บทที่ 1 ทะลุมิติสู่โลกรกร้าง

บทที่ 1 ทะลุมิติสู่โลกรกร้าง

กลิ่นเหม็นเน่าที่มาพร้อมกับกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมโชยผ่านหน้ากากป้องกันเข้าสู่จมูกและปากของไห่หลาน มันชวนสำลักเสียจนเธอแทบจะอาเจียนออกมา

เธอลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ภาพที่ปรากฏเต็มสองตาคือใบหน้าของสัตว์ร้ายอันน่าเกลียดน่ากลัวที่ปกคลุมไปด้วยเส้นใยเชื้อราที่กำลังดิ้นพล่านและเขี้ยวแหลมคมที่ยื่นยาว

น้ำลายสีเหลืองขุ่นเหม็นคาวหยดลงมาจากปากที่ฉีกกว้างของมัน ปะปนกับเลือดสีแดงเข้ม เสียงดังแหมะเมื่อมันหยดกระทบพื้น พร้อมกับมีควันสีขาวสายหนึ่งลอยกรุ่นขึ้นมา

ร่างกายของเธอขยับไปเองไวกว่าความคิด วินาทีที่ใบหน้าของสัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังจะพุ่งถึงหัวของเธอ เธอรีบกลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง หลีกหนีจากปากที่อ้ากว้างนั้นได้อย่างหวุดหวิด

ก่อนที่เธอจะได้ทันประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้น สัตว์ร้ายตัวนั้นก็หันหน้ากลับมาและพุ่งเข้าโจมตีเธออีกครั้ง

ไห่หลานควรจะตื่นตระหนกตกใจ

แต่ทว่าตรงหน้าใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของสัตว์ร้ายตัวนั้น กลับมีข้อความหลายบรรทัดที่เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนลอยขึ้นมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ราวกับหน้าต่างแจ้งเตือนในเกม:

【หนูติดเชื้อระดับเริ่มต้นที่กำลังบ้าคลั่ง】 (สีขาว)

【มันคิดว่าคุณคืออาหารที่เคลื่อนที่ได้】 (สีแดง - เป็นศัตรู)

【จุดอ่อนร้ายแรงอยู่ที่ลำคอ】

เธอไม่มีเวลามาคิดถึงปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินี้ ท้ายที่สุดแล้วเธอก็ทะลุมิติมาแล้ว ดังนั้นเธอจึงทึกทักเอาว่ามันคือนิ้วทองคำที่ติดตัวมากับการทะลุมิติ

หางตาของเธอเหลือบไปเห็นเคียวเล่มหนึ่งวางอยู่ทางด้านขวา เธอจึงรีบคว้ามันขึ้นมาจับไว้แน่น ออกแรงจากเอวและหน้าท้อง แล้วฟาดฟันอย่างรุนแรงไปยังจุดอ่อนที่ระบุไว้ในข้อความบรรทัดสุดท้ายแทบจะในสัญชาตญาณ

"ฉัวะ!"

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้น

ไห่หลานสัมผัสได้ ถึงแม้จะมีแรงต้านอยู่บ้าง แต่เคียวก็แทงเข้าไปได้จริงๆ และแทงเข้าไปลึกมากด้วย

มันไม่ใช่พละกำลังที่สมรรถภาพร่างกายเดิมของเธอจะสามารถแสดงออกมาได้เลย

"จี๊ด!!!"

หนูติดเชื้อส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ด ร่างกายอันใหญ่โตของมันกระตุกอย่างรุนแรง ก่อนจะล้มตึงกระแทกพื้นจนฝุ่นตลบ

มันยังไม่ตาย แขนขาของมันยังคงตะเกียกตะกายอยู่

ทั่วทั้งร่างของไห่หลานตึงเครียด เธอคว้าพลั่วจากพื้นขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะปลิดชีพมันซ้ำอีกรอบได้ทุกเมื่อ

ผ่านไปสิบกว่าวินาที หนูติดเชื้อก็หยุดนิ่งไป ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปล่อยให้เรี่ยวแรงสูญสลายไปและทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น

ครู่ต่อมา

"ติ๊ง?"

ไม่มีการตอบรับ

"ติ๊ด?"

ยังคงไร้ความเคลื่อนไหว

ไห่หลานคิดในใจ 'หรือว่าใช้ภาษาผิด?'

เมื่อเห็นว่าไม่มีเสียงอื่นใดดังขึ้นในหัวเป็นเวลานาน เธอจึงยอมแพ้และเริ่มนึกย้อนถึงความเป็นมาของตัวเอง

เดิมทีเธอเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนบนโลกที่เพิ่งได้รับเงินชดเชยจากการถูกเลิกจ้าง และกำลังวางแผนจะออกเดินทางไปตามหาบทกวีและดินแดนอันห่างไกล แต่ทว่า...

เมื่อนึกถึงอาการใจสั่นตอนที่กำลังจัดกระเป๋าเดินทาง

ไห่หลานลอบถอนหายใจ โชคร้ายอะไรอย่างนี้ที่ดันมาหัวใจวายตายกะทันหันซะได้

แถมยังทะลุมิติมาอยู่ในโลกรกร้างที่เต็มไปด้วยกัมมันตภาพรังสี สรรพสิ่งกลายพันธุ์ และทรัพยากรที่ขาดแคลนอีก

...

ดูเหมือนว่าการต่อสู้ใกล้จะจบลงแล้ว

หลังจากเสียงกรีดร้องและเสียงอาวุธปะทะกันดังประปรายอยู่พักหนึ่ง พื้นที่โดยรอบก็ค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเสียงครางที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

"นับยอดคน!" เสียงผู้ชายที่แหบพร่าเล็กน้อยตะโกนสั่ง

"กัปตัน ทางนี้... อาเจี๋ยกับพี่หลี่ไม่รอดแล้ว!"

"ตรงนั้นยังมีอีกตัวที่ยังไม่ขาดใจ รีบไปจัดการมันซะ!"

เสียงฝีเท้าที่ยุ่งเหยิงเริ่มดังขึ้นรอบตัว ขัดจังหวะความคิดของไห่หลานที่กำลังย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

ไห่หลานพยุงร่างกายที่อ่อนแรงและฝืนยืนขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก เธออยากจะเช็ดหน้า แต่กลับทำให้เลนส์ของหน้ากากป้องกันสกปรกยิ่งกว่าเดิม

เธอถอนหายใจเบาๆ และกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือถิ่นทุรกันดารอันอ้างว้าง และท้องฟ้าก็เป็นสีเหลืองหม่นหมองราวกับคนป่วย

เมื่อมองออกไปไกลๆ จะเห็นโครงร่างของกำแพงที่พังทลายและซากปรักหักพังได้อย่างเลือนราง

ในบริเวณใกล้เคียง ทีมของเธอได้รับความเสียหายอย่างหนัก มีหลายคนนอนเกลื่อนกลาดอยู่ตามพื้น สภาพการตายของพวกเขาดูน่าเวทนายิ่งนัก

คนที่เพิ่งออกคำสั่งเมื่อครู่คือกัปตันของทีมนี้ มีชื่อว่า หม่าซื่อหรง เขายืนหยัดอย่างมั่นคง และชุดป้องกันของเขาก็ไม่ได้รับความเสียหายมากนัก

ขณะนี้เขากำลังนำสมาชิกทีมที่บาดเจ็บเล็กน้อยสองสามคนไปตรวจสอบสนามรบ เพื่อจัดการหนูติดเชื้อที่ยังไม่ตาย และในขณะเดียวกันก็คอยยืนยันความเป็นความตายของสมาชิกในทีม

เมื่อสายตาของเขากวาดมาทางไห่หลาน ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

ในเวลาเดียวกัน ความประหลาดใจและความมืดมนก็ฉายชัดขึ้นมาบนใบหน้าของเขา

ไห่หลานมองเห็นสีหน้าของเขาได้อย่างชัดเจนผ่านหน้ากากที่สะอาดสะอ้านของเขา เธอหรี่ตาลง นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่กัปตันควรจะมีเมื่อเห็นว่าสมาชิกในทีมยังมีชีวิตอยู่

เธอเพ่งสายตาไปที่หม่าซื่อหรง และข้อความที่เปล่งแสงสีฟ้าก็ลอยขึ้นมา:

【กัปตันใจแคบที่ชอบเอาเปรียบผู้อื่น】 (สีขาว)

【เขามุ่งร้ายต่อคุณ】 (สีแดง - เป็นศัตรู)

【หวาดกลัวว่าจะถูกจับได้เรื่องแอบนำเสบียงของทีมไปขายต่อ】

กัปตันหม่าซื่อหรงรีบเดินเข้ามาและพบซากศพของหนูติดเชื้อนอนอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังของไห่หลาน

ที่คอของซากศพมีรอยเนื้อสีคล้ำที่ไม่สะดุดตานัก ซึ่งตอนนี้มีเคียวเล่มหนึ่งเสียบคาอยู่อย่างลึก

สายตาของหม่าซื่อหรงกวาดมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของไห่หลานกับซากศพของหนูติดเชื้อ "เสี่ยวหลาน เธอไม่เป็นไรใช่ไหม? ดีจังเลย! เมื่อกี้เห็นเธอล้มลง ฉันนึกว่า..."

ไห่หลานก้มหน้าลงและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ฉัน... ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ มันกระโจนเข้ามา ฉันก็เลยกวัดแกว่งมือไปมั่วๆ... แล้วก็แทงโดนมัน..."

หม่าซื่อหรงคิดในใจ ที่แท้ก็แค่ดวงดี มิน่าล่ะ เด็กสาวที่ปกติเอาแต่เงียบขรึมและขี้ขลาดคนนี้จะไปฆ่าหนูติดเชื้อได้ยังไง ต่อให้มันจะเป็นแค่ระดับเริ่มต้นก็เถอะ

เขาพยักหน้าและยื่นมือออกไปเหมือนจะตบไหล่ไห่หลาน แต่สุดท้ายก็ชักมือกลับไป

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจด้วยความเคยชิน "ถ้าเธอเป็นอะไรไป ฉันก็ไม่รู้จะอธิบายกับกัปตันใหญ่ยังไงเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไห่หลานก็รู้สึกสับสน หากกัปตันใหญ่คนนั้นใส่ใจเจ้าของร่างเดิมจริงๆ สถานการณ์ของเจ้าของร่างเดิมก็ไม่น่าจะย่ำแย่ขนาดนี้

น่าเสียดายที่เธอยังย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่หมด และไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมจะมีปฏิกิริยาอย่างไรในเวลานี้ เธอจึงทำได้เพียงนิ่งเงียบ

โชคดีที่หม่าซื่อหรงไม่ได้พูดอะไรต่อและดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

สายตาของเขากวาดมองหนูติดเชื้อที่เธอ "โชคดี" ฆ่าได้อีกครั้ง จากนั้นเขาก็สั่งให้คนอื่นเข้ามาเก็บซากศพแล้วหันหลังเดินจากไป

ขณะที่หันหลังกลับ เขาบ่นพึมพำเสียงเบา "ดวงดีชะมัด"

ไห่หลานหลุบตาลง

เป็นอย่างที่คิด เธอรอดชีวิตมาได้ และกัปตันคนนี้ก็ผิดหวังมาก

เธอเดินตามกัปตันกลับไปที่ทีมและพบว่า นอกจากทีมของพวกเขาที่สะบักสะบอมและเหนื่อยล้าแล้ว ยังมีคนอีกสามคนอยู่ในพื้นที่

พวกเขาสวมชุดต่อสู้สีฟ้าอมเทาที่ดูดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดและมีอุปกรณ์ครบมือ พวกเขากำลังกระซิบกระซาบกัน ท่าทางกระฉับกระเฉงแตกต่างจากทีมเก็บเกี่ยวที่ดูมอซอของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

กัปตันหม่าซื่อหรงเดินเข้าไปหาพวกเขาทั้งสามคนด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พร้อมกับกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าสำหรับความช่วยเหลือของพวกเขา

กลายเป็นว่าทั้งสามคนนี้คือทหารรับจ้างทางการที่บังเอิญผ่านมาและยื่นมือเข้าช่วย

ไห่หลานยังไม่ทันได้ตรวจสอบข้อความระบบของพวกเขา เธอก็ถูกสมาชิกทีมที่รอดชีวิตคนอื่นๆ เรียกให้ไปช่วยขนศพของสมาชิกที่เสียชีวิตขึ้นรถบรรทุกขากลับ

รถบรรทุกคันนั้นเป็นรถบรรทุกหนักที่ถูกดัดแปลงมา และท้ายกระบะก็ถูกคลุมด้วยผ้าใบหนาเพื่อป้องกันรังสีอัลตราไวโอเลตที่รุนแรงและสปอร์ของเชื้อรากลายพันธุ์

ศพของสมาชิกในทีมถูกห่อด้วยผ้าใบกันน้ำแบบหยาบๆ และกองรวมกันไว้ตรงกลางกระบะรถ

สมาชิกทีมที่รอดชีวิตเบียดเสียดกันอยู่ทั้งสองข้างของกระบะรถ ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร บรรยากาศเป็นไปอย่างหนักอึ้ง

สำหรับซากศพของหนูติดเชื้อนั้น ไห่หลานมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นมันเลย

เธอเดาว่าบางทีผู้ใช้พลังมิติอาจจะเก็บซากของหนูติดเชื้อไปแล้ว

ไห่หลานที่ตามขึ้นมาบนรถบรรทุก หามุมหนึ่งด้านข้าง ขดตัว หลับตาลง และแกล้งทำเป็นพักผ่อน

แต่สมองของเธอตอนนี้ราวกับหม้อที่ระเบิดออก

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่ขาดห้วงและเป็นฉากๆ ราวกับแผ่นฟิล์ม เริ่มฉายภาพซ้ำขึ้นมา

การล่มสลายของทุกสรรพสิ่งเริ่มต้นขึ้นเมื่อสามสิบปีก่อน ในวันที่ 29 มีนาคม เมื่อมีช่องโหว่ปรากฏขึ้นในชั้นโอโซน ในตอนแรก มนุษยชาติไม่ได้ใส่ใจกับมันเลย

แต่ภายในเวลาเพียงสิบวัน ช่องโหว่นี้ก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว และต่อมาชั้นโอโซนก็สูญสลายไปจนหมดสิ้น เกราะป้องกันสิ่งมีชีวิตหายไปอย่างสมบูรณ์ และรังสีอัลตราไวโอเลตร้ายแรงก็สาดส่องลงมา ปรับเปลี่ยนระบบนิเวศของคนทั้งโลกใหม่หมด

หลังจากนั้นหนึ่งปี เชื้อรากลายพันธุ์ก็แพร่กระจาย เชื้อรากลายพันธุ์ที่ทนทานต่ออุณหภูมิสูงและกัมมันตภาพรังสีได้แพร่พันธุ์อย่างบ้าคลั่งบนพื้นผิวโลกที่ระบบนิเวศล่มสลาย และสปอร์ของมันที่ซึมซาบอยู่ในอากาศก็กลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้ทุกสรรพสิ่งเกิดการกลายพันธุ์

สัตว์และพืชกลายพันธุ์ภายใต้ผลกระทบร่วมกันของกัมมันตภาพรังสีและสปอร์ กลายเป็นร่างติดเชื้อที่บ้าคลั่งหรือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่มีความสามารถแปลกประหลาด

และมนุษย์ที่รอดชีวิตก็ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดอยู่ระหว่างฐานที่มั่นใต้ดินและซากปรักหักพังบนพื้นผิวโลก ผู้โชคดีเพียงหยิบมือได้ตื่นขึ้นในฐานะผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่ง ในขณะที่อีกหลายคนตกต่ำกลายเป็นผู้ติดเชื้อที่ไร้สติ

ประชากรของดาวเคราะห์สีน้ำเงินลดลงจากกว่าหมื่นล้านคนเหลือเพียงประมาณพันล้านคน

เนื่องจากอันตรายจากกัมมันตภาพรังสี พื้นผิวโลกจึงไม่สามารถอยู่อาศัยได้อีกต่อไป ภายใต้การนำของหน่วยงานรัฐ ผู้รอดชีวิตได้จัดตั้งฐานที่มั่นปลอดภัยขึ้นใต้ดิน

สำหรับเจ้าของร่างเดิมนั้น...

จบบท