บทที่ 41 สามดินแดนต้องห้าม เขตแดนไร้ชีวิต

บทที่ 41 สามดินแดนต้องห้าม เขตแดนไร้ชีวิต

เมิ่งสั่วกำลังใช้เลนส์สายตายุทธวิธีสังเกตแผงควบคุมแผนที่

พลางครุ่นคิดถึงการวางผังเมืองในขั้นตอนต่อไป เนื่องจากเพิ่งจะได้เป็นผู้จัดการฐานที่มั่นไม่นานและยังมีประสบการณ์ไม่มากพอ

ในหัวของเขาจึงค่อนข้างสับสนอยู่บ้าง ตามแผนที่วางไว้ในตอนนี้ เขาตั้งใจจะส่งทีมย่อยหลายทีมที่นำโดยทหารผ่านศึก

ออกไปเริ่มสำรวจพื้นที่ทางทิศตะวันออกของเมือง โดยเขาจะคอยสั่งการผ่านแผงควบคุมแผนที่ตลอดเวลา

เพื่อจดบันทึกและหลีกเลี่ยงไม่ให้ทีมย่อยหลงเข้าไปในพื้นที่อันตราย จากข้อมูลที่หลู่ควั่วเตาให้มา

ทางทิศตะวันออกที่ติดกับทะเลนั้นมีโรงงานผลิตยาตั้งอยู่ ที่นั่นอาจจะยังมีผู้รอดชีวิตคนอื่นอยู่ก็เป็นได้

"ก่อนที่โรงงานก่อสร้างจะเสร็จ คงต้องไปสืบดูสถานการณ์ทางทิศตะวันออกเสียก่อน..."

เมิ่งสั่วเพิ่งจะคิดถึงตรงนี้ ทันใดนั้น เสียงสอบถามจากพ่อค้าแมลงก็ดังเข้าหู เมิ่งสั่วจึงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ

และหันไปทางทิศตะวันออกพอดี สายลมแผ่วเบาพัดมา สลัดขนอันเงางามของสุนัขสงครามให้ไหวเอน

"โฮ่ง!!"

สุนัขสงครามสะบัดขนและมองไปทางทิศตะวันออกพร้อมกับสายตาของผู้บัญชาการ "..."

"เมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ?"

"..."

"แล้วเมื่อกี้ฉันคิดไปถึงไหนแล้วเนี่ย?"

เมิ่งสั่วดึงสติกลับมาและพบว่าตัวเองไม่ได้ฟังคำถามของพ่อค้าแมลงเลยแม้แต่น้อย แต่ในฐานะผู้จัดการฐานที่มั่น การจะถามซ้ำมันก็ดูจะเสียฟอร์มไปหน่อย ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น "???"

หนวดของพ่อค้าแมลงขยับไปมาเล็กน้อย ราวกับมันจะเข้าใจอะไรบางอย่าง มันจึงมองตามสายตาของเมิ่งสั่วไปยังทิศตะวันออก

ที่นั่นมีฐานที่มั่นเล็กๆ อยู่สองสามแห่งจริง แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่คู่ควรกับสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

ถ้าจะให้ฝืนพูดว่าทางทิศตะวันออกมีขุมอำนาจใหญ่ใดตั้งตระหง่านอยู่ล่ะก็...

รูม่านตาแมลงของพ่อค้าแมลงหดเกร็ง ในหัวของมันผุดชื่อหนึ่งขึ้นมา นั่นคือ หนึ่งในสามดินแดนต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของโลกวันสิ้นโลก:

ทะเลลึกไร้ที่สิ้นสุด ที่นั่นแม้แต่เขตทะเลตื้นก็ยังเป็นสถานที่ที่ทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องขยาด

และที่เป็นไปได้มากที่สุด ก็คือฐานที่มั่นบนเกาะลึกลับที่ลอยล่องอยู่บนผืนผิวน้ำทะเลเหล่านั้น

พ่อค้าแมลงเหลือบมองสุนัขสงครามที่กำลังแยกเขี้ยวขู่ใส่แมลงพาหนะยักษ์อยู่ด้านข้าง ประทานโทษเถอะ

ขอมันพูดแบบคนรู้น้อยหน่อยละกัน ไอ้หมานี่มันไม่มีทางเป็นสิ่งมีชีวิตในทะเลได้เลยไม่ใช่หรือไงวะ?

คิดว่าแค่ใส่เสื้อกั๊กแล้วจะหลุดพ้นจากเผ่าพันธุ์หมาป่าหรือไง?

"..."

พ่อค้าแมลงหันกลับไปมองทิศตะวันออกและจมอยู่กับความคิดต่อ เมื่อเทียบกับใจกลางดินแดนรกร้างแล้ว

สามดินแดนต้องห้ามต่างหากที่เป็นเขตแดนไร้ชีวิตอย่างแท้จริง ทั้งประหลาดล้ำ พิลึกพิลั่น

ลึกลับ และน่าสะพรึงกลัว อัตราการเสียชีวิตสูงจนพวกแมลงยังต้องขวัญผวา และข้อมูลเกี่ยวกับทะเลลึกไร้ที่สิ้นสุดนั้นก็น้อยจนแทบจะไม่มีเลย

พ่อค้าแมลงเคยได้ยินมาแค่ว่า ในส่วนลึกของทะเลลึกไร้ที่สิ้นสุด มีขุมอำนาจที่เกลียดชังโลกภายนอกอย่างสุดขั้วซ่อนตัวอยู่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาแมลงของพ่อค้าก็หดเกร็งขึ้นอีก เมื่อไม่นานมานี้ อาณาจักรนิรันดร์ได้ส่งเรือยักษ์กว่าร้อยลำออกทะเลเพื่อไปสำรวจส่วนลึก

แต่ผลลัพธ์คือมีเรือลอยกลับมาเพียงลำเดียว และว่ากันว่าเรือลำนั้นมีสภาพไม่ต่างจากภาพวาดขุมนรก

บนเรือเต็มไปด้วยคราบเลือด ราวกับผ่านการล้างบางอย่างโหดเหี้ยมมา ทั้งสยดสยองและน่าหวาดกลัว

ห้องเครื่องเรือเต็มไปด้วยเศษเนื้อและกระดูกที่น่าสะอิดสะเอียน มีของเหลวข้นหนืดปนพิษไหลเยิ้มอยู่มากมาย

รวมถึงชิ้นส่วนอวัยวะที่ถูกฉีกทึ้งจนผิดรูปผิดร่าง ยากจะจินตนาการได้เลยว่าลูกเรือเหล่านั้นต้องเผชิญกับภาพที่น่ากลัวขนาดไหนก่อนจะสิ้นใจ

และเรือลำนั้นก็ลอยกลับมาอย่างเป็นปริศนา บนเรือยังมีสัญลักษณ์ประหลาดถูกวาดเอาไว้อีกด้วย

ผู้บริหารระดับกลางของอาณาจักรนิรันดร์ที่ไปรับเรือลำนั้น ทันทีที่เห็นสัญลักษณ์นั้น

สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที มันคือความหวาดกลัวที่ปิดบังไว้ไม่มิด ข้อมูลเหล่านี้ล้วนมาจากคำบอกเล่าของแมลงตัวอื่น

พ่อค้าแมลงเองก็ไม่รู้ว่าอันไหนจริงอันไหนเท็จ แต่สิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้คือ ขุมอำนาจที่ซ่อนตัวอยู่ในสามดินแดนต้องห้ามนั้นไม่มีใครธรรมดาเลยสักคน

พ่อค้าแมลงลอบมองเมิ่งสั่ว ภายในใจปั่นป่วนอย่างหนัก มันสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะขยับตัว

แต่ก็ไม่ได้ชัดเจนนัก

"ถ้าพวกเขาเป็นขุมอำนาจที่มาจากทะเลลึกไร้ที่สิ้นสุดจริงๆ ล่ะก็ ทุกอย่างก็จะสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที"

"ก็ไม่แปลกใจเลยที่บุตเชอร์ถึงสองตัวต้องมาตายที่นี่..."

เมื่อเห็นทหารใหม่ที่เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงและเฉียบขาด แฝงไปด้วยความรู้สึกลึกลับประหลาดๆ

พ่อค้าแมลงก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเอง ต่างจากตอนที่เจอกับพวกออร์คหรือนักฆ่าเต่าทอง

ที่เมิ่งสั่วเคยเผยใบหน้าให้เห็นบ้าง สิ่งที่พ่อค้าแมลงเห็น มีเพียงสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่ถูกปกปิดรูปลักษณ์ด้วยอุปกรณ์ต่างๆ

นานา ที่ชัดเจนที่สุดก็คือหน้ากากกันก๊าซพิษที่พวกเขาสวมใส่ ซึ่งมันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ในโลกวันสิ้นโลกนอกจากมนุษย์แล้ว ยิ่งตัวตนไหนที่มีรูปร่างใกล้เคียงมนุษย์มากเท่าไหร่

ก็มักจะยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น

"โรงงานประหลาดที่โผล่มาให้เห็นแค่บางส่วนก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นสิ่งปลูกสร้างเฉพาะของเกาะพวกเขาสินะ?"

"พวกเขาขนซากศพซอมบี้ไปที่นั่นเป็นคันรถๆ... คงไม่ได้เอาไปหลอมศพหรอกใช่ไหม?"

"หลอมศพไปทำอะไรล่ะ?"

"หรือว่าสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์พวกนี้ จะถูกสร้างมาจากโรงงานนั่น??"

"เทพเจ้าแมลงเป็นพยาน ข้าคงคิดมากไปเอง..."

เมื่อนึกถึงคำบรรยายของเพื่อนร่วมอาชีพเกี่ยวกับสภาพอันน่าสยดสยองของลูกเรือพวกนั้น พ่อค้าแมลงผู้มีจินตนาการล้ำเลิศก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน มันไม่รู้เลยว่าแม้การสืบสวนของมันจะบิดเบี้ยวไปบ้าง แต่คำตอบที่ได้กลับใกล้เคียงความจริงอย่างน่าประหลาด "ควรจะหนีไปคืนนี้เลยดีไหม? เกิดโดนฆ่าปิดปากขึ้นมาจะทำยังไง?"

"...ก็ไม่น่าจะใช่ ถ้าฝ่ายตรงข้ามคิดจะฆ่าปิดปากจริงๆ คงลงมือไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องมาแอบลอบโจมตีตอนกลางคืนหรอก ได้ยินมาว่าอาณาจักรนิรันดร์รับซื้อข้อมูลเกี่ยวกับสามดินแดนต้องห้ามในราคาสูงลิ่ว ถ้าเอาเรื่องนี้ไปขายให้พวกนั้น จะได้เงินเท่าไหร่กันนะ?"

"ช่างมันเถอะ... ถ้าข้อมูลไม่มีประโยชน์ก็แล้วไป แต่ถ้ามันมีประโยชน์ขึ้นมา ข้าอาจจะโดนอาณาจักรนิรันดร์ฆ่าปิดปากแทนเสียเองก็ได้..." ในขณะที่พ่อค้าแมลงกำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ เมิ่งสั่วก็ขยับตัว ท่ามกลางสายตาที่หวาดระแวงของพ่อค้าแมลง เขาเปิดช่องเก็บของลับในชุดเกราะพลังงานออก และหยิบโมเดลตัวหนึ่งออกมา เมิ่งสั่วยื่นโมเดลฮัตสึเนะ มิคุที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ให้กับพ่อค้าแมลง

"เพื่อนของผม นี่คือของแทนมิตรภาพของเรา เธออาจจะนำโชคดีมาให้คุณก็ได้นะ"

ชุดเกราะพลังงานของเมิ่งสั่วส่งเสียงโลหะที่เย็นชาออกมา เขาคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่ตอนที่เห็นคณะพ่อค้าแมลงจากแผนที่โฮโลแกรมแล้ว

เขาต้องการเปิดตลาดที่ใจกลางดินแดนรกร้างจริงๆ เพราะที่นั่นคือแหล่งทรัพยากรมหาศาล และโมเดลฮัตสึเนะ

มิคุซีรีส์นี้ก็คือใบเบิกทางในการเปิดประตูดังกล่าว จากการพิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเมิ่งสั่ว

เขาพบว่าคุณภาพของโมเดลฮัตสึเนะ มิคุนั้นสูงจนน่าตกใจ หากนำไปขายในโลกแห่งความเป็นจริง โมเดลที่ทำออกมาได้ประณีตจนดูแปลกประหลาดขนาดนี้

ย่อมขายได้ในราคาสูงลิบลิ่วอย่างแน่นอน

"โมเดล?"

พ่อค้าแมลงชะงักไปครู่หนึ่ง มันถอนหายใจอย่างโล่งอกและรับโมเดลฮัตสึเนะ มิคุมา พินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง

รูปลักษณ์ภายนอกดูดีทีเดียว ในอาณาจักรนิรันดร์ก็มีร้านขายโมเดลอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

แต่มักจะเป็นพวกศพประหลาด สัตว์ประหลาด อาวุธ หรือรถรบเสียส่วนใหญ่ มันยังไม่เคยเห็นโมเดลเด็กสาวมนุษย์ที่ดูประณีตขนาดนี้มาก่อนเลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงงานประกอบที่สมบูรณ์แบบจนดูแปลกตานี้ เมื่อสังเกตเห็นว่าบนตัวของเด็กสาวมีปุ่มอยู่

หนวดของพ่อค้าแมลงก็เอียงไปมาด้วยความสงสัย และมันก็ลองกดปุ่มนั้นเบาๆ ทันใดนั้นเอง——

เด็กสาวผมมัดสองข้างที่สวมเสื้อคลุมยาวสีดำลายมังกร และสวมเกราะรบสีแดงฉานอยู่ด้านใน จู่ๆ ก็ชูต้นหอมที่สลักคำว่า ปราบกบฏ ขึ้นฟ้า ผมมัดสองข้างสีดำของเธอตั้งชันขึ้น พร้อมกับส่งเสียงคำรามด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์:

【ไม่สิ้นง่อก๊ก สาบานไม่กลับจ๊กก๊ก!!!】 ขณะที่เธอคำราม แสงเอฟเฟกต์รูปมังกรทองคำก็พุ่งออกมาจากต้นหอมในมือของเธอ บินวนรอบตัวหนึ่งรอบแล้วก็จางหายไป เมิ่งสั่ว "..."

พ่อค้าแมลง "???" ใบหน้าของเมิ่งสั่วร้อนผ่าว โชคดีที่มีหมวกเหล็กบังไว้ ไม่อย่างนั้นคงดูไม่จืดแน่ ส่วนพ่อค้าแมลงนั้นถึงกับดวงตาเบิกกว้าง แม้จะฟังความหมายไม่ออก แต่ทว่ามันน่าสนใจดีแฮะ—— พ่อค้าแมลงเงยหน้ามองเมิ่งสั่ว "ท่านครับ นี่มัน..."

... (ละเว้นการเจรจาการค้า 20,000 คำ) "ขอแนะนำตัวอีกครั้ง ข้าชื่อหลัวเอ๋อร์ป๋อ จากสมาคมการค้าแมลงดำแห่งอาณาจักรนิรันดร์"

หลังจากการเจรจาเสร็จสิ้น พ่อค้าแมลงหลัวเอ๋อร์ป๋อกระชับเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและแนะนำตัวอย่างเป็นทางการกับเมิ่งสั่ว จากการนำทางของเทพเจ้าแมลง มันได้กลิ่นของเงินตราลอยโชยมาอย่างรุนแรง แต่มันคงต้องขอทดสอบตลาดดูก่อนล่ะนะ เมิ่งสั่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ชุดเกราะพลังงานจะส่งเสียงโลหะที่เย็นชาออกมา:

"——เมืองแห่งความหวัง เมิ่งสั่ว"

(จบบทที่ 41)