บทที่ 28 - ละเว้นหรือสังหาร?

บทที่ 28 - ละเว้นหรือสังหาร?

การปล้นสะดมอย่างบ้าคลั่งดำเนินไปเกือบตลอดทั้งคืนก่อนจะสิ้นสุดลงในที่สุด

ม้าของทหารอัคคีแดงแทบทุกนายบรรทุกห่อผ้าจำนวนนับไม่ถ้วน อัดแน่นไปด้วยสิ่งของจิปาถะนานาชนิด ทั้งตัวยาสมุนไพร ทองและเงิน เครื่องประดับ วัตถุหยก... หลากหลายละลานตา

และหลังจากการปล้นชิงเสร็จสิ้นลง เปลวเพลิงอันมหาศาลก็ลุกลามแผ่ขยายไปทั่วในชั่วพริบตา

ไฟที่ลุกโชนเปลี่ยนท้องฟ้าครึ่งซีกให้กลายเป็นสีแดงฉาน

คลื่นความร้อนที่แผดเผาสามารถสัมผัสได้จากระยะไกลหลายลี้

เซี่ยหลงไห่ปรายตามองเมืองเล็กๆ แห่งนั้นเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็ตวัดสายตาเย็นชามองเจียงสือ ฟาดแส้ม้า แล้วพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังแดนไกล

"ไป!"

ทหารอัคคีแดงห้าถึงหกร้อยนายพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที แต่ละคนบรรทุกของมาเต็มพิกัด มุ่งหน้าสู่ระยะไกล

"น้องเจียง เจ้าไม่ได้ปล้นอะไรมาเลยหรือ?"

สยงไคซานมองเจียงสือด้วยความประหลาดใจ

"ข้าได้มาบ้าง ทองกับเงินนิดหน่อย อยู่ในนี้หมดแล้ว"

เจียงสือชี้ไปที่ห่อสัมภาระด้านหลังของเขาและเดินหน้าต่อไป

สยงไคซานเหลือบมองดูและเอ่ยว่า "น้อยเกินไปนะ ผู้อื่นอาจจะจับผิดเจ้าได้ เอาถุงใบนี้ของข้าไปสิ!"

เขาโยนถุงเครื่องประดับใบใหญ่ให้เจียงสืออย่างไม่ใส่ใจนัก

เจียงสือรับมันมา กวาดสายตามองคร่าวๆ พยักหน้าเบาๆ และเดินทางต่อไป

การเดินทางกลับใช้เวลาอีกสามวัน

พละกำลังของเจียงสือยังคงเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ

ในที่สุด!

เช้าวันที่สี่

กลุ่มคนทั้งหมดก็เดินทางกลับมาถึงศูนย์บัญชาการกองทัพอัคคีแดงโดยสวัสดิภาพ

เมื่อมาถึง ทหารจำนวนมากก็รีบเข้ามาขนถ่ายสิ่งของและเสบียงทั้งหมดลงจากตัวพวกเขา และย้ายนำเข้าไปไว้ในเต็นท์

"เจียงสือ!"

ทันใดนั้น!

น้ำเสียงของเซี่ยหลงไห่ก็เยือกเย็นลงขณะตะโกนเรียกเจียงสือ ดวงตาข้างเดียวของเขาสาดประกายเย็นเยียบ "เมื่อกลับมาแล้ว เจ้าก็คงรู้ดีนะว่าอะไรควรพูดและอะไรไม่ควรพูด"

"ไม่ต้องห่วง!"

เจียงสือตอบกลับและหันหลังเดินจากไป

เซี่ยหลงไห่แค่นเสียงเย็น หันหลังกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังเต็นท์บัญชาการกลาง

หลังจากที่เจียงสือกลับมาถึงที่พัก นักพรตชื่อฮั่ว นักพรตชื่อหลง และนักพรตชื่อหยวนก็รีบเข้ามาหาและเริ่มซักถามอย่างละเอียดถี่ถ้วนในทันที

เจียงสือส่ายหน้าเบาๆ "ไม่มีอะไรขอรับ ผู้อาวุโสไม่ต้องเป็นกังวลไป อ้อ ข้าบรรลุเคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดงขั้นแรกระดับสมบูรณ์แล้วนะขอรับ"

เขาเดินตรงเข้าไปในห้องของเขาทันที

ขั้นแรกระดับสมบูรณ์รึ?

นักพรตชื่อฮั่ว นักพรตชื่อหลง และนักพรตชื่อหยวนต่างก็ตกตะลึงและเผยสีหน้ายินดีออกมา

บรรลุขั้นแรกระดับสมบูรณ์เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ดี สมแล้วที่เป็นวัชระแต่กำเนิด!

เหมือนอย่างที่เขาร่ำลือกันไม่มีผิด

เคล็ดวิชากายาสายแข็งใดๆ ก็ตาม เมื่อได้รับการฝึกฝน ย่อมสามารถผลิดอกออกผลได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ใช้เวลาสั้นขนาดนี้เชียวรึ?

"แม้ว่าพรสวรรค์ด้านกำลังภายในของเจียงสือจะย่ำแย่ แต่พรสวรรค์ด้านวิชากายาสายแข็งของเขากลับโดดเด่นอย่างเหลือเชื่อ เมื่อเวลาผ่านไป เขาอาจจะก้าวข้ามท่านเจ้าอารามไปเลยก็ได้"

นักพรตชื่อฮั่วกล่าวอย่างตื่นเต้น

"จริงด้วย!"

ผู้อาวุโสทั้งสองที่อยู่ใกล้ๆ พยักหน้ารับรัวๆ แอบยินดีอยู่ลึกๆ

···

ภายในห้อง

หลังจากกลับมา เจียงสือก็หยิบคัมภีร์ลับทั้งสี่เล่มออกมาและวางเรียงไว้ตรงหน้าเพื่อทบทวนทันที

เคล็ดวิชาท่าร่างตามเงา!

เคล็ดวิชาพิรุณบุปผาทลาย!

เพลงกระบี่วายุคลั่ง!

เคล็ดวิชากายาศิลาเหล็ก!

คัมภีร์ลับสี่เล่ม ครอบคลุมทั้งวิชาท่าร่าง อาวุธลับ เพลงกระบี่ และวิชาสายแข็ง

และวิชาสายแข็งของกายาศิลาเหล็กก็แตกต่างจากวิชาสายแข็งของเคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดง

เคล็ดวิชากายาศิลาเหล็ก แม้จะไม่ได้เสริมพละกำลังมากเท่ากับเคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดง แต่หน้าที่หลักของมันคือการเสริมพลังป้องกันทางกายภาพ ซึ่งคล้ายคลึงกับวิชาเสื้อเกราะเหล็ก

เจียงสือครุ่นคิด

"ตอนนี้ข้าได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดงแล้ว เมื่อรวมกับเพลงหอกปราบมังกรและการช่วยเหลือจากเหล็กอุกกาบาตดารา ในการปะทะกันตรงๆ ไม่น่าจะมีใครสามารถเอาชนะข้าได้ สิ่งที่ข้าขาดไปในตอนนี้คือวิชาท่าร่าง และอาวุธลับ..."

โดยเฉพาะอาวุธลับ

หากมียอดฝีมือด้านอาวุธลับคนอื่นหมายหัวข้า ต่อให้ข้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ข้าก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการกลายเป็นเป้านิ่งให้คนซัดใส่ได้

ดังนั้น!

ข้าต้องเรียนรู้วิชาอาวุธลับเพื่อป้องกันตัว

มีเพียงการเชี่ยวชาญในอาวุธลับเท่านั้นที่ข้าจะเข้าใจได้ว่าจะรับมือกับพวกมันอย่างไร

ต่อมาคือวิชาท่าร่าง

หากมีวิชาท่าร่างที่ดี ข้าก็จะไม่ถูกคนอื่นเอาชนะด้วยความพลิ้วไหวรวดเร็ว

แน่นอนว่า ในช่วงเวลานี้ ข้ายังคงต้องให้ความสำคัญกับเคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดงเป็นอันดับแรก

เคล็ดวิชานี้เพิ่มพละกำลังให้ข้ามากเกินไป แถมยังฝึกฝนได้โดยไม่ต้องออกแรงอะไรมากมาย ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนก็สามารถทำได้สำเร็จอย่างสมบูรณ์แล้ว

···

เต็นท์บัญชาการกลาง

ชายในชุดเสื้อคลุมสีเขียวผู้มีใบหน้าเกลี้ยงเกลา หยางหงเทียน ขมวดคิ้วและนั่งฟังคำรายงานของเซี่ยหลงไห่อย่างเงียบๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "สรุปว่า เขาไม่ได้ลงมือจริงๆ สินะ?"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ เขาไม่เพียงแต่ไม่ยอมลงมือเท่านั้น แต่เขายังเกือบจะหันมาเล่นงานข้าด้วยซ้ำ!"

เซี่ยหลงไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"งั้นรึ"

หยางหงเทียนขมวดคิ้ว นิ้วของเขาเคาะโต๊ะไปมาไม่หยุด สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้อยู่พักหนึ่ง

พูดตามตรง เขารู้สึกชื่นชอบในพรสวรรค์ของเจียงสือเป็นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะหลังจากที่เจียงสือเอาชนะหยางเหลียน เขาก็แทบจะหลงใหลในตัวเจียงสือเลยทีเดียว

แต่ความชอบก็คือความชอบ เจียงสือไม่เคยเป็นคนของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

หากเจียงสือเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพอัคคีแดงมาตั้งแต่ต้น หรือหากภูมิหลังของเขาชัดเจนมาตั้งแต่แรก เขาย่อมใช้งานเจียงสืออย่างรวดเร็วแน่นอน คอยฟูมฟักให้เป็นลูกน้องที่ไว้ใจได้ และคงไม่มีความจำเป็นต้องมาหยั่งเชิงและกดดันเขาในภายหลังแบบนี้

แต่น่าเสียดาย ที่เจียงสือมาจากสำนักยุทธภพ ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเรียกร้องให้มีการหยั่งเชิงและกดดัน

แต่เดิมที เขาคิดว่าครั้งนี้ เจียงสือคงจะยอมลงมือแต่โดยดี...

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับเหนือความคาดหมายไปอีกครั้ง

"พวกเจ้าคิดว่าควรจัดการกับเจียงสืออย่างไรดี?"

สายตาของหยางหงเทียนลึกล้ำขณะกวาดมองทุกคน

"ท่านแม่ทัพ หากข้าน้อยขอพูดตามตรง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาใจอ่อน ผู้มีความสามารถสามารถหาได้ทุกเมื่อ แต่หากเกิดปัญหาใดๆ ขึ้นมา จะกลายเป็นความเดือดร้อนในภายหลังได้ ดังนั้น สู้กำจัดเขาทิ้งโดยตรงเสียเลยจะดีกว่า!"

จางซานลุกขึ้นยืน ประสานมือ และกล่าวอย่างเย็นชา

"เห็นด้วยขอรับ ฆ่าเขาทิ้งโดยตรงปลอดภัยกว่า ท้ายที่สุดแล้ว สำนักยุทธภพใหญ่ๆ กับพวกเราก็ไม่ได้เดินอยู่บนเส้นทางเดียวกันอยู่แล้ว"

เซี่ยหลงไห่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเช่นกัน

"ข้าก็เห็นด้วยที่จะสังหารเขา!"

"ข้าขอเสนอให้ใช้งานเขาต่อไปอีกสักระยะ จนกว่าพวกเราจะปราบกองทัพโพกผ้าแดงได้สำเร็จ แล้วค่อยฆ่าเขาก็ยังไม่สาย!"

"ข้าก็เสนอให้ปราบกองทัพโพกผ้าแดงให้ราบคาบก่อนเช่นกัน!"

···

ทุกคนต่างผลัดกันเอ่ยขึ้นมา แต่ละคนแสดงความคิดเห็นของตน

สยงไคซานยืนเงียบอยู่ด้านข้าง เหงื่อแตกพลั่ก

ทันใดนั้น!

สายตาของหยางหงเทียนก็ตวัดมองตรงไปยังสยงไคซาน ราวกับเขาสามารถมองทะลุถึงความคิดของอีกฝ่ายได้ พลางเอ่ยว่า "สยงไคซาน เจ้าเป็นคนแนะนำเจียงสือมา เจ้าคิดว่าเขาควรถูกสังหารหรือเก็บไว้ใช้งานต่อ?"

"ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านแม่ทัพขอรับ ข้าน้อยมิกล้าพูดจาส่งเดช..."

"พูดมาตามตรงเถอะ ข้าเว้นโทษให้เจ้า"

หยางหงเทียนกล่าวเบาๆ

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ บางทีพวกเราควรเก็บเขาไว้ก่อน เผื่อว่ากองทัพโพกผ้าแดงจะกลับมาฮึดสู้..."

สยงไคซานเอ่ยขึ้น พลางกล่าวต่อว่า "อีกอย่าง จิตใจคนเราทำด้วยเนื้อแท้ๆ หากพวกเราอธิบายให้เขาเห็นถึงผลได้ผลเสียและคอยเอาผลประโยชน์เข้าล่ออย่างต่อเนื่อง ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องยอมคล้อยตามอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถถูกท่านแม่ทัพชักจูงได้อย่างง่ายดายในตอนนี้ มันก็อาจจะไม่ปลอดภัยก็ได้ เพราะหากเขาสามารถถูกท่านชักจูงได้ง่ายๆ ในวันนี้ พรุ่งนี้เขาก็อาจจะถูกคนอื่นชักจูงไปได้เช่นกัน ความภักดีที่เขามีต่ออารามเจินอู่แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนที่ลืมบุญคุณคนง่ายๆ และคนเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่งนัก"

"ไร้สาระ!"

จางซานกล่าวเสียงเย็น "เพียงเพื่อเป้าหมายที่ไม่สมจริง พวกเราจะต้องคอยประเคนผลประโยชน์ให้เขาไปเรื่อยๆ งั้นรึ?"

"เมื่อมีการลงทุนก็ย่อมมีผลตอบแทน เมื่อซื้อใจคนผู้นี้ได้ เขาจะภักดีแน่นอน"

สยงไคซานกล่าว

"แล้วถ้าเขาไม่ยอมคล้อยตามล่ะ?"

จางซานแสยะยิ้ม

"ถ้าเขาไม่ยอมคล้อยตาม ถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายที่จะฆ่าทิ้ง"

สยงไคซานตอบกลับ

หยางหงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ช่างเถอะ ข้าตัดสินใจแล้ว!"

ทันใดนั้น เขาก็มองไปทางจางซานและถามว่า "จางซาน เจ้าสืบหาร่องรอยของกองทัพโพกผ้าแดงพบแล้วหรือยัง?"

"เรียนท่านแม่ทัพ พบแล้วขอรับ พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่ที่วัดอวิ๋นเซียง ห่างออกไปสามร้อยลี้!"

จางซานลุกขึ้นยืนและประสานมือ

"วัดอวิ๋นเซียงรึ? พวกมันช่างกล้าหาญชาญชัยนักที่มาซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกข้าเช่นนี้ เคลื่อนทัพทันทีและเตรียมตัวออกเดินทาง"

หยางหงเทียนกล่าวอย่างสงบนิ่ง

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

จางซานตะโกนลั่น พลางประสานมือ

"ท่านแม่ทัพ แล้วเจียงสือล่ะขอรับ?"

สยงไคซานเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"เก็บเขาไว้ใช้งานก่อน จัดการพวกกบฏเสร็จเมื่อไร ค่อยมาสะสางเรื่องของเขาก็ยังไม่สาย!"

หยางหงเทียนกล่าวด้วยสายตาเรียบเฉย

หัวใจของสยงไคซานบีบรัดแน่น และเขาก็ประสานมือรับคำสั่ง

···

"ถอนค่ายและออกเดินทาง กองทัพทั้งหมด เคลื่อนพล!"

เสียงตะโกนสั่งการดังกึกก้องไปทั่วค่ายทหารอย่างรวดเร็ว

ค่ายทหารอันกว้างใหญ่เกิดความโกลาหลขึ้นในทันที

ทุกคนเคลื่อนไหวอย่างฉับไว พุ่งตัวออกจากที่พักของตนเอง

"ได้เวลาลงมือแล้ว!"

"การเผชิญหน้าครั้งใหญ่กำลังจะมาถึงแล้วงั้นรึ?"

ชาวยุทธภพทุกคนดูประหลาดใจ และรีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

แถวในสุดของกองทัพอัคคีแดงเป็นกลุ่มแรกที่มารวมตัวกัน กองกำลังสีแดงเพลิงอันแน่นขนัด เข้มงวดและมีระเบียบวินัย แต่ละคนแผ่รังสีอำมหิตออกมา ดวงตาของพวกเขาเฉียบคม

จากนั้น ตามคำสั่งของหยางหงเทียน พวกเขาทั้งหมดก็เคลื่อนพลและออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)