บทที่ 21: ฉันขอท้าประลองกับคุณริวกู

บทที่ 21: ฉันขอท้าประลองกับคุณริวกู

บ่ายวันต่อมา

คลาสภาคปฏิบัติครั้งแรกกำลังจะเริ่มขึ้น นักเรียนของห้องธรรมชาติ 7 เดินทางมายังลานฝึกซ้อมหลังจากได้รับแจ้ง

สถาบันรูริมีลานฝึกซ้อมอยู่หลายแห่ง ลานฝึกซ้อมที่นักเรียนห้องธรรมชาติ 7 มาเยือนนั้นอยู่ไม่ไกลจากอาคารเรียนของชั้นปีที่หนึ่ง

สภาพแวดล้อมที่เปิดโล่งทำให้แสงแดดสาดส่องลงมาได้อย่างเต็มที่ โชคดีที่วันนี้แดดไม่แรงจนเกินไป แทนที่จะรู้สึกร้อน ทุกคนกลับรู้สึกอบอุ่นกำลังดี

มิยาโนะ ซากิ ยังมาไม่ถึง ทุกคนจึงยืนจับกลุ่มพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

และก็เป็นไปตามคาด ริวกู นานะ ถูก มุไค อาซากะ ต้อนเข้ามุม ในขณะที่ โคอิซึมิ โยชิโกะ เองก็ถูกลากเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วยท่าทีที่ดูจนใจเป็นอย่างยิ่ง

ส่วน นานามิ โอริฮิเมะ เธอปลีกตัวไปอยู่ตรงมุมหนึ่งเพียงลำพัง หลับตาลงราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

นักเรียนทุกคนยังคงสวมใส่เครื่องแบบของสถาบัน พวกเธอไม่ได้เปลี่ยนไปใส่ชุดกีฬาเพียงเพราะมีคลาสภาคปฏิบัติ นั่นก็เพราะในฐานะผู้ใช้พลังพิเศษ พวกเธอจำเป็นต้องฝึกฝนวิธีรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ย่อมไม่มีเวลาให้เปลี่ยนชุดต่อสู้หรอก

ในขณะที่พวกริวกู นานะ กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ตะโกนดังขึ้น "หัวหน้าห้อง ฉันขอท้าประลองกับเธอ"

เมื่อสิ้นประโยคนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็พลันเงียบกริบ นักเรียนของห้อง 7 ต่างพากันหันไปมองเป็นตาเดียว

ริวกู นานะ เองก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เด็กสาวที่เอ่ยปากนั้นมีผมยาวสีดำมัดรวบเป็นหางม้าเบี่ยงไปทางด้านซ้าย เธอมีรูปร่างเล็กและหน้าตาน่ารัก ดูเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น และในเวลานี้ เธอกำลังจ้องมอง ริวกู นานะ ด้วยสายตาที่ลุกโชน

ริวกู นานะ จำเธอได้ เธอชื่อ ทานิโมโตะ รุมิ และพลังพิเศษของเธอคือ การปรับอุณหภูมิ

"นั่นทานิโมโตะนี่ เธอท้าประลองกับหัวหน้าห้องจริงๆ ด้วย"

"ลองคิดดูแล้วก็ไม่แปลกหรอก ทานิโมโตะปลุกพลังได้เร็วมาก—เธอเป็นคนที่สองที่ปลุกพลังได้ต่อจากหัวหน้าห้อง ถ้าไม่มีหัวหน้าห้องอยู่ ตำแหน่งนั้นก็คงตกเป็นของเธอไปแล้ว"

"พอเธอพูดขึ้นมาฉันก็จำได้ เธอเคยพิมพ์อะไรทำนองนั้นในแชตกลุ่มของห้องเหมือนกัน บอกว่าเธออาจจะแข็งแกร่งกว่าหัวหน้าห้องก็ได้"

"เธอไม่ได้แค่คุยโวหรอกนะ เขาว่ากันว่าเธอสามารถเพิ่มอุณหภูมิของเป้าหมายได้ในเวลาสั้นๆ จนถึงขั้นทำให้เกิดการลุกไหม้ได้เลย มันเป็นพลังที่ข่มพลังควบคุมพืชพรรณของหัวหน้าห้องได้แบบอยู่หมัดเลยล่ะ"

"ทานิโมโตะต้องการจะแย่งตำแหน่งหัวหน้าห้องแน่ๆ"

เด็กสาวรอบๆ เริ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน พวกเธอดูสนใจกับสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นเช่นนั้น มุไค อาซากะ ก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้ม "นานะ มีคนมาท้าประลองกับเธอด้วยล่ะ อยากให้ฉันออกโรงแทนไหม?"

โคอิซึมิ โยชิโกะ ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของคนอื่นๆ จึงใช้พัดพับเคาะปลายคางเบาๆ "แหมๆ ดูเหมือนว่าตำแหน่งหัวหน้าห้องนี่จะเป็นที่หมายปองของใครหลายคนเลยนะคะเนี่ย"

ในจังหวะนั้น นานามิ โอริฮิเมะ ก็ได้ลืมตาขึ้นและมองไปทาง ริวกู นานะ

ภายใต้สายตาที่จับจ้องมาจากรอบทิศทาง ริวกู นานะ ไม่อาจเพิกเฉยต่อสถานการณ์นี้ได้

เธอแย้มยิ้มและเอ่ยว่า "ท้าประลองกับฉันเหรอ? เอาสิ"

เมื่อได้ยิน ริวกู นานะ ตอบตกลงอย่างง่ายดาย ฝูงชนก็เริ่มฮือฮากันขึ้นมาอีกครั้ง

ดวงตาของ ทานิโมโตะ รุมิ เป็นประกาย

'เธอยอมรับคำท้าแล้ว ดีล่ะ ถ้าฉันได้เป็นหัวหน้าห้อง ฉันก็จะมีโอกาสตามเธอทันและได้ไปยืนเคียงข้างเธอ'

มีร่างของใครบางคนผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของ ทานิโมโตะ รุมิ

ร่างนั้นเป็นตัวตนที่เธอรู้สึกว่ายากจะเอื้อมถึง ทว่าเธอกลับปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ไปยืนเคียงข้าง ไหล่เคียงไหล่ และพูดคุยถึงเรื่องราวที่ทำให้พวกเธอมีความสุขด้วยกัน

และการได้เป็นหัวหน้าห้องของห้องธรรมชาติ 7 ก็คือก้าวแรก!

ทานิโมโตะ รุมิ มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ค่าพลังของเธอทะยานไปถึง 24 หน่วยแล้ว ซึ่งถือว่าสูงมาก นอกจากนี้เธอยังพัฒนาทักษะสำหรับพลังปรับอุณหภูมิของเธอได้แล้ว ซึ่งมีชื่อว่า รวมศูนย์อุณหภูมิ มันสามารถรวมพลังปรับอุณหภูมิของเธอไว้ที่จุดเดียว และเพิ่มความร้อนจนเกิดการลุกไหม้ได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือพลังที่แก้ทางพลังควบคุมพืชพรรณของ ริวกู นานะ ได้อย่างไร้ที่ติ

เธอจะแพ้ได้ยังไง? เธอจินตนาการภาพตัวเองพ่ายแพ้ไม่ออกเลยสักนิด!

"เธอเริ่มโจมตีก่อนเลย" ทานิโมโตะ รุมิ เอ่ยกับ ริวกู นานะ อย่างมั่นใจ

ริวกู นานะ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างใจดี "แน่ใจนะว่าจะให้ฉันเริ่มก่อน?"

ภายใต้แสงแดดอันสว่างไสว เรือนผมสีแอปริคอตของเด็กสาวทอประกายสีทอง พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม ใบหน้าอันจิ้มลิ้มพริ้มเพราของเธอนั้นช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน

ทานิโมโตะ รุมิ เหม่อมองไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แน่นอนสิ ในเมื่อฉันเป็นฝ่ายท้าประลอง เธอก็ย่อมต้องเป็นคนเริ่มก่อนอยู่แล้ว"

"ตกลง" เมื่อเห็นเช่นนั้น ริวกู นานะ ก็ไม่ได้เกรงใจอีกต่อไป

ในตอนนี้ เพื่อนร่วมชั้นของเธอยังไม่รู้ถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของเธอ ดังนั้นการที่พวกเธอจะเกิดความกังขาจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่โชคร้ายหน่อยนะ ที่ตำแหน่งหัวหน้าห้องนี้ยังพอมีประโยชน์กับเธออยู่บ้าง ดังนั้นเธอจะขอครอบครองมันเอาไว้ต่อไปก็แล้วกัน

ริวกู นานะ ไม่เชื่อหรอกว่าจะมีอัตราการเติบโตของพลังพิเศษของใครที่สามารถตาม นานามิ โอริฮิเมะ ได้ทัน เว้นเสียแต่ว่านานามิจะเป็นฝ่ายต้องการมาท้าประลองกับเธอเสียเอง

แล้วแบบนี้ เธอจะแพ้ได้ยังไงกันล่ะ?

"เริ่มได้เลย หัวหน้าห้อง" ทานิโมโตะ รุมิ เอ่ยขึ้นอีกครั้ง โดยจงใจเน้นย้ำคำว่า 'หัวหน้าห้อง' เป็นพิเศษ

เธอเตรียมพร้อมรับมือ นัยน์ตาจับจ้องไปที่ ริวกู นานะ อย่างไม่คลาดสายตา

ริวกู นานะ เองก็ไม่ปล่อยให้เสียเวลา เธอล้วงเอาเมล็ดพืชออกมาจากกระเป๋าแล้วสาดพวกมันตรงเข้าใส่ ทานิโมโตะ รุมิ ในทันที

เมล็ดพืชเป็นของที่มีราคาถูกมาก ริวกู นานะ จึงกว้านซื้อมาเป็นจำนวนมากและพกติดตัวไว้ตลอดเวลา

เมล็ดพืชเหล่านี้มีสีดำและมีขนาดเท่ากับเล็บมือ พวกมันคือเมล็ดของเถามุคุนะ

เมื่อเห็นเมล็ดพืชถูกสาดกระจายออกมา ทานิโมโตะ รุมิ ก็รับรู้ได้ทันทีว่า ริวกู นานะ เชี่ยวชาญทักษะเร่งการเจริญเติบโตแล้ว ไม่อย่างนั้นการสาดเมล็ดพืชออกมาก็คงจะไม่มีประโยชน์อะไร

'ทักษะเร่งการเจริญเติบโตจำเป็นต้องมีค่าพลังถึง 20 หน่วยถึงจะใช้งานได้ สมกับเป็นคุณหัวหน้าห้องจริงๆ แต่ฉันคิดว่าฉันเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากกว่านะ!'

ทานิโมโตะ รุมิ คิดในใจขณะที่รีบถอยฉากออกไปอย่างรวดเร็ว โดยวางแผนที่จะรอให้ต้นไม้งอกงามขึ้นมาเสียก่อน แล้วค่อยใช้ทักษะรวมศูนย์อุณหภูมิแผดเผาพวกมันให้ราบคาบ

แต่ในตอนนั้นเอง...

"กรงพฤกษา!"

ริวกู นานะ เอ่ยขึ้น

สิ้นเสียงของเธอ เมล็ดเถามุคุนะที่เพิ่งตกลงถึงพื้นก็งอกเงยขึ้นมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลายสภาพเป็นกลุ่มก้อนพืชพรรณขนาดมหึมา

ลำต้นสีเขียวของมันดูแข็งแกร่งและทนทานเป็นอย่างยิ่ง ดอกสีม่วงเข้มที่บานสะพรั่งอยู่บนนั้นก็มีสีสันสดใสสะดุดตา ขณะที่พวกมันเติบโต มันก็พุ่งเข้าหา ทานิโมโตะ รุมิ ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ และสานตัวกันเป็นกรงพฤกษาขังเธอไว้ด้านในอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเหตุการณ์พลิกผันเช่นนี้ ใบหน้าของ ทานิโมโตะ รุมิ ก็พลันซีดเผือด

นั่นเป็นเพราะเถามุคุนะเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป—รวดเร็วจนเธอไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบหลีก กว่าเธอจะตอบสนองทัน เธอก็ตกอยู่ภายในกรงขังเสียแล้ว

ในวินาทีถัดมา เถาวัลย์ทั้งหมดก็รัดแน่นขึ้นและมัดตัว ทานิโมโตะ รุมิ เอาไว้อย่างรวดเร็ว

ทานิโมโตะ รุมิ ร้องเสียงหลงและล้มลงไปกองกับพื้นในสภาพที่ถูกมัดจนขยับเขยื้อนไม่ได้

เมื่อมาถึงจุดนี้ เธอไม่กล้าแม้แต่จะใช้ทักษะรวมศูนย์อุณหภูมิเพื่อจุดไฟเผาเถาวัลย์ด้วยซ้ำ เพราะการทำแบบนั้นจะกลายเป็นว่าเธอเผาตัวเองไปด้วย

ส่วนการจะใช้รวมศูนย์อุณหภูมิเพื่อโจมตี ริวกู นานะ โดยตรงนั้นก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน ในเวลานี้ ทักษะดังกล่าวยังจำเป็นต้องมองเห็นเป้าหมาย และ ริวกู นานะ ก็เข้าใจถึงธรรมชาติของทักษะรวมศูนย์อุณหภูมิเป็นอย่างดี เธอจึงได้ย้ายตัวเองไปอยู่ในจุดบอดของอีกฝ่ายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในการต่อสู้กับ ริวกู นานะ เธอไม่สามารถยืนหยัดได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวด้วยซ้ำ

ผลลัพธ์ที่ออกมานี้ทำให้ทุกคนที่เหลือถึงกับอึ้งและประหลาดใจเป็นอย่างมาก