บทที่ 8 ปีศาจมารจู่โจมหมู่บ้าน

บทที่ 8 ปีศาจมารจู่โจมหมู่บ้าน

ชิงโจว เต็มไปด้วยเนินเขาและสันเขาหาที่ราบได้ยากยิ่ง นอกจากเมืองใหญ่เพียงไม่กี่แห่งที่สร้างขึ้นบนผืนราบอันน้อยนิดแล้ว เมืองเล็กและหมู่บ้านอีกจำนวนมหาศาลล้วนสร้างอิงแอบไปตามแนวเขา

หมู่บ้านปั้นพัว

เป็นหมู่บ้านที่ตั้งอยู่บนเนินเขา มีเรือนพักอาศัยเพียงสามร้อยกว่าหลังคาเรือน ประชากรรวมแล้วสองพันกว่าชีวิต

หมู่บ้านที่เคยครึกครื้นยามนี้กลับเงียบเหงาจนผิดตา ทุกบ้านปิดประตูลงกลอนแน่นหนา ไร้เงาเด็กน้อยวิ่งเล่นซุกซนดั่งวันวาน แม้แต่ผืนนาด้านนอกก็ไม่มีผู้ใดออกไปดูแล

หน้าประตูบ้านของชาวบ้านหลายสิบครัวเรือนยังคงแขวนผ้าขาวไว้ เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังแว่วออกมาจากข้างในไม่ขาดสาย

การจัดงานศพพร้อมกันหลายสิบหลังคาเรือน ทำให้หมู่บ้านแห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายอันประหลาดและน่าสยดสยอง

"ผู้ใหญ่บ้าน! พวกเราหนีกันเถอะ! หากไม่รีบไป พวกเราคงได้ตายกันหมดแน่!"

หลิวต้าหนิวกล่าวด้วยสีหน้าหวาดวิตก น้ำเสียงสั่นเครือ พยายามเกลี้ยกล่อมชายชราที่อยู่ตรงหน้า

"ทางศาลาว่าการต้องทอดทิ้งพวกเราแล้วแน่ ๆ ไหนว่าไปตามกำลังเสริม แต่นี่ผ่านไปห้าวันแล้วยังไร้ร่องรอย!"

"ยามนี้สถานการณ์เลวร้ายลงทุกที เริ่มแรกมีเพียงเฒ่าหลิวที่ถูกทำร้าย วันที่สองตายเพิ่มสามคน วันที่สามอีกหกคน! เพียงเจ็ดวันสั้น ๆ กลับมีผู้ตายอย่างอนาถถึงสี่สิบสามคนแล้ว! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หมู่บ้านปั้นพัวของพวกเราคงไม่เหลือใครรอด!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หลิวต้าหนิวก็ทรุดลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง เมื่อคืนนี้ลูกชายคนที่สามของเขาก็เพิ่งถูกสังหารไปเช่นกัน

ชายฉกรรจ์ที่อยู่รอบ ๆ ต่างมีสีหน้าหม่นหมองอมทุกข์ คนร้ายผู้นี้มาไร้เงาไปไร้ร่องรอย หลายวันที่ผ่านมาพวกเขาสลับเวรยามเฝ้าทั้งคืนแต่กลับไม่พบเงาแม้เพียงนิด ทว่ากลับยังมีคนถูกฆ่าอย่างต่อเนื่อง

อีกทั้งสภาพศพยังสยดสยองยิ่งนัก เลือดในกายถูกสูบจนเหือดแห้ง สภาพไม่ต่างจากศพแห้งกรัง!

มือปราบจากศาลาว่าการเคยมาตรวจดูครั้งหนึ่ง พอเห็นสภาพศพก็หน้าถอดสี ร้องตะโกนว่ามีปีศาจมารร้ายก่อนจะรีบจากไป และไม่เคยกลับมาอีกเลย

ผู้ใหญ่บ้านมีสีหน้าปั้นยาก หลายวันมานี้เขาเองก็หวาดกลัวจนข่มตาหลับไม่ลง

พูดน่ะมันง่าย แต่จะให้หนี? หนีไปที่ใดเล่า?

บรรพบุรุษอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน หักร้างถางพงจนมีที่ทำกิน สมาชิกสองพันกว่าชีวิตส่วนใหญ่เป็นสตรีและคนชรา หากต้องทิ้งหมู่บ้านพาครอบครัวอพยพไป เกรงว่าการจะเอาชีวิตรอดในโลกภายนอกนั้นยากยิ่งกว่า

และสิ่งที่เขาเป็นกังวลที่สุดคือ ปีศาจมารตนนั้นเหมือนจะหมายหัวพวกเราไว้แล้ว ต่อให้หนีก็คงหนีไม่พ้น!

ผู้ใหญ่บ้านตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ชีวิตคนสองพันกว่าคน หากตัดสินใจผิดพลาด เขาจะเอาหน้าไปสู้หน้าบรรพบุรุษได้อย่างไร

หลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ จึงกล่าวกับคนไม่กี่คนในห้องว่า

"หลิวซาน! เจ้าจงไปที่เมืองเดี๋ยวนี้เพื่อหาทางศาลาว่าการ ขอให้พวกเขาส่งคนมาเพิ่ม! แล้วก็เอาประกาศใบนี้ไปปิดที่ประตูเมืองด้วย เพื่อเสาะหายอดฝีมือที่มีความสามารถ หากใครสามารถกำจัดปีศาจมารนี้ได้ หมู่บ้านปั้นพัวของเราจะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

"ขอรับผู้ใหญ่บ้าน ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

ชายร่างผอมเพรียวรับใบประกาศมาแล้วรีบวิ่งออกไปทันที ยามนี้เวลาคือชีวิต หากเร็วขึ้นสักนิดอาจช่วยชีวิตคนได้เพิ่มขึ้นอีกหน่อย ไม่มีใครรู้ว่ารายต่อไปจะเป็นคนในบ้านของตนหรือไม่

"หลิวนึ่ง เจ้าไปรวบรวมชายฉกรรจ์ทั้งหมด แบ่งเป็นสองกลุ่มผลัดกันเฝ้ายาม! นอกจากนี้ไปหาไขมันสัตว์มาทำคบไฟ ตอนกลางคืนต้องทำให้ทั้งหมู่บ้านสว่างไสว!"

เมื่อหลิวนึ่งรับคำสั่งและวิ่งจากไป เขาก็ค่อย ๆ เดินไปที่ประตู มองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้มพลางถอนหายใจยาว

"สามวัน... อดทนต่อไปอีกสามวัน หากยังแก้ปัญหาไม่ได้ พวกเราคงต้องย้ายหนีไปจริง ๆ!"

……

"ศิษย์น้อง ในบรรดาสิบสามโจวทางใต้ เหตุใดเราถึงต้องมาที่ชิงโจวแห่งนี้ด้วยเล่า?"

หลิวอีอีควบม้าเกล็ดมังกรเคียงคู่มากับไป๋เจี้ยนเกอผู้สวมอาภรณ์ขาวบริสุทธิ์

ม้าเกล็ดมังกรนี้ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดหนาแน่น เล่ากันว่ามันมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่เพียงเจือจาง มูลค่าของมันสูงลิบลิ่ว สามารถเดินทางได้หมื่นลี้ในหนึ่งวัน กินเนื้อสดวันละหลายสิบชั่ง คนธรรมดาทั่วไปไม่มีปัญญาเลี้ยงดูมันได้เลย

น่าเสียดายที่ชิงโจวมีเนินเขามากมาย ม้าเกล็ดมังกรอย่างไรก็ยังเป็นเพียงสัตว์โลกสามัญ ยังมิอาจวิ่งบนทางวิบากได้ราบรื่นราวกับพื้นราบ

ทั้งสองคนล้วนอยู่ในระดับครรภ์ก่อกำเนิด จึงไม่อาจฟุ่มเฟือยด้วยการใช้กระบี่เหินบินเพื่อเดินทางไกล

หากเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจมารในยามที่ปราณแท้เหือดแห้ง มิใช่ว่าจะต้องกลายเป็นลูกไก่ในกำมือให้พวกมันข่มเหงเอาหรือ?

ด้วยเหตุนี้จึงต้องใช้ม้าเกล็ดมังกรเป็นพาหนะแทน ทว่าภูมิประเทศของชิงโจวทำให้ม้าเกล็ดมังกรยากจะแสดงความเร็วที่แท้จริงออกมาได้ นี่คือเหตุผลที่หลิวอีอีเอ่ยถามเช่นนั้น

ไป๋เจี้ยนเกอได้ยินดังนั้นก็ยกยิ้มพลางกล่าวว่า

"ศิษย์พี่โปรดอย่ารีบร้อน ร่องรอยของปีศาจมารนั้นยากจะหยั่งถึง หากเราออกตามหาเองคงเสียแรงเปล่า มิสู้เที่ยวชมทิวทัศน์ไปพราง ๆ แล้วรอสารส่งจากกระบี่บินของสำนักดีกว่า!"

"ตราบใดที่เราอยู่ใกล้จุดที่ปีศาจมารปรากฏตัว สารจากกระบี่บินย่อมส่งมาถึงเราเอง"

กล่าวถึงตรงนี้ไป๋เจี้ยนเกอก็หยุดชะงัก สายตามองตรงไปยังทิศใต้ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"อันที่จริงข้าก็มีเหตุผลส่วนตัวอยู่บ้าง ทางใต้ของชิงโจวก็คืออวิ๋นโจว บ้านของข้าอยู่ในเมืองอวิ๋นโจว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจนี้ ศิษย์พี่พอจะให้เกียรติไปเยี่ยมเยือนตระกูลไป๋ของข้าสักคราได้หรือไม่?"

แววตาของไป๋เจี้ยนเกอฉายแววแห่งความคำนึง เขาไม่ได้กลับบ้านมาสามสี่ปีแล้ว ไม่รู้ว่าท่านแม่จะสุขสบายดีหรือไม่? ท่านพี่คนโตในวังหลวงเป็นอย่างไรบ้าง? และน้องชายตัวน้อยจะเติบโตขึ้นเพียงใดแล้ว?

"ได้สิ! ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องขออยู่ค้างหลายวันหน่อย อยู่ในสำนักมันน่าเบื่อเกินไป ออกมาข้างนอกนี่แหละสนุกที่สุด!"

ดวงตาของหลิวอีอีเป็นประกาย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใส นางเติบโตมาในสำนักตั้งแต่เยาว์วัย จำนวนครั้งที่ได้ลงเขานั้นนับนิ้วได้ และแต่ละครั้งก็พำนักอยู่เพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นพลันปรากฏแสงสีขาววาบราวกับสายฟ้า พุ่งตรงมายังพวกเขาทั้งสอง

เมื่อไป๋เจี้ยนเกอเห็นแสงสีขาวนั้น เขาก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป กล่าวถึงโจโฉ โจโฉก็มาถึงเสียแล้ว

เขาพลันร่ายเคล็ดวิชาดรรชนีกระบี่ แสงสีขาวรูปกระบี่ก็พุ่งเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขาโดยตรง

"ทิศตะวันออกเฉียงใต้ แปดสิบลี้ หมู่บ้านปั้นพัว เมืองลั่วเสีย ไปกันเถอะศิษย์พี่ พบร่องรอยของปีศาจมารแล้ว!"

"ย่าห์!" "ย่าห์!"

เมื่อทั้งสองมาถึงเมืองลั่วเสีย ก็ประจวบเหมาะกับที่ได้เห็นหลิวซานกำลังนำทางเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพสิบกว่าคนเตรียมมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

รอบข้างมีชาวบ้านรุมล้อมดูเหตุการณ์ ไป๋เจี้ยนเกอเงี่ยหูฟังเพียงครู่เดียวก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

หลังจากกระจ่างแจ้งแล้ว ทั้งสองก็ไม่ได้รีบเข้าไปหาหลิวซาน แต่กลับมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมในเมืองเพื่อฝากม้าเกล็ดมังกรไว้ก่อน เพราะม้าตัวนี้สะดุดตาเกินไป ในขณะที่ยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดของปีศาจมาร การทำเช่นนี้จะช่วยไม่ให้หญ้าตื่นงู!

หลิวซานตื่นเต้นยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าการมาครั้งนี้จะราบรื่นเพียงนี้ เขาสามารถหาเหล่าวีรบุรุษผู้กล้ามาได้ถึงสิบกว่าคน! คนเหล่านี้เพียงสะบัดมือก็สามารถทลายหินผาได้ ทำให้หลิวซานที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกเลื่อมใสจนแทบจะก้มกราบกราน

หลิวซานมั่นใจว่าครานี้ต้องสังหารคนร้าย เพื่อล้างแค้นให้แก่ชาวบ้านหลายสิบชีวิตได้อย่างแน่นอน!

ยอดฝีมือในยุทธภพทั้งสิบสามคนต่างก็พกพาความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม คิดว่าคงเป็นเพียงนักยุทธ์ที่ฝึกวิชามารดูดเลือดเท่านั้น พวกเขามียอดฝีมือระดับขัดเกลากายาสมบูรณ์ถึงสิบคน และระดับลมปราณแท้อีกสามคน การจะสังหารคนผู้นี้แล้วแย่งชิงคัมภีร์ยุทธ์มานั้น ย่อมเป็นเรื่องที่มั่นใจได้เกินสิบส่วน

ไป๋เจี้ยนเกอและศิษย์พี่ติดตามอยู่ห่าง ๆ โดยไม่คิดจะปรากฏตัวจนกว่าจะพบปีศาจมาร พวกปีศาจมารนั้นเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว หากเห็นผู้ฝึกตนปรากฏตัวอาจจะหลบหนีไปทันที ถึงตอนนั้นการจะตามหาตัวคงยากเข็ญยิ่งกว่าเดิม

ผู้ฝึกกระบี่ เน้นย้ำเรื่องการสังหารในหนึ่งกระบวนท่า โดยไม่หลงเหลือหนทางให้ถอยหนี

ไม่นานนัก กลุ่มคนก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านปั้นพัว ชาวบ้านต่างล้มหมูฆ่าไก่ ต้อนรับเหล่าผู้กล้าอย่างกระตือรือร้น

ไป๋เจี้ยนเกอและศิษย์พี่ไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้าน แต่กลับร่ายเคล็ดวิชาเร้นปราณ ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ด้านนอกหมู่บ้าน มองเห็นเหตุการณ์ในหมู่บ้านเล็ก ๆ เบื้องล่างได้อย่างชัดเจน

เมื่อราตรีมาเยือน งานเลี้ยงต้อนรับก็สิ้นสุดลง หมู่บ้านทั้งสายพลันจมสู่ความเงียบสงัด ทุกครัวเรือนปิดประตูสนิท

เหล่าชายฉกรรจ์ต่างช่วยกันจุดคบไฟขนาดใหญ่ที่ทำจากไขมันสัตว์ จนทั่วทั้งหมู่บ้านสว่างไสวโชติช่วง

ยอดฝีมือทั้งสิบสามคนนั่งขัดสมาธิอยู่กลางลานกว้างใจกลางหมู่บ้าน รอบลานกว้างนั้นปักคบไฟไว้จนเต็ม

ชาวบ้านที่ออกลาดตระเวนด้วยอาการหวาดวิตก เหล่ายอดฝีมือที่กลั้นหายใจเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหว นอกจากเสียงปะทุของคบไฟไขมันสัตว์แล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

ไป๋เจี้ยนเกอบนต้นไม้มองภาพเหล่านั้นด้วยสายตาเรียบเฉย มือขวากุมด้ามกระบี่อวี้ตูไว้มั่น ภายในมหาสมุทรลมปราณที่จุดตันเถียน ครรภ์ก่อกำเนิดรูปกระบี่แหวกว่ายไปมาดั่งปลาตัวน้อย พร้อมจะระเบิดการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ทุกเมื่อ

ชาวบ้านที่ไร้ทางสู้ ยอดฝีมือที่เปี่ยมความมั่นใจ ปีศาจมารที่เฝ้ารอโอกาส และกระบี่ในมือของผู้ฝึกตน ทั้งหมดนี้ประกอบกันเป็นม้วนภาพที่แปลกพิสดารยิ่งนัก

เมื่อเวลาค่อย ๆ เคลื่อนผ่านไป บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดและชวนขนลุกมากขึ้นเรื่อย ๆ

ในยามที่จิตใจของทุกคนเคร่งเครียดจนถึงขีดสุด

กลุ่มหมอกดำประหลาดกลุ่มหนึ่งพลันล่องลอยมาตามเงาบนพื้น มุ่งตรงไปยังกลุ่มยอดฝีมือที่ลานกว้างโดยตรง

ดวงตาของไป๋เจี้ยนเกอเป็นประกายวาบ ในที่สุดมันก็มาเสียที!