บทที่ 13: หลอมรวมใจคน

บทที่ 13: หลอมรวมใจคน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนต่างกรูกันไปที่ช่องหน้าต่าง แย่งกันมองออกไปยัง 'ดีปบลู' ที่อยู่ห่างไกล

เป็นอย่างนั้นจริงๆ!

'ดีปบลู' ที่ก่อนหน้านี้ตกอยู่ในสภาวะกึ่งเงียบงัน จู่ๆ ก็สว่างไสวขึ้นมาทั้งเมืองโดยไม่ทราบสาเหตุ

แสงไฟฉายกำลังสูงหลายดวงสาดส่องทะลุผืนฟ้าเบื้องบน กวาดผ่านความมืดมิดโดยรอบอย่างไม่เกรงใจ

หลายต่อหลายครั้ง ลำแสงเหล่านั้นกวาดผ่านเฉียดใกล้ผืนป่าอันเป็นที่ซ่อนตัวของ 'ไซเลนต์' อย่างน่าหวาดเสียว

โชคดีที่พวกเขาครอบครองชิ้นส่วนอัปเกรดระดับ 1 อย่าง "เกราะพรางตากลางคืน" ซึ่งช่วยให้ตัวเมืองกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม และมันยิ่งแสดงประสิทธิภาพได้ดีเยี่ยมในยามวิกาล ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงยังไม่ถูกค้นพบ

ทว่าการกระทำของดีปบลูในเวลานี้ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด!

"ท่านเจ้าเมือง เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขามีชิ้นส่วนอัปเกรดประเภทคาดการณ์อันตรายล่วงหน้า และสัมผัสได้ว่ากำลังจะถูกโจมตี?"

มีคนตั้งข้อสันนิษฐานขึ้นมา แต่ก็ไม่เคยมีใครได้ยินถึงชิ้นส่วนอัปเกรดแบบนั้นมาก่อนเลย

สีหน้าของเจ้าเมืองไซเลนต์ดูเคร่งเครียด "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ถ้ามีแค่ไฟฉายค้นหาละก็ ไม่มีทางหาพวกเราเจอแน่ แต่ว่า..."

แต่ถ้าอีกฝ่ายเริ่มการปูพรมค้นหา พวกเขาย่อมไม่อาจซ่อนตัวได้มิดชิด ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณรอบทะเลสาบน้ำจืดมีสถานที่ให้หลบซ่อนตัวเพียงไม่กี่แห่ง และพวกเขาก็กำลังยึดครองผืนป่าที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณนี้ หากศัตรูมั่นใจว่ามีภัยคุกคามอยู่ใกล้ๆ และตัดสินใจปูพรมค้นหา ป่าแห่งนี้จะต้องตกเป็นเป้าหมายแรกอย่างแน่นอน

"พวกมันขยับแล้ว!" ก่อนที่ฝูงชนจะทันได้รู้สึกหวาดวิตก พวกเขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความสะพรึงกลัว "บัดซบ! พวกมันมีปืนใหญ่ระดับ 1! มันกำลังส่องแสง!"

"...ใช่ เล็งไปที่ป่าที่ใหญ่ที่สุดนั่นแหละ ยิงถล่มมันสามนัด"

เมื่อต้องเผชิญกับคำร้องขอเป้าหมายการยิงจากพลปืนทั้งสอง เจียงจือสวี่ก็ชี้ไปยังผืนป่าที่เตะตาที่สุดจากหลายๆ ตำแหน่งที่เข้าข่ายอย่างไม่ใส่ใจนัก ป่าแห่งนั้นมีขนาดใหญ่พอ มีต้นไม้หนาแน่น และอยู่ห่างออกไปในระยะที่เหมาะสม มันเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนที่สุดในการทดสอบอานุภาพของปืนใหญ่อัสนีระดับ 1!

เจียงจือสวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม "ลู่เหยียน สองนัด ส่วนเมิ่งกั๋วหลง หนึ่งนัด"

เมิ่งกั๋วหลงคือพลปืนมากประสบการณ์อีกคนหนึ่ง การยิงปืนใหญ่แต่ละครั้งจะช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ ยิ่งเป็นปืนใหญ่อัสนีระดับ 1 ย่อมต้องให้ค่าประสบการณ์มากกว่าปืนใหญ่ธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน ในขณะที่ลู่เหยียนเป็นผู้มีพรสวรรค์พิเศษ ครอบครองพรสวรรค์ระดับสูงอย่าง "พลปืนปาฏิหาริย์" เจียงจือสวี่จึงต้องการทุ่มเททรัพยากรพิเศษให้เขามากกว่าเป็นธรรมดา

"รับทราบ!" ทุกคนไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อการจัดสรรของเจียงจือสวี่

หลังจากออกคำสั่ง เจียงจือสวี่ก็นำฉีหงหลางและคนสนิทคนอื่นๆ ไปยังจุดรับชมที่ดีที่สุด นั่นคือหอสังเกตการณ์ ในขณะเดียวกัน ข่าวลือเรื่องการทดสอบปืนใหญ่ระดับ 1 ก็แพร่สะพัดไปทั่ว นครดีปบลูเริ่มเดือดพล่านไปด้วยความตื่นเต้น ผู้คนต่างพากันเดินออกจากห้องพัก ทยอยหลั่งไหลไปยังลานกว้างเปิดโล่งที่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ภายนอกได้อย่างชัดเจน

หวังฮ่าวแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ลมหนาวยามค่ำคืนพัดบาดแก้มจนรู้สึกเจ็บแปลบ แต่เขาไม่ได้สนใจมันเลยสักนิด เขาแอบหวังลึกๆ ว่าความเจ็บปวดนี้จะช่วยให้สมองของเขาปลอดโปร่งมากยิ่งขึ้น

"ฉันได้ยินมาว่าท่านเจ้าเมืองกำลังจะทดสอบยิงปืนใหญ่ระดับ 1 ปืนใหญ่อัสนีน่ะสิ ถึงได้ปลุกพวกเราขึ้นมาดูพร้อมกัน!" ชายหนุ่มข้างกายเขาเอ่ยกับเพื่อนสนิทด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว! ไม่งั้นท่านเจ้าเมืองจะเปิดไฟทั้งเมืองแล้วทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ไปทำไม!"

"นี่มันปืนใหญ่ระดับ 1 เชียวนะ ถ้าเป็นเจ้าเมืองคนก่อนละก็ ชาตินี้ทั้งชาติพวกเราก็คงไม่มีบุญได้เห็นภาพแบบนี้หรอก!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ต้องขอบคุณท่านเจ้าเมืองกับพวกพี่น้องที่ติดตามท่านก่อกบฏนั่นแหละ พวกเขาคือสุดยอดนักรบตัวจริง!"

"ใช่ ถ้าไม่ได้พวกเขา ป่านนี้พวกเราก็คงยังถูกตาเฒ่านั่นสูบเลือดสูบเนื้ออยู่แน่ๆ!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาอันตื่นเต้นรอบตัว หวังฮ่าวก็หดคอลงโดยสัญชาตญาณและพยายามหลบซ่อนตัวให้ลึกเข้าไปในฝูงชน เป็นเพราะเขามองเห็นชายหนุ่มกลุ่มหนึ่งที่ผูกผ้าแดงไว้ที่แขนกำลังช่วยกันจัดระเบียบฝูงชนอย่างแข็งขันอยู่ไม่ไกลนัก แถบผ้าสีแดงนั้นคือสัญลักษณ์ที่ใช้แยกแยะมิตรและศัตรูในระหว่างการก่อกบฏ หลังจากที่การกบฏประสบความสำเร็จ ทุกคนก็ถือว่ามันเป็นเหรียญตราแห่งความดีความชอบ และยังคงสวมใส่มันเอาไว้โดยไม่ยอมถอด ยกเว้นเพียงหวังฮ่าว

"เอ๊ะ? หวังฮ่าว?" น้ำเสียงคุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหู มันคือเสียงของ 'อาหย่ง' เพื่อนร่วมห้องของเขา อาหย่งเองก็มีแถบผ้าสีแดงผูกอยู่ที่แขนเช่นกัน เขาเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ "แถบผ้าสีแดงของนายหายไปไหนล่ะ?"

ใบหน้าของหวังฮ่าวแดงก่ำขึ้นมาทันที โชคดีที่ความมืดในยามค่ำคืนช่วยอำพรางเอาไว้ "ฉัน... ฉันเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ก็เลยซักมันไปด้วย ตอนนี้ยังตากไว้อยู่เลย"

ตอนที่เจ้าเมืองเจียงจือสวี่มาชักชวน เขาตอบตกลงไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ แต่เมื่อถึงเวลาลงมือก่อกบฏจริงๆ ในขณะที่ท่านเจ้าเมืองและคนสนิทพุ่งทะยานเป็นแนวหน้า ชูแขนกู่ร้องตะโกนก้อง เขากลับหวาดกลัวจนตัวสั่น เขาไปซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของและไม่กล้าโผล่หัวออกมาจนกระทั่งฝุ่นควันจางหายไป โชคดีที่ห้องเก็บของแห่งนั้นไม่ได้ทำความสะอาดมาหลายปี ร่างกายของเขาจึงเต็มไปด้วยฝุ่นผง ทำให้ไม่มีใครจับได้ว่าเขาคือคนขี้ขลาดตาขาวที่หนีทัพ แต่ตัวเขาเองไม่สามารถก้าวข้ามความรู้สึกผิดในใจไปได้ เมื่อใดก็ตามที่เห็นสีแดงสดนั้น เขาจะรู้สึกละอายใจราวกับถูกเข็มนับพันทิ่มแทง จนไม่กล้าแม้แต่จะนำมันมาผูกแขนเพื่อแสดงถึงความดีความชอบเหมือนอย่างคนอื่นๆ

...ถ้าเพียงแต่ตอนนั้นเขาไม่หนีเอาตัวรอด ป่านนี้เขาก็คงจะสามารถยืนอยู่แถวหน้าสุดได้อย่างผ่าเผย ดื่มด่ำไปกับถ้อยคำและสายตาแห่งความเคารพยกย่องจากผู้คน และได้ลิ้มรสชาติของชัยชนะที่ควรจะเป็นของเขา

"อ้อ!" อาหย่งไม่ได้ใส่ใจคำอธิบายของหวังฮ่าวนัก ในสายตาของเขา พวกเขาคือพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายมาด้วยกัน เขาจึงลากตัวอีกฝ่ายออกไปที่แถวหน้าสุดทันที

"ไปเถอะๆ ข้างหน้าเป็นที่ที่ท่านเจ้าเมืองเตรียมไว้ให้พวกเราโดยเฉพาะ นายจะมายืนเบียดกับคนอื่นทำไม! มีฉันอยู่ทั้งคน เดี๋ยวฉันช่วยรับรองตัวตนให้นายเอง!"

"เดี๋ยวก่อน..." อาหย่งมีพละกำลังมหาศาล หวังฮ่าวถูกกระชากจนถลำไปข้างหน้า เขาถูกลากมาจนถึงหน้าสุดของลานกว้างอย่างหมดทางสู้ กว่าเขาจะดิ้นหลุดก็สายไปเสียแล้ว ผู้คนรอบข้างเมื่อเห็น "คนผูกผ้าแดง" อีกคนก้าวมายืนอยู่แถวหน้า ก็พากันปรบมือโห่ร้องต้อนรับอย่างอบอุ่นโดยไม่ลังเล สำหรับหวังฮ่าวแล้ว เสียงเชียร์ในวินาทีนี้ไม่ต่างอะไรกับเหล็กหลอมเหลวที่ประทับตราบาปลงบนจิตสำนึกอย่างโหดเหี้ยม ทำให้เขารู้สึกละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

"..." ในขณะที่กำลังเหม่อลอย เขาก็ได้ยินเสียงนับถอยหลังของ 'ฉีหงหลาง' รองเจ้าเมืองดังผ่านลำโพงกระจายเสียง

"สิบ" "เก้า" "แปด" "..." "สาม" "สอง" "หนึ่ง"

หลังจากการหยุดพักเพียงครู่เดียว เสียงอีกเสียงหนึ่งที่หนักแน่นและดังก้องกังวานราวกับเหล็กกล้าปะทะหินก็ดังขึ้นผ่านระบบกระจายเสียง "ยิง" นั่นคือเสียงของท่านเจ้าเมือง!

ผู้คนหลายร้อยชีวิตในลานกว้างเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้อง! ทันใดนั้น เสียงหึ่งๆ ของพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ก็ทำให้เสียงอื้ออึงของลานกว้างเงียบสงัดลงในพริบตา ถัดจากนั้น แสงจ้าบาดตาก็สว่างวาบขึ้นมาจากสีข้างของตัวเมือง สาดส่องใบหน้าที่ซีดเผือดของทุกคนให้สว่างไสว! เสียงกัมปนาทดั่งอสนีบาตที่ตามมาติดๆ ในเสี้ยววินาทีทำเอาทุกคนถึงกับเข่าอ่อน

"ตู้ม—!!" ดาดฟ้าใต้ฝ่าเท้าถึงกับสั่นสะเทือนเบาๆ หวังฮ่าวจ้องมองลูกบอลสายฟ้าที่ส่องสว่างเจิดจ้าบนท้องฟ้าด้วยสายตาเหม่อลอย สมองขาวโพลน แต่หลังจากนั้น กระสุนอีกสองลูกที่ส่องประกายอัสนีก็พุ่งทะยานออกจากปากกระบอกปืน พุ่งทะลวงเข้าใส่ผืนป่าด้วยอานุภาพที่รุนแรงดั่งพายุสายฟ้า ครั้งนี้มันสร้างแรงระเบิดที่มหาศาลยิ่งกว่าเดิม ไม่ใช่แค่เพียงเสียงฟ้าร้องกัมปนาท ทว่าเพลิงกาฬและซากปรักหักพังยังลอยฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งท้องฟ้า!

ฝูงชนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเห็นเพียงฉากอันตระการตาเบื้องหน้าเท่านั้น หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าไปชั่วอึดใจ พวกเขาก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับคลื่นสึนามิ

"ท่านเจ้าเมืองเจียงจือสวี่จงเจริญ!!" "ดีปบลูไร้เทียมทาน!!" ทุกคน—รวมถึงอาหย่งที่ยืนอยู่ข้างหวังฮ่าว—ต่างหน้าแดงก่ำ ตะโกนก้องสุดเสียงเพื่อระบายความตื่นเต้นและความคลั่งไคล้ในใจออกมา

มีเพียงหวังฮ่าวที่ไม่ได้ร่วมส่งเสียงตะโกน เขายังคงจ้องมองทะเลเพลิงที่กำลังลุกไหม้อย่างตาไม่กะพริบ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น ในวินาทีนี้ จู่ๆ เขาก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เขาจะไม่หนีอีกต่อไป! เขาต้องการยืนหยัดอยู่เคียงข้างท่านเจ้าเมืองเจียงจือสวี่ ยืดอกอย่างผ่าเผยอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชน ตะโกนก้องไปพร้อมกับพวกเขา และดื่มด่ำไปกับเสียงโห่ร้องยินดีเหล่านี้!

หวังฮ่าวสูดเอาอากาศที่คล้ายกับจะมีกลิ่นดินปืนเจือปนอยู่เข้าปอดลึกๆ หันขวับไปคว้าตัวอาหย่งที่กำลังตะโกนอย่างเมามันเอาไว้

อาหย่งสะดุ้งตกใจ "ทะ... ทำอะไรของนายเนี่ย? ไอ้หนู... อย่ามาสารภาพรักกับฉันเชียวนะ!" ที่เขาพูดแบบนี้ก็เพราะมีผู้ชายหลายคนในลานกว้างอาศัยบรรยากาศอันร้อนแรงนี้สารภาพรักกับหญิงสาวที่ชอบ และพวกเขาก็ทำสำเร็จเสียด้วย!

หวังฮ่าวไม่ได้ยินคำหยอกล้อนั้นชัดเจนนัก ในแววตาของเขาปรากฏเปลวเพลิงที่รุกโชนขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดและเอ่ยถามอย่างชัดถ้อยชัดคำ "อาหย่ง ทีมยานเกราะจู่โจมยังต้องการคนอยู่ไหม?"