บทที่ 13 - พบพานเซียวเหยียนครั้งแรก!

บทที่ 13 - พบพานเซียวเหยียนครั้งแรก!

"ผู้นำตระกูลเซียวเกรงใจกันเกินไปแล้ว..."

หลิวอวิ๋นทอดสายตามองเซียวจ้านที่กำลังปั้นหน้าเกรงอกเกรงใจด้วยท่าทีไม่ยี่หระ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม ไร้ซึ่งท่าทีเย่อหยิ่งจองหองแม้แต่น้อย

จากนั้น หลิวอวิ๋นก็ถูกเซียวจ้านเชิญให้ขึ้นไปบนปะรำพิธีตรงกึ่งกลาง นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับบรรดาระดับสูงของตระกูลเซียว

"ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเซียว คารวะนายน้อยหลิวอวิ๋น"

"นายน้อยหลิวอวิ๋น..."

บนปะรำพิธี ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองแห่งตระกูลเซียวต่างพากันประจบประแจงหลิวอวิ๋นอย่างกระตือรือร้น

ดังคำกล่าวที่ว่ามือไม่ตีคนยิ้มรับ แม้ภายในใจจะนึกรังเกียจคนทั้งสองอยู่บ้าง แต่หลิวอวิ๋นก็ยังคงแย้มยิ้มตอบรับไป

เบื้องล่างปะรำพิธี บรรดาศิษย์ตระกูลเซียวเมื่อเห็นหลิวอวิ๋นได้รับการประจบสอพลอจากระดับสูงของตระกูล ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาริษยา

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้สึกยำเกรงต่อฐานะนายน้อยแห่งตระกูลหมี่เท่อเอ่อร์ของหลิวอวิ๋นอย่างหาที่สุดมิได้

เมื่อเห็นว่าศิษย์ตระกูลเซียวมารวมตัวกันจนครบถ้วนแล้ว เซียวจ้านก็หยัดกายลุกขึ้นกวาดสายตามองไปรอบๆ

ทันทีที่เซียวจ้านลุกขึ้น ลานฝึกซ้อมที่เคยมีเสียงจอแจก็พลันเงียบสงัดลงในพริบตา

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ เซียวจ้านก็พยักหน้า ทอดสายตามองลานฝึกซ้อมที่เงียบสงบ ก่อนจะตวาดเสียงดังกังวาน

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นสายเลือดใหม่ของตระกูล ย่อมรู้ดีว่าการทดสอบในวันนี้มีความสำคัญต่อพวกเจ้าเพียงใด กฎของการทดสอบคือ ผู้ใดบรรลุปราณยุทธ์ขั้นเจ็ดขึ้นไปถือว่าสอบผ่าน หากต่ำกว่านั้นถือว่าสอบตก!"

"พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่!"

เซียวจ้านตะโกนถามศิษย์รุ่นเยาว์ตระกูลเซียวเบื้องล่าง

"เข้าใจขอรับ!"

บรรดาศิษย์ตระกูลเซียวเบื้องล่างขานรับโดยพร้อมเพรียง เสียงดังกึกก้องสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงสรวงสวรรค์

"ดีมาก ในเมื่อทุกคนเข้าใจกระจ่างแล้ว เช่นนั้นก็เริ่มการทดสอบได้!"

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวจ้านก็พยักหน้าเอ่ยสั่งการ

สิ้นเสียงตวาดอันหนักแน่นของเซียวจ้าน เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวบนลานฝึกซ้อมก็พากันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

ข้างศิลาทดสอบสีดำทะมึน ผู้คุมสอบหน้าตาเย็นชาก้าวเดินออกมาข้างหน้า หยิบสมุดรายชื่อออกจากอกเสื้อ น้ำเสียงอันเย็นเยียบของมัน ทำให้ผู้ที่ถูกขานชื่อถึงกับหนาวสั่นไปทั้งร่าง

"เซียวซาน!"

สิ้นเสียงของผู้คุมสอบ เด็กหนุ่มผู้หนึ่งก็เดินตัวสั่นเทาเข้าไปหาศิลาทดสอบสีดำ

จากนั้นเขาก็ยื่นมือขวาออกไป สัมผัสลงบนศิลาสีดำทะมึนอย่างแผ่วเบา ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง

หลังจากเด็กหนุ่มหลับตาลง เพียงไม่นาน บนศิลาทดสอบสีดำก็ปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นมาจนบาดตา...

"ปราณยุทธ์ ขั้นห้า!"

"เซียวซาน ปราณยุทธ์ขั้นห้า ระดับกลาง!"

"ไม่ผ่าน!"

เมื่อได้ฟังคำประกาศของผู้คุมสอบ สีหน้าของเซียวซานก็หมองคล้ำลงในทันที ก่อนจะเดินคอตกจากไป

"คนต่อไป เซียวหยวน!"

ผู้คุมสอบหาได้ใส่ใจในผลลัพธ์ของเซียวซานไม่ มันยังคงขานชื่อคนต่อไปอย่างต่อเนื่อง

"เซียวหยวน ปราณยุทธ์ขั้นหก ระดับกลาง!"

ไม่ผ่าน!

"เซียวเทา ปราณยุทธ์ขั้นห้า ระดับกลาง!"

ไม่ผ่าน!

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คุมสอบก็ขานชื่อศิษย์ตระกูลเซียวไปแล้วถึงสิบคน

แต่น่าเสียดาย ที่ความแข็งแกร่งของศิษย์ตระกูลเซียวทั้งสิบคนนี้ล้วนไม่มีผู้ใดสอบผ่านเลย

บนปะรำพิธี สีหน้าของเซียวจ้านและบรรดาผู้อาวุโสตระกูลเซียวดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก

เห็นได้ชัดว่าศักยภาพที่ศิษย์ตระกูลเซียวทั้งสิบคนแสดงออกมานั้นตกต่ำจนน่าใจหาย ทำให้ระดับสูงของตระกูลเซียวรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง

"ทำให้นายน้อยหลิวอวิ๋นต้องมาเห็นเรื่องน่าขบขันเสียแล้ว..."

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าหลิวอวิ๋นผู้เป็นนายน้อยแห่งตระกูลหมี่เท่อเอ่อร์ยังคงนั่งชมอยู่ด้านข้าง เซียวจ้านก็รู้สึกเสียหน้าจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี มันเอ่ยออกมาด้วยความละอายใจ

"เจ้าเด็กพวกนี้จะต้องเกียจคร้านในการฝึกฝนแน่ๆ พวกที่สอบไม่ผ่านจะต้องถูกลากตัวออกไปอบรมสั่งสอนให้เข็ดหลาบ!"

ด้านข้าง ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองต่างก็มีสีหน้ามืดครึ้มเช่นกัน

"คนต่อไป เซียวเหยียน!"

ในขณะที่เซียวจ้านและบรรดาผู้อาวุโสกำลังคุกรุ่นไปด้วยโทสะ ผู้คุมสอบก็ขานชื่อศิษย์ตระกูลเซียวคนใหม่ขึ้นมา

และทันทีที่ชื่อเซียวเหยียนดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อม สีหน้าของเซียวจ้านและบรรดาผู้อาวุโสบนปะรำพิธีก็แปรเปลี่ยนเป็นพิกลพิการในทันที

ศิษย์ตระกูลเซียวสิบคนเมื่อครู่นี้ ก็ทำให้ตระกูลเซียวต้องอับอายขายหน้าไปมากพอแล้ว

แต่นั่นก็เป็นเพียงการเสียหน้าแค่เล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าสำหรับระดับพลังฝีมือของเซียวเหยียนนั้น พวกมันย่อมรู้ดีแก่ใจ

การขึ้นทดสอบของมันในยามนี้ ย่อมไม่ใช่แค่การทำให้ตระกูลเซียวต้องเสียหน้าธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ด้วยความไร้ค่าของเซียวเหยียน มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้ตระกูลเซียวต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงจนป่นปี้!

ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองตวัดสายตาเย้ยหยันไปมองเซียวจ้าน แฝงไว้ด้วยความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

เมื่อครู่เพิ่งจะตักเตือนเซียวจ้านไปว่าอย่าให้เจ้าสวะเซียวเหยียนมาร่วมการทดสอบ แต่มันกลับดื้อดึงไม่ยอมฟัง!

คราวนี้ก็รอดูเถิดว่าเจ้าจะจบเรื่องนี้อย่างไร!

ทั้งสองลอบตัดสินใจอยู่ในใจ รอให้เซียวเหยียนเปิดเผยระดับพลังออกมาเมื่อใด พวกมันจะต้องรีบชี้แจงต่อนายน้อยหลิวอวิ๋นว่านี่คือบุตรชายของผู้นำตระกูลเซียวจ้าน จากนั้นก็จะได้ฉวยโอกาสนี้เยาะเย้ยถากถางเซียวจ้านต่อหน้าหลิวอวิ๋นให้หนำใจ

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่ตัวเซียวเหยียนเท่านั้น แม้แต่เซียวจ้านก็จะต้องกลายเป็นตัวตลกชิ้นโต

ในเวลานี้ สีหน้าของเซียวจ้านเองก็ดูย่ำแย่ยิ่งนัก

"เหยียนเอ๋อร์..."

ใจหนึ่งเซียวจ้านก็ต้องคอยห่วงใยความรู้สึกของบุตรชาย แต่อีกใจหนึ่งมันก็ต้องคำนึงถึงหน้าตาของตระกูลด้วยเช่นกัน

การต้องติดอยู่ตรงกลางเช่นนี้ ทำให้มันต้องแบกรับแรงกดดันอันมหาศาล ภายในใจรู้สึกปวดร้าวยิ่งนัก!

ขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดอันสับสนวุ่นวาย กลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยว่า บนใบหน้าของหลิวอวิ๋นในยามนี้ได้ปรากฏแววตาประหลาดใจวาบผ่าน

'เจ้านี่น่ะหรือคือเซียวเหยียน?'

หลิวอวิ๋นทอดสายตามองเด็กหนุ่มชุดดำกลางลานฝึกซ้อม แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยการพิจารณาตรวจสอบ

เมื่อชื่อของเซียวเหยียนถูกผู้คุมสอบขานเรียก ศิษย์ตระกูลเซียวเกือบทั้งหมดในลานต่างก็สาดสายตาเย้ยหยันไปที่เขา

ในวินาทีนี้ ทุกผู้คนต่างเฝ้ารอดูความน่าขบขันของเซียวเหยียน

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งเหล่านี้ เซียวเหยียนกลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปร เขาสาวเท้าเดินไปยังศิลาทดสอบด้วยท่าทีเย็นชา

'สภาวะจิตใจเช่นนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่งจริงๆ'

เมื่อได้เห็นภาพฉากนี้ หลิวอวิ๋นก็ลอบชื่นชมอยู่ในใจ

การที่เซียวเหยียนสามารถก้าวขึ้นมาเป็นตัวเอกได้นั้น ย่อมมีเหตุผลของมันอยู่

ลำพังแค่สภาวะจิตใจอันเด็ดเดี่ยวนี้ คนธรรมดาสามัญก็ไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้แล้ว

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ การที่เซียวเหยียนสามารถก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิเพลิงได้ในท้ายที่สุด แม้ความช่วยเหลือจากผู้เฒ่าเย่าจะถือเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวง แต่สภาวะจิตใจของเซียวเหยียนเองก็เป็นปัจจัยชี้ขาดเช่นกัน

ทว่าอย่างไรเสีย ในทุกๆ ครั้งที่ต้องกลืนกินและหลอมรวมเปลวเพลิงพิสดาร หากปราศจากจิตใจที่เข้มแข็งดุจเหล็กกล้า จะสามารถกระทำจนสำเร็จลุล่วงได้อย่างไร?

กลางลานฝึกซ้อม เซียวเหยียนได้เดินมาหยุดอยู่ข้างศิลาทดสอบแล้ว

เขายื่นมือขวาออกไป แนบทาบลงบนศิลาทดสอบอย่างเชื่องช้า

ครู่ต่อมา ลำแสงสายหนึ่งก็กะพริบวาบขึ้นบนศิลาทดสอบ

"เซียวเหยียน ปราณยุทธ์ขั้นสาม ระดับต่ำ!"

"ไม่ผ่าน!"

สิ้นเสียงประกาศคำว่าปราณยุทธ์ขั้นสาม ทั่วทั้งลานฝึกซ้อมก็บังเกิดความโกลาหลอื้ออึงขึ้นมาในทันที

สายตาทุกคู่ที่มองไปยังเซียวเหยียน ล้วนเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและเหยียดหยามจนถึงขีดสุด

"เจ้าสวะตัวนี้ เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว ก็ยังคงย่ำอยู่กับที่เช่นเคย!"

"วันนี้ยังมีคนนอกมาร่วมชมการทดสอบด้วย เจ้าสวะเซียวเหยียนผู้นี้ช่างทำลายหน้าตาของตระกูลจนป่นปี้ไม่มีชิ้นดีจริงๆ"

"หากมิใช่เพราะมันเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูลล่ะก็ สวะเช่นนี้คงถูกไล่ตะเพิดออกจากตระกูลเซียวไปตั้งนานแล้ว!"

และในยามนี้ เซียวเหยียนที่ทอดสายตามองคำว่าปราณยุทธ์ขั้นสามบนศิลาสีดำ มุมปากก็ลอบเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมาอย่างลืมตัว

เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ยและสัมผัสได้ถึงสายตาถากถางจากรอบข้าง เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

ด้วยความที่ออกแรงบีบเค้นมากจนเกินไป เล็บอันแหลมคมจึงจิกฝังลึกลงไปในฝ่ามือ นำพามาซึ่งความเจ็บปวดอันแสนสาหัส

"คนพวกนี้ ยังคงเห็นแก่ผลประโยชน์และเหยียบย่ำผู้อื่นไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ..."

ทว่าเซียวเหยียนในเวลานี้ กลับคล้ายกับไร้ความรู้สึกต่อความเจ็บปวด เขาเอาแต่ยืนนิ่งงันราวกับท่อนไม้

"พี่เซียวเหยียน..."

ไม่ไกลออกไป เด็กสาวผู้มีรูปโฉมงดงามพิลาสล้ำทอดสายตามองเด็กหนุ่มที่ยืนนิ่งงันอยู่ข้างศิลาสีดำ ภายในดวงตาคู่สวยฉายแววเวทนาสงสารวูบหนึ่ง

[จบแล้ว]