บทที่ 54 หอคอยท่องนภา

บทที่ 54 หอคอยท่องนภา

ไป๋ตงหลินมิได้มุ่งหน้ากลับสู่เรือนไผ่ม่วง หากแต่ก้าวเดินลึกเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขาไท่ซาง

เขาเดินมาหยุดลง ณ ใต้พยับน้ำตกแห่งหนึ่ง มิไกลจากน้ำตกมีเรือนพักอันงามประณีตตั้งตระหง่านอยู่ รายล้อมด้วยทะเลมวลผกาพิสุทธิ์สีน้ำเงินครามสุดลูกหูลูกตา เหนือพฤกษาลึกลับเหล่านั้นมีละอองแสงสีน้ำเงินเรืองรองโอบล้อมดูลี้ลับนวลตา

ท่ามกลางหมู่มวลบุปผา มีสัตว์วิญญาณล้ำค้านานาชนิดกำลังเริงร่ารื่นรมย์ ไอวิญญาณอันหนาแน่นกลั่นตัวเป็นหมอกบาง ปกคลุมทั่วบริเวณราวกับแดนสุขาวดีในตำนาน

ชายหนุ่มก้าวไปเคาะประตูเรือน ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเล็ก ๆ วิ่งตึกตักมาจากด้านใน "ใครกันน่ะ?" ตามมาด้วยเสียงใสไร้เดียงสาของเด็กน้อย พร้อมกับที่บานประตูถูกเปิดออก

"เสี่ยวจิ่ว ข้าเอง ไม่ได้พบกันเสียนาน"

"อ๊ะ! พี่ไป๋นี่เอง! พี่ไป๋ เชิญเข้ามาข้างในก่อนเจ้าค่ะ"

ทั้งสองเดินเข้าสู่ตัวเรือน ซูเสี่ยวจิ่วยังคงร่าเริงแจ่มใสเช่นเคย นางกระโดดโลดเต้นนำทางไปพลางถามไถ่ไปพลาง

"พี่ไป๋มาหาท่านพี่หรือเจ้าคะ?"

"ถูกต้องแล้ว ข้ามีธุระสำคัญจะปรึกษากับพี่สาวของเจ้าเสียหน่อย"

ไป๋ตงหลินตอบด้วยรอยยิ้มละไม เพียงไม่นานทั้งคู่ก็มาถึงห้องโถง ซึ่งซูชีรอคอยเขาอยู่ก่อนแล้ว ด้วยสภาวะของเขาในยามนี้ คาดว่าทันทีที่เขาปรากฏกายท่ามกลางทะเลบุปผา ซูชีคงรับรู้ถึงการมาของเขาได้ในทันที

"แม่นางซู ข้ามาเยือนโดยมิได้นัดหมาย หวังว่าท่านคงไม่ถือสา" ไป๋ตงหลินประสานมือคารวะเล็กน้อย

"คุณชายไป๋ เชิญนั่งก่อนเถิด ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดกับข้าหรือ?"

ดวงตาของซูชีฉายแววใคร่รู้ นางไม่ทราบว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับร่างกายของไป๋ตงหลิน แม้แต่พลังโลหิตปฐมอันมหาศาลในร่างเขาก็ดูเหมือนจะควบคุมเอาไว้ไม่อยู่เสียแล้ว ขณะเดียวกันนางก็ตระหนกในความแข็งแกร่งของเขา ราวกับว่านางสามารถได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของทะเลโลหิตที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างของชายหนุ่ม

ไป๋ตงหลินนั่งลงตรงข้ามกับซูชี ยามนี้โลหิตปฐมในร่างกำลังพลุ่งพล่านราวกับจะระเบิดออก สถานการณ์ร้ายแรงกว่าที่เขาคาดคิด เจตจำนงแห่งดวงวิญญาณของเขาแบกรับภาระจนถึงขีดสุด จำต้องเร่งหาวิธีเสริมสร้างดวงวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว และนี่คือจุดประสงค์หลักที่เขามาพบซูชี เขาจึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"แม่นางซู ข้าได้ยินมาว่าท่านเชี่ยวชาญด้านโอสถพิษ สมัยที่ยังอยู่บนเกาะข้าเองก็เคยสัมผัสด้วยตนเองมาแล้ว การมาครั้งนี้จึงอยากจะขอซื้อยาพิษจากท่านสักจำนวนหนึ่ง"

"จะเป็นหินวิญญาณ โอสถ ศาสตราเวท หรือวัสดุมีค่าอย่างอื่นก็ได้ทั้งสิ้น หวังว่าแม่นางซูจะยอมขายให้ข้าบ้าง"

ซูชีเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ นางนึกไม่ถึงว่าไป๋ตงหลินจะมาเพื่อซื้อยาพิษ ยาพิษเหล่านี้ล้วนกลั่นกรองขึ้นด้วยวิชาลับส่วนตัว มีความล้ำค่าอย่างยิ่งและเป็นไม้ตายก้นหีบของนางที่ไม่อาจเปิดเผยต่อผู้ใดได้โดยง่าย

"คุณชายไป๋ ทั้งหินวิญญาณ โอสถ หรือศาสตราเวท ข้าล้วนมีพร้อมสรรพมิต้องการสิ่งใดเพิ่ม เกรงว่า..."

ไป๋ตงหลินยิ้มออกมาบาง ๆ สิ่งนี้อยู่ในการคาดการณ์ของเขาอยู่แล้ว อย่างไรเสียความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังไม่ถึงขั้นสนิทสนม การถูกปฏิเสธจึงเป็นเรื่องธรรมดา เขาจึงเอ่ยต่อว่า

"แม่นางซู ข้ายินดีจ่ายด้วยแต้มบุญของสำนัก"

ดวงตาของซูชีทอประกายวาบขึ้นมาทันที แม้ฐานะของนางจะมั่งคั่งมิต้องการทรัพยากรทั่วไป แต่แต้มบุญนั้นแตกต่างออกไป แม้สำนักศักดิ์สิทธิ์จะอนุญาตให้ศิษย์แลกเปลี่ยนคะแนนกันได้ แต่ลำพังตนเองใช้ก็แทบไม่พออยู่แล้ว ใครเล่าจะยอมนำออกมาแลกเปลี่ยนเช่นนี้?

แม้จะไม่รู้ว่าไป๋ตงหลินจะเอาพิษของนางไปทำอะไร แต่นางก็ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น ในเมื่อสามารถใช้ยาพิษแลกกับคะแนนได้ นางย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ จึงพยักหน้าตกลงอย่างรวดเร็ว

"ตกลง ไม่ทราบว่าคุณชายไป๋ต้องการมากน้อยเพียงใด?"

"ท่านมีเท่าไหร่ ข้าขอซื้อทั้งหมด!"

ยาพิษของซูชีนั้นรุนแรงและโหดเหี้ยมยิ่งนัก อีกทั้งร่างกายยังยากจะสร้างภูมิต้านทาน หากซื้อไว้มาก ๆ ย่อมสามารถสะสมพลังงานเสริมสภาพได้เป็นจำนวนมหาศาล

ซูชีสะบัดมือเรียวงามเบา ๆ บนโต๊ะก็พลันปรากฏขวดคริสตัลห้าสิบขวด ภายในขวดโปร่งใสบรรจุของเหลวห้าสีที่แตกต่างกัน พร้อมส่งประกายเรืองรองออกมาจาง ๆ

"นี่คือพิษร้ายห้าชนิดที่มีสรรพคุณแตกต่างกันไป แต่ความรุนแรงของพิษนั้นใกล้เคียงกัน หากคุณชายไป๋ต้องการทั้งหมด ข้าขอคิดขวดละหนึ่งร้อยคะแนน!"

"ตกลงตามนั้น!"

แต้มบุญแม้จะสำคัญ แต่เมื่อจ่ายไปแล้วก็หาใหม่ได้ ขอเพียงใช้ออกไปอย่างคุ้มค่า ยาพิษเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะคลี่คลายปัญหาของเขาได้แล้ว

ไป๋ตงหลินยื่นมือซ้ายออกมา ซูชียื่นมือขวา กำไลมรรคสูงสุดของทั้งสองสัมผัสกันเบา ๆ เพียงกระตุ้นเจตจำนง คะแนนห้าพันก็ถูกโอนเข้าสู่บัญชีของซูชีทันที ทั้งสองยังถือโอกาสเพิ่มชื่อเป็นสหายเพื่อสะดวกในการติดต่อสื่อสารภายหลังอีกด้วย

ซูชีผู้ที่มักจะวางตัวเย็นชาอยู่เสมอกลับเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แม้มันจะเลือนหายไปในชั่วพริบตา แต่ก็ยังทำให้ไป๋ตงหลินรู้สึกตะลึงลานในความงามนั้นอยู่ชั่วครู่

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ซูชีก็อธิบายรายละเอียดวิธีการใช้และข้อควรระวังของพิษแต่ละชนิดให้เขาฟัง จากนั้นไป๋ตงหลินจึงลุกขึ้นกล่าวลา เขาต้องการกลับไปแก้ปัญหาของตนเองให้เร็วที่สุด ความรู้สึกที่สูญเสียการควบคุมร่างกายเช่นนี้ช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

หลังจากร่ำลาสองพี่น้อง เขาก็ก้าวผ่านประตูมิติกลับมายังเรือนไผ่ม่วง พร้อมแขวนป้ายงดรับแขกไว้ที่หน้าประตู เขาตัดสินใจที่จะเข้าสู่สภาวะปิดด่าน หากใช้ยาพิษเหล่านี้ไม่หมดเขาก็จะไม่ก้าวออกจากห้องเด็ดขาด

ชายหนุ่มนั่งขัดสมาธิลงบนเตียง หยิบขวดคริสตัลออกมาแล้วกระดกพิษเข้าปากเพียงอึกเดียว พริบตานั้นภายในร่างกายของไป๋ตงหลินราวกับเกิดพายุโหมกระหน่ำ เส้นชีพจรขาดสะบั้น อวัยวะภายในแหลกเหลวเป็นเนื้อเน่าเปื่อย กระบวนการซ่อมแซมและทำลายล้างหมุนเวียนสลับกันไปไม่จบสิ้น พร้อมกับที่พลังงานเสริมสภาพสายแล้วสายเล่าผุดพรายขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ต้องรู้ก่อนว่ายาพิษชนิดนี้ เมื่อครั้งอยู่บนเกาะ เพียงแค่เจือปนอยู่ในอากาศก็ทำให้เขาแทบสิ้นชื่อได้แล้ว ความรุนแรงของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง แม้ยามนี้ความแข็งแกร่งของเขาจะมากกว่าแต่ก่อนหลายเท่านัก แต่การดื่มเข้าไปโดยตรงเช่นนี้ ก็เกือบจะส่งเขาไปปรโลกได้ในทันที!

เขาเร่งโคจรเนตรแห่งดวงวิญญาณ พลังงานเสริมสภาพถูกดวงวิญญาณกลืนกินเข้าไปอย่างต่อเนื่อง พริบตานั้นความเจ็บปวดรวดร้าวในดวงวิญญาณก็บรรเทาลง ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังงานเสริมสภาพ ดวงวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด

จิตใจหลอมรวมเป็นหนึ่ง ขณะที่ดวงวิญญาณทวีความเข้มแข็ง ความรู้ที่เคยคัดลอกมาก็ถูกย่อยสลายและทำความเข้าใจอย่างรวดเร็ว ไป๋ตงหลินจมลึกเข้าสู่ห้วงแห่งการฝึกตนอันล้ำลึก

......

กาลเวลาผันผ่านไปสองเดือน

ณ ลานกว้างแห่งหนึ่งในสำนักศักดิ์สิทธิ์ พื้นที่แถบนี้เต็มไปด้วยโรงเตี๊ยมและร้านค้าตั้งเรียงราย บรรดาศิษย์ของสำนักต่างเดินขวักไขว่ไปมา ที่นี่คือพื้นที่ซึ่งสำนักศักดิ์สิทธิ์จัดสรรไว้เป็นพิเศษเพื่อให้เหล่าศิษย์ได้แลกเปลี่ยนและซื้อขายสิ่งของระหว่างกัน

การบำเพ็ญเพียรนั้นไม่อาจเอาแต่กักตนอยู่เพียงอย่างเดียว เหล่าศิษย์ยังคงต้องมีการสื่อสารปฏิสัมพันธ์กันบ้าง หลังจากตรากตรำฝึกฝนย่อมต้องออกมาผ่อนคลาย การแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกันอาจช่วยกระตุ้นให้เกิดแรงบันดาลใจใหม่ ๆ ทั้งยังสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่จำเป็นต่อการฝึกตนได้ด้วยเหตุนี้ทางสำนักศักดิ์สิทธิ์จึงให้การสนับสนุนพื้นที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

ในเวลานี้ ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก ศิษย์จำนวนมากต่างร่ำสุราวิญญาณพลางสนทนาถึงเรื่องราวประหลาดและน่าสนใจที่เกิดขึ้นภายในสำนัก

"เรื่องใหญ่แล้ว! เรื่องใหญ่แล้ว!"

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? อันดับสองแห่งทำเนียบดาวรุ่งประกาศท้าประลองกับอันดับหนึ่งแล้ว!"

"ว่าอย่างไรนะ? หรือว่าคุณชายทูหยาจะมีการทะลวงระดับฝีมือขึ้นไปอีก? ถึงได้บังอาจหาญกล้าท้าทายเทพไร้ตำหนิ!"

"เหอะ! ทูหยาผู้นี้ช่างโอหังนัก เทพไร้ตำหนิเป็นผู้ที่เขาจะเอาชนะได้ง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ?"

"หุบปาก! เจ้าเป็นตัวอะไร? คุณชายทูหยาเป็นคนที่เจ้าจะมาดูหมิ่นได้หรือ?"

เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งโถงของโรงเตี๊ยมก็เซ็งแซ่ไปด้วยเสียงถกเถียง ต่างฝ่ายต่างทุ่มเถียงกันไม่หยุดว่าศึกครั้งนี้ใครจะเป็นผู้ชนะ

"พวกเราจะมาเถียงกันอยู่ที่นี่ให้ได้อะไรขึ้นมา? สู้มุ่งหน้าไปรอที่หอคอยท่องนภาไม่ดีกว่าหรือ หลังจบศึกย่อมรู้กระจ่างว่าใครแข็งแกร่งใครอ่อนแอ!"

"จริงแท้ที่สุด! จริงแท้ที่สุด!"

"ไปกันเถอะ ไปด้วยกัน!"

ทันทีที่ประตูลำแสงหลายสายถูกเปิดออก โถงของโรงเตี๊ยมที่เคยเนืองแน่นก็พลันว่างเปล่าในพริบตา

หุบเขาไท่ซาง เรือนไผ่ม่วง

ไป๋ตงหลินนั่งขัดสมาธินิ่งสนิทอยู่บนเตียงดุจรูปปั้น บนพื้นเต็มไปด้วยขวดผลึกที่ว่างเปล่า ตลอดการกักตนสองเดือนที่ผ่านมา โอสถพิษถูกเขาใช้จนหมดสิ้น พลังงานที่ได้จากการชำระพิษในครั้งนี้ถูกเขานำไปใช้เสริมสร้างดวงวิญญาณจนสิ้น

ห้วงอวกาศในทะเลเทพ

ดวงวิญญาณของไป๋ตงหลินนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางหมอกเทา สองมือร่ายมุทราลึกลับ อักขระสีทองปรากฏวูบวาบอยู่รอบกาย ที่กึ่งกลางหน้าผากมีรอยแยกสีทองเส้นหนึ่งเปล่งประกายเจิดจรัส

"ฮ่า!"

ไป๋ตงหลินเปล่งเสียงกัมปนาทประดุจเสียงอัสนีบาต รอยแยกสีทองบนหน้าผากค่อย ๆ เปิดออก เนตรสีทองสาดประกายแสงเจิดจ้าพุ่งทะยานออกมา นี่คือการโจมตีทางวิญญาณ อิทธิฤทธิ์เนตรแห่งดวงวิญญาณถูกเขาฝึกฝนจนสำเร็จสมบูรณ์แล้ว!

เขาคลายมุทรา หยุดการใช้พลังอิทธิฤทธิ์ รอยแยกสีทองบนหน้าผากก็ปิดสนิทลง

เมื่อเขาลืมตาขึ้น ดวงตาสีดำขลับคู่นั้นดูลึกล้ำราวกับหลุมดำ และที่ส่วนลึกของดวงตาปรากฏอักขระนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ภายใน

คราวก่อนตอนอยู่ที่ภูเขาตำราเขาประมาทเกินไปที่คัดลอกวิชาลับและคัมภีร์จำนวนมหาศาลในคราวเดียว แต่ก็นับว่าในเคราะห์ยังมีโชค นอกเหนือจากดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นแล้ว เขายังสามารถย่อยสลายวิชาและคัมภีร์ทั้งสามหมื่นเก้าพันเล่มจนหมดสิ้น

นับเป็นผลเก็บเกี่ยวที่มหาศาล ความรู้ทั้งหมดล้วนกลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงมหามรรคเพื่อรอวันเบ่งบานในภายหน้า ทั้งมุมมองและรากฐานของเขาล้วนยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด

นอกจากนี้ ในระหว่างที่ฝึกฝนดวงวิญญาณ การฝึกปรือ "คัมภีร์วิถีหลอมเทพปั้นมาร" ก็ไม่ได้หยุดชะงัก ช่องวิญญาณในร่างถูกเปิดออกไปแล้วกว่าห้าสิบแห่ง ด้วยอานิสงส์จากดวงวิญญาณที่ทรงพลัง ทำให้เขาสามารถควบคุมโลหิตปฐมได้อย่างละเอียดอ่อน จนต้องสังเวยชีวิตจากการระเบิดไปเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ทว่าทุกครั้งที่เปิดช่องวิญญาณจะสูญเสียโลหิตปฐมไปเป็นจำนวนมาก จึงต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูค่อนข้างนาน มิเช่นนั้นเขาคงเปิดช่องวิญญาณได้มากกว่านี้

การเปิดช่องวิญญาณจำนวนมากทำให้โลหิตปฐมของเขาหนาแน่นขึ้น กายาแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย ส่งผลให้พลังฝีมือรุดหน้าไปอย่างมาก

เขาลุกขึ้นจากเตียง จัดการเก็บกวาดขวดบนพื้นจนสะอาด เตรียมตัวออกไปเดินเล่นด้านนอกบ้าง การกักตนฝึกฝนติดต่อกันถึงสองเดือนทำให้คนที่เพิ่งสัมผัสการบำเพ็ญเพียรได้ไม่นานอย่างเขายังรู้สึกไม่ชินอยู่นิดหน่อย

หลังจากเดินออกจากเรือนได้ไม่นาน กำไลมรรคสูงสุดก็เปล่งแสงสีแดงจาง ๆ ตลอดสองเดือนที่กักตน เขาปิดกั้นการสื่อสารของกำไลไว้ตลอด

เพียงแค่ขยับความคิด ข้อมูลสายหนึ่งก็ถูกส่งเข้ามาในหัว

"อันดับล่าสุดของทำเนียบดาวรุ่งในหอคอยท่องนภา?"

แววตาของไป๋ตงหลินไหววูบ เขาเริ่มเข้าใจข้อมูลพื้นฐาน นี่คือทำเนียบที่จัดตั้งขึ้นสำหรับศิษย์ใหม่โดยเฉพาะ เขาจึงตรวจสอบอันดับด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อันดับหนึ่ง: เทพไร้ตำหนิ, ชั้นที่สามสิบหก

อันดับสอง: ทูหยา, ชั้นที่สามสิบห้า

……

อันดับที่หนึ่งแสนสี่หมื่นห้าพันแปดร้อย: ไป๋ตงหลิน, ชั้นศูนย์

เมื่อใช้จิตสัมผัสไปที่แต่ละรายชื่อ จะปรากฏเวลาที่ใช้ในการผ่านหอคอยในแต่ละชั้น ยิ่งใช้เวลาน้อย อันดับก็จะยิ่งสูงขึ้น

น่าสนใจดีแท้ เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ สองเดือนดูเหมือนจะมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย ตัวเขาที่ยังไม่เคยไปท้าทายหอคอยท่องนภาเลยแม้แต่ครั้งเดียว จึงอยู่ในอันดับที่ชั้นศูนย์

นัยน์ตาของไป๋ตงหลินฉายแววใคร่รู้ ไหน ๆ ตอนนี้ก็ว่างอยู่พอดี ไปดูเสียหน่อยว่าหอคอยท่องนภานี้แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

เขาใช้จิตสื่อสารกับกำไล กำหนดพิกัดของหอคอยท่องนภา ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูลำแสงที่ปรากฏขึ้นและหายวับไปในทันที