอยอย่างร้อนใจมาแต่ไกล เขาตะโกนเรียกด้วยความดีใจระคนเสียงสะอื้นก่อนจะโผเข้าไปหา

ขณะที่เย่เจินยังคงลังเล มี่เจียงเสวี่ยก็คว้าตัวบุตรชายเข้ามากอดไว้แน่นเสียแล้ว

การจากบ้านมาเป็นศิษย์รับใช้ในสำนักฉีอวิ๋นตั้งแต่อายุสิบห้าปีล้วนเป็นความดื้อรั้นของตัวเขาเองทั้งสิ้น

แต่การจากบ้านมานานนับปีก็ทำให้เย่เจินคิดถึงบิดามารดาจับใจ พอได้พบหน้ากันน้ำตาก็พาลจะไหลออกมา

"เจินเอ๋อร์ของแม่ เจ้าผอมลงแล้วก็คล้ำขึ้นด้วย"

ครอบครัวพากันย้ายไปนั่งพักที่ศาลาริมทางพลางพร่ำพรรณนาถึงความคิดถึง โดยเฉพาะมี่เจียงเสวี่ยที่คอยลูบคลำสำรวจบุตรชายไปทั่ว มองอย่างไรก็รู้สึกว่าบุตรชายผอมลงและต้องทนทุกข์ลำบาก

ส่วนกล้ามเนื้อที่ปูดโปนบนท่อนแขนและแผงอกที่กำยำขึ้นตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาของเย่เจินนั้น นางกลับทำเป็นมองไม่เห็นเสียอย่างนั้น

"เจินเอ๋อร์ เจ้าเข้าสำนักมาหนึ่งปีแล้ว การฝึกฝนเป็นอย่างไรบ้าง"

หลังจากไต่ถามสารทุกข์สุกดิบ เย่เทียนเฉิงผู้เป็นบิดาก็เอ่ยถามขึ้นมา

พอได้ยินคำถามนี้สีหน้าของเย่เจินก็หม่นหมองลงทันที

ตลอดหนึ่งปีมานี้เย่เจินมั่นใจว่าเขาพยายามไม่น้อยไปกว่าใคร แต่ความก้าวหน้ากลับเชื่องช้าเหลือเกิน

"ท่านพ่อ ข้าเพิ่งทะลวงผ่านขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งช่วงปลายมาได้ พลังกายแกว่งอยู่ราวๆ หนึ่งพันชั่ง พลังลมปราณเพิ่งจะไหลเวียนเต็มเส้นชีพจรขอรับ"

เย่เจินตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เย่เทียนเฉิงและมี่เจียงเสวี่ยขมวดคิ้วพร้อมกัน คิ้วของเย่เทียนเฉิงยิ่งขมวดมุ่นจนแทบจะผูกเป็นปม

"ไม่น่าจะเป็นไปได้นี่ ต่อให้พรสวรรค์สายเลือดของเจ้าจะอยู่แค่สามชีพจรขั้นกลาง แต่เวลาสิบเอ็ดเดือนอย่างไรเสียพลังลมปราณก็ควรจะหลั่งไหลคล้ายเกลียวคลื่นจนบรรลุขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุด และมีพลังกายใกล้เคียงสองพันชั่งถึงจะถูกสิ"

เย่เจินได้แต่นิ่งเงียบ

"ตอนที่ข้าอยู่ในสำนักฉีอวิ๋น พรสวรรค์สายเลือดของข้าต่ำกว่าเจ้าครึ่งขั้นด้วยซ้ำ มีเพียงสามชีพจรขั้นต่ำเท่านั้น แต่ในเวลาหนึ่งปีก็ยังบรรลุขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุดได้สำเร็จจนผ่านการทดสอบประจำปีของสำนักมาได้ ตอนนี้ใกล้จะครบหนึ่งปีแล้ว เจ้าแอบอู้ใช่หรือไม่"

ขณะที่เย่เทียนเฉิงกำลังทำหน้าขึงขัง มี่เจียงเสวี่ยก็ถองข้อศอกใส่เขาทันทีพร้อมกับถลึงตาใส่

"พูดอะไรของท่าน"

"บุตรชายของข้าพรสวรรค์ธรรมดาข้ายอมรับได้ แต่พรสวรรค์สายเลือดนี้พ่อแม่เป็นคนให้มา จะไปโทษเขาได้อย่างไร แต่ถ้าใครกล้าบอกว่าบุตรชายข้าไม่พยายามหรือไม่ตั้งใจฝึกฝนล่ะก็ ข้าจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุดเลยคอยดู"

โดนมี่เจียงเสวี่ยถลึงตาใส่ เย่เทียนเฉิงก็ได้แต่ยิ้มเจื่อน

"สำนักฉีอวิ๋นมีกฎการทดสอบทุกปี ศิษย์รับใช้ที่เข้าสำนักมาครบหนึ่งปีหากฝึกฝนไม่ถึงขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุดจะต้องถูกไล่ออกจากสำนัก ข้าก็แค่ร้อนใจไปหน่อย"

ศิษย์รับใช้ของสำนักฉีอวิ๋นเข้าสำนักตอนอายุสิบห้าปี ต้องผ่านการทดสอบทุกปี และทดสอบใหญ่ทุกสามปี

หากอายุครบสิบแปดปีแล้วสามารถทะลวงผ่านขั้นฝึกโลหิตระดับสามขั้นสูงสุดได้ ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกซึ่งมีอนาคตที่สดใสรออยู่

ศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นเปรียบเสมือนแหล่งเพาะพันธุ์ขุนนางทหารของแคว้นเฮยสุ่ย

ขอเพียงได้เป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋น ต่อให้ในภายภาคหน้าพลังยุทธ์จะไม่ก้าวหน้าไปกว่านี้ อย่างน้อยที่สุดตำแหน่งนายกองพันในกองทัพแคว้นเฮยสุ่ยก็ไม่หนีไปไหนแน่นอน

ตำแหน่งนายกองพันนี้นับว่าเป็นตำแหน่งระดับกลางในกองทัพแคว้นเฮยสุ่ยเลยทีเดียว

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ตำแหน่งนายกองพันถือเป็นการก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด หากสร้างผลงานอีกสักหน่อยก็สามารถตั้งตัวเป็นตระกูลใหญ่ได้เลย

แต่ในทางกลับกัน หากอายุครบสิบแปดปีแล้วพลังยุทธ์ยังไม่ถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสี่ แม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์รับใช้ก็ยังไม่มี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้รับการเสนอชื่อจากสำนักให้ไปรับตำแหน่งทหารในแคว้นเฮยสุ่ยเลย

ที่แย่ไปกว่านั้นคือสำนักฉีอวิ๋นจัดสอบทุกปี ศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้หนึ่งปีหากพลังยุทธ์ไม่ถึงขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุดจะต้องถูกไล่ออกสถานเดียว

และในตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเย่เจินก็จะต้องเผชิญกับการทดสอบประจำปีของศิษย์รับใช้แล้ว

ความกังวลของเย่เทียนเฉิงก็มาจากเรื่องนี้นั่นเอง

เย่เจินมองบิดาที่กำลังเป็นห่วงสลับกับมารดาที่ปกป้องเขาอย่างสุดกำลังด้วยสีหน้าขมขื่น

ความสงสัยของบิดาก็เป็นสิ่งที่เขาเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

ตลอดสิบเอ็ดเดือนที่เข้าสำนักมา เย่เจินฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทว่าพลังยุทธ์กลับพัฒนาอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน

ศิษย์ร่วมสำนักที่เข้าสำนักมาพร้อมกับเขา บางคนมีพรสวรรค์แค่สองชีพจรแต่กลับทะลวงถึงขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งช่วงปลายไปตั้งแต่สองสามเดือนก่อนหน้านี้แล้ว อย่างน้อยก็มีพละกำลังถึงหนึ่งพันสี่ร้อยหรือหนึ่งพันห้าร้อยชั่งกันทั้งนั้น

ส่วนคนที่มีพรสวรรค์พอๆ กับเขาก็ล้วนบรรลุขั้นฝึกโลหิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุดไปหมดแล้ว

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เย่เจินไม่เข้าใจเอาเสียเลย

บางครั้งเย่เจินถึงกับนึกสงสัยว่าตอนวัดพรสวรรค์สายเลือด เครื่องมืออาจจะวัดผิดพลาดหรือไม่

แต่ภาพเงาชีพจรสามเส้นครึ่งที่ปรากฏขึ้นบนหน้าอกตอนทดสอบพรสวรรค์สายเลือด เขาก็มองเห็นมันด้วยตาตนเองแท้ๆ

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ บรรยากาศก็เริ่มอึดอัดขึ้นมาถนัดตา

จู่ๆ เย่เทียนเฉิงก็สูดลมหายใจเข้าลึก

"ลูกเอ๋ย กลับบ้านไปกับพ่อดีหรือไม่ อยู่สำนักฉีอวิ๋นต่อไปก็มองไม่เห็นอนาคต มีแต่จะต้องทนทุกข์ไปเปล่าๆ กลับบ้านเราดีกว่า ถึงจะไม่ร่ำรวยแต่ก็มีกินมีใช้ จะมาทนลำบากอยู่ที่นี่ทำไม"

"ใช่แล้วเจินเอ๋อร์ บ้านเราถึงจะไม่ค่อยมีฐานะ แต่ด้วยเรี่ยวแรงของเจ้าขอแค่สู้งานสักหน่อย แม่จะหาเมียสาวๆ ในตำบลให้เจ้าสักห้าหกคนก็ยังได้"

มี่เจียงเสวี่ยตบหน้าอกรับประกัน

"หาเมียให้ลูกตั้งห้าหกคนเชียวรึ"

เย่เทียนเฉิงชะงักไป ดูเหมือนจะตกใจกับคำพูดของมี่เจียงเสวี่ยไม่น้อย

มี่เจียงเสวี่ยตวัดสายตามองเย่เทียนเฉิง

"ทำไม หรือว่าท่านก็อยากมีบ้าง"

แววตาดุดันนั้นฉายแชดออกมาอย่างเห็นได้ชัด รอเพียงให้เย่เทียนเฉิงตอบรับเท่านั้น

เย่เทียนเฉิงรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน กลัวว่าหากปฏิเสธช้าไปเพียงนิดเดียวจะต้องเจ็บตัวเป็นแน่

ภาพตรงหน้าทำให้เย่เจินอดหัวเราะออกมาไม่ได้

เมื่อครอบครัวหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ สีหน้าของมี่เจียงเสวี่ยก็กลับมาจริงจังอีกครั้ง

"เจินเอ๋อร์ แม่พูดจริงๆ นะ กลับบ้านไปกับแม่เถอะ จะมาทนลำบากทำไม แม่ขอแค่ให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุขปลอดภัยไปตลอดชีวิตก็พอแล้ว"

เย่เจินชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีคราม

ภาพความทรงจำที่เคยเห็นหญิงสาวนางหนึ่งเหาะเหินผ่านศีรษะไปราวกับเทพธิดาปรากฏขึ้นในหัวอีกครั้ง

ภาพนั้นทำให้เย่เจินเกิดแรงผลักดันอย่างมหาศาล เขาอยากจะโบยบินอยู่บนท้องฟ้าสีครามนั้นบ้าง มันจะเท่ขนาดไหนกันนะ

ความประทับใจในวัยเยาว์ได้กลายมาเป็นความฝันและความมุ่งมั่นของเย่เจินในปัจจุบัน

เมื่อเห็นสีหน้าของบุตรชาย เย่เทียนเฉิงแม้จะสงสารแต่ก็จำใจต้องเอ่ยปาก

"ลูกพ่อ ต่อให้ตอนนี้เจ้าไม่กลับ อีกหนึ่งเดือนข้างหน้าก็จะมีการทดสอบใหญ่ประจำปีของศิษย์รับใช้ ถึงตอนนั้น"

ความหมายของเย่เทียนเฉิงชัดเจนยิ่งนัก หากไม่กลับไปตอนนี้ อีกหนึ่งเดือนข้างหน้าก็ต้องถูกไล่ออกจากสำนักอยู่ดี

เย่เจินเห็นได้ชัดว่าตอนที่บิดาพูดประโยคนี้ ในแววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

สมัยก่อนเย่เทียนเฉิงก็เคยเข้าศึกษาในสำนักฉีอวิ๋น ทว่าในเวลาสามปีพลังยุทธ์กลับไม่ถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสี่จึงถูกไล่ออกจากสำนัก แม้ภายหลังเขาจะเพียรพยายามจนบรรลุระดับสี่ได้ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

เรื่องนี้กลายเป็นปมด้อยในใจของเย่เทียนเฉิงมาตลอดชีวิต

เดิมทีเย่เทียนเฉิงฝากความหวังนี้ไว้ที่เย่เจิน ทว่าตอนนี้เย่เจินกลับ

สีหน้าของเย่เจินพลันเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวและจริงจัง

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะไม่กลับไป ข้าขอสาบานว่าข้าจะต้องกลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นให้จงได้"

"ยังจะมาสาบานอะไรอีก"

ดวงตาของเย่เทียนเฉิงเบิกกว้าง

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าภายในสามปีเจ้าจะทะลวงถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสี่ได้หรือไม่ เอาแค่ตรงหน้าก่อนเถอะ การทดสอบสำนักในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าเจ้าจะผ่านมันไปได้อย่างไร"

เย่เทียนเฉิงไม่อยากจะพูดอะไรที่ทำร้ายจิตใจไปมากกว่านี้แล้ว

"ท่านพ่อ ท่านแม่ เชื่อข้าเถอะ ข้าทำได้แน่นอน"

ตอนที่เอ่ยคำมั่นสัญญานี้ออกมา เย่เจินก็นึกถึงความลับเล็กๆ ที่เขาเพิ่งค้นพบเมื่อไม่กี่วันก่อน แววตาของเขาจึงยิ่งทอประกายความมุ่งมั่น

ไม่ว่าจะเป็นความฝันในวัยเด็กหรือเพื่อสานฝันให้บิดา เขาก็ต้องยืนหยัดต่อไปให้ได้

ขณะที่เย่เทียนเฉิงกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง เขาก็ถูกมี่เจียงเสวี่ยถองข้อศอกใส่อีกครั้ง บรรยากาศจึงกลับมาตึงเครียดอีกครา

"เอาเถอะ อยากอยู่ก็อยู่ต่อไป"

เย่เทียนเฉิงแค่นเสียงเย็นชาและปั้นหน้าตึงโดยไม่พูดอะไรอีก

ส่วนมี่เจียงเสวี่ยดึงตัวเย่เจินไปด้านข้างพลางยัดห่อผ้าหลายห่อใส่มือเขา

"พ่อเจ้ารู้เส้นสนกลในของสำนักฉีอวิ๋นดี ของหลายอย่างข้างในนั้นต้องใช้เงินซื้อเอาทั้งสิ้น ในนี้มีเงินหนึ่งร้อยตำลึงที่พ่อเจ้าทำงานหนักหามาได้ตลอดหนึ่งปี เจ้าเก็บไว้ให้ดี ขาดเหลือสิ่งใดก็ไปหาซื้อเอาเถิด"

"ส่วนในห่อผ้านี้มีรองเท้าที่แม่เย็บเองกับมือ มีเสื้อผ้าใหม่สองสามชุด แล้วก็มีไก่ย่างกับเนื้อหมักที่เจ้าชอบด้วย"

เมื่อได้ฟังคำพูดของมารดา นัยน์ตาของเย่เจินก็พร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา

เขารู้ดีถึงฐานะทางบ้าน แม้จะมีที่นาอยู่บ้างแต่ก็ใช่ว่าจะร่ำรวย ทั้งยังต้องโดนคนในตระกูลขูดรีด หากไม่ใช่เพราะบิดามีพลังยุทธ์ขั้นฝึกโลหิตระดับสี่จึงพอจะรับจ้างใช้แรงงานหาเงินมาจุนเจือได้ เขาคงไม่มีชีวิตที่สุขสบายเช่นนี้

ไม่ได้พบกันเพียงหนึ่งปี จอนผมของบิดาก็มีผมหงอกแซมขึ้นมาให้เห็น บ่งบอกว่าทำงานหนักจนเกินกำลัง

ในวินาทีนั้นเย่เจินแทบจะอยากเก็บข้าวของกลับบ้านไปกับบิดามารดาทันที

"เอ้า รับไปสิ"

เมื่อเห็นดวงตาของบุตรชายเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำ มี่เจียงเสวี่ยก็ยัดห่อผ้าใส่มือเย่เจินอย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวก่อน"

จังหวะที่มี่เจียงเสวี่ยยัดห่อผ้าให้เย่เจิน เย่เทียนเฉิงก็ก้าวฉับๆ เข้ามาแย่งห่อผ้าไป

จากนั้นท่ามกลางสายตาประหลาดใจของมี่เจียงเสวี่ยและเย่เจิน เขาก็ล้วงหยิบเงินก้อนโตสองก้อนออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่ลงไปในห่อผ้า

มี่เจียงเสวี่ยเห็นการกระทำของสามีก็ชะงักไป

"เทียนเฉิง ท่านเอาเงินค่าเดินทางกลับบ้านใส่ลงไปทำไม"

พูดยังไม่ทันจบ มี่เจียงเสวี่ยก็นึกขึ้นได้และรีบยกมือขึ้นปิดปาก

เย่เทียนเฉิงไม่ได้สนใจมารดา เขายัดห่อผ้าคืนใส่มือเย่เจิน

"เจินเอ๋อร์ พ่อจำได้ว่าโอสถโลหิตในสำนักฉีอวิ๋นราคาเม็ดละสองร้อยตำลึงใช่หรือไม่ พ่อรวบรวมเงินมาให้เจ้าสองร้อยตำลึงพอดิบพอดี กลับไปแล้วอย่าลืมไปซื้อมาสักเม็ดล่ะ โอสถโลหิตเม็ดนี้จะช่วยเพิ่มพลังยุทธ์ให้เจ้าผ่านการทดสอบประจำปีของสำนักฉีอวิ๋นไปได้แน่นอน"

พูดจบเย่เทียนเฉิงก็ตบบ่าเย่เจินอย่างแรงเหมือนทุกครั้ง

"ไอ้ลูกชาย อย่าทำให้พ่อผิดหวังล่ะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงตบที่เบาบางลงกว่าแต่ก่อน ประกอบกับใบหน้าที่ซูบซีดของบิดา เย่เจินก็ขมวดคิ้วสงสัย เขาคว้าข้อมือบิดามาจับชีพจรดู ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ท่านพ่อ พลังยุทธ์ของท่าน"

เมื่อก่อนพลังสายเลือดที่สูบฉีดอย่างบ้าคลั่งและชีพจรที่เต้นตุบๆ ของบิดาเคยมอบความเจ็บปวดจางๆ ให้กับปลายนิ้วของเย่เจินเวลาที่พวกเขาหยอกล้อกันในวัยเด็ก เขาจำได้ว่ามันสนุกมาก

ทว่าตอนนี้ จังหวะการเต้นของชีพจรนั้นกลับ

"ตกใจอะไรกัน พลังยุทธ์ของพ่อยังไม่ถึงระดับแก่นแท้ พออายุมากขึ้นพลังสายเลือดก็เสื่อมถอย พลังยุทธ์ก็ต้องลดลงเป็นธรรมดา"

เย่เทียนเฉิงฝืนชักมือกลับมาและพยายามปิดบังความขมขื่นบนใบหน้าอย่างสุดกำลัง

"ลูกเอ๋ย พวกพ่อไปก่อนล่ะ พ่อเชื่อมั่นในตัวเจ้านะ"

เย่เทียนเฉิงโบกมือลาแรงๆ ก่อนจะดึงแขนมี่เจียงเสวี่ยที่ยังอยากจะพูดอะไรบางอย่างให้เดินลงเขาไป ทิ้งให้เย่เจินยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

ปีนี้บิดาอายุยังไม่ถึงสี่สิบด้วยซ้ำ ยังถือว่าอยู่ในวัยฉกรรจ์แท้ๆ

หากบำรุงร่างกายอย่างถูกต้อง พลังสายเลือดจะเสื่อมถอยได้อย่างไร

เห็นได้ชัดว่าบิดายอมทำงานใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงเพื่อเก็บหอมรอมริบเงินมาให้เขา ทั้งยังไม่ยอมกินของดีๆ บำรุงร่างกายอีกด้วย

มองดูแผ่นหลังของบิดามารดาที่ค่อยๆ ลับหายไปในทิวเขา เย่เจินก็โบกมือลาแรงๆ เขาหิ้วห่อผ้าที่รู้สึกหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิมเดินมุ่งหน้าเข้าไปในประตูภูเขา

เย่เจินเดินตามทางเดินบนภูเขาพลางเช็ดน้ำตาจนแห้งเหือด สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

"ข้าจะต้องเป็นศิษย์สายนอกให้ได้ มีเพียงการเป็นศิษย์สายนอกเท่านั้นถึงจะแบ่งเบาภาระของบิดามารดาและทำความฝันของท่านพ่อให้เป็นจริงได้"

เย่เจินรู้ดีว่าความดื้อรั้นของเขามันอาจจะเกินพอดีไปหน่อย

แต่เย่เจินก็ไม่ใช่พวกหัวทึบที่เอาแต่ดันทุรังแบบไม่ลืมหูลืมตา

เขารู้ดีว่าด้วยความเร็วในการฝึกฝนของเขาในตอนนี้ อย่าว่าแต่จะทะลวงถึงระดับสี่เพื่อเป็นศิษย์สายนอกเลย แค่จะสอบผ่านการทดสอบประจำปีก็ยังเต็มกลืน

เรื่องนี้เย่เจินรู้แก่ใจดี

เหตุผลที่เย่เจินยังคงยืนกรานเช่นนี้ ก็เพราะเขามีความลับเล็กๆ ที่ไม่มีใครล่วงรู้ซ่อนอยู่

ความลับเล็กๆ ที่ทำให้เย่เจินเปี่ยมไปด้วยความหวัง

[จบแล้ว]