บทที่ 24 ล่อหลอกด้วยเจตนาร้าย

บทที่ 24 ล่อหลอกด้วยเจตนาร้าย

รุ่งอรุณเบิกฟ้า ความเหน็บหนาวราวกับใบมีดกรีดผ่านทุ่งหญ้ารกร้างชานเมืองฝั่งเหนือของเมืองชิงอวิ๋น

ภายใต้แสงสลัวสีเทาหม่น ขบวนล่าสัตว์ของตระกูลหลินรวมพลเสร็จสิ้นแล้ว

รถไม้สิบกว่าคันที่บรรทุกเสบียงและสัตว์ที่ล่ามาได้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบนพื้นโคลนที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ผู้คุ้มกันและนักล่าหลายสิบคนห้อมล้อมลูกหลานสายหลัก ก่อตัวเป็นขบวนที่แม้จะไม่ใช่ระดับแนวหน้าแต่ก็ดูยิ่งใหญ่พอตัว

หลินเย่ถูกจัดให้อยู่ริมสุดของขบวน ข้างๆ รถลากไม้เก่าๆ ที่บรรทุกหนังสัตว์และเศษของสัพเพเหระ

คนที่เฝ้าเขาก็คือสองอาหลานจากสายรอง หลินเหลาเนี่ยนและหลินเอ้อหนิวนั่นเอง

ทั้งคู่มีรูปร่างบึกบึน แต่ผิวพรรณหยาบกร้านคล้ำแดด สวมเสื้อคลุมหนังเก่าๆ ที่ซักจนแข็งกระด้าง ที่เอวเหน็บดาบเล่มเดียวแบบเรียบง่าย สายตาที่มองมาที่หลินเย่เต็มไปด้วยความห่างเหินและหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

“นายน้อยหลินเย่ เชิญขึ้นรถเถอะขอรับ เราต้องตามขบวนให้ทัน” หลินเหลาเนี่ยนพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ ราบเรียบไร้ความอบอุ่น

เขาใช้นิ้วชี้ไปยังที่ว่างท้ายรถซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นคาวสาบสัตว์ โดยไม่มีทีท่าว่าจะช่วยพยุงเลยแม้แต่น้อย

หลินเย่ชินเสียแล้ว เขาเหยียบงอนรถอย่างเงียบๆ ตะเกียกตะกายขึ้นไปอย่างไม่ค่อยถนัดนัก หาที่ที่ดูสะอาดหน่อยซึ่งปูด้วยเบาะหญ้าแข็งๆ แล้วนั่งลง

ความหนาวเย็นแทรกซึมผ่านเสื้อคลุมเก่าบางๆ เข้าไปถึงกระดูกทันที ทำให้เขาต้องห่อไหล่โดยอัตโนมัติ

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่มองมาจากรอบทิศทาง ทั้งแบบเปิดเผยและแอบมอง: ดูถูก เย็นชา สนุกสนานบนความทุกข์ของผู้อื่น... ราวกับเขาเป็นแหล่งแพร่เชื้อโรคที่ต้องถูกกักกัน

ขบวนเริ่มเคลื่อนตัว

ล้อรถหมุน เสียงฝีเท้าม้ากระทบพื้น เสียงจอแจของผู้คนค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเสียงลมหวิวและเสียงล้อรถบดขยี้พื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งดังกรอบแกรบ

หลินเย่กอดแผนที่ มีดกระดูก และห่อยาที่ซ่อนไว้ในอ้อมอกแน่น สายตาทอดต่ำลง แต่กลับทำตัวเหมือนหัววัดที่ไวต่อความรู้สึกที่สุด ลอบกวาดตามองทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบเชียบ

เขามองเห็นพื้นที่ใจกลางของขบวน ผู้อาวุโสใหญ่หลินหย่วนเฟิงขี่ม้าตัวสูงสง่า ใบหน้าเคร่งขรึม นานๆ ครั้งถึงจะหันไปกระซิบกับหัวหน้าผู้คุ้มกันข้างๆ สองสามคำ

หลินฮ่าวอยู่ในชุดล่าสัตว์ตัวใหม่เอี่ยม ขี่ม้าสีน้ำตาลแดงลักษณะดี ถูกล้อมรอบด้วยลูกหลานสายรองและลูกหลานของตระกูลผู้ติดตามที่แต่งตัวดูดีเช่นกัน กำลังพูดคุยหัวเราะร่าอย่างได้ใจ

ส่วนหลินเสี่ยวอู่ก็เหมือนหมาไฮยีน่าผู้ซื่อสัตย์ วิ่งเหยาะๆ ตามอยู่รอบๆ

พื้นที่ตรงนั้น คือจุดศูนย์กลางแห่งความมีชีวิตชีวาของขบวนทั้งหมด

หางตาของหลินฮ่าวมองผ่านมุมที่หลินเย่อยู่เป็นระยะๆ มุมปากยกยิ้มเย็นชา แฝงความขบขันราวกับแมวหยอกหนู

ขบวนเคลื่อนออกจากถนนหลวง เข้าสู่พื้นที่ป่าอันขรุขระ

ต้นสนใหญ่สูงตระหง่านที่บิดเบี้ยวราวกับยักษ์ใบ้ บดบังแสงสว่างที่แผ่วเบาอยู่แล้วให้มืดลงไปอีก อุณหภูมิในป่าลดต่ำลง ใต้เท้าคือดินโคลนอ่อนนุ่มที่ผสมผสานไปด้วยใบไม้เน่าและหิมะที่ยังละลายไม่หมด ทำให้การเดินเป็นไปอย่างยากลำบาก

“ท่านอาสอง พวกเรา... จะตามอยู่รั้งท้ายจริงๆ รึ?” หลินเอ้อหนิวเดินตามรถลากพลางย่ำเท้าไปตามพื้นโคลน บ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ

“หุบปากไปเลย!” หลินเหลาเนี่ยนเหลือบมองหลินเย่ที่อยู่บนรถอย่างระแวดระวัง ก่อนจะกดเสียงต่ำ “นี่เป็นคำสั่งจากเบื้องบน! เราแค่มีหน้าที่จับตาดูเขาไว้ อย่าให้เขาวิ่งพล่าน ส่วนที่อื่นๆ ก็อยู่ให้ห่างเข้าไว้เป็นดีที่สุด!”

ในขณะนั้นเอง หลินเสี่ยวอู่ก็วิ่งเหยาะๆ มาจากด้านหน้าของขบวน ตอนที่วิ่งผ่านรถลากของพวกหลินเย่ ก็จงใจตะโกนเสียงดังใส่หลินเหลาเนี่ยนและหลินเอ้อหนิว: “อาเหลาเนี่ยน! พี่เอ้อหนิว! นายน้อยฮ่าวกำลังเช็คคนอยู่! ให้พวกพี่น้องที่อยู่วงนอกขยับเข้ามาใกล้ๆ หน่อย แถวร่องหนามเหล็กข้างหน้าไม่ค่อยสงบเท่าไหร่ ทุกคนเกาะกลุ่มกันไว้ให้แน่น! พวกเจ้าก็รีบตามมาล่ะ!”

ร่องหนามเหล็กงั้นรึ?

หลินเย่ใจเต้นรัว

ตามที่ระบุในแผนที่และบันทึก บริเวณร่องหนามเหล็กคือทางแยกที่มุ่งตรงไปยังร่องหมาป่าหอน!

และ... ยังอยู่ใกล้กับบริเวณรอบนอกของภูเขาหลังเขียว ซึ่งเล่าลือกันว่าบางครั้งก็มีร่องรอยของหมาป่าอสูรปรากฏตัว!

หลินฮ่าวจะลงมือแล้ว!

คำพูดที่ว่า “เช็คคน” หรือ “เกาะกลุ่มกันให้แน่น” เป็นแค่ข้ออ้าง จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการนำพวกเขาไปยังทิศทางที่เต็มไปด้วยอันตรายที่วางแผนไว้ล่วงหน้า!

เขาจะนั่งรอความตายไม่ได้!

เมื่อหลินเหลาเนี่ยนและหลินเอ้อหนิวได้ยินว่าเป็นคำสั่งของหลินฮ่าว ก็รีบตอบรับทันที: “ได้เลยน้องเสี่ยวอู่ เดี๋ยวพวกข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้แหละ!” พวกเขามองหน้ากัน ต่างก็เห็นความไม่เต็มใจในแววตาของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของหลินฮ่าว

ทั้งคู่รีบเร่งวัวลากรถให้เดินเร็วขึ้น ขับรถลากที่เก่าซอมซ่อพยายามแทรกตัวไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

“อย่าเข้ามาใกล้เกินไป!” หลินเหลาเนี่ยนตวาดเตือนหลินเย่บนรถ เสียงดุร้าย “นั่งดีๆ! ขืนขยับซี้ซั้ว ระวังบิดาจะมัดแกไว้!”

รถลากส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กระท่อนกระแท่นพยายามเข้าใกล้วงรอบนอกของพื้นที่ใจกลางขบวน

แต่ด้วยสภาพรถที่เก่าและเทอะทะ ทำให้ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วบนทางเดินแคบๆ ที่ลื่นไถลในป่า จึงทำได้เพียงเกาะติดอยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลังอย่างน่ากระอักกระอ่วน

หลินฮ่าวที่อยู่หัวขบวน ชำเลืองเห็นรถเก่าๆ ขวางหูขวางตาของหลินเย่ถูกลากตามมาด้วยหางตา รอยยิ้มเย็นชาที่มุมปากก็ยิ่งกว้างขึ้น

เขาพยักพเยิดให้ผู้ติดตามร่างเล็กแกร่งที่อยู่ข้างๆ

ผู้ติดตามคนนั้นเข้าใจความหมายทันที ขี่ม้าตามหลังมาติดๆ เมื่อผ่านเนินลาดชันแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็ทำท่าเหมือนม้าเสียหลัก ร้อง “โอ๊ย” ออกมาด้วยความตกใจ: “ระวัง! หินถล่ม!” เขาจงใจสร้างความโกลาหล ดึงบังเหียนม้าให้หมุนเป็นวงกลมอยู่กับที่

ขบวนที่อยู่ด้านหน้าถูกความวุ่นวายเล็กๆ นี้ดึงดูดความสนใจ จังหวะการเดินจึงชะลอลงตามธรรมชาติ

และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เสียสมาธินี้ หลินฮ่าวก็ฟาดแส้ม้าอย่างแรง ม้าคู่ใจร้องเสียงแหลมด้วยความเจ็บปวด พามันพุ่งไปทางขวาของขบวน เลี้ยวหักศอกเข้าสู่ทางเดินแคบๆ ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดและแทบจะถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์จนมิด ซึ่งในแผนที่ระบุว่าเป็นเส้นทางอันตรายสุดขีดที่มุ่งตรงไปยังร่องหมาป่าหอน!

“นายน้อยฮ่าว!”

“พี่หลินฮ่าวระวัง!”

ลูกหลานสายหลักหลายคนที่อยู่ข้างๆ ไม่ทันตั้งตัว ก็รีบควบม้าตามไปโดยสัญชาตญาณ

“ทุกคนตามมา! นายน้อยฮ่าวเปิดทางให้แล้ว! ระวังตัวด้วย!” หลินเสี่ยวอู่รีบตะโกนสุดเสียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตึงเครียดเสแสร้งและการแสดงความจงรักภักดีต่อหลินฮ่าว

“เร็วเข้า! ตามนายน้อยฮ่าวไป!” ผู้คุ้มกันวงนอกและนักล่าที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว เมื่อเห็นลูกหลานแกนนำของตระกูลหลินและหัวหน้าผู้คุ้มกัน (หลินหย่วนเฟิงได้นำยอดฝีมือบางส่วนเดินลึกเข้าไปตามทางหลักแล้ว) เปลี่ยนทิศทางไปยังทางเดินเล็กๆ นั้น และได้ยินเสียงตะโกนของหลินเสี่ยวอู่ ก็พากันคิดว่าข้างหน้าต้องมีอันตรายหรือโอกาสทองรออยู่แน่ๆ จึงพากันเปลี่ยนทิศทางและตามไปอย่างรวดเร็วเป็นกลุ่มใหญ่!

ภายใต้กระแสคนจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลไป หลินเหลาเนี่ยนและหลินเอ้อหนิวไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด เมื่อเห็นขบวนส่วนใหญ่เปลี่ยนเส้นทางไปแล้ว และกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงรีบฟาดแส้ใส่หลังวัวอย่างร้อนรน: “เร็ว! ตามไปเร็วเข้า!”

รถลากเก่าๆ พุ่งทะยานไปข้างหน้า เลี้ยวเข้าสู่ทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ แคบชันและมุ่งหน้าสู่พื้นที่อันตรายที่ไม่รู้จัก!

ร่างกายของหลินเย่เซถลาอย่างแรงเพราะแรงเหวี่ยงจากการเลี้ยวโค้ง เขาจับโครงไม้หยาบๆ ของตัวรถไว้โดยสัญชาตญาณ

เย็นเฉียบจนบาดกระดูก

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาล็อกเป้าไปที่ส่วนลึกของเส้นทางที่เต็มไปด้วยรอยเท้าอันยุ่งเหยิงในทันที——ในแผนที่ จุดหมายปลายทางของทางเดินแคบๆ นี้ถูกระบุไว้อย่างชัดเจนด้วยรูปหัวกะโหลกสีแดงและสัญลักษณ์ฝูงหมาป่า ซึ่งก็คือพื้นที่อันตราย... ร่องหมาป่าหอน!

สิ่งที่ทำให้เขาใจหายยิ่งกว่านั้นคือ อากาศเริ่มขุ่นมัวลง

หมอกสีเทาขาวที่มีกลิ่นเหม็นคาวเน่าเจือความหวาน ราวกับงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ ค่อยๆ ซึมออกมาจากป่าทึบสองข้างทางที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้บิดเบี้ยวและเถาวัลย์สีน้ำตาลเข้ม