บทที่ 026 - ข้อสงสัยผุดขึ้นในใจ เบาะแสเริ่มปรากฏ

บทที่ 026 - ข้อสงสัยผุดขึ้นในใจ เบาะแสเริ่มปรากฏ

เพียงแค่คิด ท่อนไม้ในมือของลู่หยางก็ราวกับแปรเปลี่ยนเป็นดาบยาว การร่ายรำกระบวนท่าต่างๆ ก่อให้เกิดกระแสลมกรีดร้องไปทั่วลานบ้าน

ดาบเคลื่อนไหวดุจมังกรและงู ยามที่ดาบกวัดแกว่งก็คล้ายกับมีเสียงฟ้าร้องและสายลมพัดผ่าน

อานุภาพของมันเหนือกว่าเคล็ดวิชาดาบผ่าภูผาขั้นสมบูรณ์สูงสุดถึงสิบเท่า กระบวนท่าดาบมีทั้งรุกและรับ ความล้ำลึกของมันเปิดหูเปิดตาให้ลู่หยางได้มากทีเดียว

"สมกับที่เป็นเคล็ดวิชาดาบระดับปฐพีขั้นสูง มันไม่ได้ดูหยาบกระด้างเหมือนกับวิชาดาบที่ไม่เข้าขั้นเลย เคล็ดวิชาดาบผ่าภูผาก่อนหน้านี้ เมื่อมาดูตอนนี้แล้วกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่มากมายเต็มไปหมด"

ลู่หยางลอบทอดถอนใจ

ท่อนไม้เคลื่อนไหวไปตามร่างกาย เมื่อร่ายรำจนถึงจุดที่อารมณ์พุ่งพล่าน ลู่หยางก็เผลออัดฉีดลมปราณเข้าไป ท่อนไม้นั้นรับพลังไม่ไหวจึงหักสะบั้นลงทันที

เมื่อมองดูท่อนไม้ที่หักครึ่ง ลู่หยางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"หากตอนนั้นข้าใช้เคล็ดวิชาดาบขั้นสมบูรณ์นี้ต่อกรกับพยัคฆ์ทมิฬ เกรงว่ามันคงรับมือได้ไม่เกินสิบกระบวนท่าเป็นแน่"

เขาพักผ่อนอยู่ที่ลานบ้านทางตอนใต้ของเมืองเพื่อฟื้นฟูร่างกายอยู่สองวัน อาการบาดเจ็บภายนอกจากการไปเยือนสันเขาไป๋เฮ่อก็หายเป็นปกติ ลมปราณที่แท้จริงในร่างก็ถูกปรับจนอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด

เช้าวันที่สาม ลู่หยางก็ปลอมตัวเดินทางไปยังตรอกเฮยสือ

ขอทานสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นกลุ่มนั้นยังคงถือชามกระเบื้องใบบิ่นและมานั่งยองๆ อยู่ที่ปากตรอกตั้งแต่เช้าตรู่ ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปกลับไม่พบเซิ่งซานเลย

ลู่หยางเดินเข้าไปใกล้ โยนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญลงในชามของขอทานคนหนึ่ง

"เซิ่งซานอยู่ที่ใด"

ขอทานคนนั้นส่ายหน้า

"ไม่ได้เจอซานเอ๋อร์มาหลายวันแล้วขอรับ ช่วงนี้เจ้านั่นเพิ่งจะได้เงินมาก้อนหนึ่ง สงสัยคงจะหนีไปเที่ยวเตร่หาความสำราญที่ไหนสักแห่งแล้วล่ะมั้งขอรับ"

ลู่หยางคิดในใจว่าเจ้านั่นคงจะถูกฆ่าปิดปากไปแล้วร้อยเปอร์เซ็นต์ การตามหาต่อไปก็คงไร้ประโยชน์ เขาจึงหันหลังกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังที่ว่าการอำเภอทันที

ภายในห้องพักมือปราบ ลู่หยางได้พบกับนายกองอำเภอหลูเจวี๋ย

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี หลูเจวี๋ยก็เอ่ยถามขึ้น

"เรื่องของตระกูลใหญ่ในเมือง เจ้าสืบสวนไปถึงไหนแล้ว"

ลู่หยางประสานมือรายงาน

"สืบทราบแน่ชัดแล้วว่าตระกูลหวังแอบสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าปีศาจ ขอใต้เท้าโปรดนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อนายอำเภอ เพื่อลงโทษตระกูลหวังด้วยขอรับ"

หลูเจวี๋ยเอ่ยถามต่อ

"แล้วมีหลักฐานหรือไม่"

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตระกูลหวังวางแผนล่อลวงข้าน้อยออกนอกเมือง และดักซุ่มสังหารข้าน้อยที่กลางป่า ข้าน้อยโชคดีรอดชีวิตมาได้"

ลู่หยางเล่าเรื่องที่เขาแอบสืบสวนตระกูลหวังจนถูกลอบโจมตีและโชคดีหนีรอดมาได้ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

ส่วนเรื่องที่สันเขาไป๋เฮ่อนั้น เขาไม่ได้ปริปากพูดถึงเลยแม้แต่น้อย

ประการแรก เรื่องที่เขาสังหารเฒ่ากระเรียนขาว ต่อให้พูดออกไปก็คงไม่มีใครเชื่อ ประการที่สอง เรื่องนี้มีหนิวฮั่นซานเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

อาวุธวิเศษระดับสูงหากถูกผู้อื่นหมายตา ย่อมต้องนำพาหายนะไปสู่หนิวฮั่นซานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลูเจวี๋ยได้ยินเช่นนั้นก็จมอยู่ในห้วงความคิดพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ลำพังแค่คำบอกเล่าของเจ้าย่อมไม่เพียงพอ การจะลงมือกับตระกูลใหญ่ในเมือง หากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด ย่อมต้องก่อให้เกิดความไม่พอใจและเกิดการต่อต้านอย่างรุนแรง เจ้าจงกลับไปก่อนเถิด ต่อจากนี้ ข้าจะสั่งให้คนไปจับตาดูตระกูลหวังอย่างใกล้ชิด หากพบพิรุธเมื่อใด พวกเราจะรวบตาข่ายจับกุมพวกมันทันที"

"ขอรับ"

ลู่หยางรับคำและถอยออกไป

หลูเจวี๋ยมองตามแผ่นหลังของลู่หยางที่ลับสายตาไปที่ประตู แววตาของเขาหม่นหมองลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

...

หลังจากออกจากที่ว่าการอำเภอ ลู่หยางก็แวะไปที่บ้านของหัวหน้ามือปราบเยี่ยน

เยี่ยนลิ่วเป็นคนเปิดเผยและตรงไปตรงมา ตลอดสองปีที่ผ่านมาก็คอยดูแลพวกเขาลูกน้องเป็นอย่างดี

ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ในป่า หากเยี่ยนลิ่วยอมทิ้งลู่หยางกับพวกแล้วหนีไป เขาก็คงจะสามารถเอาตัวรอดได้อย่างปลอดภัย แต่เขากลับยอมทนรับบาดแผลฉกรรจ์เพื่อต่อกรกับปีศาจหนูยักษ์พวกนั้น

ลู่หยางยังคงจดจำความดีของเขาไว้ในใจ จึงหิ้วสุราและเนื้อชั้นดีไปเยี่ยมเยียนถึงหน้าบ้านตระกูลเยี่ยน

ทว่าคนที่มาเปิดประตูให้กลับเป็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่เขาไม่รู้จัก

"พวกท่านเป็นใครกัน"

ลู่หยางขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองหญิงผู้นั้น

"หัวหน้ามือปราบเยี่ยนกับฮูหยินเยี่ยนล่ะ"

หญิงผู้นั้นตอบกลับ

"โอ้ ท่านหมายถึงครอบครัวที่เคยอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่ พวกเขาย้ายออกไปแล้วล่ะ"

"ย้ายออกไปแล้วงั้นหรือ" ลู่หยางขมวดคิ้ว

"พอจะรู้หรือไม่ว่าพวกเขาย้ายไปที่ใด"

หญิงผู้นั้นส่ายหน้าอย่างงุนงง

ไม่รู้เพราะเหตุใด ลู่หยางถึงรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เยี่ยนลิ่วก็เหมือนกับเขา คือมาจากชนชั้นรากหญ้า ไร้ญาติขาดมิตร

ส่วนภรรยาของเขาก็เป็นเพียงหญิงชาวนาจากนอกเมือง บิดามารดาก็เพิ่งจะล่วงลับไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ไม่เคยได้ยินว่ามีญาติพี่น้องที่ไหนให้ไปพึ่งพิง การย้ายบ้านอย่างกะทันหันเช่นนี้ ดูมีเงื่อนงำแปลกๆ อยู่ไม่น้อย

ลู่หยางรีบลอบกลับไปที่ว่าการอำเภอทันที และหลังจากตรวจสอบดูก็พบว่า ศพของเพื่อนร่วมงานหลายคนที่อยู่ในห้องเก็บศพ กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ลู่หยางรีบเรียกจ้าวหู่กับหวังฟางมาพบ

"ศพของเพื่อนร่วมงานพวกนั้นในห้องเก็บศพ ถูกนำไปฝังแล้วอย่างนั้นหรือ" ลู่หยางเอ่ยถาม

เพราะเวลาล่วงเลยมากว่าครึ่งเดือนแล้ว ตามระเบียบ หากศพทั้งสามนั้นถูกนำไปฝัง ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"ฝังไปแล้วล่ะ" จ้าวหู่ตอบ

"ศพพวกนั้นตั้งอยู่ในที่ว่าการอำเภอแค่สามวัน ก็ถูกส่งกลับไปให้ภรรยาม่ายของพวกเขาพร้อมกับเงินทำขวัญจากทางการ ป่านนี้คงจะถูกฝังไปเรียบร้อยแล้วล่ะ"

ลู่หยางส่งเสียงตอบรับในลำคอ หันหลังกลับและเดินออกจากที่ว่าการอำเภอไปอีกครั้ง

คราวนี้ เขาเดินทางไปที่บ้านของหลี่เหยียน

หลี่เหยียนคือหนึ่งในมือปราบที่เสียชีวิตไปในวันนั้น

ภรรยาของหลี่เหยียนซึ่งก็คือหลี่ซื่อ กำลังถือจอบพรวนดินปลูกผักอยู่ในสวนหลังบ้าน เมื่อเห็นลู่หยาง นางก็รีบลุกขึ้นมาต้อนรับ

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ลู่หยางก็ยื่นถุงเศษเงินให้เล็กน้อยเพื่อเป็นการแสดงน้ำใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ข้ากับพี่หลี่ก็ถือว่าเป็นเพื่อนร่วมงานกัน ไม่ทราบว่าเขาถูกฝังอยู่ที่ใด ข้าอยากจะไปคารวะและรินสุราให้เขาสักหน่อย"

เมื่อหลี่ซื่อรับเงินไป ดูเหมือนจะไปสะกิดโดนความเศร้าโศกในใจ นางพยักหน้าทั้งน้ำตาและนำทางลู่หยางไปยังหลุมศพของหลี่เหยียน

เมื่อไปถึง ลู่หยางก็จุดธูปรินสุราและกล่าวคำไว้อาลัยตามมารยาท ก่อนที่ทั้งสองจะแยกย้ายกันไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็ย้อนกลับมาที่นี่เพียงลำพังพร้อมกับจอบหนึ่งเล่ม และเริ่มลงมือขุดหลุมศพ

วินาทีที่เปิดฝาโลงออก ลู่หยางก็รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ มือเท้าเย็นเฉียบไปหมด

ไม่ได้เป็นเพราะถูกศพที่เน่าเปื่อยหลอกหลอน แต่เป็นเพราะว่าโลงศพใบนั้นกลับว่างเปล่า

ขณะที่อารมณ์กำลังปั่นป่วน ลู่หยางก็สัมผัสได้อย่างรางๆ ว่ามีดวงตาคู่หนึ่งกำลังแอบจ้องมองเขาอยู่ในเงามืด

ความรู้สึกนั้นทำให้เขาอึดอัดอย่างมาก มันไม่เหมือนสายตาของมนุษย์เลย

หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชากุยหยวน ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นกว่าเดิมมาก และเมื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบสยบมาร ลู่หยางก็ยิ่งไวต่อไอปีศาจเป็นพิเศษ

แม้จะเป็นเพียงแค่ร่องรอยบางเบา แต่ลู่หยางก็สามารถยืนยันได้เลยว่า สิ่งที่แอบตามเขาอยู่ในความมืดนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นปีศาจ

นั่นก็หมายความว่า มีปีศาจแฝงตัวเข้ามาในอำเภอเฮยซานแล้ว

"ใครน่ะ"

ลู่หยางชักดาบออก ภายในเวลาไม่กี่ลมหายใจ เขาก็พุ่งตามไปทางด้านหลังได้ไกลหลายสิบจ้าง

ทว่ากลิ่นอายนั้นกลับจางหายไปอย่างรวดเร็ว และไม่อาจสัมผัสได้อีก

สมองของลู่หยางทำงานอย่างรวดเร็ว เขาพาตัวเองเดินลัดเลาะจากมุมเปลี่ยวไปยังถนนที่มีผู้คนพลุกพล่านอย่างรวดเร็ว หลังจากเดินวนไปวนมาอยู่หลายรอบ ความรู้สึกที่ถูกแอบจ้องมองก็ค่อยๆ จางหายไปจริงๆ

เมื่อแน่ใจว่าตัวตนที่ซ่อนอยู่ในความมืดได้จากไปแล้ว ลู่หยางก็ไม่ได้กลับไปที่พักของตนเอง แต่เขาเลือกที่จะกลับไปยังย่านคนยากจนทางตอนใต้ของเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่าน และหาที่พักแห่งใหม่

การกลับบ้านในตอนนี้ มีโอกาสสูงมากที่จะถูกจับตามองอีกครั้ง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ลู่หยางปลอมตัวหลายครั้งเพื่อแฝงตัวเข้าไปปะปนอยู่ตามตลาด ค่อยๆ สืบสวนและหาข่าวทีละน้อย

หลังจากการสืบสวน ลู่หยางก็ยิ่งรู้สึกตกใจมากขึ้น

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มือปราบและหัวหน้ามือปราบของที่ว่าการอำเภอมีการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันบ่อยครั้ง ซึ่งมากกว่าปกติหลายเท่าตัว

และจุดจบของมือปราบเหล่านี้ หากไม่ตาย ก็หายสาบสูญ

ในตอนแรก เขาคิดว่าเป็นเพราะความโหดร้ายของเผ่าปีศาจและความอันตรายของพื้นที่รกร้างนอกเมือง แต่ยิ่งสืบก็ยิ่งพบความผิดปกติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานในใจ เขายอมเสี่ยงเป็นโจรขุดสุสาน

ผลลัพธ์ก็คือ หลุมศพของเหล่ามือปราบที่พลีชีพในหน้าที่นั้นว่างเปล่า ภายในไม่มีศพอยู่เลย

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีมือปราบหลายคนที่จู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างลึกลับนอกเมืองโดยไม่ทราบสาเหตุ แม้กระทั่งครอบครัวของพวกเขาก็พลอยหายตัวตามไปด้วย

สถานการณ์เช่นนี้ ช่างเหมือนกับการหายตัวไปของภรรยาและลูกๆ ของหัวหน้ามือปราบเยี่ยนไม่มีผิด

หลังจากการสืบสวนหาข่าวจากหลายๆ ทาง ในที่สุดลู่หยางก็สามารถจับปลายสายของเงื่อนงำจากข้อมูลที่ยุ่งเหยิงนับพันนับหมื่นเส้นได้

ผู้คนที่หายตัวไปเหล่านั้น ครั้งสุดท้ายที่มีคนพบเห็น ล้วนดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับคนชื่อเฉียนอู่ทั้งสิ้น

และเฉียนอู่ผู้นี้ ก็คือบ่าวรับใช้ในบ้านของเฉียนอี้คัง ปลัดอำเภอแห่งนี้

ดังนั้น ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ลู่หยางจึงไม่ได้ทำอะไรเลย เขาเพียงแค่ซ่อนกลิ่นอายของตนเอง ปลอมตัวเป็นขอทาน และเฝ้ารออยู่ทั้งวันทั้งคืนในตรอกมืดๆ ใกล้กับบ้านของตระกูลเฉียน

ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น ในวันที่ห้า ในที่สุดเขาก็บังเอิญเห็นเฉียนอู่เดินออกมาจากบ้านตระกูลเฉียน

[จบแล้ว]