บทที่ 49 ความลับในสายฝนโปรยปราย

บทที่ 49 ความลับในสายฝนโปรยปราย

เขาก้าวขาสองข้างที่หนักอึ้งเพราะแช่น้ำเย็น เคลื่อนตัวอย่างยากลำบากฝ่าม่านน้ำที่เทกระหน่ำไปยังชายคานั้น

ทุกก้าวที่เดินเหมือนกำลังลุยข้ามลำธาร รองเท้าส่งเสียง “แจ๊ะๆ”

เสื้อผ้าป่านที่เปียกชุ่มแนบติดกับผิวหนัง เหนียวเหนอะหนะและเย็นเฉียบ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

กว่าจะเบียดตัวเข้าไปใต้ชายคาแคบๆ นั่นได้ พื้นที่ก็เต็มไปด้วยคนรับใช้สองคนที่วิ่งหนีมา และหญิงชราที่หิ้วตะกร้ากับข้าวอยู่แล้ว

“อากาศบ้าอะไรเนี่ย!” คนรับใช้ ก. บ่นพลางปาดหยดน้ำบนใบหน้า

“นั่นสิ สวรรค์มีตาจริงๆ เลือกตกตอนจะออกจากบ้านพอดี...”

คนรับใช้ ข. สะบัดน้ำออกจากหมวก พลางพูดเสริม แต่พอหางตาเหลือบไปเห็นหลินเย่ที่เปียกโชกเป็นลูกหมาตกน้ำ เสื้อผ้าเก่าขาดแต่ยังคงมีเค้าความหล่อเหลา ทว่ากลับดูน่าสมเพชเหมือนไก่ตกน้ำอยู่ที่มุมในสุด ครึ่งหลังของประโยคก็ถูกกลืนกลับลงไป กลายเป็นความเงียบที่น่าอึดอัด

ก็ “เทพแห่งความซวย” ของตระกูลหลินไง ใครไปยุ่งด้วยก็ซวยกันหมด

ทั้งสองคนขยับไปเบียดกันอีกฝั่งหนึ่งตามสัญชาตญาณ

หลินเย่ทำเป็นไม่เห็นปฏิกิริยาของพวกเขา

เขาหันหลังให้ทุกคน หันหน้าออกไปข้างนอก สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหินสีเขียวที่ถูกสายฝนชะล้างจนน้ำสาดกระจาย

สิ่งแรกที่เขาทำคือตรวจสอบในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง——กระดาษบันทึกเรื่องราวประหลาดที่ถูกห่อด้วยกระดาษน้ำมันหนาๆ อย่างแน่นหนา!

โชคดีที่กระดาษน้ำมันกันน้ำได้ดี มีแค่ตรงขอบๆ ที่ชื้นนิดหน่อย แต่เนื้อหาหลักปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์!

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในเวลานั้นเอง ก็มีเสียงที่แหบพร่าและแฝงไปด้วยความลังเลดังมาจากด้านหลัง:

“นายน้อย... เย่?”

หลินเย่ชะงักไปเล็กน้อย แล้วหันกลับไป

เห็นเพียงชายชราหลังค่อมคนหนึ่ง สวมเสื้อแขนสั้นผ้าฝ้ายหยาบสีน้ำเงินเข้มที่ซักจนซีดและมีรอยปะหลายแห่ง ยืนเบียดตัวหลบฝนอยู่ข้างๆ กองของใช้ใต้ชายคา

คือเฒ่าหลิน

ไม่ใช่หลินผู้ดูแลที่หอตำรา แต่เป็นข้ารับใช้เก่าแก่คนหนึ่งในจวนที่รับหน้าที่วิ่งเต้นส่งข่าวสารอยู่ข้างนอกเป็นประจำ

หลินเย่จำเขาได้ ดูเหมือนจะเป็นคนเก่าคนแก่ที่เคยรับใช้ในครัวของแม่แท้ๆ ที่ตายจากไปก่อนวัยอันควรของเขาอยู่หลายปี

ผมของเฒ่าหลินหงอกและบาง รอยย่นบนใบหน้าสลักลึกถึงความยากลำบากของกาลเวลา

เขามองหลินเย่ ดวงตาที่ขุ่นมัวแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน——มีความรำลึกถึงบุญคุณเก่าก่อน มีความหวาดกลัวต่อสถานะ “ดาวหายนะ” ของหลินเย่ในปัจจุบัน และยังมีความ... เวทนาที่สังเกตเห็นได้ยาก... เมื่อเห็นลูกชายของเจ้านายเก่าต้องตกต่ำถึงเพียงนี้?

“ลุงหลิน?” หลินเย่พยักหน้า น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย “มาหลบฝนเหมือนกันรึ”

เขาไม่ได้มีความรู้สึกแย่กับข้ารับใช้ชราผู้นี้ แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไร

เจ้าของร่างเดิมเป็นพวกเสเพล ส่วนตัวเองหลังจากทะลุมิติมาก็เอาตัวแทบไม่รอด จึงแทบไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับพวกข้ารับใช้ระดับล่างเหล่านี้เลย

เฒ่าหลินมองดูเสื้อผ้าบางๆ ที่เปียกโชกของหลินเย่ ขอบตาที่ยังบวมไม่หาย และความดื้อรั้นที่ซ่อนอยู่ใต้สายตาอันสงบนิ่ง ริมฝีปากขยับไปมาสองสามครั้ง เหมือนอยากจะพูดอะไร แต่ก็เกรงใจพวกคนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ จึงอึกอักไม่กล้าพูด

ความเงียบดำเนินไปไม่กี่อึดใจ มีเพียงเสียงฝนตกหนักกระทบกระเบื้องหลังคาและพื้นดิน ดังกึกก้อง

ทันใดนั้น เฒ่าหลินก็เหมือนตัดสินใจได้ เขาขยับเข้ามาใกล้ๆ โก่งตัวลง อาศัยเสียงฝนช่วยกลบเกลื่อน กดเสียงต่ำลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ แต่ทุกคำกลับชัดเจนทะลุเข้าไปในหูของหลินเย่:

“นายน้อยเย่... ช่วงนี้... ช่วงนี้ต้องระวังความเคลื่อนไหวนอกจวนให้ดีนะขอรับ...”

รูม่านตาของหลินเย่หดตัวลงอย่างรวดเร็ว! หัวใจเต้นแรงขึ้นกะทันหัน!

แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนไปเลย เพียงแค่ปรายตามองใบหน้าของเฒ่าหลินอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ แฝงไปด้วยความสงสัย

เฒ่าหลินหลบสายตาอันแหลมคมของหลินเย่ ยังคงก้มหน้า ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง แต่จังหวะการพูดเร็วขึ้นเล็กน้อย: “บ่าว วันก่อนตอนเอาเนื้อสัตว์ป่าสดๆ ไปส่งที่โกดังจวนเจ้าเมือง ดันเข้าผิดประตู บังเอิญ... บังเอิญไปแอบฟัง... เป็นผู้จัดการจวนเจ้าเมืองกำลังคุยกับผู้จัดการระดับสูงของจวนเราท่านหนึ่ง...”

เสียงของเขาลดต่ำลงไปอีก: “ใต้เท้าจากจวนเจ้าเมืองท่านนั้น ตอนที่พูด ดูเหมือนจะ... ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจและมีข้อกังขามากมายเกี่ยวกับการจัดสรรส่วนแบ่งเหมืองหินวิญญาณของตระกูลหลินเราในปีนี้ น้ำเสียงแข็งกร้าวมาก ฟังดูไม่ค่อยสู้ดีนัก...”

เหมืองหินวิญญาณ! หนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลิน!

ร่างกายของเฒ่าหลินสั่นเทาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหนาวหรือกลัว: “ผู้จัดการของตระกูลจางและตระกูลเฉินในเมือง สองสามวันมานี้ก็ป้วนเปี้ยนอยู่แถวจวนเจ้าเมือง เหมือนได้กลิ่นอะไรสักอย่าง นายน้อยเย่ บ่าวเป็นแค่คนรับใช้ ไม่เข้าใจเรื่องใหญ่โตอะไรพวกนี้หรอก แต่! แต่บ่าวรู้สึกว่ากลิ่นทะแม่งๆ นะขอรับ...”

สายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ! ฟาดลงกลางใจหลินเย่ได้ตรงกว่าแสงอัสนีเมื่อครู่เสียอีก!

จวนเจ้าเมือง! นั่นคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของเมืองชิงอวิ๋น!

ตระกูลหลินเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดยักษ์ตนนี้ ก็เป็นได้แค่ตั๊กแตนตัวใหญ่กว่าเพื่อนเท่านั้น!

หากจวนเจ้าเมืองมีความคิดที่จะกดดันตระกูลหลินจริงๆ แล้วบวกกับพวกหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือดแล้วมารุมล้อม ตระกูลหลินก็อาจจะมีอันตรายถึงขั้นล่มสลายได้ในพริบตา!

ความรู้สึกถึงวิกฤตที่หนาวเหน็บเสียดกระดูก พุ่งเข้าใส่กระดูกสันหลังของหลินเย่ยิ่งกว่าน้ำฝนบนร่างเสียอีก!

“งั้นรึ?”

น้ำเสียงของหลินเย่ราบเรียบผิดปกติ ถึงขั้นแฝงรอยยิ้มจางๆ ดวงตาที่ยังบวมแดงทำให้รอยยิ้มนี้ดูน่ากลัวเล็กน้อย เขาพยักหน้าให้เฒ่าหลินเล็กน้อย ราวกับแค่ฟังเรื่องซุบซิบไร้สาระ “รู้แล้วล่ะ ขอบคุณลุงหลินมาก”

น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดว่าวันนี้ฝนตกหนักดีนะ

เฒ่าหลินมองปฏิกิริยาที่สงบเกินเหตุของหลินเย่ ก็อึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นประกายความหวังอันริบหรี่ในดวงตาก็ดับวูบลง ดูเหมือนจะถอนหายใจ คิดว่าคำเตือนของตนคงเหมือนหินที่จมลงสู่ก้นทะเล นายน้อยตกอับผู้นี้คงฟังไม่เข้าใจหรือไม่ก็ไม่สนใจ

แต่ดูเหมือนหลินเย่จะยังไม่อยากจบการ “พูดคุยเรื่อยเปื่อย” นี้

เขาทำเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ล้วงเอาห่อกระดาษน้ำมันเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ เปิดมุมหนึ่งออกต่อหน้าเฒ่าหลิน เผยให้เห็นกระดาษที่ไหม้เกรียมและฉีกขาดสองสามแผ่นอยู่ข้างใน แต่ยังพอมองเห็นตัวอักษรได้ลางๆ คำว่า “ควบคุมวิญญาณหลงเหลือ” นั้นเด่นชัดเป็นพิเศษ

เขาโชว์ให้เฒ่าหลินดู มุมปากยกยิ้มเยาะตัวเอง ดวงตาที่บวมแดงส่องประกายเจิดจ้าแปลกประหลาดที่สามารถมองทะลุทุกสิ่ง: “ลุงหลินดูสิ ลมฝนจะแรงแค่ไหน ก็มักจะมี ‘ของดี’ บางอย่างที่มันสาดไม่ถึงเสมอ... ข้าเข้าใจหลักการนี้ดี”

เขาค่อยๆ ห่อกระดาษกลับเข้าไปใหม่ แล้วเก็บไว้ในที่แห้งที่สุดแนบกาย การกระทำนั้นดูไม่เร่งรีบ แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกมั่นคงอย่างดื้อรั้น

เฒ่าหลินมองดูการกระทำของหลินเย่ แล้วมองเข้าไปในดวงตาที่บวมแดงแต่กลับสว่างไสวผิดปกติคู่นั้น ซึ่งผ่านสายฝนในวันนี้และฝุ่นละอองเมื่อวานมา ในที่สุดแววตาของเขาก็เปลี่ยนไป

นั่นไม่ใช่ความสงสารหรือความกลัวเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เป็นความ... สะเทือนใจ... ที่ยากจะอธิบาย?

นายน้อยผู้นี้... ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนจริงๆ!

ไม่ใช่คุณชายเสเพลที่เอาแต่รังแกผู้หญิงและคนอ่อนแออีกต่อไป!

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ในดวงตาที่ขุ่นมัวดูเหมือนจะมีน้ำตาคลอ สุดท้ายก็ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างทอดถอนใจ พึมพำอะไรบางอย่าง แล้วไม่พูดอะไรอีก

ฝนเริ่มซาลง จากน้ำตกกลายเป็นเส้นด้ายบางๆ

เฒ่าหลินและคนรับใช้คนอื่นๆ รีบก้มหน้าก้มตาเดินฝ่าฝนออกจากชายคาไปอย่างรวดเร็ว

แต่หลินเย่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ปล่อยให้น้ำฝนที่เกาะอยู่บนชายคาหยดลงมาบนไหล่

ในใจ เมฆหมอกแห่งความกดดันที่เกี่ยวกับความอยู่รอดของตระกูลหลินทั้งตระกูลนั้น หนาทึบยิ่งกว่าเมฆดำที่ยังไม่จางหายไปบนหัวเป็นพันเป็นหมื่นเท่า!

แข็งแกร่งขึ้น! ดิ้นรนออกไปจากที่นี่! หลุดพ้นจากกรงขังแห่งความซวยนี้!

ความคิดนี้ราวกับหนามพิษ ที่ไม่เคยแหลมคม ชัดเจน และเร่งด่วนเท่านี้มาก่อน!

เขาต้องการเส้นทางการฝึกฝนที่ชัดเจน!