บทที่ 4 โรงน้ำชาพั่วลั่ง
บทที่ 4 โรงน้ำชาพั่วลั่ง
บทที่ 4 โรงน้ำชาพั่วลั่ง
ก้นบึ้งดวงตาอันหม่นหมองของหลินเย่พลันมีประกายไฟเล็กๆ สว่างวาบขึ้นมา!
แม้จะเป็นเพียงความหวังริบหรี่ ก็เพียงพอที่จะจุดไฟให้คนที่ใกล้จะขาดใจตายแล้ว!
เขาแทบจะใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ขยับตัวแรงไปหน่อยจนสะเทือนถึงแผลในอก ก็เลยไออย่างรุนแรงขึ้นมาอีกระลอก อาการปวดแปลบที่หน้าอกเตือนไม่ให้เขาดีใจจนลืมตัว
แต่ความเจ็บปวดเล็กน้อยนี้ ในเวลานี้ถูกกลืนหายไปกับความปรารถนาที่จะได้เห็นโลกภายนอกที่ถูกเก็บกดมานานจนหมดสิ้น
เขาถึงกับขี้เกียจสนใจว่าทำไมต้องบังเอิญมา “สลับเวรยาม” เอาตอนนี้ และขี้เกียจสนใจว่าผู้จัดการหวังบ้าบออะไรจะเช็คชื่อ ขอแค่ได้ออกไปก็พอ!
หลินเย่ปัดฝุ่นตามตัวลวกๆ จัดเสื้อคลุมตัวเก่าที่ซักจนซีดและยังมีคราบเลือดเก่าติดอยู่ให้เข้าที่เข้าทาง พยายามทำให้ดูเรียบร้อยขึ้นสักนิด
จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามยืดแผ่นหลังที่ค่อมเล็กน้อยเพราะอาการบาดเจ็บและขาดสารอาหารให้ตรง เดินทีละก้าวตรงไปยังประตูเรือนที่เปิดออกสู่ “อิสรภาพ” ภายนอกในที่สุด
ด้านนอกประตู ผู้คุ้มกันคนใหม่สองคน สายตายังคงเป็นส่วนผสมของความรำคาญ ความเย็นชา และความเย้ยหยันเบาๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ราวกับกำลังดูเรื่องตลกของเทพแห่งความซวย
หลินเย่มองตรงไปข้างหน้า ก้มหน้าลง ฝืนทนต่อความรู้สึกเบาหวิวของร่างกาย ก้าวข้ามธรณีประตูที่สูงกว่าหัวเข่าออกมา
ลมเย็นยามเช้าพัดปะทะใบหน้า ผสมผสานกับกลิ่นฝุ่นบนถนนหินชนวนและกลิ่นผสมปนเปของร้านขนมหรือร้านเครื่องหอมที่ลอยมาไกลๆ
หลินเย่สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างตะกละตะกลาม
ลมหายใจนี้ ราวกับระบายเอากลิ่นเหม็นอับเน่าเฟะที่สะสมอยู่ในอกซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเรือนซอมซ่อแห่งนั้นออกไปได้เกินครึ่ง
แสงแดดค่อนข้างแยงตา เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ในที่สุด… ก็ได้หายใจหายคอสักที”
เขาคิดในใจ ฝีเท้าก็ก้าวเร็วขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
แม้ร่างกายจะยังคงหนักอึ้งและฝีเท้าลอยๆ แต่ความรู้สึกที่ได้เหยียบลงบนถนนจริงๆ แบบนี้ มันช่างอุ่นใจเหลือเกิน
โรงน้ำชาพั่วลั่ง ตั้งอยู่ตรงปากตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบทางเหนือของเมือง ไม่ค่อยเข้ากับชื่อที่ฟังดูเป็นบทกวีสักเท่าไหร่
บอกว่าเป็นโรงน้ำชา แต่ที่จริงเหมือนเป็นที่พักเหนื่อยของพวกกุลีรับจ้างและนักเดินทางที่ผ่านไปมาแถวนี้มากกว่า
เสาไม้ดำเมี่ยมเปื้อนคราบน้ำมันไม่กี่ต้นค้ำยันหลังคากระเบื้องไว้ ลมโกรกสี่ทิศ มีโต๊ะและม้านั่งไม้บิดๆ เบี้ยวๆ ที่คราบฝังลึกวางระเกะระกะอยู่ริมถนน
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝาดของกากชาหยาบๆ ชงน้ำ กลิ่นฉุนของยาสูบคุณภาพต่ำ กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อ และกลิ่นคาวเนื้อจากแผงขายหมูฝั่งตรงข้ามถนน ผสมปนเปกันอย่างน่าประหลาด
หลินเย่นั่งลงบนม้านั่งยาวที่ดูมั่นคงที่สุดที่ขอบนอกสุดของโรงน้ำชา นั่งลงไปแค่ครึ่งก้น
ตำแหน่งค่อนข้างค่อนไปทางมุมหนึ่ง ตรงข้ามกับปังตอสับเนื้อเปื้อนคราบเลือดมันแผล็บของเถ้าแก่แผงขายหมู และขนหมูที่หลงเหลืออยู่บนเขียงพอดี
ร่างอ้วนฉุของเจ้าอ้วนหวังเดินป้วนเปี้ยนไปมาอย่างไม่ยอมไปผุดไปเกิดอยู่ใต้ธงผ้า “พั่วลั่ง” หน้าโรงน้ำชาตามคาด ดวงตาเล็กหยีเป็นรูปสามเหลี่ยมส่องประกายเจ้าเล่ห์และความโลภ
มันเป็นสมุนรับใช้ของหลินหย่วนไห่ หัวหน้าผู้จัดการตระกูลหลิน และยังเป็นคนที่เหมา “งานดีๆ” ในการอมเงินและรีดไถในช่วงที่หลินเย่ถูกกักบริเวณนี้ด้วย
หลินเย่เพิ่งจะนั่งลง เพิ่งจะพูดกับลูกจ้างที่เดินขวักไขว่ไปมาและทำเหมือนเขาเป็นธาตุอากาศด้วยน้ำเสียงหมดแรงว่า “…ชาหยาบหนึ่งชาม…”
พุงกลมๆ ของเจ้าอ้วนหวังก็เบียดเข้ามาถูกจังหวะพอดี พร้อมกับกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของกับข้าวค้างคืน
“โอ๊ะ! นายน้อยเย่! วันนี้สีหน้าท่านดูดีขึ้นนะ! ดูหน้าสิ ขาวเชียว!”
เจ้าอ้วนหวังยิ้มเสแสร้งจนหน้ามันแผล็บ นั่งแหมะลงตรงข้ามหลินเย่ ม้านั่งตัวนั้นส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหวทันที
“ที่นี่มันซอมซ่อ การที่ท่านยอมมาเยือน ถือเป็นเกียรติของร้านเล็กๆ แห่งนี้เลยนะ! ฮ่าฮ่า!”
ระหว่างที่พูด ดวงตาที่หยีจนเป็นเส้นตรงก็กวาดมองถุงเงินแฟบๆ ที่เอวของหลินเย่อย่างตะกละตะกลามไม่วางตา
หลินเย่รู้สึกสะอิดสะเอียนในใจ ขี้เกียจสนใจหมาจิ้งจอกจอมสอพลอตัวนี้ เขาพยายามแงะเศษหินวิญญาณชิ้นสุดท้ายที่เปียกชุ่มเหงื่อจนนิ่ม (ซึ่งนับเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสุดยังไม่ได้ด้วยซ้ำ) ออกมาจากมุมถุงเงิน โยนให้ลูกจ้างที่เพิ่งจะยอมหันมามองตรงๆ แล้วพูดเสียงอ่อนแรง “…ชามเดียว… เอาที่ถูกที่สุด…”
รอยยิ้มบนหน้าเจ้าอ้วนหวังยิ่งกว้างขึ้น เหมือนหมาเห็นกระดูก “จิ๊ นายน้อยจะทรมานตัวเองขนาดนี้ทำไม? ข้าหวังพั่งจื่อเห็นแล้วทนไม่ได้จริงๆ! เอาอย่างนี้ ในเมื่อท่านมาดื่มชาที่ข้า เงินเบี้ยหวัดของเดือนนี้ที่ควรจะจ่ายให้ท่าน… หึหึ”
เขาลูบมืออ้วนๆ สองข้างเข้าด้วยกัน ลดเสียงลง แฝงด้วยการกรรโชกทรัพย์อย่างโจ่งแจ้ง
“ท่านเห็นสมควรให้ข้าน้อยเก็บรักษาไว้ให้ก่อนไหม? ช่วงนี้ในตระกูลรายจ่ายเยอะ นายท่านใหญ่ก็สั่งให้ประหยัด… ข้าเก็บไว้ให้ จะได้กันไม่ให้ท่านใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย จนเจ้านายไม่พอใจไงล่ะ!”
รีดไถกันหน้าด้านๆ!
หลินเย่รู้สึกได้ถึงความโกรธที่จุกขึ้นมาที่คอ ลำคอตีบตัน
เขารู้ว่าขัดขืนไปก็เปล่าประโยชน์ แถมยังจะนำปัญหาใหญ่กว่าเดิมมาให้ตัวเองอีก
ต่อหน้า “พัศดี” ที่คอยคุมเขาคนนี้ ตอนนี้เขาก็เป็นแค่ก้อนโคลนเน่าๆ ที่ปล่อยให้คนปั้นเล่นตามใจชอบ
“…ตามใจเจ้า…” เขาเค้นคำสองคำออกมาจากไรฟัน ไม่มองหน้าอ้วนๆ น่าเกลียดของเจ้าอ้วนหวังอีก หันหน้าหนีไปทางอื่นเพื่อจะได้ไม่ต้องเห็นให้รำคาญตา ทอดสายตามองผู้คนที่เดินประปรายบนท้องถนน หวังเพียงว่าชาขมๆ กลิ่นอับๆ ชามนี้จะถูกยกมาเร็วๆ จะได้กดความร้อนรุ่มและคลื่นไส้ในลำคอลงไปบ้าง
แต่ในตอนนั้นเอง——
จิ๊บๆ จ๊อกๆ แจ๊กๆ——!
เสียงนกร้องเจี๊ยวจ๊าวแหลมปรี๊ดจนแทบจะเจาะแก้วหู ดังระเบิดขึ้นมาจากมุมเฉียงด้านบนศีรษะโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย!
หลินเย่แหงนหน้าขึ้นมองตามเสียงตามสัญชาตญาณ
เห็นเพียงต้นฮวายเฒ่ากึ่งตายที่ปากตรอก บนกิ่งก้านคดเคี้ยวไร้ใบ มีฝูงนกสีสันฉูดฉาด นัยน์ตาสีแดงฉานเกาะกลุ่มกันอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้!
นกชนิดนี้หลินเย่รู้จัก — อีกาหน้าผีตาแดง! ไม่ใช่นกวิเศษล้ำค่าอะไร แต่ในเมืองชิงอวิ๋นถือเป็น “ตัวอันตราย” ร้องหนวกหูมาก ขยายพันธุ์เร็ว แถมยังเจ้าคิดเจ้าแค้นสุดๆ!
ตอนนี้ ฝูงอีกาหน้าผีที่เพิ่งถูกอะไรบางอย่างทำให้ตกใจ กำลังอยู่ในสภาวะเกรี้ยวกราดขั้นสุด!
หนึ่งในนั้นเป็นอีกาตัวผู้ที่ตัวใหญ่เป็นพิเศษ ดวงตาสีแดงกลมโตเหมือนเมล็ดถั่วกลอกไปมา ดูเหมือนจะไม่พอใจท่าทางแหงนหน้ามองที่โดดเด่นและไม่มีอะไรปกปิดของหลินเย่เอามากๆ!
วินาทีต่อมา!
แหมะ!
ส่วนผสมสีเหลืองขาวที่อุ่นเหนอะหนะและมีกลิ่นคาวนกรุนแรง พุ่งลงมาราวกับขีปนาวุธนำวิถีสุดแม่นยำ!
คราวนี้ ความเร็วของมันเหนือกว่าปฏิกิริยาตอบสนองของเส้นประสาทไปแล้ว!
ในเสี้ยววินาทีที่สมองของหลินเย่เพิ่งจะรับรู้ว่า “ซวยแล้ว!” ขี้นกสดใหม่ที่มาพร้อมแรงปะทะมหาศาล ก็พุ่งกระแทกลงมาอย่างจัง!
เป้าหมายคือ… หน้าของเขา!
ม่านตาของหลินเย่หดแคบลงเท่ารูเข็มในพริบตา!
มันคือสัญชาตญาณล้วนๆ!
สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด! สัญชาตญาณที่จะล้างความอัปยศ! ความโกรธแค้นที่สะสมมาหลายวันทำให้ร่างกายระเบิดความเร็วเหนือจินตนาการออกมาภายใต้ความเจ็บปวด!
“อ๊ากกก——!”
เสียงร้องแปลกประหลาดโหยหวนหลุดออกมาจากลำคอของเขา!
นั่นไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความโกรธ! คือความบ้าคลั่งของคนที่อัดอั้นตันใจจนถึงขีดสุด!
ร่างของหลินเย่กระโจนหลบไปด้านข้างอย่างแรง! การเคลื่อนไหวที่รุนแรงและกว้างเกินไป ทำเอาเกินขีดจำกัดที่ร่างกายบาดเจ็บสาหัสนี้จะรับไหว!
เขารู้สึกเหมือนตัวเอง “ดีด” ออกมาจากม้านั่ง! ตอนที่ลอยอยู่กลางอากาศ เขาเหมือนได้ยินเสียงกระดูกซี่โครงและเส้นลมปราณที่บาดเจ็บครวญครางด้วยความเจ็บปวด!
แผละ——!
กระสุนปืนใหญ่ขี้นกที่แม่นยำจนน่าขนลุก กระแทกลงตรงกลางม้านั่งที่เขาเพิ่งนั่งอยู่เมื่อกี้อย่างจัง! ของเหลวเหนียวเหนอะสาดกระจาย!
หยดใหญ่ที่สุดหยดหนึ่ง บังเอิญไปตกแหมะอยู่บนหัวเถิกๆ มันแผล็บของเจ้าอ้วนหวังที่กำลังยื่นหน้าเข้ามาเตรียมจะกรรโชกทรัพย์ต่อพอดี!
“โอ๊ยยย——!!” ดวงตาของเจ้าอ้วนหวังที่โดนไขมันบีบจนเหลือแค่ขีดเดียวเบิกกว้างขึ้นมาทันที!
เสียงกรีดร้องที่ผสมปนเปไปด้วยความตกตะลึง ความโกรธ และความขยะแขยงดังก้องไปทั่วโรงน้ำชาซอมซ่อ!