บทที่ 3 เกมเริ่มขึ้น

บทที่ 3 เกมเริ่มขึ้น

หลินหรานที่ยืนอยู่ในแถว จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องมองมาที่เขา

เขาหันหน้าไปมองและพบว่าเป็นเฟร์นานโด คนที่เพิ่งจะมีเรื่องกับเขาไปเมื่อครู่นี้ กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาอันดุดันจากฝั่งทีมสีเหลือง

เมื่อเห็นหลินหรานหันมามอง เฟร์นานโดก็กระตุกยิ้มหยันที่มุมปาก และทำท่าปาดคอส่งให้หลินหราน

หลินหรานเห็นท่าทางนั้น เขาก็ยิ้มออกมาอย่างไม่ยี่หระและไม่ได้โต้ตอบอะไรกลับไป

เครลเลอร์ที่อยู่ด้านข้างกระซิบที่ข้างหูหลินหรานด้วยความเป็นห่วง

“เดี๋ยวตอนแข่งนายต้องระวังเฟร์นานโดให้ดีนะ หมอนั่นเล็งนายเอาไว้แล้ว”

หลินหรานพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่ได้ใส่ใจเฟร์นานโดมากนัก

ตอนนี้ สิ่งที่เขากังวลคือผลงานของเขาจะสามารถสร้างความประทับใจให้แก่เฮดโค้ช ทำให้เขาได้อยู่ต่อ และสำเร็จภารกิจของระบบได้หรือไม่ต่างหาก

เมื่อผู้เล่นทุกคนประจำที่ ผู้ตัดสินก็เป่านกหวีด และการแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในตอนแรก ทีมสีแดงของหลินหรานเป็นฝ่ายได้เขี่ยบอลก่อน

ในฐานะกองหน้า หลินหรานเขี่ยบอลเบา ๆ ในวงกลมกลางสนามส่งให้เครลเลอร์ที่อยู่ด้านหลัง ก่อนที่เขาจะออกตัววิ่งสปรินต์พุ่งตรงไปยังแดนหลังของฝั่งตรงข้าม

เมื่อเห็นความเร็วของหลินหราน ฟลอเรส เฮดโค้ชที่นั่งอยู่ข้างสนามก็พยักหน้าเบา ๆ และเอ่ยกับโมยาที่เพิ่งเดินเข้ามาหาเขา

“เบอร์ 10 บนสนามมีความเร็วที่ดีเลยทีเดียว เดี๋ยวคอยจับตาดูเขาให้ดีหน่อยนะ”

โมยาพลิกดูสมุดบันทึกในมืออย่างลวก ๆ และจำได้ว่าเบอร์ 10 คือหลินหราน เขาจึงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

“เขาเป็นไอ้หนูคนจีนครับ รูปร่างดูบางไปหน่อย แต่ก็เป็นเด็กหนุ่มที่หน้าตาหล่อเหลาเอาการเลยล่ะ”

“โอ้ คนจีนงั้นเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าที่นั่นเป็นเหมือนทะเลทรายลูกหนังเลยนี่นา สเปนก็ดูเหมือนจะไม่มีผู้เล่นชาวจีนมาค้าแข้งอยู่เลยด้วยซ้ำ”

“ใช่ครับคุณฟลอเรส ผมได้ยินมาว่ามีคนจีนในพรีเมียร์ลีกและบุนเดสลีกาอยู่บ้าง แต่ผลงานของพวกเขาก็ดูเหมือนจะธรรมดา ๆ นะครับ”

“อย่างนั้นเหรอ? เอาเถอะ ฉันหวังว่าผลงานของไอ้หนูนี่จะไม่ทำให้ผิดหวังจนเกินไปนัก ฉันยังคงมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับประเทศจีนอยู่นะ”

“ครับ นั่นเป็นประเทศที่เก่าแก่และลี้ลับ ผมได้ยินมาว่าที่นั่นมีประชากรมากกว่าหนึ่งพันล้านคน ซึ่งมันเป็นอะไรที่น่าเหลือเชื่อมาก”

“มากกว่าหนึ่งพันล้านคน! โอ้พระเจ้า! ไม่อยากจะเชื่อเลย นั่นต้องเป็นตลาดที่ใหญ่โตมโหฬารแน่ ๆ ถ้าไอ้หนูนี่สามารถเข้าทีมเยาวชนของเราได้ บางทีสโมสรอาจจะลองเจาะตลาดนั้นดู โอ้! บ้าเอ๊ย! นั่นมันการเล่นห่วยแตกอะไรกันวะ?!”

ฟลอเรสที่เพิ่งจะวาดฝันถึงตลาดอันกว้างใหญ่ของประเทศจีน แผดเสียงคำรามออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ทำเอาทีมงานรอบข้างสะดุ้งตกใจไปตาม ๆ กัน

และตัวการเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือไอ้หนูคนจีนบนสนามนั่นเอง

หลินหรานกำลังป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณกรอบเขตโทษ เพื่อมองหาช่องโหว่ในแนวรับของฝั่งตรงข้าม จู่ ๆ เขาก็ได้รับลูกฮาล์ฟวอลเลย์ที่เปิดมาตกลงตรงหน้าจากแนวทแยงด้านหลัง

เนื่องจากลูกบอลถูกจ่ายมาอย่างกะทันหันและพุ่งมาด้วยความเร็ว หลินหรานจึงจับบอลลั่นหนักเกินไป และจับบอลห่างตัวมากจนเกินไป

ลูกฟุตบอลกระดอนออกไปไกลถึงสามเมตรตรงหน้าเขา และกว่าที่เขาจะคิดไล่กวดตามไป เขาก็เห็นร่างสีเหลืองพุ่งเข้ามาขวางหน้า และยื่นเท้าสกัดบอลเอาไว้ได้แล้ว

จากนั้น ราวกับต้องการจะอวดอ้างฝีเท้า หมอนั่นทำท่าหลอกล่อเพื่อจะเลี้ยงผ่านหลินหรานไป และก่อนที่หลินหรานจะทันได้แท็กเกิลแย่งบอลคืน เขาก็เตะสาดบอลยาวตูมเดียว ส่งบอลพุ่งโด่งไปข้างหน้า

ในตอนนั้นเอง หลินหรานจึงเห็นได้อย่างชัดเจนว่าร่างที่เข้ามาสกัดลูกฟุตบอลของเขาก็คือเฟร์นานโดร่างยักษ์นั่นเอง

เฟร์นานโดถลึงตาใส่หลินหรานอย่างมาดร้าย และขณะที่เขาวิ่งผ่านหลินหรานไป เขาก็จงใจใช้ไหล่กระแทกหลินหรานอย่างจัง พร้อมกับทิ้งท้ายเอาไว้หนึ่งประโยค: “ไอ้หนู มีฉันอยู่ตรงนี้ วันนี้แกจะไม่มีทางได้บอลหรอก”

หลินหรานเซถลาจากการถูกกระแทก โทสะพลุ่งพล่านขึ้นในใจ และเขาอยากจะพุ่งเข้าไปหาเรื่องอีกฝ่ายในทันที แต่เมื่อนึกถึงภารกิจของระบบ เขาก็จำต้องสะกดกลั้นเอาไว้อย่างยากลำบาก

เขาทำได้เพียงถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล และหันกลับไปจดจ่ออยู่กับการแข่งขันต่อไป

เมื่อเฟร์นานโดเห็นว่าหลินหรานไม่กล้าดาหน้าเข้ามา เขาก็ยิ่งได้ใจ และการประกบติดหลินหรานก็ยิ่งทวีความเข้มข้นมากยิ่งขึ้น

ทั้งสองทีมที่เข้าร่วมการแข่งขันในครั้งนี้ ล้วนเป็นทีมที่เพิ่งจะรวมตัวกันแบบเฉพาะกิจ ดังนั้นจึงไม่มีคำว่าความเข้าใจหรือการประสานงานกันแต่อย่างใด

ทุกคนที่ได้บอลต่างก็อยากจะเก็บบอลเอาไว้กับตัว และหากไม่จำเป็นจริง ๆ พวกเขาก็จะไม่มีวันจ่ายบอลให้ใครอื่นเด็ดขาด

สิ่งนี้นำไปสู่ภาพการแข่งขันอันแสนจะน่าเกลียด ทุกคนต่างเล่นเพื่อตัวเอง อาศัยเพียงความสามารถเฉพาะตัวในการเลี้ยงตะลุยไปซ้ายทีขวาที จนกระทั่งสูญเสียการครอบครองบอลไปในท้ายที่สุด

ในฐานะกองหน้า หลินหรานต้องการให้กองกลางและกองหลังคอยป้อน ‘กระสุน’ มาให้ ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ใครเล่าจะยอมจ่ายบอลมาให้เขา? หากพวกเขามีบอลอยู่กับตัว พวกเขาก็สู้ลองเลี้ยงฝ่าวงล้อมและซัดประตูด้วยตัวเองเสียยังจะดีกว่า

ดังนั้น หลังจากผ่านไปราว ๆ สิบนาทีของการแข่งขัน หลินหรานแทบจะไม่ได้สัมผัสบอลเลย นอกเหนือจากการรับบอลลั่นเพียงครั้งเดียวในตอนแรกเท่านั้น

เมื่อเห็นผลงานของหลินหราน ฟลอเรสที่อยู่ข้างสนามก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังอย่างยิ่งยวด

“โมยา ดูเหมือนว่าคนจีนจะไม่ค่อยเหมาะกับการเล่นฟุตบอลเอาซะเลยนะ”

“บางทีอาจจะเป็นอย่างนั้นครับ” โมยาก็ส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มเจื่อน ๆ เช่นกัน “บางทีพรสวรรค์ของพวกเขาก็คงจะไปกองรวมกันอยู่ในกีฬาที่ใช้ลูกบอลขนาดเล็กอย่างปิงปองซะหมดล่ะมั้งครับ สำหรับกีฬาที่ใช้ลูกบอลขนาดใหญ่อย่างฟุตบอล พวกเขาอาจจะไม่มีพันธุกรรมสำหรับเรื่องนี้ก็ได้”

ฟลอเรสเลิกให้ความสนใจหลินหราน และหันไปสังเกตผู้เล่นคนอื่น ๆ แทน หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

“ไม่มีใครบนสนามเข้าตาฉันเลยสักคน ตอนนี้มีแค่เบอร์ 11 ของทีมสีแดง กับเบอร์ 19 ร่างยักษ์ของทีมสีเหลืองที่พอจะถูไถไปได้ เดี๋ยวคอยจับตาดูสองคนนั้นให้ดีกว่านี้นะ”

“โอ้ ได้ครับท่าน”

โมยารีบรับคำ จากนั้นจึงเปิดสมุดบันทึกที่มีข้อมูลผู้เล่น เขาเห็นว่าเบอร์ 11 ของทีมสีแดงมีชื่อว่าเครลเลอร์ และเบอร์ 19 ของทีมสีเหลืองมีชื่อว่าเฟร์นานโด

ณ จุดนี้ การแข่งขันดำเนินมาเกือบยี่สิบนาทีแล้ว และในที่สุดประตูแรกก็เกิดขึ้น

ผู้ที่ทำประตูได้คือกองหน้าเบอร์ 15 ของทีมสีเหลือง ซึ่งเป็นเด็กหนุ่มผิวขาว

หลังจากทำประตูได้ เด็กหนุ่มผิวขาวก็ดูตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก เขาสไลด์เข่าไปบนผืนหญ้า ชูสองนิ้วเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะ รอคอยให้เพื่อนร่วมทีมเข้ามาฉลองร่วมกับเขา

ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาต้องผิดหวังก็คือ เพื่อนร่วมทีมของเขาไม่ได้ตื่นเต้นดีใจไปกับเขาด้วยสักเท่าไหร่ มีเพียงเพื่อนร่วมทีมไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ ๆ เท่านั้นที่วิ่งเข้ามาตบไหล่เขา แล้วก็วิ่งกลับไป ส่วนคนอื่น ๆ แทบจะไม่ชายตามองหรือคิดจะเดินเข้ามาหาเลยด้วยซ้ำ

สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มผิวขาวรู้สึกห่อเหี่ยวลงไปบ้าง

อันที่จริงแล้ว สถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติมาก ต้องไม่ลืมว่านี่คือการแข่งขันเพื่อคัดเลือก และทุกคนต่างก็กำลังแย่งชิงโควตาห้าที่นั่งนั้นอยู่ ทุกคนล้วนต้องการฉายแสงโดดเด่นในเกม และได้รับเลือกให้อยู่ต่อในท้ายที่สุด

ไม่มีใครอยากถูกคนอื่นบดบังรัศมี ดังนั้นเมื่อเห็นเด็กหนุ่มคนนั้นทำประตูได้ ในฐานะเพื่อนร่วมทีม ความอิจฉาริษยาย่อมมีมากกว่าความปีติยินดีอยู่แล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะเดินเข้าไปร่วมฉลองด้วยได้อย่างไร?

และในส่วนของฝั่งทีมสีแดง ในฐานะทีมที่เสียประตู พวกเขายิ่งรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านใจหนักเข้าไปอีก ไม่มีใครอยากเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการแข่งขันเช่นนี้หรอก

ดังนั้น หลังจากเริ่มเขี่ยบอลใหม่ ทีมสีแดงก็เปิดฉากบุกเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งมากยิ่งขึ้น ถึงขั้นที่กองหลังบางคนดันขึ้นสูงจนเกือบจะถึงเส้นแบ่งครึ่งสนาม

ในฐานะกองหน้าของทีมสีแดง หลินหรานได้ทะลวงเข้าสู่กรอบเขตโทษของฝั่งตรงข้ามเรียบร้อยแล้ว

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หากเขาสามารถเก็บบอลได้ในจังหวะนี้ เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะทำประตูได้อย่างแน่นอน ความรู้สึกนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมาลอย ๆ มันน่าจะเป็นความมั่นใจที่เกิดจากความสามารถในการยิงประตูระดับสมบูรณ์แบบของเขานั่นเอง

ความรู้สึกนี้ไม่ใช่สิ่งที่คุณจินตนาการขึ้นมาเอง แต่มันคือความเชื่อมั่นที่จับต้องได้ มันเหมือนกับความมั่นใจอันลี้ลับในทักษะงานฝีมือขั้นสูง ที่ผ่านการขัดเกลาจากความยากลำบากและการทดสอบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว ที่เขาไม่สามารถเก็บบอลมาครองได้ในตอนนี้

เขามีเพียงแค่ทักษะการยิงประตูระดับสมบูรณ์แบบ ทว่าทักษะอื่น ๆ ของเขานั้นย่ำแย่จนเข้าขั้นหายนะ: การยืนตำแหน่ง การชิงจังหวะหน้าปากประตู การแท็กเกิล การเลี้ยงบอล...ทักษะเหล่านี้ล้วนอ่อนด้อยอย่างมาก

สิ่งนี้นำไปสู่สถานการณ์ที่ว่า เมื่อคนอื่นจ่ายบอลมาให้เขา บางครั้งเขาก็ไม่สามารถรับบอลได้ดี และการประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมก็ไม่ไหลลื่นนัก หลังจากรับส่งบอลกันไปมาอยู่สองสามครั้ง เพื่อนร่วมทีมก็ไม่เต็มใจที่จะจ่ายบอลให้เขาอีกต่อไป

สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดก็คือ การที่มีเจ้ายักษ์คอยตามประกบติดเขาแจอยู่นี่แหละ

เฟร์นานโดตามติดประหนึ่งปลิงดูดเลือด ทุกครั้งที่หลินหรานได้บอล หมอนั่นก็จะเข้ามาพัวพันแย่งบอลไปในทันที

เมื่อครู่นี้ เขายังถูกเสียบสกัดจนกระเด็นกลิ้งไปทั้งคนทั้งบอลอีกด้วย หากหลินหรานไม่หลบฉากและกระโดดหลบได้ทันท่วงที ป่านนี้เขาคงได้รับบาดเจ็บและต้องถูกหามออกจากสนามไปแล้วเป็นแน่

เมื่อเห็นหลินหรานลุกขึ้นมาจากพื้น เฟร์นานโดก็ถ่มน้ำลายอย่างเกรี้ยวกราดและเอ่ยขึ้น “ไอ้หนู คราวนี้แกดวงดีไปนะ คราวหน้า แกจะไม่โชคดีแบบนี้แน่”

“หลิน นายไม่เป็นไรใช่มั้ย?” เครลเลอร์วิ่งเข้ามาในจังหวะนี้ และยื่นมือไปดึงหลินหรานให้ลุกขึ้น

“ฉันไม่เป็นไร ขอบใจนะ” หลินหรานปัดเศษหญ้าออกจากตัวและกล่าวขอบคุณเครลเลอร์

เมื่อเห็นว่าหลินหรานดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรจริง ๆ เครลเลอร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และกำลังจะวิ่งกลับไป แต่หลินหรานก็เรียกเขากลับมาเสียก่อน

“เครลเลอร์ เดี๋ยวฉันจะหาจังหวะสลัดเจ้ายักษ์นั่นให้หลุด พอฉันสลัดหลุดเมื่อไหร่ นายรีบจ่ายบอลมาให้ฉันเลยนะ เดี๋ยวพวกเรามาลองประสานงานกันดู”

“ตกลง ฉันจะพยายามให้ดีที่สุด นายก็รู้ วันนี้การแข่งขันมันค่อนข้างจะพิเศษหน่อย” เครลเลอร์เอ่ยพลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

“ฉันเข้าใจ ยิ่งเพราะมันพิเศษยังไงล่ะ พวกเราถึงต้องแสดงให้เห็นถึงการประสานงาน จำไว้นะ นายเป็นกองกลาง หน้าที่หลักของนายคือการคอยคุมจังหวะและจ่ายบอลคิลเลอร์พาสไปให้กองหน้า ไม่ใช่การทำประตู ฉันคิดว่าเฮดโค้ชจะเน้นประเมินจากจุดนี้เป็นหลักนะ”

หลินหรานเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินหราน เครลเลอร์ก็พยักหน้าช้า ๆ

“บางทีนายอาจจะพูดถูก เดี๋ยวฉันจะจ่ายบอลให้นายก็แล้วกัน”

เครลเลอร์เอ่ยจบ เขาก็หันหลังและวิ่งกลับไปประจำตำแหน่ง

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเครลเลอร์ที่ค่อย ๆ ห่างออกไป หลินหรานก็พรูลมหายใจออกมา บ้าเอ๊ย! ในที่สุดเขาก็หว่านล้อมให้มีคนยอมจ่ายบอลมาให้เขาได้เสียที