บทที่ 76 ราตรีประดับ

บทที่ 76 ราตรีประดับ

กี๊ซ—

วิหคยักษ์ดุจดั่งเส้นแสงสีทองพุ่งทะยานผ่านนภาลัยยามราตรีอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้องลั่นระคนโศกเศร้า โลหิตทะลักพ่นออกจากปากและจมูก สภาวะสังขารย่ำแย่ถึงขีดสุดราวกับตะเกียงที่จวนเจียนสิ้นแสง

ไป๋ตงหลินที่อยู่ภายในช่องท้องวิหคลืมตาขึ้น ร่างกายหยัดยืนพ้นจากน้ำย่อยในกระเพาะ สังขารที่ถูกกัดกร่อนจนรุ่งริ่งฟื้นฟูสภาพอย่างรวดเร็ว แสงสีแดงวาบผ่านคราหนึ่ง เกราะโลหิตก็เข้าปกคลุมทั่วร่าง

สัมผัสรับรู้บอกว่าตำแหน่งของเสี่ยวจื่ออยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ทว่ายิ่งเข้าใกล้สถานที่แห่งนี้ แรงกดดันแห่งมิติยิ่งทวีความรุนแรง แม้แต่การกระพือปีกบินของวิหคยักษ์ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส

ผนังภายในช่องท้องอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยหลุมบ่อขนาดมหึมา ซึ่งล้วนเกิดจากน้ำมือการทุบตีของเขาทั้งสิ้น วิหคตัวนี้ถูกเขาบีบคั้นจนสูญสิ้นพลังต้นกำเนิดไปหมดสิ้นแล้ว ความตายอยู่ใกล้เพียงชั่วลมหายใจ

"พี่นก ลำบากเจ้าแล้ว ชาติหน้าก็อย่าได้เที่ยวเขมือบสิ่งใดมั่วซั่วอีกเล่า"

สิ้นคำเขาก็ตั้งฝ่ามือดุจดาบ เจตจำนงดาบทำลายสิ้นสายหนึ่งควบแน่นไม่สลายไป ทันทีที่ฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ร่างวิหคยักษ์ก็ถูกผ่าแหวกออกในพริบตา โลหิตและเครื่องในร่วงหล่นกระจัดกระจายเต็มท้องฟ้า

กี๊ซ! เสียงคร่ำครวญสุดท้ายดังขึ้นก่อนที่วิหคยักษ์จะร่วงหล่นสู่พื้นปฐพี แรงกระแทกสนั่นหวั่นไหวทำให้เกิดหลุมลึกขนาดใหญ่ ดาบดำลางตายเปล่งแสงสีแดงวาบหนึ่ง ซากศพขนาดมหึมาของวิหคยักษ์ก็ถูกจัดเก็บเข้าไปในโลกต้นกำเนิดของศาสตรามรรคา วิหคยักษ์สีทองตัวนี้มีวัสดุทั่วร่างที่มูลค่าไม่ธรรมดา นับว่านำมาใช้ประโยชน์จากซากได้ดีทีเดียว

ไป๋ตงหลินกระโดดขึ้นจากหลุมลึกอย่างแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปยังยอดเขาพฤกษาขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาสัมผัสได้ว่าแม้แต่กฎเกณฑ์มิติยังหดตัวเข้าหายอดเขาสีขาวนั่นอย่างเลือนราง ทั้งการห้ามบินเหนือที่ราบสีดำและแรงกดดันทางมิติ ดูท่าล้วนมีสาเหตุมาจากยอดเขาสีขาวแห่งนี้

มวลสารของยอดเขาสีขาวลูกนี้จะมีความน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงไหนกัน?

นัยน์ตาของไป๋ตงหลินเปี่ยมด้วยความตื่นตะลึง ยอดเขามหึมานี้ราวกับหลุมดำที่มีมวลมหาศาลเกินจินตนาการ คอยบดอัดพื้นที่อันกว้างใหญ่ของที่ราบสีดำให้ยุบตัวเข้าหาตนเอง

แม้ความเป็นไปได้ที่ปรากฏการณ์นี้จะไม่ได้เกิดจากมวลสารจะมีอยู่สูง ทว่าความลี้ลับอันทรงพลังของยอดเขาสีขาวก็นำพาความระแวดระวังมาสู่ใจเขา ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็ต้องบุกเข้าไป เพราะสัมผัสรับรู้แจ้งชัดแล้วว่า เสี่ยวจื่อและกำไลนั้นอยู่บนยอดเขานั่นเอง

ร่างทะยานเคลื่อนไหวแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงสีแดงพุ่งเข้าหายอดเขาสีขาว เหนือความคาดหมายคือยอดเขานี้ไม่มีภยันตรายใด ๆ เขาขึ้นสู่ยอดเขาได้อย่างราบรื่น สถานการณ์ที่ผิดปกตินี้กลับยิ่งทำให้ไป๋ตงหลินระวังตัวมากขึ้น

เพียงขยับจิตสัมผัสเทพหมายจะแผ่ซ่านออกไปตรวจสอบ กลับพบว่าเมื่อพ้นร่างไปได้เพียงสามเซี้ยะก็มิอาจคืบหน้าไปได้อีก เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางสาวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำ

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในถ้ำ ภาพที่เห็นในทันทีคือเสี่ยวจื่อที่แขวนอยู่บนต้นไม้ประหลาดแกว่งไกวไปมา พร้อมกับกำไลมรรคสูงสุดที่ถูกมันร้อยเอาไว้บนตัว ในยามนั้นเสี่ยวจื่อเองก็สังเกตเห็นไป๋ตงหลิน เจตจำนงสั่นสะเทือนผ่านห้วงอากาศส่งเสียงร้องไห้ออกมา

"พี่ใหญ่! ในที่สุดท่านก็มาช่วยเสี่ยวจื่อแล้ว! แงงง เจ้านกบ้านั่นรังแกเสี่ยวจื่อ มันจิกเสี่ยวจื่อจนเจ็บไปหมดเลย!"

ไป๋ตงหลินมิได้ใส่ใจเสียงโอดครวญของเสี่ยวจื่อ เพราะเขาสัมผัสได้ว่ามันยังอยู่ในสภาพดี สายตาของเขาจับจ้องไปยังอีกาขาวที่ยืนเกาะอยู่บนกิ่งไม้ไม่วางตา

อีกาขาวเองก็เอียงคอ ใช้ดวงตาสีขาวซีดอันประหลาดพิกลจ้องมองไป๋ตงหลินชั่วขณะหนึ่ง ภายในถ้ำนอกจากเสียงสะอื้นของเสี่ยวจื่อแล้วก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก บรรยากาศเริ่มกลับกลายเป็นแปลกประหลาด

กา— กา—

อีกาขาวส่งเสียงร้องออกมาคราหนึ่ง ต้นไม้ประหลาดพลันสั่นสะเทือนไม่หยุดยั้ง แว่วเสียงคำรามของมังกรดังออกมาเลือนราง รากอันหนาทึบถอนตัวขึ้นจากโขดหินสีขาว ต้นไม้ประหลาดราวกับมีชีวิต มันบิดเบี้ยวม้วนตัวแปรเปลี่ยนเป็นมังกรไม้พฤกษา เลื้อยขดอยู่ในห้วงอากาศก่อนจะย่อขนาดลงอย่างรวดเร็ว ส่วนหัวและหางเชื่อมต่อกันกลายเป็นวงแหวนรูปมังกรขนาดเล็ก สวมเข้าที่ข้อเท้าของอีกาขาวโดยอัตโนมัติ

แววตาของไป๋ตงหลินฉายแววประหลาดใจ นึกไม่ถึงเลยว่าต้นไม้ประหลาดนี้จะเป็นของวิเศษในตำนานชนิดนั้น มังกรไม้ สายพันธุ์ประหลาดที่หาได้ยากยิ่ง เขาเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับมันเพียงไม่กี่บรรทัดในภูเขาตำรา ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเห็นของจริงในสถานที่แห่งนี้

เขาไม่รู้สึกถึงเจตนาประทุษร้ายจากอีกาขาวอันลึกลับตัวนี้ จึงไม่ได้เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี และสัญชาตญาณยังบอกเขาอีกว่า หากเขาลงมือก่อน ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจไม่สู้ดีนัก

เสี่ยวจื่อที่หล่นลงพื้นกลิ้งตัวไปมา ก่อนจะรีบคลานกลับมาข้างกายไป๋ตงหลิน แล้วเปลี่ยนร่างกลับเป็นกำไลสวมอยู่ที่ข้อมือ ดูท่าเจ้าตัวเล็กนี่จะพบเจอกับความลำบากไม่น้อยในครั้งนี้ ส่วนกำไลมรรคสูงสุดก็บินกลับมาสวมที่มือซ้ายของเขาเองเช่นกัน

กา— กา—

อีกาขาวปรายตามองไป๋ตงหลินคราหนึ่ง ก่อนจะหันหลังบินลึกเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ แววตาของไป๋ตงหลินดูลึกล้ำขึ้น แม้จุดประสงค์ของการมาครั้งนี้จะลุล่วงแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ถอยกลับไปในทันที เขาสัมผัสได้ว่าลึกเข้าไปในถ้ำแห่งนี้ประหนึ่งมีบางสิ่งกำลังเพรียกหาเขาอยู่

ลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานความสงสัยได้ จึงก้าวเดินตามลึกเข้าไปในถ้ำ

ณ โถงถ้ำอันกว้างขวาง อีกาขาวเกาะอยู่บนหัวไหล่ของโครงกระดูกที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ มันเอียงคอมองไป๋ตงหลินที่ค่อย ๆ เดินเข้ามา

ไป๋ตงหลินยืนอยู่กลางโถง เจตจำนงอันเป็นนิรันดร์และไม่ยอมสยบที่แผ่ออกมาจากโครงกระดูกบนบัลลังก์ทำให้เขาหวั่นไหวเล็กน้อย สายตาของเขาเลื่อนไปตกอยู่ที่กำไลสีแดงฉาน และจำได้ในทันทีว่านั่นคือกำไลมรรคสูงสุด

ผู้อาวุโสแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ผู้ดับสูญ ณ ส่วนลึกของเขตฝังศพในแดนโบราณหมิงยวี่ ไป๋ตงหลินจัดระเบียบท่าทางด้วยความสำรวม สีหน้าเปี่ยมด้วยความเคารพ ก่อนจะน้อมกายลงคารวะอย่างนอบน้อม

กา— กา—

อีกาขาวส่งเสียงร้องด้วยท่วงทำนองโศกเศร้า กำไลสีแดงฉานสั่นไหวเล็กน้อย แสงสีแดงวาบผ่าน โถงทั้งโถงพลันสั่นสะเทือนเบา ๆ ละอองแสงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นและทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ จนท่วมท้นไปทั่วทุกอณูพื้นที่ ไป๋ตงหลินยืนอยู่ท่ามกลางละอองแสงเหล่านั้น เห็นพวกมันรวมตัวกันกลายเป็นภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ

......

พระราชวังอันยิ่งใหญ่โอฬาร มีสุริยันจันทราและหมู่ดาวโคจรอยู่รายรอบ ณ จุดสูงสุดของโถง มีร่างเงาแสงรูปมนุษย์ขนาดมหึมาหลายร่างนั่งสถิตอยู่บนนั้น

กลางโถงวิหาร บุรุษผู้มีรูปร่างองอาจยืนเหยียดหลังตรง ความไม่ยอมสยบที่ฉายชัดระหว่างคิ้วพุ่งทะยานสูงเสียดฟ้า

เสียงหนึ่งอันเลื่อนลอยไม่แน่ชัดดังมาจากจุดสูงสุดของโถงวิหาร

"ในเมื่อใจเจ้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เช่นนั้นก็ไปเถิด"

"ลี่ ขอกราบลาเหล่าบรรพชน!"

บุรุษผู้นั้นน้อมกายคารวะ จากนั้นร่างกายอันกำยำก็เลือนหายไปกลายเป็นความว่างเปล่า วิญญาณแท้จุดหนึ่งวูบผ่านไปในชั่วพริบตา

......

ณ หมู่บ้านห่างไกลแห่งหนึ่ง ภายในกระท่อมโกโรโกโส หญิงสาวที่กำลังคลอดบุตรส่งเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด แว่วเสียงร้องเรียกของหมอตำแยดังมาเป็นระยะ

"อุแว้! อุแว้!"

เสียงทารกร้องไห้จ้า ทารกน้อยกำเนิดขึ้นอย่างราบรื่น

นอกกระท่อม ชายชราผู้มีผมและหนวดเคราขาวโพลนรับทารกมาไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง น้ำตาไหลรินด้วยความตื้นตัน ปากก็พร่ำร้องเรียกท่านปรมาจารย์!

......

ทะเลมรณะขั้วตะวันออก เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำพร้อมด้วยเหล่าผู้บำเพ็ญระดับจุดกำเนิดเทวะจำนวนมาก แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวพุ่งผ่านช่องทางกระแสน้ำวน จุติลงสู่แดนโบราณหมิงยวี่

……

ณ ส่วนลึกของเขตฝังศพไร้หวนคืน ภายในห้วงมิติอันแปลกประหลาด มีร่างที่บิดเบี้ยวสิบกว่าร่างนั่งขัดสมาธิอยู่

"เหลวไหล! ข้าไม่มีวันเห็นด้วยเป็นอันขาด!"

"พวกเจ้าเสียสติไปแล้วหรือ! สรรพชีวิตนับไม่ถ้วนในเขตแดนโบราณมีความผิดอันใดกัน?"

"ตราบเท่าที่มีข้าอยู่ อย่าหวังว่าพวกเจ้าจะดำเนิน 'แผนการราตรีประดับ' ได้สำเร็จ!"

……

ยุทธนาการ!

มหาสงคราม!

การต่อสู้อันน่าหวาดหวั่นที่เกือบจะทำลายเขตฝังศพทั้งหมดให้แตกสลาย!

"ลี่!"

เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวกึกก้องไปทั่วชั้นฟ้า

……

ภาพเหตุการณ์หยุดลงกะทันหัน จุดแสงนับไม่ถ้วนค่อย ๆ เลือนหายไป ไป๋ตงหลินดึงสติกลับมา พลางทอดสายตามองไปยังโครงกระดูกบนบัลลังก์ แม้ภาพที่เห็นจะขาดตอน แต่ข้อมูลที่บันทึกไว้นั้นมีไม่น้อย ความสับสนในใจหลายประการเริ่มกระจ่างชัดขึ้น

ทว่า ต่อให้ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้แล้ว เขาจะทำอะไรได้เล่า?

แววตาของไป๋ตงหลินฉายแววมึนงงเล็กน้อย เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวจ้อยที่เพิ่งก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งการฝึกตน มิได้มีความสนิทชิดเชื้อกับยอดคนระดับตำนานเหล่านี้เสียหน่อย!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาคงจะคิดมากไปเอง โครงกระดูกที่มีนามว่า "ลี่" ผู้นี้มีพลังสะท้านภพยังต้องจบสิ้นลง คงไม่ฝากความหวังไว้กับผู้มาเยือนรุ่นหลังที่มีตบะตื้นเขินเป็นแน่ ภาพเหตุการณ์เหล่านี้คงเป็นเพียงการถูกกระตุ้นตามกลไกปกติ มิได้มีความหมายพิเศษอันใด

กา กา——

อีกาขาวส่งเสียงร้องอีกครั้ง มันสะบัดปีกคราหนึ่ง กำไลสีแดงเพลิงบนข้อมือของโครงกระดูกก็หลุดออกมาเอง ก่อนจะกลายเป็นแสงสีแดงพุ่งเข้าหาไป๋ตงหลิน

เขาชูมือซ้ายขึ้นตามสัญชาตญาณ กำไลสีแดงเพลิงเข้าปะทะกับกำไลมรรคสูงสุดในทันที แสงสีแดงวาบผ่าน ทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กำไลของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีขาวสลับแดงในชั่วพริบตา กลิ่นอายดั้งเดิมยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ไป๋ตงหลินชะงักงัน นี่เขาเก็บได้สมบัติล้ำค่าเข้าแล้วหรือ?

อีกาขาวไม่หยุดมือ มันอ้าปากนกออก สูดลมเบา ๆ ก็ดูดร่างโครงกระดูกบนบัลลังก์เข้าไปในกาย

จากนั้นมันก็กลายเป็นแสงสีขาวร่อนลงบนศีรษะของไป๋ตงหลินทันที ไป๋ตงหลินหน้าเปลี่ยนสีหมายจะขัดขืน แต่กลับพบว่าตนเองไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ราวกับกาลอวกาศรอบกายถูกแช่แข็ง พันธนาการเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

อีกาขาวจิกเบา ๆ ที่ระหว่างคิ้วของไป๋ตงหลิน เขาพลันรู้สึกเจ็บปวดร้าวลึกถึงจิตวิญญาณ จิตวิญญาณเสี้ยวหนึ่งถูกอีกาขาวฉีกกระชากออกและดึงออกมาภายนอกร่างกาย

อีกาขาวตัวนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ยามนี้เขามีเพียงความคิดเท่านั้นที่ยังทำงานอยู่ ส่วนอื่นไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย สูญเสียการควบคุมร่างกายและจิตวิญญาณโดยสิ้นเชิง ได้แต่ปล่อยให้อีกาขาวกระทำการตามใจชอบ

จิตวิญญาณเสี้ยวหนึ่งลอยเด่นกลายเป็นจุดแสง ภายใต้การควบคุมของอีกาขาว มันค่อย ๆ จมหายเข้าไปในกำไลมรรคสูงสุด

ชั่วครู่ต่อมา กลุ่มแสงสีทองเจิดจรัสก็ลอยออกมาจากกำไล ภายในกลุ่มแสงนั้นเต็มไปด้วยอักขระอันลึกลับนับไม่ถ้วน ความคิดของไป๋ตงหลินคำรามลั่น "นั่นมันตราประทับพิกัดเจดีย์จักรวาลของข้า!"

ไป๋ตงหลินเริ่มลนลาน นึกไม่ถึงว่าจุดประสงค์ของอีกาขาวคือตราประทับพิกัด แต่เขาถูกพันธนาการไว้โดยสมบูรณ์ จึงได้แต่โกรธเกรี้ยวอย่างไร้หนทาง

กา กา!

อีกาขาวร้องอย่างเริงร่า อ้าปากนกกลืนกินกลุ่มแสงนั้นเข้าไปในคำเดียว

จบกัน!

เป็นอย่างที่คิด ของฟรีไม่มีในโลก นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อกำไลสีแดงเพลิงงั้นหรือ? มารดามันเถอะ เจ้าอีกาขาว นี่มันมัดมือชกกันชัด ๆ!

โครมคราม!

ไม่รู้ว่าอีกาขาวทำสิ่งใดอีก ยอดเขาหิมะขนาดยักษ์พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมกับส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เปรี้ยง เปรี้ยง——

ยอดเขายักษ์ที่ประกอบขึ้นจากแร่สีขาวนับไม่ถ้วนราวกับมีชีวิต พวกมันเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง แร่สีขาวก้อนมหึมาหลุดลอยออกมาทีละก้อน ปูลาดลงบนที่ราบสีดำ

เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียว ยอดเขาหิมะอันยิ่งใหญ่ก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยแผนภาพค่ายกลขนาดมหึมาที่ปูลาดด้วยแร่สีขาวสุดลูกหูลูกตา!

ไป๋ตงหลินกับอีกาขาวตระหง่านอยู่ใจกลางค่ายกล แผนภาพค่ายกลสีขาวนี้กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นขอบเขต บนแร่สีขาวเริ่มปรากฏอักขระสีทองผุดขึ้นมานับไม่ถ้วน

วิ้ง วิ้ง——

เสียงครางกระหึ่มแว่วมา อักขระสีทองเชื่อมต่อเข้าหากันและค่อย ๆ ลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศ แสงสีทองไหลเวียน แผนภาพค่ายกลยักษ์ถูกกระตุ้นให้ทำงานโดยสมบูรณ์

กา กา! อีกาขาวอ้าปากออก กลุ่มแสงสีทองร่วงหล่นลงมา มันคือตราประทับพิกัดเจดีย์จักรวาลนั่นเอง!

ตูม!

วินาทีที่แสงสีทองตกลงสู่ค่ายกลยักษ์ ราวกับบรรลุเงื่อนไขบางประการ เสียงกัมปนาทกึกก้อง เสาแสงสีทองขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ห่อหุ้มร่างของไป๋ตงหลินและอีกาขาวเอาไว้!

กาลอวกาศเริ่มปรากฏรอยร้าวเล็ก ๆ ราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ไป๋ตงหลินสีหน้าเปลี่ยนไป ยามนี้เขารู้สึกว่าได้รับอำนาจควบคุมร่างกายกลับคืนมาแล้ว จึงไม่ทันได้ครุ่นคิดว่าเจ้าอีกาขาวนี่กำลังเล่นตลกร้ายอันใด เขาคำรามในใจทันที!

"ลางตาย!"

ภายในทะเลโลหิต ดาบดำลางตายทอแสงสีแดงวาบหนึ่ง พริบตานั้นก็ดึงร่างไป๋ตงหลินเข้าไปในโลกต้นกำเนิดภายในดาบ!

ลางตายกับอีกาขาวตระหง่านอยู่ท่ามกลางเสาแสงสีทอง เสาแสงสีทองอันไร้ขอบเขตพลันหดตัวอย่างรุนแรง กาลอวกาศพังทลาย ดาบดำและอีกาขาวหายวับไปในทันที

แร่สีขาวที่ประกอบเป็นค่ายกลยักษ์ป่นพี้กลายเป็นผงธุลี กาลอวกาศที่ปริร้าวกลับคืนสู่สภาพเดิมในชั่วพริบตา

ที่ราบสีดำหวนคืนสู่ความเงียบสงัดปานป่าช้าอีกครั้ง