บทที่ 11: เคราะห์กรรมระหว่างทางกลับเมืองหลวง

บทที่ 11: เคราะห์กรรมระหว่างทางกลับเมืองหลวง

ซือเหอขมวดคิ้วแล้วถามขึ้น "ท่านแม่ทัพหมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

"ข้าหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ? เมื่อครู่นี้ข้าบอกให้นางอธิบายต่อบรรพบุรุษสักสองสามคำ แต่นางกลับไม่ยอมปริปากพูดแม้แต่คำเดียว นางยังเห็นข้าเป็นบิดาอยู่หรือไม่?"

ซูเซียวไม่กล้าคาดคั้นชิงเป่า จึงหันไปมองซือเหอแล้วกล่าวต่อ

"ตอนนี้บรรพบุรุษด่าทอพวกเราทุกคนแล้ว เจ้าพอใจแล้วใช่หรือไม่? เจ้าแค่อยากยืมปากบรรพบุรุษบีบบังคับให้ข้าพาเจ้ากลับไปเสวยสุขที่จวนแม่ทัพล่ะสิ? เจ้าไม่อยากทนลำบากอยู่ที่นี่อีกแล้วใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น...

ซือเหอมองซูเซียวด้วยแววตาที่แปลกไปและห่างเหิน "ท่านกลายเป็นคนเช่นนี้ไปได้อย่างไร!"

นางเติบโตที่นี่มาตั้งแต่เด็กและเป็นคนรักวัยเยาว์ของซูเซียว แม้ว่าฮูหยินเฒ่าจะลำเอียงรักแต่ซูเหมิงเหมิงกับมารดา คอยกลั่นแกล้งสร้างความลำบากให้นางอยู่หลายหน...

...แต่นางก็ยังเชื่อว่าบุรุษตรงหน้ายังมีเยื่อใยต่อนางและชิงเป่าอยู่บ้าง ตราบใดที่ซูเซียวกลับมา แม้บุตรสาวจะไม่ได้มีชีวิตที่สุขสบาย แต่อย่างน้อยก็เติบโตมาได้อย่างปลอดภัย

นางคาดไม่ถึงเลยว่าในวันที่สามีกลับมา นางจะได้เห็นธาตุแท้ของเขาอย่างชัดเจนเช่นนี้

นางเฝ้ารอคอยอย่างขมขื่นมาถึง 2 ปี เพื่อปกป้องบุตรสาวเพียงคนเดียวของพวกเขา

แต่เขากลับคิดว่านางทนความลำบากไม่ไหวและอยากจะกลับไปเสวยสุข

"ข้าก็อยากจะถามเหมือนกัน ว่าเหตุใดเจ้ากับชิงเป่าถึงได้กลายเป็นคนเช่นนี้ ทนความลำบากเพียงเล็กน้อยก็ไม่ได้? ซือเหอ ข้าผิดหวังในตัวพวกเจ้าสองแม่ลูกจริงๆ!"

"ในเมื่อเจ้ากับชิงเป่าอยากจะตามข้ากลับจวนนัก ข้าก็จะส่งคนมาคุ้มกันพวกเจ้ากลับไป ข้าจะไม่มารับพวกเจ้าด้วยตัวเองหรอกนะ ดูแลตัวเองก็แล้วกัน!"

ซูเซียวส่ายหน้ามองซือเหอด้วยความผิดหวัง จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อเตรียมจะก้าวออกจากศาลบรรพชน

ดวงตาของชิงเป่าเป็นประกายขณะเอ่ยว่า "ท่านจะไม่มารับพวกเราหรือ? ดีเลย!"

หากซูเซียวไม่อยู่ พวกนางอาจจะเจออันตราย แต่หากซูเซียวอยู่ด้วย พวกนางต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน!

ระหว่างทางกลับ ซูเซียวจะต้องเผชิญกับเคราะห์กรรม ภัยพิบัติกำลังจะมาถึงในไม่ช้า

ทว่าซูเซียวกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย แถมยังแทบจะกระอักเลือดเพราะคำพูดของชิงเป่า

เพราะบทเรียนเมื่อครู่นี้ เขาจึงไม่สามารถทุบตีหรือดุด่าเด็กน้อยได้ หากบรรพบุรุษมาหาเขาอีก เขาคงจะอับจนหนทาง!

เขาทำได้เพียงอดทนไว้อย่างเงียบๆ หลังจากเดินออกจากประตูใหญ่ เขาก็เห็นมารดาชราเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มเบิกบาน

ใบหน้าของซูเซียวมืดมน "ท่านแม่หัวเราะบ้าอะไร!"

ฮูหยินเฒ่าซูชะงักไปทันที "ลูกเอ๋ย แม่กำลังดีใจกับเจ้าน่ะสิ! เป็นอย่างไรบ้าง? การเซ่นไหว้ราบรื่นดีหรือไม่?"

"ราบรื่นมาก ราบรื่นจนบรรพบุรุษขึ้นมาหาเลยทีเดียว" ซูเซียวกล่าวอย่างหมดความอดทนแล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ฮูหยินเฒ่าซูกระทืบเท้าแล้วตะโกนเรียก "อ้าว? เหตุใดถึงเดินหนีไปเฉยๆ เช่นนี้เล่า?"

หัวหน้าตระกูลเดินตามออกมาติดๆ และบังเอิญชนเข้ากับนางพอดี

ฮูหยินเฒ่าซูรีบคว้าตัวหัวหน้าตระกูลเอาไว้ "ท่านผู้นำ ข้าได้ยินมาว่าบรรพบุรุษขึ้นมาแสดงความยินดีกับเซียวเอ๋อร์ เป็นเรื่องจริงหรือ?"

หัวหน้าตระกูล: ...

เขาเพิ่งจะตั้งสติได้แท้ๆ กลับแทบจะสิ้นลมหายใจไปอีกรอบ

"จริงสิ คราวหน้าข้าจะให้บรรพบุรุษมาหาเจ้าก็แล้วกัน" พูดจบ หัวหน้าตระกูลก็รีบจ้ำอ้าวจากไป

ฮูหยินเฒ่าซูปรบมืออย่างมีความสุข "ดีเยี่ยมไปเลย บรรพบุรุษจะมาหาข้าด้วยตัวเอง"

นางรีบวิ่งตามหัวหน้าตระกูลไปพลางถามไปพลาง:

"ท่านผู้นำ บรรพบุรุษได้บอกหรือไม่ว่าจะมาหาข้าเมื่อใด? ข้าต้องเตรียมตัวอะไรบ้างหรือไม่? อ้าว? ท่านผู้นำ ขาของท่านเป็นอะไรไปเหตุใดจึงเดินกะเผลก? ขาเป๋แล้วเหตุใดยังเดินเร็วนักเล่า?"

เมื่อถูกวิ่งตาม หัวหน้าตระกูลก็ยิ่งวิ่งกะเผลกให้เร็วขึ้นไปอีก "บัดซบเอ๊ย สตรีบ้าบิ่นผู้นี้วิ่งตามเสียจนต่อให้เป็นคนง่อยก็ยังต้องวิ่งหนีให้หายพิการ!"

หลังจากเซ่นไหว้บรรพบุรุษเสร็จสิ้น ซูเซียวต้องเดินทางกลับเมืองหลวงทันทีเพื่อเข้าเฝ้าและรับพระราชทานรางวัลจากฮ่องเต้

"ท่านพ่อ จะไม่รอพี่ชิงเป่ากับคนอื่นๆ จริงๆ หรือเจ้าคะ? เหมิงเหมิงไม่เจ็บแล้ว ท่านพ่ออย่าโกรธพี่ชิงเป่าเลยนะเจ้าคะ?"

ซูเหมิงเหมิงกัดริมฝีปาก ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตาและแววตาวิงวอน

นางจงใจพูดถึงความเจ็บปวดของตนเอง เพื่อให้ซูเซียวสนใจศีรษะของนางที่ถูกชิงเป่าทำร้ายเมื่อคืนนี้

ซูเซียมองดูรอยแผลที่ถูกพันไว้บนหน้าผากของเด็กน้อย แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความปวดใจทันที ก่อนจะดึงซูเหมิงเหมิงเข้ามากอด

"พ่อได้ยินจากท่านย่าของเจ้าแล้ว แม้ว่าชิงเป่าจะทำกับเจ้าถึงเพียงนี้ เจ้าก็ยังพูดแก้ต่างให้นาง นางทำให้พ่อของนางต้องกลายเป็นตัวตลกต่อหน้าคนในตระกูล พ่อไม่มีความจำเป็นต้องไว้หน้านางอีกต่อไป"

"เหมิงเหมิง เมื่อเรากลับถึงเมืองหลวง แม่ของเจ้ามีของขวัญมากมายเตรียมไว้ให้ พ่อจะอยู่ข้างเจ้าเสมอและจะไม่ยอมให้ชิงเป่ามารังแกเจ้าได้อีก"

ของเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่ซือเหยาเตรียมไว้ให้บุตรสาว นางไม่มีทางยอมให้ชิงเป่ามาแย่งชิงไปได้เด็ดขาด

"แต่ถ้าท่านพ่อไม่พาพี่ชิงเป่ากลับไปกับพวกเรา พี่ชิงเป่ากับคนอื่นๆ จะต้องเสียหน้าในหมู่บ้านมากแน่ๆ เลยเจ้าค่ะ" ซูเหมิงเหมิงกล่าวด้วยสีหน้าน้อยอกน้อยใจ

"เสียหน้าหรือ? นางยังไม่เห็นแก่หน้าพ่อของนางต่อหน้าบรรพบุรุษเลย แล้วเหตุใดข้าต้องสนใจหน้าตาของนางด้วย? ข้าส่งคนสองคนไปรับพวกนางแล้ว หากอยากกลับก็กลับมา หากไม่กลับก็ยิ่งดี จากนี้ไป เจ้าและแม่ของเจ้าจะเป็นภรรยาและบุตรสาวเพียงคนเดียวของข้า"

ซือเหยาสามารถช่วยเขาออกรบทำศึกและสร้างความดีความชอบทางทหาร นางเป็นสตรีที่กล้าหาญชาญชัยยิ่งนัก

ส่วนซือเหอนั้นไม่รู้อะไรเลย สำหรับจวนแม่ทัพหรือตระกูลซือแล้ว นางก็เป็นเพียงภาระเท่านั้น

หากบรรพบุรุษไม่สั่งเสียไว้ว่าไม่ให้ชิงเป่าต้องตกระกำลำบากอีก เขาเองก็คงรู้สึกลังเลที่จะพาพวกนางกลับไป

ซือเหออาศัยอยู่ในหมู่บ้านมาทั้งชีวิต คาดว่าการใช้ชีวิตเช่นนี้ต่อไปในช่วงเวลาที่เหลือ คงไม่ทำให้นางรู้สึกคับแค้นใจแต่อย่างใด

ซูเหมิงเหมิงซุกหน้าลงในอ้อมอกของบิดา ดูท่าทางอ่อนโยนน่ารัก ทว่าในความเป็นจริง นางแอบยกมุมปากขึ้นอย่างเงียบๆ

ชิงเป่า ตอนนี้แม้แต่ท่านพ่อยังเกลียดชังเจ้า

หากข้าหาโอกาสได้เมื่อใด ข้าจะควักลูกตาของเจ้าออกมาอีกแน่นอน!

แม่ทัพซูขี่ม้านำหน้า ตามด้วยขบวนรถม้าอันยิ่งใหญ่ของเหล่าสมาชิกครอบครัวสตรีเคลื่อนตัวออกไป

ณ ลานบ้านของซือเหอ ทหารในชุดลำลองสองนายกำลังยืนรออยู่ที่ประตูหน้า ไม่มีแม้แต่รถม้าสักคันเตรียมไว้ให้ พวกนางต้องเดินเท้ากลับเมืองหลวง

นางกำลังมองดูความวุ่นวายในลานบ้าน ค่อยๆ เก็บกวาดข้าวของที่หล่นอยู่บนพื้นทีละชิ้น และจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อคืนนี้ นางกับชิงเป่าได้ฝังลูกแมวสามตัวด้วยตัวเอง ซือเหอยังได้ตั้งป้ายหลุมศพเล็กๆ ให้พวกมันแต่ละตัวด้วย

"ฮูหยิน ท่านแม่ทัพออกเดินทางไปแล้ว ท่านจะทำความสะอาดไปอีกนานแค่ไหน?" ทหารที่อยู่หน้าประตูบ้านเร่งเร้าอย่างหมดความอดทน

ชิงเป่าถือเศษผ้าขี้ริ้วเก่าๆ พยายามปีนขึ้นไปบนโต๊ะอย่างยากลำบากเพื่อช่วยมารดาทำความสะอาด

เด็กน้อยพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนอวบอ้วน เมื่อนั่งอยู่บนโต๊ะ นางดูตัวเล็กจ้อยราวกับจานใบหนึ่ง

เมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้าของทหาร นางก็ทิ้งตัวนั่งลงบนโต๊ะและขมวดคิ้วเล็กๆ ด้วยความไม่พอใจ

"นี่คือบ้านของท่านแม่ข้า ทำความสะอาดให้เรียบร้อยแล้วมันผิดตรงไหน? หากพวกเจ้าไม่พอใจ ก็ไปก่อนได้เลย"

น้ำเสียงของนางเล็กใสเจือแววเด็กน้อย ทว่ากลับจริงจังมาก ราวกับเป็นผู้ที่เคยอยู่ในตำแหน่งสูงส่งมาเป็นเวลานาน

ทหารทั้งสองนายกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านเข้ามา

"พวกเรามิกล้า พวกเราจะช่วยทำความสะอาดเดี๋ยวนี้ขอรับ"

พวกเขารีบเข้ามาช่วยงานอย่างขะมักเขม้น

ไม่รู้เพราะเหตุใด ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนถึงยอมเชื่อฟังคำสั่งของชิงเป่าแต่โดยดี

ชิงเป่าทำเสียงฮึมฮำในลำคอ "ถือว่าพวกเจ้ายังจิตใจดีอยู่บ้าง พวกเจ้าเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติบนถนนข้างหน้านี้แล้ว" เด็กน้อยมีความทรงจำที่ดีเลิศ เมื่อใดที่นางได้เห็นชะตาชีวิตของใคร นางก็จะไม่ลืมเลือนมันไป

เหตุผลที่นางดีใจที่บิดาเฮงซวยไม่ได้พาพวกนางไปด้วย ก็เพราะว่าในไม่ช้าจะเกิดภัยพิบัติขึ้นระหว่างทางกลับเมืองหลวง

ประจวบเหมาะกับที่มารดาของนางมีความผูกพันลึกซึ้งกับลานบ้านแห่งนี้ และต้องการทำความสะอาดให้เรียบร้อย

นางดูออกว่ามารดาไม่ต้องการกลับไปที่จวนแม่ทัพ

ดังนั้น นางจึงแกว่งขาเล็กๆ ของนางไปมาแล้วเกลี้ยกล่อมว่า "ท่านแม่ ไม่อยากรู้เบาะแสของท่านตาและท่านยายหรือเจ้าคะ?"

ท่านตาและท่านยายที่ชิงเป่าพูดถึง แท้จริงแล้วคือบิดามารดาบุญธรรมของซือเหอ

ตาเฒ่ายายแก่จากตระกูลซือคู่นั้นไม่สมควรได้รับคำเรียกว่าท่านตาและท่านยายจากชิงเป่าเลยแม้แต่น้อย

ซือเหอหยุดมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่และมองไปที่ชิงเป่า ดวงตาของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง:

"ชิงเป่า เจ้ารู้จริงๆ หรือว่าพ่อแม่ของแม่อยู่ที่ใด?"