ตอนที่ 1 เมืองเล็กแห่งความสงบสุข

ตอนที่ 1 เมืองเล็กแห่งความสงบสุข

ลมกรรโชกโหยหวน ปั่นป่วนผืนป่า ฝนตกหนักเทกระหน่ำ ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ราวกับงูเงินนับไม่ถ้วนกำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง คล้ายกับได้เปิดประตูสู่โลกแห่งอัสนีบาต งูสายฟ้าเหล่านี้มีขนาดใหญ่เท่าถังน้ำ แฝงไปด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ราวกับอารยธรรมโบราณ

สายฟ้าบางเส้นดำมืดสนิท บางเส้นเขียวมรกต บางเส้นก็ขาวซีดราวกับกระดูก ล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตอันลึกลับ

สายฟ้าแห่งชีวิตส่องประกาย ส่องสว่างทั่วท้องฟ้าอันไกลโพ้น ลึกเข้าไปในสวรรค์ชั้นฟ้า ปรากฏภาพตำหนักวังอันโอ่อ่าตระการตาเลือนราง มังกรและหงส์โผบินไปมา

เสียงดนตรีสวรรค์แว่วมาให้ได้ยินจนรู้สึกสดชื่น ดอกบัวสีเขียวดอกหนึ่งที่ดูโปร่งใส ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา เมื่อสายฟ้าจางหายไป ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

พลังชีวิตอันเข้มข้นโดยรอบถูกต้นไม้ใบหญ้าดูดซับ โลกใบนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ราวกับแสงแดดยามเช้าที่ทั้งอบอุ่นและงดงาม

เมืองเล็กแห่งความสงบสุขตั้งอยู่ระหว่างหุบเขาสองลูก ระหว่างภูเขามีที่ราบซึ่งค่อนข้างเรียบ แม่น้ำสายหนึ่งแบ่งพื้นที่ราบออกเป็นสองฝั่ง ผู้คนต่างพากันสร้างศาลาและจวนที่พักขึ้นรอบๆ แม่น้ำ

เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนผ่าน ที่แห่งนี้ก็เจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น ผู้คนอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข ตื่นมาทำงานตอนเช้าและพักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เป็นภาพแห่งความสงบสุขและปรองดอง

เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีชื่อที่แสนธรรมดา เรียกว่าเมืองเล็กผิงอัน (เมืองแห่งความสงบสุข) ชื่อของเมืองสื่อถึงความสงบร่มเย็น บ้านเมืองสงบสุข ดินฟ้าอากาศเป็นใจ ผู้คนมักมีความปรารถนาอันดีงามในใจเสมอว่าขอให้ประเทศชาติร่มเย็นและเจริญรุ่งเรือง

แม่น้ำในเมืองเล็กแห่งนี้ใสสะอาดอยู่เสมอ แม้ว่าริมแม่น้ำจะมีผู้คนอาศัยอยู่เต็มไปหมด บนแม่น้ำมีการสร้างสะพานหินจำนวนนับไม่ถ้วน สะพานหินบางแห่งยังดูค่อนข้างใหม่ แต่บางแห่งก็ดูเก่าแก่ บางแห่งถึงกับดูไม่ออกเลยว่ามีมานานแค่ไหนแล้ว

บนสะพานหินมีภาพสลักนูนต่ำหลากหลายรูปแบบ ทั้งดอกไม้ ต้นไม้ นก และสัตว์ป่า มีทั้งที่เรียกชื่อได้และเรียกชื่อไม่ได้ สะพานบางแห่งก็เก่าแก่มากจนภาพสลักที่เหลืออยู่แทบจะเลือนราง สิ่งที่สามารถอยู่รอดผ่านกาลเวลามาได้ ย่อมต้องมีคุณค่าในตัวของมันเอง

ในเมืองมีต้นหวยเก่าแก่ต้นหนึ่ง แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมราวกับร่มสีเขียวใบใหญ่ เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาราวกับเด็กหนุ่ม

ใต้ต้นไม้มีกระท่อมฟางหนึ่งหลัง หลังคาทำจากหญ้าคาที่เพิ่งเกี่ยวมาในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งยังมีใบสีเขียวปะปนอยู่บ้าง เจ้าของกระท่อมคือซิ่วไฉเฒ่าผู้หนึ่ง ภายในกระท่อมเต็มไปด้วยหนังสือที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นหมึกจางๆ ลอยอบอวล

ซิ่วไฉผู้นี้ต้องเป็นผู้ที่อ่านหนังสือมามากมายอย่างแน่นอน ชายชราชอบดื่มเหล้าเล็กน้อย เขามีน้ำเต้าใส่เหล้าใบเล็กๆ ใบหนึ่ง ราวกับเพิ่งเด็ดลงมาจากเถาวัลย์ สีเขียวสดใสขนาดกะทัดรัด น่าเอ็นดู

เขายิ่งชอบนั่งใต้ต้นหวยรับลมเย็นๆ ในยามค่ำคืน การได้ฟังเสียงใบไม้ไหวถือเป็นความสุขอย่างยิ่ง

ท่านผู้อาวุโสเป็นอาจารย์สอนหนังสือเพียงคนเดียวในเมือง ผู้คนต่างให้ความเคารพเขา แม้แต่คนขายเนื้อจางที่อยู่ทางตะวันออกของเมือง ซึ่งมีใบหน้าดุดัน คางเหลี่ยมและมีหนวดเครา เมื่อเห็นท่านผู้อาวุโสก็ยังต้องโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

คนขายเนื้อผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์และเคร่งครัด เพียงแต่หน้าตาดูหยาบกระด้างไปสักหน่อย

คนขายเนื้อจางไม่รู้หนังสือเลยแม้แต่ตัวเดียว แต่เขากลับมีลูกสาวที่ฉลาดเฉลียวคนหนึ่ง รูปร่างหน้าตาของเด็กคนนี้ถอดแบบมาจากผู้เป็นแม่ ช่างงดงามและมีชีวิตชีวา

ผู้คนไม่เคยเห็นภรรยาของคนขายเนื้อมาก่อน แต่เธอจะต้องเป็นหญิงสาวที่เพียบพร้อมและสงบเสงี่ยมอย่างแน่นอน เพราะเด็กผู้หญิงคนนี้ช่างมีออร่าที่โดดเด่นเหลือเกิน

คนในเมืองมักพูดเสมอว่าคนขายเนื้อจางผู้นี้เป็นคนมีบุญวาสนามาก ที่ชาตินี้ได้แต่งงานกับภรรยาที่งดงามราวกับดอกไม้ ความจริงแล้วไม่ค่อยมีใครเคยเห็นภรรยาของคนขายเนื้อหรอก เพราะเธอเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านและแทบไม่เคยเผยโฉมให้ใครเห็น

ผู้คนมักพูดกันว่าคนขายเนื้อเป็นคนกลัวเมีย บางครั้งชาวบ้านก็หยอกล้อเขา เขาก็ไม่ถือสา ได้แต่ยิ้มรับ แต่ก็ยังยืดอกตั้งตรงด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

เมืองเล็กผิงอัน แท้จริงแล้วดูเหมือนหมู่บ้านเล็กๆ มากกว่า เพียงแต่เป็นหมู่บ้านที่ค่อนข้างใหญ่ การแลกเปลี่ยนสินค้าจากภายนอก ต้องพึ่งพาเฉินจอมขี้เหนียวที่อยู่หัวเมือง

เฉินจอมขี้เหนียวเป็นพ่อค้าเร่ เดินทางรอนแรมไปทั่วทิศ เพื่อนำข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันมาสู่เมืองเล็ก ผู้คนในเมืองต่างทั้งรักทั้งชังเขา รักที่เขาคอยแลกเปลี่ยนสินค้าให้ แต่บางครั้งก็เกลียดความตระหนี่ถี่เหนียวของเขา ฉายาของเขาจึงได้มาด้วยเหตุนี้ และผู้คนก็ชอบที่จะเรียกเขาแบบนี้

เฉินจอมขี้เหนียวผู้นี้ปกติจะตระหนี่ถี่เหนียวมาก แต่สำหรับเถ้าแก่ร้านขายยาแล้ว เขากลับใจกว้างราวกับเป็นคนละคน ปกติไม่เพียงแต่จะเลี้ยงเหล้าและอาหารชั้นดี เมื่อกลับมาจากข้างนอก ก็มักจะนำของแปลกๆ มาฝากเถ้าแก่ร้านยาเสมอ และแน่นอนว่ายังนำสมุนไพรหายากนานาชนิดมาให้ด้วย

เมื่อคนในเมืองไปขอคำแนะนำจากเถ้าแก่ร้านยาเกี่ยวกับวิธีรับมือเฉินจอมขี้เหนียว เถ้าแก่ร้านยาก็ทำเพียงลูบหนวดเคราสีขาวโพลนแล้วยิ้ม ราวกับว่านี่คือความภาคภูมิใจส่วนตัวที่ขอเก็บไว้เป็นความลับ

ทางเข้าเมืองเล็กผิงอันมีเพียงเส้นทางเดียว ที่หัวเมืองเป็นที่อยู่อาศัยของชายชราขาเป๋คนหนึ่ง ชายชราผู้นี้รูปร่างผอมบาง เส้นผมบางตาแต่ก็หวีจนเรียบร้อย เขามีหมาสีเหลืองตัวใหญ่เป็นเพื่อนคู่ใจ

หมาตัวนี้แก่มากแล้ว ดูไม่ค่อยกระฉับกระเฉงนัก บนตัวของมันมีรอยด่างขี้เรื้อน ซึ่งเป็นร่องรอยแห่งกาลเวลา หมาเหลืองตัวนี้ไม่ดุเลยแม้แต่น้อย มันเชื่องมากๆ

ชายชราอาศัยอยู่ที่หัวเมืองตลอดทั้งปี ไม่เคยไปไหนเลย เขาอาจจะกำลังแบกรับภารกิจในการปกป้องสถานที่แห่งนี้ ที่หัวเมืองมีต้นอู๋ถงเก่าแก่ต้นหนึ่งที่ใกล้จะยืนต้นตาย ต้นอู๋ถงต้นนี้ใหญ่ขนาดที่ต้องใช้คนสองสามคนโอบ

ชายชราได้ขุดโพรงบนต้นอู๋ถงและอาศัยอยู่ในโพรงนั้น แท้จริงแล้วต้นอู๋ถงต้นนี้ยังไม่ตาย เพราะที่โคนต้นได้มีหนอน้อยแตกยอดออกมา เผยให้เห็นถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น นี่คือความหวังแห่งชีวิต

ทางตอนเหนือของเมืองเล็กผิงอันมีบ่อน้ำเก่าแก่บ่อหนึ่ง ข้างบ่อน้ำเป็นลานกว้าง บนพื้นเต็มไปด้วยวัชพืช ปากบ่อก็ถูกสร้างขึ้นจากการนำก้อนหินมาวางซ้อนกันอย่างลวกๆ

จุดที่สะดุดตาที่สุดคือบนลานกว้างมีเสาต้นหนึ่งปักไว้อย่างลวกๆ จะเรียกว่าเสาก็คงไม่ถูกนัก เพราะมันเป็นเพียงท่อนไม้ที่ไหม้เกรียม คล้ายกับถูกดึงออกมาจากกองไฟที่กำลังลุกไหม้ บางจุดยังมีร่องรอยเดิมหลงเหลืออยู่ บางจุดก็ไหม้เกรียมเป็นตอตะโก

บนเสาที่ไหม้เกรียมมีโซ่เส้นหนึ่งผูกไว้อย่างลวกๆ ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอะไร เพียงแต่ดูผุพังมาก ราวกับว่าแค่ดึงเบาๆ ก็ขาด โซ่เส้นนั้นทอดยาวลงไปในบ่อน้ำ

เมื่อมองลงไปจากปากบ่อ ก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ บริเวณใกล้ปากบ่อยังมีดอกไม้แปลกตากำลังเบ่งบาน และมีกลิ่นหอมจางๆ ลอยมา ภายในบ่อน้ำมีน้ำใสสะอาดอยู่แอ่งหนึ่ง ผิวน้ำสะท้อนภาพท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาว ดูเป็นภาพที่งดงามไม่น้อย

หากไม่มีโซ่ประหลาดเส้นนั้นทอดยาวลงไปในบ่อน้ำเพื่อทำลายความงดงามนี้ โซ่เส้นนี้ราวกับได้ล็อคภาพเงาสะท้อนของท้องฟ้าในบ่อน้ำเอาไว้ มันดูขัดตา ทว่ากลับดูกลมกลืนอย่างเป็นธรรมชาติ

ที่ตีนเขาทางเหนือของเมืองมีเด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งอาศัยอยู่ พ่อของเขาเป็นนายพรานแซ่เย่ พรานเฒ่ามีลูกชายคนหนึ่ง เด็กคนนี้ชื่อเย่เจ๋อเซียน แน่นอนว่าชื่อนี้ไม่ได้ตั้งโดยผู้เป็นพ่อ

พรานเฒ่าเป็นนายพรานที่เก่งกาจมาก ทั้งยังมีความสามารถในการแยกแยะสมุนไพร ภูเขาลูกใหญ่รอบๆ เมืองเล็กผิงอัน คือขุมทรัพย์ของพรานเฒ่า

เพื่อที่จะตั้งชื่อให้กับลูก พรานเฒ่าได้คัดสรรผักสดอย่างพิถีพิถัน เพราะเขารู้ว่าท่านอาจารย์ชราชอบทานอาหารรสอ่อน ท่านอาจารย์ชอบดื่มเหล้า เขาจึงเตรียมเหล้าชั้นยอดไปหนึ่งไห

ส่วนจะยอดเยี่ยมแค่ไหนนั้น หากยืมคำพูดของเฉินจอมขี้เหนียว ก็ต้องบอกว่าเหล้าดีหนึ่งหยดมีค่าประดุจสวรรค์

ส่วนความหมายคืออะไร พรานเฒ่าเองก็ไม่รู้ เอาเป็นว่าพรานเฒ่าต้องใช้สัตว์ที่ล่าได้ตลอดสามเดือนเต็ม เพื่อแลกกับเหล้าชั้นยอดไหนี้ จะเรียกว่าหนึ่งไหก็พูดได้ไม่เต็มปาก เพราะเมื่อถือแกว่งไปมา กะดูแล้วคงไม่ถึงครึ่งไหด้วยซ้ำ เฉินจอมขี้เหนียวยังคงตระหนี่เหมือนเดิม แต่พรานเฒ่าก็ไม่ได้ใส่ใจ

ที่พรานเฒ่าเตรียมของเหล่านี้ ก็เพื่อขอให้ท่านอาจารย์ชราตั้งชื่อให้กับลูก เมื่อพรานเฒ่าไปหา ท่านอาจารย์ก็เมาเสียแล้ว เขานอนสลึมสลืออยู่ใต้ต้นหวยเก่าแก่พร้อมกับพึมพำอะไรบางอย่าง ได้ยินเพียงคำลางๆ ว่า เซียนตกสวรรค์ อะไรความรัก อะไรขี่ๆ

พรานเฒ่าเป็นคนซื่อๆ เมื่อได้ยินคำว่าเซียนตกสวรรค์ ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง พรานเฒ่ายิ้มกว้างอย่างโง่เขลา ต่อไปลูกชายข้าจะชื่อเย่เจ๋อเซียน

พรานเฒ่าทิ้งเหล้าและผักสดไว้ แล้วหันหลังเดินจากไป หลังจากนั้น เมืองเล็กผิงอันก็มีชื่อที่ดูหลุดพ้นจากทางโลกเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชื่อ