บทที่ 50 - ว่าว

บทที่ 50 - ว่าว

༺༻

“มาๆ สหายพรตลู่ ลองชิมสุราบ่มเพาะเกือบสิบปีของข้าดูสิ”

ที่บ้านของผู้บำเพ็ญแซ่อู๋ คนทั้งสองกำลังดื่มด่ำกับรสชาติของสุรา

ลู่เสวียนเขย่าจอกสุราเงินในมือ สุราวิญญาณสีเหลืองทองกระเพื่อมไหวไปมาตามการเคลื่อนไหวของเขา กลิ่นหอมกรุ่นของสุราที่บ่มไว้นานฟุ้งกระจายออกมา

“ช่างนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าหวังซานที่เป็นหน่วยตรวจตราของหอคุมกฎ กลับถูกพวกมารเข้าสิงจนแปดเปื้อนเสียเอง โชคดีที่ตรวจพบได้เร็ว ไม่เช่นนั้นพวกเราที่เป็นเพื่อนบ้านคงได้รับผลกระทบไปด้วย”

ผู้บำเพ็ญแซ่อู๋วางจอกสุราลง เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวในภายหลัง

“นั่นสิครับ หากพวกมารไม่ถูกตรวจพบและกำจัดได้ทันเวลา พวกเราที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ คงยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้”

ลู่เสวียนเอ่ยสมทบ

“พวกเศษสอยในหอคุมกฎพวกนั้น ช่วงที่ผ่านมาเอาแต่เฝ้าอยู่แถวนี้ จะออกไปทำอะไรก็ไม่สะดวกเลย”

“ไม่ดูเสียบ้างว่าแม้แต่คนของตนเองยังปกป้องไม่ได้ ปล่อยให้พวกมารแทรกซึมเข้ามา แล้วมาคอยคุมพวกเราจะมีประโยชน์อะไร? สู้ไปตรวจสอบภายในเสียยังดีกว่า ไม่แน่อาจจะเจอเพิ่มอีกหลายคนก็ได้!”

ชายชราแซ่อู๋เริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย สายตาเริ่มพร่าเลือน

“สหายพรตลู่ ทำไมเจ้าไม่ปลูกพืชวิญญาณที่เหมาะสำหรับหมักสุราวิญญาณบ้างล่ะ? หากเจ้าปลูกเท่าไหร่ข้าก็รับซื้อหมด!”

ชายชราแซ่อู๋วกหัวข้อสนทนามาที่ตัวลู่เสวียน

“ช่วงนี้ข้าก็กำลังพิจารณาอยู่ครับ แต่พื้นที่ทุ่งนาวิญญาณในลานบ้านเล็กเกินไป ไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับปลูกพืชวิญญาณชนิดอื่นแล้ว และชั่วคราวนี้ข้าก็ยังไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปดูแลพืชวิญญาณชนิดใหม่ด้วย”

“หากข้ามีความตั้งใจเช่นนั้นเมื่อไหร่ ข้าจะมาหาท่านเพื่อร่วมมือกันแน่นอนครับ”

ทั้งสองยังคงดื่มสุรากันต่อไป

“จริงด้วยครับสหายพรตอู๋ ท่านรู้จักตลาดมืดในตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยางบ้างหรือไม่?”

ลู่เสวียนเอ่ยถามชายชรา

“ตลาดมืดหรือ? ทำไม เจ้าอยากจะเข้าไปข้างในรึ?”

“ข้ามีความคิดเช่นนั้นครับ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยเข้าไปเลย จึงไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับมันเท่าไหร่ และสหายพรตอู๋ท่านมีตบะสูงส่ง อาศัยอยู่ในตลาดผู้บำเพ็ญมานาน ข้าจึงอยากจะสอบถามข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากท่านครับ”

ลู่เสวียนยิ้มออกมา

“ข้าเคยเข้าไปสองสามครั้ง ครั้งล่าสุดก็น่าจะประมาณสองปีก่อนได้”

ชายชราเริ่มสร่างเมาขึ้นมาบ้าง พร้อมกับเผยสีหน้าครุ่นคิด

“ตลาดมืดตั้งอยู่ใจกลางของตลาดผู้บำเพ็ญ มีข่าวลือว่าได้รับการบริหารจัดการโดยกลุ่มอิทธิพลใต้ดินหลายกลุ่มในตลาดผู้บำเพ็ญ แต่ข้าคาดว่าเบื้องหลังคงจะมีเงาของตระกูลใหญ่บางตระกูลในตลาดผู้บำเพ็ญคอยสนับสนุนอยู่”

“เดิมทีตลาดผู้บำเพ็ญสร้างขึ้นบนดินแดนลับที่ถูกทิ้งร้าง ตลาดมืดจึงตั้งอยู่ในค่ายกลพรางตาตามธรรมชาติ ซึ่งต้องใช้ศิลาวิญญาณสองสามก้อนเพื่อซื้อยันต์นำทางก่อนจึงจะสามารถเข้าไปข้างในได้”

“ในเมื่อชื่อว่าตลาดมืด มันจึงมีความแตกต่างจากตลาดผู้บำเพ็ญพเนจรและร้านค้าขนาดใหญ่เหล่านั้นมาก สิ่งที่ปรากฏที่นั่นมักจะเป็นของที่เปิดเผยไม่ได้ ผู้บำเพ็ญที่เข้าไปมักจะปกปิดใบหน้าหรือตบะของตน”

“สินค้าที่นั่นก็เช่นกัน จะมีของวิเศษมากมายที่หาไม่ได้ในตลาดหรือร้านค้าทั่วไป ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน มีทั้งของที่ได้มาจากการฆ่าฟันชิงทรัพย์ที่ไม่อาจขายได้อย่างปกติ หรือวัตถุดิบประหลาดล้ำพิสดาร และยังมีของที่เกี่ยวกับพวกมารด้วย”

ลู่เสวียนพยักหน้าเป็นระยะ

“แล้วผู้บำเพ็ญพเนจรทั่วไปที่เข้าไปในตลาดมืด เรื่องความปลอดภัยจะได้รับการคุ้มครองหรือไม่ครับ?”

“ข้างในนั้นปลอดภัยแน่นอน มีผู้บำเพ็ญที่แข็งแกร่งคอยเฝ้าอยู่ น้อยนักที่จะได้ยินว่ามีใครไปก่อเรื่องข้างใน”

“ส่วนข้างนอกนั้นไม่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของตลาดมืด ผู้บำเพ็ญที่เข้าออกตลาดมืดมีทั้งพวกใจคอโหดเหี้ยม หรือผู้บำเพ็ญมารที่ฝึกวิชานอกรีต ดังนั้นความปลอดภัยจึงต่ำกว่าข้างในมาก และบางครั้งก็อาจเกิดเหตุการณ์ฆ่าชิงทรัพย์ขึ้นได้”

“แต่โดยปกติแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไร เพราะตลาดมืดตั้งอยู่ใจกลางตลาดผู้บำเพ็ญ อย่างข้าเองในยามที่ยังมีตบะขั้นต่ำก็เคยไปมากกว่าหนึ่งครั้ง และไม่เคยเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝันเลย”

“หากเจ้าอยากเข้าไปจริงๆ ก็เพียงแต่ระมัดระวังตนเองให้มากหน่อยก็พอ หรือหากกลัวมากจริงๆ ก็สามารถชักชวนผู้บำเพ็ญที่คุ้นเคยเข้าไปพร้อมกันได้”

“ได้รับคำชี้แนะแล้ว ขอบพระคุณสหายพรตอู๋ที่แจ้งข้อมูลสำคัญเหล่านี้ให้ข้าทราบ”

ชายชราแซ่อู๋โบกมือไปมา

“เรื่องพวกนี้ไม่มีอะไรมากหรอก เพียงแค่ไปสืบถามข้างนอกก็ได้ความแล้ว”

ความสัมพันธ์ของทั้งสองนั้นอยู่ในระดับธรรมดา เขาจึงไม่ได้ถามลู่เสวียนว่ามีจุดประสงค์อะไรในการเข้าตลาดมืด

ลู่เสวียนอยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วก็พาเจ้าลูกแมวป่าเหยียบเมฆที่อยู่บนบ่าอย่างเงียบๆ กลับบ้านของตน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าจะไปที่ตลาดมืดสักครั้ง

ตามที่ชายชราแซ่อู๋กล่าว ตลาดมืดจะมีสิ่งของแปลกประหลาดมากมาย ดังนั้นโอกาสที่จะได้พบเมล็ดพันธุ์วิญญาณลึกลับจึงมีมากกว่าในตลาดผู้บำเพ็ญพเนจร

อีกทั้งการเข้าออกตลาดมืดโดยรวมก็นับว่าปลอดภัย ลู่เสวียนคิดว่าตราบใดที่เขาไม่เปิดเผยทรัพย์สินของตน ไม่ไปก่อเรื่อง เขาย่อมสามารถถอนตัวออกมาได้อย่างปลอดภัย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองในปัจจุบันอย่างเต็มเปี่ยม

ตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับหก เคล็ดกระบี่ทองคำเกิงที่เกือบจะบรรลุระดับบรรลุ สมบัติวิเศษเฉพาะตัวระดับหนึ่งคมเงินแยก ยันต์ปราณกระบี่หมื่นวิถีระดับสองสองใบ กระบี่เพลิงหลีระดับสอง ลูกปัดอัสนีเพลิงระดับหนึ่ง และยันต์อีกมากมาย...

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสูง ลู่เสวียนก็มั่นใจไม่น้อยว่าจะสามารถสังหารฝ่ายตรงข้ามได้

วันรุ่งขึ้น ลู่เสวียนเดินตรวจตราในทุ่งนาวิญญาณรอบหนึ่ง เพื่อรักษาพืชวิญญาณทั้งหมดให้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด จากนั้นเขาก็ออกเดินทางไปยังตลาดมืดตามตำแหน่งที่ผู้บำเพ็ญแซ่อู๋บอกไว้

เนื่องจากลูกแมวป่าเหยียบเมฆนั้นดูโดดเด่นเกินไป และยังไม่มีวิธีที่เหมาะสมในการพรางตา ลู่เสวียนจึงทิ้งมันไว้ที่บ้าน

เมื่อรู้ว่าตนเองไม่อาจตามลู่เสวียนออกไปข้างนอกได้ แมวป่าเหยียบเมฆก็จ้องลู่เสวียนด้วยดวงตาสีเขียวมรกตอย่างไม่วางตา

ลู่เสวียนรวบรวมสมาธิไปที่ร่างกายของมัน เขาสัมผัสได้ว่าเจ้าตัวเล็กดูเหมือนจะกลัวว่าเขาจะทอดทิ้งมัน ภายในใจของมันเต็มไปด้วยความโดดเดี่ยวและหวาดกลัว

เรื่องนี้ทำให้ลู่เสวียนเกือบจะใจอ่อน แต่สุดท้ายเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่ตัวตนที่แท้จริงของตนจะถูกเปิดเผย เขาจึงปลอบประโลมมันอยู่นาน และทิ้งเนื้อแห้งไว้ให้กองใหญ่ ก่อนจะเดินทางไปเพียงลำพัง

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ลู่เสวียนก็มาถึงด้านนอกของตลาดมืด

แม้ตลาดมืดจะอยู่ใกล้ใจกลางตลาดผู้บำเพ็ญ แต่บริเวณรอบข้างกลับค่อนข้างรกร้าง ไม่มีลานบ้านหรือที่พักอาศัย บนถนนมีผู้บำเพ็ญเพียงไม่กี่คนที่เดินอย่างเร่งรีบและคอยระแวดระวังกันและกัน

ตลาดมืดทั้งแห่งถูกปกคลุมด้วยหมอกดำหนาทึบ เมื่อส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในหมอกดำนั้นกลับรู้สึกเหมือนถูกอะไรบางอย่างขัดขวางจนยากที่จะคืบหน้าไปได้

ลู่เสวียนสวมหน้ากากอย่างง่ายไว้บนใบหน้า แล้วเดินไปหาผู้บำเพ็ญที่เฝ้าทางเข้าตลาดมืด

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาเห็นผู้บำเพ็ญเกือบทุกคนแต่งตัวเช่นเดียวกับเขา ส่วนใหญ่สวมหน้ากากหรือผ้าคลุมหน้า บางส่วนใช้สมบัติวิเศษปกปิด และมีเพียงไม่กี่คนที่ไม่ใส่ใจและเปิดเผยใบหน้าจริง แต่ใบหน้าที่เห็นนั้นจะเป็นใบหน้าจริงๆ หรือไม่ ลู่เสวียนก็ไม่อาจทราบได้

เขาสังเกตการกระทำของผู้บำเพ็ญคนก่อนหน้า แล้วส่งศิลาวิญญาณสามก้อนไปให้ผู้บำเพ็ญที่เฝ้าทางเข้าซึ่งมีหมอกดำล้อมรอบกาย

จากนั้น เขาก็ได้รับยันต์นำทางที่สลักลวดลายยันต์สีดำไว้ บนยันต์มีลูกศรสีดำที่ขยับเขยื้อนได้เล็กน้อย

เมื่อเข้าไปในหมอกดำ เบื้องหน้าก็พร่าเลือน ลูกศรสีดำส่องแสงวูบวาบ คอยปรับทิศทางของลูกศรอย่างละเอียดเพื่อนำทางลู่เสวียนให้เดินหน้าต่อไปในหมอกดำ

ครู่ใหญ่ต่อมา ลู่เสวียนรู้สึกว่าร่างกายของตนสดชื่นขึ้นทันที เขาเดินทะลุผ่านหมอกดำและมาถึงภายในตลาดมืด

ตลาดมืดนั้นกว้างขวางกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ในจุดที่สายตามองเห็นมีผู้บำเพ็ญอยู่ประมาณหนึ่งถึงสองร้อยคน บรรยากาศค่อนข้างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงพูดคุยเบาๆ เท่านั้น

เหนือตลาดมืดดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยเมฆดำหนาทึบ บนท้องฟ้ามีว่าวสีดำประมาณสิบกว่าตัวกำลังบินอยู่อย่างช้าๆ

ว่าวนั้นไม่รู้ว่าหลอมมาจากวัตถุดิบชนิดใด เพียงแค่มองแวบเดียวก็ดูราวกับซากหนังของสัตว์อสูรที่ลอยอยู่บนฟ้า

ในยามที่มันบินผ่านเหนือศีรษะของลู่เสวียน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงไอชั่วร้ายที่กวาดผ่านร่างกาย ทำให้ผิวหนังของเขาเกิดขนลุกชันขึ้นมาทันที

༺༻