บทที่ 40 “ความโชคดี” ในตลาดทิศตะวันออก

บทที่ 40 “ความโชคดี” ในตลาดทิศตะวันออก

ตอนนี้ หินวิญญาณและยารวบรวมลมปราณคือสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิต

ยารักษาแผลและของใช้จำเป็นขั้นพื้นฐานกลายเป็นความต้องการเร่งด่วน

ยารักษาแผลห่วยๆ พวกนั้นแค่พอใช้รักษาแผลสดได้แบบขอไปที อาการปวดร้าวที่กระดูกและความเจ็บปวดจากอวัยวะภายในยังต้องพึ่งพาของที่ดีกว่านี้

เสื้อผ้าบางๆ ขาดๆ บนตัวนี่ก็ไม่ต้องพูดถึง เมื่อคืนทำเอาเขาหนาวจนกระดูกสั่น

โดยเฉพาะยารวบรวมลมปราณอันล้ำค่าพวกนั้น ก่อนที่จะแข็งแกร่งขึ้นมาจริงๆ ห้ามเอาออกมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด

“ไปเดินตลาดฝั่งตะวันออกหน่อยดีกว่า!” เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของหลินเย่ก็เฉียบคมขึ้น

เมื่อคิดถึงความรู้สึก “ราบรื่น” เล็กๆ น้อยๆ ที่มาพร้อมกับสัญลักษณ์ “6 แต้ม” ของค่าโชคชะตาวันนี้ เขาก็พอจะอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ยังไงก็ดีกว่าทอยได้ 1 แต้มล่ะน่า อย่างน้อยแค่ซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน... คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?

เขาจับกำแพงดินแล้วยันตัวขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดความเจ็บปวดที่ซี่โครงและความรู้สึกอ่อนแรงของร่างกายเอาไว้

เปิดประตูไม้ที่ดังเอี๊ยดอ๊าด แสงแดดจ้าส่องเข้าตาจนเขาต้องหรี่ตาลงอย่างไม่สบายนัก

ใบหน้าที่มีแผลเป็นน่าเกลียดของหลินเหมิงผู้คุ้มกันดูดุร้ายยิ่งขึ้นภายใต้แสงและเงาที่หน้าประตู

“จะไปไหน?” หลินเหมิงถามเสียงแข็ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ มือข้างหนึ่งจับที่ด้ามดาบตรงเอวตามความเคยชิน

หลินเย่ควบคุมลมหายใจ ชี้ไปที่ซี่โครงของตัวเอง แม้จะใช้เศษผ้าพันไว้ชั่วคราวแล้ว แต่ก็ยังเจ็บปวดอยู่ “แผลยังไม่หาย ต้องไปซื้อยารักษาแผลแบบจริงๆ จังๆ สักหน่อย แล้วก็...”

เขาดึงเสื้อคลุมบางๆ ขาดๆ บนตัว เสียงแหบพร่าแต่แฝงด้วยความสงบอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ “หาซื้อเสื้อผ้าหน้าหนาวหนาๆ สักสองตัว อากาศเริ่มเย็นแล้ว ต้องใช้เงินทองแดงสักหน่อย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า “ความ ‘สงบสุข’ ที่ผู้นำตระกูลรับปากไว้ อย่างน้อยก็ควรจะให้ข้าอยู่รอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ใช่ไหม? หากต้องหนาวตายหรืออดตายอยู่ในเรือนเล็กๆ แห่งนี้ ตระกูลหลินก็คงจะเสียหน้าไม่น้อย จริงไหม?”

คำพูดนี้ไม่แสดงอาการต่ำต้อยหรือแข็งกร้าว อ้างอิงถึงผู้นำตระกูล และชี้ให้เห็นถึงประเด็นสำคัญ——หลินเจิ้นซานต้องการให้เขามีชีวิตอยู่เพื่อรับโทษทัณฑ์ในฐานะ “เทพแห่งความซวย” ไม่ใช่ให้เขาหนาวตายหรืออดตายทันที

ดวงตาสามเหลี่ยมของหลินเหมิงกวาดตามองใบหน้าของหลินเย่สองรอบ

เมื่อวานตอนล่าสัตว์ ไอ้หมอนี่ดูเหมือนจะเจอเรื่องแปลกๆ มาจริงๆ ด้วย?

ได้ยินมาว่าเอาหินวิญญาณกลับมาด้วยงั้นรึ?

เดิมทีเขาอยากจะปฏิเสธหรือสร้างความลำบากให้สักหน่อย แต่พอนึกขึ้นได้ว่าผู้นำตระกูลต้องการให้ “ตัวปัญหานี่” มีชีวิตอยู่จริงๆ ก็แค่นเสียง “อนุญาตให้ไปแค่ตลาดฝั่งตะวันออกเท่านั้น! ซื้อของเสร็จแล้วรีบไสหัวกลับมาทันที!” เขาหันไปตะโกนบอกผู้คุ้มกันอีกคนที่กำลังยืนพิงกำแพงสัปหงกอยู่: “หวังฉือ จับตาดูให้ดี! ถ้ามันกล้าวิ่งหนีหรือทำอะไรแปลกๆ...” เขาทำท่าปาดคอ จิตสังหารเยียบเย็น

ดังนั้น ภายใต้การ “อารักขา” อย่างใกล้ชิดของสองทวารบาล หลินเย่จึงได้ก้าวออกจากประตูเล็กของเรือนตระกูลหลินที่กักขังเขาไว้หลายเดือน

เมื่อได้สูดอากาศภายนอกที่เย็นเยียบและปะปนไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตในเมืองชิงอวิ๋นอีกครั้ง หลินเย่ถึงกับรู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วนิรันดร์

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จนรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก แต่จิตใจกลับรู้สึกสดชื่นขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

ตลาดฝั่งตะวันออกอยู่ไม่ไกลจากตระกูลหลินนัก เดินผ่านถนนที่ไม่กว้างมากแต่มีผู้คนพลุกพล่านชัดเจนไม่กี่สายก็ถึงแล้ว

ยังไม่ทันก้าวเข้าสู่เขตตลาด เสียงจอแจก็ดังอื้ออึงเข้ามา!

“ถังหูลู่——ลูกใหญ่ๆ หวานๆ จ้า!”

“รับซื้อเศษหนังสัตว์——ผ้าสักหลาดเก่าๆ จ้า!”

“เถาห้ามเลือดชั้นดี! ขายถูกๆ จ้า!”

“ซาลาเปาร้อนๆ เพิ่งออกจากเตา——ร้อนๆ จ้า!”

เสียงตะโกนเรียก เสียงต่อรองราคา เสียงเด็กหยอกล้อ เสียงตีเหล็กดังเป็นจังหวะที่ไม่คุ้นเคย... ผสมปนเปกับกลิ่นเครื่องเทศ ซาลาเปา ปลาเน่ากุ้งเหม็น เครื่องสำอางราคาถูก และกลิ่นเหงื่อไคลดิบๆ พุ่งเข้าชนทุกรูขุมขนของหลินเย่อย่างหยาบคาย

เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เดินตามหลังผู้คุ้มกันไปครึ่งก้าว สังเกตความสับสนวุ่นวายตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเจือไปด้วยความระแวดระวังที่ยากจะสังเกตเห็น

แผงลอยตั้งเบียดเสียดกันอย่างไม่เป็นระเบียบเรียบร้อย

มีแผงขายเอ็นกระดูกสัตว์ป่า หนังสัตว์ สมุนไพรนานาชนิด

มีแผงขายของใช้ประจำวันอย่างผ้าขี้ริ้ว เสื้อผ้าสำเร็จรูป หม้อชามรามไห

มีแผงขายเครื่องไม้หยาบๆ ของเล่นเด็ก

ตรงมุมยังมีหมอดูครึ่งเทพที่ตั้งป้ายพังๆ ทำนายทายทักหรือหลอกลวงผู้คนอยู่สองสามคน

พื้นดินเป็นหลุมเป็นบ่อและเฉอะแฉะ ผู้คนเบียดเสียด น้ำเน่าที่สาดลงบนพื้นผสมกับเศษใบไม้เน่าส่งกลิ่นประหลาด

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นพ่อค้าหน้าเลือด ดูสับสนวุ่นวาย ดู... เต็มไปด้วยกลิ่นอายของผู้คน

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทะลุมิติมา ที่เขา “เดิน” เข้าสู่ย่านการค้าของเมืองชิงอวิ๋นอย่างแท้จริง แทนที่จะถูกขังอยู่ในจวนหรือต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

หลินเหมิงและหวังฉือขนาบซ้ายขวา ราวกับเทพเจ้าแห่งความตายสององค์ที่ขนาบหลินเย่ไว้ตรงกลาง

ดาบประจำตระกูลหลินที่เอวและสีหน้ามืดครึ้มของพวกเขา ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างหลีกทางให้โดยสัญชาตญาณเมื่อพวกเขาเดินผ่าน

สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่สแกนมาที่ตัวเอง เจือปนด้วยการชี้ชวน เสียงหัวเราะเยาะ และเสียงซุบซิบที่แผ่วเบาแต่ยังคงได้ยินชัดเจน:

“ดูสิ! ดาวหายนะของตระกูลหลินออกมาแล้ว!”

“เงียบหน่อย! มีผู้คุ้มกันตระกูลหลินตามมาด้วย! ได้ยินมาว่าเพิ่งถูก ‘ดูแล’ อย่างเข้มงวด สงสัยจะก่อเรื่องใหญ่จนโดนกฎตระกูลลงโทษแน่ๆ!”

“จิ๊ เป็นแบบนี้แล้วยังกล้าออกมาเดินเพ่นพ่านอีก? ไม่กลัวว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายอีกหรือไง?”

“ผู้คุ้มกันยังตามมาด้วย สงสัยจะทำผิดแล้วถูกคุมตัวล่ะมั้ง?”

“ได้ยินว่าเมื่อวานไปล่าสัตว์เขาก็อยู่ด้วย ตระกูลหลินเจ็บหนักเลย! ต้องเป็นเพราะเขาแน่ๆ!”

การเสียดสี ความรังเกียจ ความหวาดกลัว การดูเรื่องสนุก... สายตาต่างๆ เหล่านี้ราวกับเป็นสิ่งที่มีตัวตน ทำให้หลินเย่รู้สึกหายใจติดขัดเล็กน้อย

แต่เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ใบหน้าเรียบเฉย ก้าวเท้าเดินต่อไป

เรื่องที่น่าอายกว่านี้เขาก็เจอมาแล้ว คำพูดพวกนี้จะนับเป็นอะไรได้?

เขาเดินตรงไปยังแผงลอยของชายชราคนหนึ่ง ซึ่งมีโต๊ะไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ บนนั้นมีกระปุกดินเผาใส่ยาพอกคุณภาพต่ำวางอยู่หลายใบ

ชายชราผู้นั้นเดิมทีกำลังหรี่ตาสัปหงกอยู่ พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นคนทั้งสามคนเดินเข้ามาใกล้ โดยเฉพาะใบหน้าที่มีรอยแผลและสีหน้ามืดครึ้มของหลินเย่ แล้วยังเห็นผู้คุ้มกันสองคนที่สวมชุดรัดกุมของตระกูลหลินเอามือกุมด้ามดาบด้วยใบหน้าเย็นชา ดวงตาขุ่นมัวของชายชราก็เบิกกว้าง! ตกใจจนตัวสั่น!

“เอ่อ... นายท่าน... รับอะไรดีขอรับ?” เสียงของชายชราสั่นเล็กน้อย

สายตาของเขากวาดมองรอยแผลเป็นที่น่ากลัวของหลินเหมิงและบรรยากาศอันมืดมนของหลินเย่ สุดท้ายไปหยุดที่นิ้วของหลินเหมิงที่กดอยู่บนด้ามดาบ

“ยารักษาแผล สำหรับรักษาแผลกระดูก” หลินเย่พูดสั้นๆ ได้ใจความ เสียงแหบพร่า

เขาชี้ไปที่กระปุกดินเผาสีดำคล้ำที่ส่งกลิ่นฉุนกระปุกหนึ่ง

“อ่า... อ๋อ! อันนี้... อันนี้...” ชายชราคิดคำนวณในใจว่าคนสามคนนี้ดูไม่น่าจะมาดี โดยเฉพาะผู้คุ้มกันสองคนที่ทำหน้าเหมือนพร้อมจะฆ่าคน ยาพอกกระปุกนี้ต้นทุนแค่ไม่กี่ทองแดง ปกติเขาจะขายแพงกว่าเป็นเท่าตัว แต่ตอนนี้... เขากลืนน้ำลาย พูดอย่างระมัดระวังว่า “ห้า... ห้าสิบทองแดงต่อกระปุกขอรับ?”

พอพูดจบเขาก็เสียใจที่บอกราคาจริงไป

หลินเย่ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทเศษหินวิญญาณระดับต่ำที่ดูเหมือนจะกะเทาะออกมาขนาดใหญ่กว่าเมล็ดถั่วเขียวเล็กน้อยออกมาหนึ่งชิ้น ซึ่งมีขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าว: “รับไป ไม่ต้องทอน เอามาสองกระปุก”

[ระบบ: การประเมินโอกาสถูกหลอกในการทำธุรกรรม: ต่ำ]

ชายชราชะงักไป มองดูเศษหินก้อนเล็กจิ๋วที่แผ่แสงวิญญาณริบหรี่ออกมา ตาค้าง!

ของแค่นี้ อย่างน้อยก็มีมูลค่าเป็นร้อยทองแดง!

เขาเป็นแค่พ่อค้าหาบเร่ ปกติจะได้เห็นหินวิญญาณที่ไหน?

อย่าว่าแต่เศษหินวิญญาณเลย หินวิญญาณแบบสมบูรณ์ยังไม่เคยเห็นเลยด้วยซ้ำ!

กำไรบานเลย!

เขารีบรับเศษหินวิญญาณมาอย่างลนลาน ราวกับประคองลูกไฟ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง: “โอ้โฮ! ท่านคือลูกค้ารายใหญ่! ขอบพระคุณนายท่าน! ขอบพระคุณนายท่าน!”

รีบดันกระปุกดินเผาสีดำคล้ำสองใบไปให้หลินเย่ ด้วยความเร็วที่กลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ