บทที่ 30 - จดหมายจากแดนเหนือ

บทที่ 30 - จดหมายจากแดนเหนือ

༺༻

หลุยส์อธิบายแนวคิดการออกแบบของเขาต่อไป: "ในด้านการป้องกัน ประตูใหญ่จะหุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนา แบบนี้ไม่เพียงแต่จะกันการฟันแทะได้ ยังกันการโจมตีด้วยไฟได้ด้วย

ส่วนบนของกำแพงหินยังสามารถออกแบบช่องยิงธนู เพื่อให้อัศวินนักธนูของพวกเราสามารถรับศึกจากภายในได้ตลอดเวลา

ส่วนที่ลับบนหลังคาให้เว้นช่องสำหรับเทน้ำมันเดือดไว้ เมื่อไหร่ที่ศัตรูเข้ามาใกล้เพื่อปีนป่าย ก็เทน้ำมันร้อนลงไปตรงๆ ลวกพวกมันให้ตาย

ลูกไม้มืดๆ เหล่านี้จะช่วยให้พลังการป้องกันของตึกดินพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก"

สุดท้ายเขาตบแบบร่าง สรุปว่า: "หินล้อมเป็นวง ดินพอกติดหญ้า โครงไม้ทำภายใน น้ำพุร้อนเป็นเตาผิง ปราสาทตึกดินเสร็จสมบูรณ์!"

เหล่าช่างฝีมือฟังจนอึ้งไปเลย ต่างถูกการออกแบบที่เรียบง่ายแต่เป็นประโยชน์นี้ทำให้ตกตะลึง

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่า คือหลุยส์สามารถออกแบบอาคารที่สมบูรณ์เช่นนี้ออกมาได้ในระยะเวลาสั้นๆ

บางคนถึงกับอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเสียงเบา: "ท่านลอร์ด เป็นอัจฉริยะจริงๆ ครับ!"

ไมค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าช้าๆ: "มีความเป็นไปได้จริงๆ ครับ ระยะเวลาการก่อสร้างอาจจะลดลงเหลือไม่ถึงครึ่งปี หรืออาจจะเร็วกว่านั้น...

แต่ข้าไม่รับประกันว่าจะสำเร็จแน่นอนนะครับ เพราะนี่เป็นของใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์"

"เทคนิคเฉพาะทางพวกเจ้าไปศึกษากันดู ทำให้เต็มที่ก็พอ" หลุยส์ตบไหล่เขา

เมื่อได้ยินคำพูดของหลุยส์ เหล่าช่างฝีมือต่างเริ่มกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน บรรยากาศแห่งความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วโรงงาน

หากแผนการที่อาจหาญนี้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะนำพาพลังการป้องกันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นมาสู่ดินแดนกระแสน้ำสีชาด แต่ยังช่วยยกระดับชื่อเสียงของดินแดนกระแสน้ำสีชาดในแดนเหนือขึ้นไปอีกขั้น

ด้วยเหตุนี้ แผนการตึกดินของดินแดนกระแสน้ำสีชาด จึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

............

ดยุคคาลวินตื่นมาทำกิจกรรมที่ชอบเพื่อยืดเส้นยืดสายเหมือนเช่นเคย

จากนั้นล้างหน้าล้างตา เปลี่ยนเสื้อผ้า และสุดท้ายก็นั่งลงในห้องหนังสือ เริ่มต้นตรวจตราจดหมายที่กองพะเนินเทินทึก

จดหมายส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวที่น่าเบื่อหน่าย การจัดการที่ดิน การจัดสรรทางเศรษฐกิจ การดองญาติระหว่างขุนนาง การไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง...

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่จดหมายพิเศษฉบับหนึ่ง

ผู้ส่งจดหมายคือ หลุยส์ คาลวิน

ชื่อนี้ทำให้ดยุคคาลวินชะงักไปเล็กน้อย ดูคุ้นเคยอยู่บ้าง

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ระลึกได้ว่า หลุยส์ก็คือบุตรคนที่แปดของเขา เด็กที่มารดาเสียชีวิตไปตั้งแต่เช้าและมีพรสวรรค์ที่แย่มากคนนั้นนั่นเอง

ตนเองเมื่อไม่กี่เดือนก่อนเพื่อที่จะรับมือกับคำสั่งบุกเบิกของจักรพรรดิ ก็เลยส่งเขาไปบุกเบิกดินแดนรกร้างในแดนเหนือส่งเดช

"เฮ้อ ลูกเยอะเกินไป การจะจำให้ได้หมดก็เป็นเรื่องที่ลำบากจริงๆ" ดยุคคาลวินถอนหายใจพลางกล่าวอวดอ้าง

บัดนี้เขามีธิดาสิบคนและบุตรสิบสองคน รวมถึงอนุภรรยาอีกสองคนที่กำลังตั้งท้องอยู่

ในด้านการเลี้ยงดูบุตร เขายึดถือกลยุทธ์เน้นปริมาณมาโดยตลอด ขอเพียงแค่เกิดมาเยอะพอ ย่อมต้องมีเด็กบางคนที่สามารถเป็นยอดคนได้

และไม้ตายนี้ ได้ผลจริงๆ

ตัวอย่างเช่น กายอุส บุตรชายคนโตของเขา บัดนี้เป็นถึงรองหัวหน้า "ภาคีอัศวินเลือดมังกร" ของกองกำลังรักษาการณ์จักรวรรดิเรียบร้อยแล้ว

ผู้นำตระกูลคาลวินคนต่อไปส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นเขานั่นแหละ

ดยุคมองดูซองจดหมายที่ประทับตราตระกูลคาลวินฉบับนี้ ในใจแฝงความไม่สบอารมณ์อยู่เล็กน้อย

นี่คงจะเป็นจดหมายอ้อนวอนขอข้ามกลับมาทางใต้ล่ะมั้ง

แต่ในเมื่อส่งมาแล้ว ก็ลองดูหน่อยแล้วกัน

เนื้อหาในจดหมายเริ่มต้นด้วย หลุยส์รายงานความปลอดภัยอย่างเรียบง่าย บอกว่าตนเองเดินทางถึงดินแดนศักดินาในแดนเหนือโดยสวัสดิภาพแล้ว กิจการต่างๆ เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว

จากนั้นก็ระบุข้อมูลที่น่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง

หลุยส์พบว่าภายในดินแดนศักดินากลับมีแร่เหล็กเย็นซ่อนอยู่เป็นจำนวนมาก แม้กระทั่งยังพบแหล่งแร่แก่นเวทที่หาได้ยากยิ่งอีกด้วย

ดยุคคาลวินเห็นถึงตรงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

แหล่งแร่แก่นเวท มีเพียงสหพันธรัฐมรกตเท่านั้นที่มีเหมืองแร่ขนาดใหญ่แบบนั้น ส่วนแหล่งแร่แก่นเวทในจักรวรรดิเลือดเหล็กนั้นมีเพียงหยิบมือเดียว

เขาคิดว่าหลุยส์ช่างมีดวงที่เฮงสุดๆ และไม่เชื่อเลยว่าเด็กคนนี้จะพบทรัพยากรอันล้ำค่าเช่นนี้ได้ด้วยสายตาของตนเอง

แต่ไม่ว่าอย่างไร มูลค่าของดินแดนแห่งนี้ก็ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก คุ้มค่าที่จะทุ่มทรัพยากรลงไปเพื่อพัฒนาต่อ

และเนื้อหาถัดมาในจดหมาย กลับทำให้ดยุคคาลวินประหลาดใจยิ่งขึ้นไปอีก

เดิมทีเขาคิดว่าหลุยส์จะเรียกร้องหาอาหารรสเลิศ สุราชั้นยอด สาวงาม... สิ่งของสำหรับใช้ชีวิตที่หรูหราเหล่านี้

ทว่าคำขอของหลุยส์กลับต่างจากที่ดยุคคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง

เขาเสนอคำขอที่เน้นการใช้งานและเป็นรูปธรรมมาเป็นชุด:

ช่างฝีมือด้านการก่อสร้างและด้านการทำเหมือง เพื่อใช้ในการปรับปรุงการก่อสร้างพื้นฐานของดินแดน โดยเฉพาะการขุดเจาะในเขตเหมืองและการสร้างปราสาท

ถัดมาเขาขอให้จัดหาเสบียงอาหาร เมล็ดพันธุ์ประเภทต่างๆ รวมถึงปศุสัตว์

สุดท้ายระบุถึงหินหยดเลือดเป็นพิเศษ แร่อันลึกลับประเภทหนึ่งที่สามารถทดสอบได้ว่าผู้คนมีศักยภาพในการเป็นอัศวินหรือไม่

"ดูเหมือนเจ้าเด็กนี่ จะฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้มากนะ"

ดยุคเลิกคิ้วเล็กน้อย ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความสนใจในบุตรชายที่เดิมทีเกือบจะถูกลืมไปแล้วคนนี้ขึ้นมาบ้าง

ดยุคคาลวินอ่านเนื้อหาในจดหมายจบ ก็เคาะโต๊ะอย่างครุ่นคิด

อุปสรรคบางประการในระยะหลังมานี้พลันผุดขึ้นมาในหัว

จักรพรรดิในช่วงหลังมานี้มีมาตรการต่อเหล่าขุนนางเก่าที่เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ อำนาจของแปดตระกูลใหญ่กำลังถูกลิดรอนไปทีละอย่าง

ส่วนขุนนางใหม่ต่างก็เริ่มโดดเด่นขึ้นมาทีละคน การแก่งแย่งผลประโยชน์ยิ่งดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

สถานการณ์การเมืองในจักรวรรดิเลือดเหล็กในตอนนี้ยิ่งดูคลุมเครือ จนแม้แต่เขาเองยังเริ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

บางทีการบุกเบิกแดนเหนืออาจจะเป็นทางออกหนึ่ง เขาคิดแบบนั้น

แน่นอน การจะให้เขาทุ่มเทการสนับสนุนมหาศาลไปทางแดนเหนือนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่การใช้ดินแดนที่หลุยส์อยู่นั้น เพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์ไว้ในแดนเหนือ ก็ถือว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

เมื่อคิดตกเช่นนี้ ดยุคคาลวินก็สั่งการองครักษ์ว่า: "ให้แบรดลีย์มาพบข้า"

ครู่หนึ่ง พ่อบ้านชราคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องหนังสือ

ดยุคคาลวินส่งสัญญาณให้เขานั่งลง จากนั้นก็หยิบจดหมายของหลุยส์บนโต๊ะขึ้นมา วางลงตรงหน้าแบรดลีย์อย่างช้าๆ

"นี่คือจดหมายที่หลุยส์ส่งมา..." ดยุคคาลวินเว้นจังหวะเล็กน้อย "เขาขอคนและทรัพยากรจากข้า ข้าพิจารณาดูแล้ว ตัดสินใจจะให้การสนับสนุนเขาสักหน่อย"

แบรดลีย์พยักหน้าอย่างตั้งใจ หยิบจดหมายขึ้นมาอ่านอย่างรวดเร็ว

ดยุคคาลวินกล่าวต่อว่า: "เจ้าก็ไปแดนเหนือพร้อมกับขบวนเลย ไปสืบดูสถานการณ์ที่แน่นอนของเหมืองแก่นเวท ดูว่าสิ่งที่หลุยส์พูดเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ แล้วเจ้าก็เข้าใจนะ เรื่องเหมืองแก่นเวทน่ะจะให้ความลับรั่วไหลไม่ได้เด็ดขาด"

"รับทราบครับ ท่านดยุค" แบรดลีย์ตอบรับ โดยไม่มีคำตัดพ้อใดๆ เกี่ยวกับการที่จะต้องถูกส่งไปยังสถานที่ที่นกไม่เหลียวแลเช่นนั้น

"นอกจากนี้ ข้าจะให้การสนับสนุนเขาอย่างจำกัด จัดส่งช่างฝีมือและสถาปนิกที่มีประสบการณ์ไปไม่กี่คน เพื่อช่วยเขาปรับปรุงการก่อสร้างเมือง

ยังมีทีมอัศวินอีกหนึ่งทีม เพื่อช่วยหลุยส์เพิ่มกำลังรบ แล้วก็พกเงินทุน เสบียง เครื่องมือ และเมล็ดพันธุ์ปศุสัตว์ไปสนับสนุนด้วย

ของพวกนี้ไม่นับว่าเยอะ ถือว่าเป็นการให้โอกาสเขาอย่างหนึ่ง"

ดยุคคาลวินชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า: "หากเขาสามารถบริหารจัดการดินแดนได้ดี ตระกูลจะเพิ่มการลงทุนให้ หากเขาแสดงท่าทีไร้ความสามารถใดๆ ออกมา ตระกูลจะถอนการสนับสนุนทั้งหมดคืนทันที

แบรดลีย์ เจ้าต้องรับผิดชอบการเฝ้าสังเกตการณ์อย่างลับๆ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม"

"เข้าใจแล้วครับ" พ่อบ้านชราแบรดลีย์ก้มศีรษะตอบรับเบาๆ

ดยุคลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ

"หลุยส์ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ" เขาเอ่ยเสียงเบา

༺༻