บทที่ 69 ไยจึงต้องลงเอยเช่นนี้

บทที่ 69 ไยจึงต้องลงเอยเช่นนี้

เสี่ยวจื่อผู้นี้ช่างเป็นยอดสมบัติล้ำค่าเสียจริง!

ถึงกับสามารถควบแน่นต้นกำเนิดกฎเกณฑ์อิทธิฤทธิ์ได้ สิ่งนี้ช่วยเติมเต็มจุดด้อยเรื่องการไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางสายเลือดของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ปัจจัยพื้นฐานในการหยั่งรู้กฎเกณฑ์ทั้งสี่ประการล้วนอยู่ในระดับสูงสุด บัดนี้เขาก็พร้อมที่จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว!

เสี่ยวจื่อยังต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนเพื่อควบแน่นต้นกำเนิดกฎเกณฑ์อิทธิฤทธิ์แรกสำเร็จ แต่เขามีเวลาไม่มากพอจะรั้งรออยู่ที่นี่ เมื่อบรรลุระดับลวดลายเทพแล้ว ก็ถึงเวลาออกไปพิสูจน์ว่าเขาจะสามารถหลุดพ้นจากวังวนกาลอวกาศที่ปิดตายนี้ได้หรือไม่

เพียงจิตขยับ เสี่ยวจื่อบนพื้นก็หดเล็กลง กลายเป็นกำไลหยกสีม่วงพันรอบข้อมือขวาของไป๋ตงหลินอย่างแน่นหนา เถาวัลย์หยกม่วงนี้แข็งแกร่งผิดธรรมดา ทั้งยังยืดหดได้ตามใจนึก กระทั่งสามารถนำมาใช้เป็นสมบัติวิเศษได้อีกด้วย

ตั้งแต่เสี่ยวจื่อกำเนิดจิตสำนึกขึ้นมา มันก็นับเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทหนึ่งแล้ว จึงไม่สามารถเก็บไว้ในกำไลมรรคสูงสุดได้อีก มีเพียงต้องพกพาติดตัวไว้เท่านั้น

เขาหยิบชุดจากในกำไลออกมาสวมใส่ ดูท่าเขาคงต้องรีบฝึกฝนวิชาลับ "เกราะโลหิต" ให้สำเร็จโดยไว มิเช่นนั้นทุกครั้งที่ต่อสู้หรือฝึกตนเสื้อผ้าต้องพังพินาศเสียทุกครา ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก อีกทั้งยังทำลายภาพลักษณ์อันสูงส่งของเขาอีกด้วย

วิชาลับ "เกราะโลหิต" ได้มาจากภูเขาตำรา เป็นวิชาลับสายสนับสนุนที่เปลี่ยนโลหิตปฐมให้กลายเป็นอาภรณ์เกราะ มีคุณสมบัติในการปิดกั้นการตรวจสอบจากจิตสัมผัสเทพ และมีพลังป้องกันอยู่บ้างเล็กน้อย

สิ่งสำคัญคือ "เกราะโลหิต" นั้นอิงอยู่กับโลหิตปฐมของผู้ฝึกตน สามารถปรับขนาดและเปลี่ยนแปลงรูปร่างรวมถึงซ่อมแซมได้ตามต้องการ กล่าวกันว่าผู้อาวุโสทุกคนที่ฝึกอิทธิฤทธิ์ "เลียนสวรรค์จำลองปฐพี" ล้วนเคยฝึกฝนวิชาลับนี้มาแล้วทั้งสิ้น

ไป๋ตงหลินเก็บรวบรวมความคิด กวาดตามองรอบกายเมื่อไม่พบสิ่งใดตกค้างจึงก้าวเท้าออกไป กาลอวกาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย ร่างของเขาก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดินในทันตา ด้วยความหยั่งรู้ในกฎเกณฑ์กาลอวกาศที่เพิ่มพูนขึ้น อิทธิฤทธิ์ใกล้เพียงตาไกลสุดฟ้าจึงก้าวหน้าไปมาก ชั้นหินหนานับพันเมตรไม่อาจขวางกั้นเขาได้อีกต่อไป

ไป๋ตงหลินชะงักงันไปครู่หนึ่ง เมื่อมองดูทะเลกระดูกที่เปลี่ยนสภาพไปจนสิ้นเชิง เขายังนึกว่าตนเองเดินมาผิดที่เสียแล้ว

ขุนเขากะโหลกที่เคยกองสุมกันหายวับไป แม้แต่วังวนกระดูกขาวขนาดมหึมาก็สูญสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงหลุมยักษ์บนพื้นดิน พร้อมรอยนิ้วมือขนาดมหาศาลห้ารอยที่ประทับลึกลงไปในปฐพี

เมื่อเงยหน้ามองฟ้า เพดานถ้ำที่สูงเทียมเมฆกลับแตกเป็นโพรงกว้าง ไป๋ตงหลินมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

เมื่อมองภาพความพินาศตรงหน้า ภาพเหตุการณ์หนึ่งก็ผุดขึ้นในห่วงคำนึง มือยักษ์ข้างหนึ่งทะลวงผ่านชั้นหินหนานับพันเมตร ทลายเพดานถ้ำลงมา แล้วคว้าเอาขุนเขากะโหลกพร้อมกับวังกระดูกขาวไปในคราวเดียว

จิตสัมผัสเทพถูกแผ่ขยายออกไป สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเบาบางสายหนึ่ง เขาจึงก้าวเท้าหายตัวไปจากจุดนั้น

ที่ก้นหลุมยักษ์ กะโหลกศีรษะแห้งเหี่ยวใบหนึ่งตกอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ไป๋ตงหลินก้มลงหยิบมันขึ้นมา นั่นคือศีรษะของยายเฒ่าแม่มด ร่างกายของนางสลายกลายเป็นความว่างเปล่าไปแล้ว เหลือเพียงศีรษะที่ยังมีเศษเสี้ยวจิตสำนึกวิญญาณอันอ่อนแรงสถิตอยู่ ซึ่งกำลังจะดับสูญไปในไม่ช้า

"คุณ... คุณชายไป๋ ได้โปรด... ช่วย... ช่วยท่านหญิงด้วย..."

ไป๋ตงหลินเลิกคิ้วขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าจิตสำนึกวิญญาณในกะโหลกนั้นดับสูญไปโดยสิ้นเชิงแล้ว การที่เศษเสี้ยววิญญาณเพียงน้อยนิดจะทนอยู่ได้นานถึงเพียงนี้ ดูท่าแรงยึดติดในใจคงจะแรงกล้านัก!

"เหอะ นึกไม่ถึงเลยว่ายายแก่เช่นเจ้าจะทำได้ถึงขนาดนี้ ก็นับว่ามีความภักดีอยู่บ้าง"

เขาซัดพลังฝ่ามือเบา ๆ ศีรษะนั่นก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวหายไปตามลม เขาไม่ได้เก็บคำพูดของยายเฒ่ามาใส่ใจ หากไม่นับเรื่องวิบากกรรมระหว่างกัน ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมือยักษ์นั่น เขาจะเอาอะไรไปช่วย? เอาหัวไปช่วยงั้นรึ!

ยายเฒ่าแม่มดเองก็คงเข้าใจข้อนี้ดี ที่นางเอ่ยปากขอร้องคงเป็นเพราะแรงยึดติดในใจสั่งการออกมาเสียมากกว่า เพราะในทะเลกระดูกแห่งนี้ นอกจากไป๋ตงหลินแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดหลงเหลืออยู่อีก

แต่จะว่าไป นางพญากระดูกขาวผู้นี้อาศัยอยู่ในทะเลกระดูกอย่างสงบสุขมานับหมื่นปีไม่เคยเกิดเรื่อง เหตุใดพอเขามาถึง บ้านแตกสาแหรกขาดเช่นนี้เล่า

"เฮ้อ ข้าบอกให้ปล่อยข้าไปเจ้าก็ไม่ฟัง จะรั้งข้าไว้แต่งงานด้วยให้ได้ หากเชื่อข้าแต่แรก ไยจึงต้องลงเอยเช่นนี้ ช่างเป็นบาปกรรมแท้ ๆ!"

เขาเงยหน้ามองรูโหว่ขนาดใหญ่บนเพดาน รอยแตกนี้ควรจะนำไปสู่ซากปรักหักพังด้านบน เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วก้าวเท้าหายวับไป

เหนือซากปรักหักพัง จิตสัมผัสเทพของไป๋ตงหลินกวาดไปทั่วบริเวณ ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ แม้สภาพจะเปลี่ยนไปมาก แต่นี่คือซากปรักหักพังแห่งเดียวกับที่เขาตกลงมาในตอนแรกไม่ผิดแน่

เขานั่งขัดสมาธิลง หลับตาตั้งสมาธิ แสงแห่งจิตวิญญาณส่องสว่างในห้วงวิญญาณเทพ ไป๋ตงหลินใช้กำลังทั้งหมดสัมผัสถึงห้วงมิติรอบกาย ช่องวิญญาณที่สลักกฎเกณฑ์กาลอวกาศเปล่งแสงเรืองรอง เขาต้องการค้นหารอยแยกของวังวนกาลอวกาศที่ปิดตาย

ครู่ต่อมา ไป๋ตงหลินก็ลืมตาขึ้นโดยไม่ได้อะไรติดมือมาเลย แววตาเต็มไปด้วยความฉงน เป็นไปไม่ได้ วังวนกาลอวกาศปิดตายย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้บ้าง ต่อให้ความหยั่งรู้ในกฎเกณฑ์กาลอวกาศของเขาจะไม่สูงส่งนัก แต่ถึงจะหารอยแยกไม่เจอ ก็ไม่มีทางที่จะสัมผัสถึงความผิดปกติไม่ได้เลย มิตรรอบกายนี้มันช่างดูปกติเกินไป!

หรือจะเป็นเพราะ...

สีหน้าของไป๋ตงหลินเปลี่ยนไปคล้ายจะนึกอะไรออก เขาลุกขึ้นก้าวเท้าออกไป ไม่นานนักก็หยุดฝีเท้าลงพร้อมสีหน้ายินดี เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ วังวนกาลอวกาศถูกทำลายลงแล้ว มิติแห่งนี้กลับคืนสู่สภาวะปกติ จึงไม่สามารถสัมผัสถึงความผิดปกติได้อีก

คงเป็นฝีมือของเจ้าของมือยักษ์นั่นที่ทำลายวังวนกาลอวกาศทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ก็นับว่าดี ช่วยประหยัดแรงเขาไปได้มาก เพราะเขาก็ไม่ได้มั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสามารถหลุดพ้นจากวังวนนั้นได้เอง

เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเขตฝังศพแห่งนี้ จึงไม่จำเป็นต้องเจาะจงทิศทาง เขาเลือกทิศหนึ่งตามอำเภอใจแล้วใช้อิทธิฤทธิ์ใกล้เพียงตาไกลสุดฟ้า หายวับไปในชั่วพริบตา

...

มอ!

ครืนนนนน—

วัวยักษ์ตัวหนึ่งที่มีสีแดงฉานไปทั้งร่าง ขนของมันราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน มันส่งเสียงคำรามก้องก่อนจะออกแรงวิ่งสุดกำลัง ร่างกายอันมหึมาสูงนับพันจั้ง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงทำเอาแผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น!

กีบเท้าทั้งสี่แผดเผาด้วยเพลิงกัลป์โชติช่วง เพียงชั่วขณะที่เปลวไฟสัมผัสกับศิลาและผืนดินก็พลันหลอมละลายกลายเป็นหินหนืด ทว่าอสูรโคที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้กลับมีบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่าง โลหิตร้อนระอุพุ่งพล่านออกมาไม่ขาดสาย

ราชาโคเพลิงมิกล้าแม้แต่จะหยุดฝีเท้าเพื่อรักษาบาดแผล มันเร่งทะยานหนีสุดกำลังโดยไม่คิดหยุดพัก ดวงตาโคขนาดมหึมาฉายแววหวาดสะพรึงจนแทบจะเอ่อล้นออกมา

"ฮ่า ๆ ๆ! ราชาโคเพลิง เลิกหนีได้แล้ว ดูเลือดที่เจ้าทำไหลทิ้งสิ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน!"

"วางใจเถอะ ผู้เฒ่าอย่างข้าลงมือรวดเร็วนัก ไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเจ็บปวดนานหรอก"

"เอิ๊ก! สะใจแท้ สุราชั้นเลิศ! ฮ่า ๆ ๆ!"

เหนือเวหาเบื้องหลังราชาโคเพลิง ปรากฏร่างผู้เฒ่าในชุดอาภรณ์ขาดรุ่งริ่ง เส้นผมสีดอกเลาพันกันยุ่งเหยิงดูราวกับขอทาน เขายืนหยัดอยู่บนความว่างเปล่า ในมือถือพรรณพกน้ำเต้าสุราขนาดใหญ่ กระดกดื่มอึกใหญ่ก่อนจะตะโกนก้องด้วยความสำราญใจ!

มอออ!

เมื่อราชาโคเพลิงได้ยินเสียงของผู้เฒ่า ความหวาดกลัวในดวงตาก็ยิ่งทวีคูณ ทั่วร่างระเบิดเพลิงสีแดงฉานจนห้วงมิติอบกายบิดเบี้ยว กีบเท้าทั้งสี่เหยียบย่ำสลายว่างเปล่า เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด!

ผู้เฒ่าซอมซ่อเห็นราชาโคเพลิงเร่งฝีเท้าหนีเร็วขึ้นก็ส่ายหน้าด้วยความเบื่อหน่าย เขาเยื้องย่างเพียงก้าวเดียวก็มาปรากฏกายเหนือศีรษะมหึมาของมันในชั่วพริบตา ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลง ห้วงมิติรอบกายเหลื่อมล้ำซ้อนทับ เมินเฉยต่อเปลวเพลิงสีแดงฉานที่แผดเผาอย่างสิ้นเชิง

ราชาโคเพลิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มันหยุดวิ่งแล้วทรุดเข่าทั้งสี่หมอบราบลงกับพื้น เพียงชั่วครู่ พื้นที่แห่งนี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงลาวา

อูววว มอออ——

ราชาโคเพลิงแผดร้องโหยหวนด้วยความเศร้าโศก ราวกับล่วงรู้ว่าตนมิอาจหนีพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้

อึก อึก ผู้เฒ่าซอมซ่อกระดกสุราแรง ๆ สองอึก ก่อนจะเบะปากอย่างไม่แยแสแล้วด่าทอออกมา

"ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วรึ? คราวนั้นข้าถูกเจ้าไล่ล่าจนหนีขึ้นฟ้าไม่ได้มุดดินไม่ลง หากมิใช่ศิษย์พี่หลายท่านยอมสละชีพปกป้อง ข้าคงถูกเจ้าเผาเป็นจุณไปนานแล้ว!"

"พวกหลวงจีนพวกนั้นกล่าวไว้ไม่ผิด มีเหตุย่อมมีผล ในอดีตเจ้าไล่ล่าข้า วันนี้ข้าจึงขอยืมเนื้อหนังมังสาของเจ้าเพื่อจบสิ้นวิบาก วางใจเถอะ ข้าจะปล่อยให้วิญญาณแท้ของเจ้ากลับคืนสู่แม่น้ำมารดร ออกเดินทางเสียเถิด ราชาโคเพลิง!"

มอออ——

ผู้เฒ่าชูนิ้วกระบี่ขึ้นแล้วจิ้มลงเบา ๆ วิญญาณสีแดงเพลิงที่เจิดจ้าของราชาโคเพลิงพลันถูกฟาดฟันจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า เหลือเพียงวิญญาณแท้เพียงจุดเดียวที่วูบไหวแล้วหายวับไป

อึก อึก

หลังจากกระดกสุราอีกอึกใหญ่ เขาก็สะบัดมือคราหนึ่ง ร่างมหึมาของราชาโคเพลิงพลันหดเล็กลงแล้วถูกคว้ามาไว้ในฝ่ามือ

เขาแก้ถุงหนังสัตว์ที่ห้อยอยู่ตรงเอวออก กลิ่นอายโลหิตและไอสังหารอันเข้มข้นพุ่งออกมาจากภายในถุง ผู้เฒ่ามิได้ใส่ใจ โยนซากราชาโคเพลิงลงไปอย่างลวก ๆ ในถุงนั้นมีซากอสูรที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งทัดเทียมกับราชาโคเพลิงอยู่ไม่ต่ำกว่าร้อยร่าง

"คลั่งดาบ... คลั่งดาบ..."

เสียงหนึ่งดังแว่วมา ราวกับเสียงสวดมนต์กระชากวิญญาณ ล่องลอยไม่แน่นอน ประหนึ่งดังมาจากขอบฟ้าไกลโพ้น ทว่ากลับเหมือนเสียงกระซิบข้างใบหู

สีหน้าของผู้เฒ่าซอมซ่อเปลี่ยนไปทันที เขาฟัดถุงหนังสัตว์ผูกติดเอวอย่างแรง ก่อนจะยกน้ำเต้าสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่แล้วสบถเสียงต่ำ

"หึ! เร่งอยู่นั่นแหละ! ไอ้หลวงจีนตายนี่ รู้จักแต่ชี้นิ้วสั่งคนอื่น หากมิใช่เห็นแก่ที่เจ้าเป็นรุ่นพี่ ข้าคงแทงเจ้าสักหลายดาบ ให้ดาบขาวเข้าดาบเหลืองออก... แทงให้ไส้แตก..."

ผู้เฒ่าซอมซ่อพึมพำด่าทอด้วยวาจาหยาบโลนราวกับขอทานอันธพาล ไร้ซึ่งสง่าราศีของผู้บรรลุมรรคโดยสิ้นเชิง ทว่าตบะบารมีกลับสูงส่งจนยากแท้หยั่งถึง ร่างของเขาไหววูบเพียงคราเดียวก็เลือนหายไป

ลึกเข้าไปในเขตฝังศพ

ภายในห้วงมิติประหลาดแห่งหนึ่ง ที่นี่มิใช่ความจริงและมิใช่ความว่างเปล่า ดำรงอยู่ในความไม่มีตัวตน กาลอวกาศไม่แน่นอน มิติไม่อาจระบุ เงาร่างที่บิดเบี้ยวเลือนลางหลายร่างกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

เงาร่างเหล่านั้นพอมองออกว่าเป็นรูปมนุษย์เพียงลาง ๆ ชั่วขณะหนึ่งถูกอัดแน่นจนเป็นเพียงจุดเดียว อีกชั่วขณะกลับถูกลากยาวจนเป็นเส้นสาย เงาร่างร่วงหล่นสู่มิติที่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดข้ามไปยังมิติที่เจ็ดในพริบตา ล่องลอยไม่แน่นอน ไม่อาจสังเกตได้

ภายใต้ห้วงมิติอันผิดเพี้ยน การสื่อสารกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง พวกเขาทำได้เพียงแบ่งแยกเศษเสี้ยวของวิญญาณเทพออกมาหลอมรวมเข้าด้วยกัน เพื่อให้พอจะสื่อสารกันได้ตามปกติ

"สหายเต๋าอาวุโสทุกท่าน การเปลี่ยนแปลงของเขตแดนโบราณในครั้งนี้ คือโอกาสเดียวของพวกเราแล้ว"

"ห้วงมิติแห่งนี้ใกล้จะทานทนไม่ไหวแล้ว สายตาของ 'มัน' กวาดมองมาเป็นระยะ เกรงว่า..."

"แผนการนานนับกัปพุทธันดร จะตัดสินกันที่ครานี้"

"เหอะ ๆ กระดานหมากที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้ แม้แต่เขตแดนยมโลกดำและแดนดับสูญเงียบงันยังต้องกลายเป็นเบี้ย..."

"เพื่อให้ได้มาซึ่ง 'ชาง' ทุกอย่างล้วนคุ้มค่า"

"อามิตาภพุทธ!"

"ประเสริฐ!"