บทที่ 53 - มือสังหาร

บทที่ 53 - มือสังหาร

ฟ่าคงจ้องมองมันอย่างเงียบเชียบ

มันก็จ้องมองฟ่าคงเช่นกัน

ราวกับมั่นใจว่าฟ่าคงมองไม่เห็นมัน จึงได้กำเริบเสิบสาน ไร้ซึ่งการระแวดระวังแม้แต่น้อย

ฟ่าคงหัวเราะเบาๆ "ท่านคือยอดคนจากที่ใดกัน"

ชายวัยกลางคนสีหน้าแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ฟ่าคงรู้สึกประหลาดใจ สีหน้าของมันดูตื่นตะลึงเกินไป ราวกับว่าการที่เขามองเห็นมันเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

อดไม่ได้ที่จะยิ้มพลางกล่าว "มาเยือนยามวิกาล ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ"

ชายวัยกลางคนขยับเท้าเลื่อนออกไปด้านข้างสองก้าวอย่างแผ่วเบา

ฟ่าคงยิ้มพลางส่ายหน้า สายตามองตามไป "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เชิญตามสบายเถิด"

"เจ้ามองเห็นข้าหรือ" เสียงของชายวัยกลางคนทุ้มต่ำและมีเสน่ห์

"เหตุใดข้าจะมองไม่เห็นเล่า"

"ไม่ถูกต้อง" ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วจ้องมองเขา กวาดสายตาสำรวจฟ่าคงตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางส่ายหน้า "ไม่ควรจะเป็นเช่นนี้สิ"

"หรือว่าข้าไม่ควรมองเห็นท่าน" ฟ่าคงหัวเราะ "หรือว่าท่านกำลังใช้วิชาลับอันพิสดารอันใด จึงสามารถเร้นกายไม่ให้ผู้ใดมองเห็นได้"

"ไม่น่าจะเป็นไปได้" ชายวัยกลางคนส่ายหน้า ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อ

จวบจนบัดนี้ มันไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ร่างกายพลันลื่นไหล ราวกับเงาสายหนึ่งพาดผ่านกำแพงหายลับไป

ฟ่าคงมองดูมันหายตัวไปบนกำแพง พลางส่ายหน้าหลุดหัวเราะออกมา

คนผู้นี้น่าสนใจไม่เลว

ทว่าดูไม่เหมือนองครักษ์ของจวนอ๋อง แต่เหมือนแขกที่ไม่ได้รับเชิญเสียมากกว่า

แต่แขกที่ไม่ได้รับเชิญของจวนอ๋อง ย่อมไม่เกี่ยวอันใดกับตนเอง

ภารกิจของตนมีเพียงช่วยชีวิตสวี่เมี่ยวหรู รักษาอาการของนางให้หายขาด จากนั้นก็กลับคืนสู่เทือกเขาต้าเสวี่ยซานอย่างไร้พันธะ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ก็หมุนตัวเตรียมจะเข้าห้อง เดินไปได้เพียงสองก้าวก็หยุดชะงัก เขายืนนิ่งอยู่กับที่ชั่วครู่ ส่ายหน้าอย่างอับจนปัญญา

อาการย้ำคิดย้ำทำกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว

ส่งพระต้องส่งให้ถึงฝั่งตะวันตก ในเมื่อคิดจะช่วยสวี่เมี่ยวหรูแล้ว ย่อมไม่อนุญาตให้นางเกิดเรื่องร้ายใดๆ ขึ้นอย่างเด็ดขาด จะล้มเลิกกลางคันไม่ได้

เขาผลักประตูออกจากเรือนหลังน้อย เดินทอดน่องไปยังอุทยานด้านหลังอย่างเชื่องช้า เดินพลางครุ่นคิดพลาง

ชายวัยกลางคนผู้นั้นปล่อยตนไป เป็นไปได้มากว่าเพราะตนดูไร้ซึ่งตบะวรยุทธ์ ทว่าการที่มันไม่ฆ่าปิดปาก ก็แสดงว่าไม่ใช่คนชั่วร้ายอำมหิตอันใด แต่ในโลกใบนี้ ใช่ว่าผู้ที่ทำเรื่องเลวร้ายจะต้องเป็นคนชั่วเสมอไป

เขาดูเหมือนเดินทอดน่องเชื่องช้า ทว่าแท้จริงแล้วรวดเร็วยิ่งนัก เพียงพริบตาเดียวก็มาถึงทะเลสาบกระจ่าง

ก้าวเข้าไปในศาลาหลังน้อยกลางทะเลสาบ นั่งลงเชยชมจันทร์เพ็ญบนท้องฟ้าอย่างเงียบสงบ

อุทยานด้านหลังแห่งนี้มีองครักษ์ซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง บ้างก็เร้นกายในหมู่แมกไม้ บ้างก็แฝงตัวอยู่ใต้แปลงบุปผา

ตามหลักแล้วสมควรปลอดภัยยิ่งนัก ทว่าด้วยอาการย้ำคิดย้ำทำ หากไม่มาดูให้เห็นกับตาก็คงกินไม่ได้นอนไม่หลับ

สาวใช้รูปร่างอวบอัดอรชรนามว่าเสี่ยวเถาก้าวเดินออกจากศาลาริมน้ำอย่างแผ่วเบา สองมือประคองถาดใบหนึ่ง ภายในถาดมีผลไม้และขนมหวานสองจาน กับแกล้มสองจาน พร้อมด้วยกาทองแดงและจอกสุรา

ฟ่าคงประนมมือคารวะ

เสี่ยวเถาแย้มยิ้มหยดย้อย บิดเอวคอดกิ่ว หมุนตัวเดินจากไป

ฟ่าคงรินสุราให้ตนเองหนึ่งจอก เมื่อกลืนล่วงลำคอก็สัมผัสได้ถึงรสชาติเข้มข้นหอมกรุ่น นับเป็นสุราชั้นเลิศอย่างแท้จริง

หลังจากดื่มไปสองจอก เขาก็พบเงาร่างของชายวัยกลางคนกำลังเดินเลาะริมป่ามาทางนี้อย่างช้าๆ

มันยืนอยู่ริมป่า ทอดสายตามองมาทางนี้แต่ไกล ทว่ามิได้ก้าวเข้าใกล้ทะเลสาบกระจ่าง

ระหว่างทะเลสาบกระจ่างและผืนป่ามีแปลงบุปผาคั่นกลาง แปลงบุปผาสูงระดับเอวกำลังเบ่งบานอวดโฉม ภายใต้แสงจันทร์ บุปผานับสิบดอกต่างประชันความงาม

สายลมยามค่ำคืนพัดโชย กลิ่นหอมของบุปผาล่องลอย

ฟ่าคงปรายตามองมันแวบหนึ่ง ยกจอกสุราขึ้นยิ้มให้

สมแล้วที่เป็นจวนอ๋อง แม้ภายในและภายนอกจวนอ๋องซิ่นจะดูเรียบง่ายไม่หรูหรา ทว่าเมื่อดูจากของใช้ ล้วนบ่งบอกถึงความเหนือระดับ

ทั้งผลไม้และสุราชั้นเลิศ ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ยากจะหาซื้อได้จากภายนอก

ฟ่าคงส่ายหน้าเบาๆ อารามวัชระยังห่างชั้นอยู่อีกมากนัก

ดูท่าคงต้องปลูกผลไม้รสเลิศชั้นยอดไว้ในหุบเขาโอสถเสียบ้างแล้ว

หลวงจีนรูปอื่นต้องการตัดขาดจากสิ่งยั่วยวนเหล่านี้ เพื่อหลุดพ้นจากกิเลสทั้งปวง กิเลสที่เป็นรากฐานที่สุดก็คือความทุกข์จากการเวียนว่ายตายเกิด

ทว่าตัวเขากลับไร้ซึ่งความทุกข์อันยิ่งใหญ่นี้ ดังนั้นวิถีการบำเพ็ญเพียรพุทธธรรมของตนจึงแตกต่างจากหลวงจีนรูปอื่น ไม่จำเป็นต้องยึดติดในศีลข้อห้ามเฉกเช่นพวกมัน

การดื่มด่ำกับชีวิตและเสพสุขในโลกอันงดงามใบนี้ต่างหากคือสิ่งที่สมควรทำ

เมฆดำเคลื่อนตัวอย่างแผ่วเบา บดบังจันทร์เพ็ญในบัดดล

โลกหล้าพลันมืดมิดลงในพริบตา

ฟ่าคงมองเห็นชายวัยกลางคนที่ยืนนิ่งสงบเมื่อครู่ พลันลื่นไหลไปตามเงามืดอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงไปยังระเบียงทางเดินเหนือทะเลสาบ

ฟ่าคงถอนหายใจ เอื้อนเอ่ยเพียงหนึ่งคำออกมาอย่างแผ่วเบา "ตรึง"

ชายวัยกลางคนพลันหยุดนิ่งอยู่กับที่ในพริบตา

เท้าข้างหนึ่งที่ก้าวออกไปหยุดค้างอยู่กลางอากาศ ถูกตรึงร่างไว้อย่างกะทันหัน ราวกับรูปสลักที่ไม่ไหวติง แม้แต่ดวงตาก็ไม่อาจกลอกกลิ้ง คิดจะเบิกตากว้างก็ทำไม่ได้ ได้แต่จ้องมองฟ่าคงนิ่งค้างอยู่อย่างนั้น

ฟ่าคงส่ายหน้าเบาๆ ปรายตามองมันแวบหนึ่ง

รอจนสุราหมดจอก ชายวัยกลางคนจึงกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง สีหน้าของมันแปรเปลี่ยนไป จ้องเขม็งไปยังฟ่าคง

ฟ่าคงยกจอกสุราขึ้นอย่างสง่าผ่าเผย ชูจอกคารวะมันแต่ไกล จากนั้นก็จิบเบาๆ เผยสีหน้าดื่มด่ำ

ชายวัยกลางคนมีสีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย จ้องมองฟ่าคงตาไม่กะพริบ

ฟ่าคงแย้มยิ้มพลางส่ายหน้า

ยามนี้ เมฆดำลอยผ่านพ้นไป แสงจันทร์สาดส่องลงมาอีกครา

ชายวัยกลางคนพลันหมุนตัวเดินจากไป เมื่อพ้นจากระเบียงทางเดินและออกห่างจากทะเลสาบกระจ่าง ร่างของมันก็ปรากฏขึ้นภายใต้แสงจันทร์ เสียงชายเสื้อสะบัดพริ้วดังขึ้นตามมา

ชายวัยกลางคนเร่งความเร็วพุ่งพรวด ทะยานกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ฟ่าคงมองเห็นเงาร่างหลายสายโผล่ออกมาจากที่ซุ่มซ่อน ไล่ตามเข้าไปในป่า จากนั้นก็เงียบหายไปไร้ซุ่มเสียง

เพียงไม่กี่อึดใจ กลุ่มองครักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ตีวงล้อมผืนป่าไว้อย่างแน่นหนา โดยไม่ได้เข้ามาขัดจังหวะฟ่าคงในศาลา

ฟ่าคงมองดูพวกมันล้อมผืนป่าไว้จนมิดชิด ชนิดที่น้ำก็สาดไม่เข้า พลางลอบส่ายหน้าอยู่ในใจ ปฏิกิริยาตอบสนองขององครักษ์เหล่านี้จัดว่ารวดเร็วไม่เลว ทว่าชายวัยกลางคนผู้นั้นได้จากไปนานแล้ว

มันราวกับสามารถเดินท่องไปในเงามืด โดยไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ เพียงแต่ตนเองอยู่ในสภาวะที่ได้รับการคุ้มครองจากพระพุทธรูปพระไภษัชยคุรุไวฑูรยประภาตถาคตอยู่ตลอดเวลา จิตใจแจ่มใสเบิกบาน จึงไม่ถูกวิชาของมันตบตา

นี่คือนักฆ่าสินะ

วุ่นวายอยู่พักใหญ่ เหล่าองครักษ์ก็แยกย้ายกันไป ตั้งแต่ต้นจนจบ นอกจากเสียงเสื้อผ้าสะบัดพริ้ว ก็ไม่มีเสียงใดหลุดรอดออกมาแม้แต่น้อย ราวกับเป็นโลกอันเงียบงัน

ฟ่าคงหัวเราะเบาๆ หันไปมองทางศาลาริมน้ำฝั่งตะวันตก

ประตูศาลาริมน้ำฝั่งตะวันตกเปิดออก อ๋องซิ่นและสวี่เมี่ยวหรูก้าวออกมาพร้อมกัน เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าฟ่าคง

อ๋องซิ่นประนมมือ "ไต้ซือฟ่าคง"

ฟ่าคงลุกขึ้นประนมมือรับการคารวะ

"ขอบคุณไต้ซือมาก" อ๋องซิ่นกล่าว

หากไม่ใช่เพราะฟ่าคง ตนเองก็คงไม่พบนักฆ่าผู้นั้น วิชาลับช่างลึกล้ำพิสดารอย่างแท้จริง

ฟ่าคงแย้มยิ้ม "เพียงนักฆ่าต่ำต้อย จะเข้าใกล้ท่านอ๋องได้อย่างไร เป็นอาตมาที่แส่ไม่เข้าเรื่องเอง"

สวี่เมี่ยวหรูดูเกียจคร้านทว่างดงาม ราวกับดอกไห่ถังหลับใหลในยามวสันต์ พวงแก้มหยกแดงระเรื่อ "หรือว่าตั้งใจมาลอบสังหารข้า"

"สมควรมาลอบสังหารเปิ่นอ๋อง" อ๋องซิ่นมีสีหน้าดำทะมึน นัยน์ตาสาดประกายเย็นเยียบ ตวาดเสียงเย็น "เฉินกวงตี้!"

"ผู้น้อยอยู่นี่!"

เงาร่างสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากป่า ปลายเท้าไม่แตะผิวน้ำ ทะยานข้ามอากาศมาหยุดอยู่ในศาลา ประสานมือโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

มันคือชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาสามัญ ทว่ากลิ่นอายสง่าผ่าเผย นัยน์ตาทอประกายสุกสกาวดุจอัญมณี

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"ผู้น้อยบกพร่องต่อหน้าที่ มีนักฆ่าผู้หนึ่งลอบเข้ามาได้ขอรับ"

"ไล่ตามทันหรือไม่"

เฉินกวงตี้ส่ายหน้า "มันราวกับบินหายไปในอากาศ มิใช่ความหละหลวมขององครักษ์เรา... สมควรเป็นนักฆ่าเงา"

"หืม"

"นักฆ่าเงา หลินเฟยหยาง" เฉินกวงตี้กล่าว "ท่องไปในเงามืด สังหารคนไร้ร่องรอย ต่อให้ตบะสูงล้ำเพียงใดก็ยากจะค้นพบมันได้"

"คนของใคร"

เฉินกวงตี้ประสานมือตอบ "ตัวตนของมันเป็นปริศนา ทว่าผู้สูงศักดิ์ที่ตกตายด้วยน้ำมือของมันมีถึงสามคนแล้ว ใต้เท้าเฉินและใต้เท้าอวี๋แห่งกรมกลาโหม รวมไปถึงหนานเซวียนอ๋อง"

อ๋องซิ่นขมวดคิ้ว "ลอบสังหารท่านอ๋อง ทว่ากลับยังรอดพ้นไปได้อย่างปลอดภัยงั้นหรือ"

หนานเซวียนอ๋องประทับอยู่แดนใต้ห่างไกล ห่างจากเมืองหลวงเสินจิงนับหมื่นลี้ มันเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง แต่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เดิมทีคิดว่าจับตัวนักฆ่ามาลงโทษตามกฎหมายได้ตั้งนานแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่านักฆ่าผู้นี้จะยังลอยนวลอยู่

นี่มันออกจะเหลือเชื่อเกินไปแล้ว นั่นคือท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์เชียวนะ แม้จะเป็นเพียงท่านอ๋องต่างแซ่ และเป็นท่านอ๋องที่สืบทอดบรรดาศักดิ์มาก็ตาม แต่ท่านอ๋องก็คือท่านอ๋อง เกี่ยวพันถึงพระเกียรติของราชสำนัก จะถูกลอบสังหารแล้วจับตัวฆาตกรไม่ได้ได้อย่างไร แผ่นดินจะมองราชสำนักเช่นไร

เฉินกวงตี้ลังเล

"อึกอักอยู่ได้ มีอะไรก็รีบพ่นมา!"

"พ่ะย่ะค่ะ" เฉินกวงตี้กัดฟัน "กรมอาญาจับคนได้แล้ว ทว่า..."

"หึ" อ๋องซิ่นแค่นเสียงหัวเราะเย็น มันเข้าใจในทันที

ลูกไม้เช่นนี้พบเห็นได้บ่อยนัก เมื่อเกิดคดีฆาตกรรมที่ส่งผลกระทบใหญ่หลวง เบื้องบนสั่งกำชับให้คลี่คลายคดีให้ได้ ถึงขั้นกำหนดเส้นตาย หากปิดคดีไม่ได้ก็จะปลดคนทำคดีทิ้งเสีย ในช่วงเวลาเช่นนี้ หากจับตัวฆาตกรตัวจริงไม่ได้ ก็จะหาแพะรับบาปมาแทน

ในคุกหลวงของกรมอาญามีนักโทษประหารที่เป็นยอดฝีมืออยู่ไม่น้อย ยัดเยียดข้อหานี้ให้กับนักโทษประหารสักคน อย่างไรเสียก็เป็นนักโทษประหารอยู่แล้ว จะเพิ่มอีกสักข้อหาหรือลดลงสักข้อหาก็ไม่ต่างกัน ติดสินบนได้ง่ายดาย เพียงแค่เตี๊ยมคำให้การกันทั้งบนและล่าง ก็พอจะตบตาไปได้แล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังต้องมีการวิ่งเต้นอีกหลายขั้นตอน หากตบตาญาติผู้ตายไม่ได้ ก็หาทางชดเชยให้สักหน่อย ปิดปากเสียให้สนิท ราษฎรไม่ฟ้อง ขุนนางก็ไม่สอบสวน ใครๆ ก็ต้องพบเจอกับคดียุ่งยากเช่นนี้กันทั้งนั้น ดังนั้นหากไม่มีใครโวยวาย ก็ปล่อยให้ผ่านๆ ไปแบบมึนๆ

อ๋องซิ่นเข้าใจกฎเกณฑ์ในแวดวงขุนนางเหล่านี้เป็นอย่างดี เพียงแต่คาดไม่ถึงว่า แม้แต่คดีใหญ่ระดับลอบสังหารท่านอ๋อง ก็ยังกล้าทำเช่นนี้!

สีหน้าของมันมืดครึ้มราวกับพายุฝนกำลังจะตั้งเค้า

"ใครเป็นคนทำคดีนี้... ช่างเถิด!" อ๋องซิ่นโบกมือ เลิกล้มความคิดที่จะสืบสาวราวเรื่อง ตวาดเสียงเย็น "หลินเฟยหยางผู้นี้ มีวิธีจับตัวมันหรือไม่"

เฉินกวงตี้มีสีหน้าลังเล

"ไร้ประโยชน์!"

"พ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยไร้ความสามารถ"

"ไม่มีผู้ใดจัดการมันได้เลยรึ"

เฉินกวงตี้ส่ายหน้าอย่างอับจนหนทาง เท่าที่มันรู้ ยามนี้ยังไม่มีผู้ใดรับมือกับหลินเฟยหยางผู้นี้ได้ จึงรีบกล่าว "ทว่ามีอยู่วิธีหนึ่งที่สามารถสยบมันได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา!"

"ขอเพียงไร้ซึ่งเงามืด มันก็ไม่อาจเร้นกายได้ ขอเพียงจวนอ๋องจุดโคมไฟให้มากพอ สาดส่องให้สว่างไสวไร้เงามืดก็พอแล้ว!"

"ไสหัวไป!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินกวงตี้ทะยานร่างจากไป

อ๋องซิ่นฉู่เสียงส่ายหน้าอย่างอับจนหนทาง

สวี่เมี่ยวหรูเม้มปากแย้มยิ้ม "ท่านอ๋อง นี่ก็นับเป็นความคิดที่ไม่เลวเพคะ"

วิธีนี้ดูโง่เขลา ทว่าฟังดูก็มีเหตุผล สาดส่องแสงจนไร้เงามืด นักฆ่าเงาก็จะไร้ที่ซ่อนตัว

"ฟังมันพูดจาเพ้อเจ้อเถิด" ฉู่เสียงกล่าว "อย่าว่าแต่จุดโคมไฟมากมายเพียงนั้นก็ไม่อาจทำให้ไร้เงาได้เลย หรือจะต้องมานั่งระแวดระวังหลินเฟยหยางผู้นี้ตลอดทั้งวันทั้งคืน"

"เช่นนั้นท่านอ๋องมีวิธีอันใดเพคะ"

"ไต้ซือฟ่าคง" ฉู่เสียงหันไปมองฟ่าคง "ขอไต้ซือโปรดชี้แนะด้วย"

ฟ่าคงมองไปที่ข้อมือขาวเนียนของสวี่เมี่ยวหรู ข้อมือขาวราวหิมะทั้งสองข้างว่างเปล่า

สวี่เมี่ยวหรูเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ ตระหนักแจ้งในทันที "หลวงจีน หรือว่าจะเป็นลูกประคำเส้นนั้น"

"เพียงสวมลูกประคำเส้นนั้น ท่านอ๋องก็สามารถมองเห็นนักฆ่าผู้นี้ได้แล้ว" ฟ่าคงประนมมือ "อาตมาขอตัวลา"

เขาเหินร่างจากไปจากทะเลสาบกระจ่าง

"เสี่ยวซิ่ง"

"เจ้าค่ะ พระชายา" สาวใช้ร่างสะโอดสะองก้าวเข้าศาลาริมน้ำอย่างแผ่วเบา ไม่นานก็ประคองกล่องไม้จันทน์ม่วงใบเล็กออกมา

สวี่เมี่ยวหรูเปิดกล่องออก หยิบลูกประคำที่วางรองด้วยผ้าไหมสีทองอร่ามส่งให้ฉู่เสียง "ท่านอ๋องลองสวมดูสิเพคะ"

ฉู่เสียงรับมาด้วยรอยยิ้ม "แขนข้าใหญ่โต ซ้ำยังงุ่มง่ามหยาบกระด้าง เกรงว่าจะทำขาดเสียนี่สิ"

มันลองสวมดู แม้จะคับไปสักนิด แต่ก็ยังสวมเข้าไปได้ สีหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

สวี่เมี่ยวหรูแย้มยิ้ม "นี่คือสิ่งที่ไต้ซือฟ่าคงประทานพรประจุพลังไว้ เป็นอย่างไรบ้างเพคะ"

[จบแล้ว]