บทที่ 88 - ห้องรับรองศาสตราจารย์

บทที่ 88 - ห้องรับรองศาสตราจารย์

༺༻

เหล่าเหยาฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอ พลางแกว่งไปป์เดินด้วยจังหวะที่ร่าเริงมาจนถึงหน้าประตูไม้สีแดงพุทรา

เสินถูอวี้เหล่ยที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนประตูเหลือบตามองผมทรงออลแบ็คที่เงางามนั่นแวบหนึ่ง แล้วก็กลับไปจดจ่ออยู่กับไพ่ในมือต่อ

“เคสามใบ กินเรียบใช่ไหมล่ะ!”

“ใครว่ากินเรียบ เอสามใบ!”

“แม่งเอ๊ย คู่ราชาบึ้ม!” เสินถูด่าทอพลางโยนคู่โจ๊กเกอร์ออกมา: “แน่จริงมึงก็ลงมาอีกสิ!”

อวี้เหล่ยทวารบาลที่ทางไพ่ถูกบึ้มจนตันหน้ามืดครึ้ม เขาขยับชุดเกราะสีดำให้เข้าที่แล้วลุกขึ้นยืน พลางตะโกนเสียงดังใส่เหล่าเหยาว่า: “พวกมึงทำไมวันนี้เลิกเรียนกันเร็วขนาดนี้! มัวแต่สอนให้นักเรียนเสียคนหรือเปล่า”

เสือโคร่งขาวตาสีทองที่อยู่ข้างเท้าของเขาได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมา อ้าปากหาวอย่างเกียจคร้าน เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสองซี่

“วันแรกของการเปิดเรียน คาบแรก ก็แค่พูดจาพร่ำเพรื่อเรื่องเดิมๆ” เหล่าเหยาอัดไปป์อย่างแรงสองครั้ง พ่นควันหนาออกมาปกคลุมเสือขาวตัวนั้นไว้ แล้วถามว่า: “พวกเขาเลิกเรียนกันหมดแล้วเหรอ?”

อวี้เหล่ยใช้เท้าเขี่ยเสือขาวที่นอนแผ่อยู่บนพื้นออก แล้วนั่งยงโย่อยู่ข้างแม่กุญแจพลางพยักหน้า: “มากันครบแล้ว”

เสือขาวส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจพลางลุกขึ้นยืน สะบัดขนสีขาวนวลที่เปล่งประกาย แล้วก้าวเท้าเดินอย่างไม่รีบร้อนออกจากรูปวาดไป

เสินถูถือไพ่ตะโกนโวยวายอยู่ทางขวา: “เร็วเข้าๆ ฉันลงไปแล้ว! เลขสามหนึ่งใบ!”

“แมวใหญ่ (โจ๊กเกอร์) ก็ไปกันหมดแล้ว ยังจะเล่นไพ่อะไรอีก!” เหล่าเหยาหรี่ตาพลางใช้ไปป์เคาะที่รูปสัตว์ประดับห่วงประตูแล้วหัวเราะว่า: “วันปกติพวกคุณก็ให้เจ้าตัวเล็กนี่เฝ้าประตูไปเถอะ ไม่เห็นต้องลงมาจัดการเองทุกเรื่องเลย!”

รูปสัตว์ประดับห่วงประตูถลึงตาคู่น้อยที่เป็นทองสัมฤทธิ์พลางขบห่วงประตูสีดำที่สีลอกจนเกิดเสียงกรอดๆ

“นี่คือระเบียบ!” อวี้เหล่ยเงยหน้าขึ้นพลางไขแม่กุญแจ แล้วยักไหล่ใส่เหล่าเหยาพลางฮึดฮัดว่า: “พวกพ่อมดแก่คร่ำครึอย่างพวกมึงไม่เข้าใจหรอก!”

ประตูไม้สีแดงพุทราส่งเสียงเอี๊ยดพลางเปิดออกเป็นช่องแคบๆ

เหล่าเหยาคาบไปป์ไว้ ไม่คิดจะต่อปากต่อคำกับทวารบาลต่อ เขาผลักประตูไม้เข้าไปโดยตรง

หลังประตูคือห้องขนาดใหญ่ที่กว้างขวาง

การตกแต่งภายในห้องดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

บนพื้นปูด้วยพรมขนแกะสีดำสนิท ไร้ซึ่งลวดลายใดๆ มีเพียงผืนสีที่เข้มข้นและหนักแน่น

ผนังทั้งสี่ด้านแขวนผ้าทอประดับผนังผืนใหญ่สี่ผืน สีพื้นเป็นสีแดง ขาว เหลือง และน้ำเงินตามลำดับ บนผ้าทอมีรูปภาพและลวดลายที่ซับซ้อนถักทออยู่ มองแล้วชวนให้เวียนหัวยิ่งนัก

ระหว่างผ้าทอสีแดงและผ้าทอสีขาว มีหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานบานใหญ่ตั้งอยู่

ม่านสีเทาเงินสองผืนที่ทิ้งตัวลงสู่พื้นปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ช่วยบดบังแสงแดดที่เจิดจ้าจากภายนอกไว้ได้เกือบทั้งหมด

นั่นทำให้แสงสว่างภายในห้องค่อนข้างไม่เพียงพอ

แต่โคมไฟระย้าเชิงเทียนสีทองแดงบนเพดานได้ช่วยเติมเต็มจุดบกพร่องนี้ โดยให้สีสันที่จำเป็นมากมายแก่ห้อง

ใจกลางห้องมีโต๊ะกลมขนาดเล็กทรงเตี้ยตั้งอยู่ รอบโต๊ะมีโซฟาพนักพิงต่ำหุ้มหนังสีดำวางล้อมรอบอยู่หลายชุด

โซฟาตั้งอยู่อย่างเงียบสงบบนพรมสีดำ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังพรางตัวอยู่เป็นพิเศษ

ศาสตราจารย์ในชุดคลุมสีดำสองสามท่านกำลังนั่งเอนกายอยู่บนโซฟาพนักพิงต่ำ ในมือถือถ้วยชาที่มีไอความร้อนพวยพุ่ง พลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

เหล่าเอลฟ์ตัวน้อยเดินไปมาในห้องอย่างเงียบเชียบ คอยรินชาเติมน้ำให้ศาสตราจารย์อย่างไร้สุ้มเสียง

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เหล่าศาสตราจารย์ชุดดำต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง

เหล่าเหยายืนอยู่ที่ประตู กำลังส่งบันทึกการสอนในมือให้เอลฟ์ตัวน้อยที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ

“มีเรื่องอะไรน่าดีใจขนาดนั้น?” ศาสตราจารย์รูปร่างผอมบาง ใบหน้าซีดเซียวท่านหนึ่งมองดูเหล่าเหยาพลางเอ่ยถามเสียงเบา: “ได้ข่าวว่าห้องของพวกคุณมีเด็กแววดีไปหลายคนเลยนี่นา เป็นยังไงบ้าง?”

“เหนือความคาดหมาย!” เหล่าเหยายักคิ้วอย่างเกินจริงพลางรับน้ำชาที่เอลฟ์ตัวน้อยส่งมาให้

“เหนือความคาดหมายในทางที่ดี หรือเหนือความคาดหมายในทางที่แย่ล่ะ?” อาจารย์ชายรูปร่างอ้วนท้วนที่มีแก้มสีแดงระเรื่อและจมูกโตสีแดงปานสุราหัวเราะเสียงดังสนั่น: “หรือว่า เป็นตัวปัญหาที่เหนือความคาดหมาย?”

เหล่าศาสตราจารย์ที่นั่งล้อมรอบพากันหัวเราะอย่างรู้กัน บรรยากาศที่อึมครึมและมืดสลัวในห้องรับรองพลันเต็มไปด้วยความสุขชั่วขณะ

“เรื่องดีไม่ออกจากบ้าน เรื่องร้ายแพร่ไปไกลพันลี้” เหล่าเหยาก็หัวเราะเช่นกัน เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเตี้ย พิงโซฟาหนังสีดำพลางบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ แล้วส่ายหัวพลางถอนหายใจว่า: “สังคมเสื่อมทราม จิตใจคนไม่เหมือนแต่ก่อนจริงๆ!”

“ในโรงเรียนลือกันไปทั่วแล้ว นักเรียนใหม่จิ่วโหย่วไม่กี่คนเป็นหัวโจกที่ถนนคนเดินเมืองเบต้า ต่อยพวกรุ่นพี่ปีสูงของอัลฟ่าจนหน้าม่าน” ศาสตราจารย์หญิงร่างอ้วนเตี้ยผมหยิกสีดำกรอกตาพลางฮึดฮัดว่า: “ฟังจากข่าวลือพวกนั้น ดูเหมือนวิทยาลัยจิ่วโหย่วจะกดหัวอัลฟ่าไว้ได้มิดเลยนะ!”

“ไม่ใช่จิตใจคนไม่เหมือนแต่ก่อนหรอก แต่เป็นจิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึงต่างหาก” ศาสตราจารย์รูปร่างผอมบางส่ายหัวพลางเปลี่ยนประเด็น: “หัวหน้าห้องทั้งสองคนที่ผมแนะนำไปเป็นยังไงบ้าง?”

“ดีมากจริงๆ” เหล่าเหยาชูนิ้วหัวแม่มือพลางเอ่ยชม: “เมื่อเช้านี้ศาสตราจารย์อานก็เพิ่งพูดถึงเด็กผู้ชายคนนั้นกับฉัน ว่าทำผลงานได้ไม่เลวที่จัตุรัสที่หนึ่ง เป็นเด็กมีแววทีเดียว”

“วิทยาลัยของพวกคุณครั้งนี้เอานักเรียนหัวกะทิมากองรวมกันไว้ในห้องเดียวแบบนี้ จะไม่ดูรุนแรงไปหน่อยเหรอ?” ศาสตราจารย์ชายร่างอ้วนหน้าแดงจิบน้ำชาพลางเงยหน้าถาม: “ทำแบบนี้ อีกไม่กี่ห้องที่เหลือคงแจ้งเกิดยากนะ”

“ก็วิทยาลัยเดียวกันทั้งนั้น จะเด่นไม่เด่นก็ไม่สำคัญหรอก” เหล่าเหยายิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

ศาสตราจารย์หญิงผมหยิกสีดำฮึดฮัดออกมาอย่างแรงหนึ่งครั้ง

“พูดถึงเรื่องแจ้งเกิด ครั้งนี้อุบัติเหตุบนเครื่องบินเฉพาะกิจ ซานช่าเจี้ยนกลับแสดงออกอย่างกระตือรือร้นมาก” ศาสตราจารย์ชายหน้าแดงถือจอกสุราขนาดใหญ่พลางส่ายหัวอย่างครุ่นคิด: “ครั้งนี้พวกเขาเบียดเข้ามาอยู่ในทีมสอบสวนจนได้”

“ก็ใครใช้ให้เส้นหมี่ของซานช่าเจี้ยนมีตะเกียบดีๆ คอยคีบไว้ล่ะ” ศาสตราจารย์หญิงผมหยิกเอ่ยประชดประชัน: “ไม่เห็นเหรอว่าท่านรักษาการผู้อำนวยการสื่อฮุ่ยผู้ยิ่งใหญ่ของเราตอบตกลงข้อเสนอของซานช่าเจี้ยนในพริบตาเลย”

เธอเน้นคำว่า ‘รักษาการ’ อย่างชัดเจน ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะมองข้ามไป

ทว่าคำพูดนี้กลับทำให้ศาสตราจารย์ท่านอื่นรู้สึกอึดอัด

ห้องรับรองตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

“เจ้าของใหม่ของซานช่าเจี้ยนเป็นลูกศิษย์ของเธอ นั่นก็ใช่ แต่จะบอกว่าเธอมีเจตนาส่วนตัวก็ไม่ได้” เหล่าเหยายิ้มขื่น พยายามปรับบรรยากาศ: “ทุกคนก็รู้ว่าเธอนิสัยเกลียดความมืดเข้าไส้ ฉันว่าเรื่องที่บริษัทสายการบินขึ้นตรงกับสภาแห่งจันทราต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญ”

“อีกอย่าง โรเบิร์ตยังไงซะตอนนี้ก็เป็นผู้อำนวยการคนใหม่ของซานช่าเจี้ยนแล้ว อย่าเรียกเขาว่าเส้นหมี่บ่อยนักเลย ทุกคนจะได้มองหน้ากันติด”

ศาสตราจารย์หญิงทำหน้าตึง ฮึดฮัดออกมาหนึ่งครั้งโดยไม่พูดอะไรต่อ

“ผู้อำนวยการสื่อช่วงนี้ไม่ค่อยอยู่ที่ห้องทำงานเลย ไปคุกทมิฬมาเหรอ?” ชายร่างอ้วนจมูกแดงมองเหล่าเหยาพลางถามเสียงดัง

“เบาเสียงหน่อย!” อาจารย์คนอื่นๆ รีบส่งเสียงห้าม

“ฮ่าๆๆๆๆ!” ชายร่างอ้วนจมูกแดงหัวเราะเสียงดังสนั่นพลางพูดเสียงดังว่า: “ต้องตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น! ไม่เป็นไรหรอก... หรือว่าจะมีใครแอบฟังเราพูดกันล่ะ?”

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไร!” เหล่าเหยาพูดด้วยรอยยิ้ม: “ไม่ต้องตื่นเต้นเกินไปจริงๆ นั่นแหละ เพียงแต่ช่วงนี้ฉันเองก็ไม่เจอเธอเหมือนกัน สถานการณ์จริงๆ เป็นยังไงฉันก็ไม่แน่ใจ สรุปแล้วมันก็เป็นเรื่องยุ่งยากเรื่องหนึ่งนั่นแหละ!”

“ช่วงนี้เธอเกณฑ์คนไปเยอะเกินไปแล้ว” ศาสตราจารย์รูปร่างผอมบางส่ายหัวอย่างวิตกกังวล: “อย่างเช่นบนเครื่องบินเฉพาะกิจครั้งนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กพวกนั้นสู้ตาย ผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการ”

“มันก็เกินจะจินตนาการไปแล้วล่ะ” ศาสตราจารย์หญิงร่างอ้วนเตี้ยทำหน้าบึ้งด้วยความโกรธ: “พวกหน่วยคุ้มกันทำไมถึงได้หละหลวมขนาดนี้! ถึงขนาดปล่อยให้ปีศาจน้อยตนหนึ่งมุดเข้าไปในห้องโดยสารได้!”

“บางทีอาจจะเกี่ยวกับเครื่องบินเฉพาะกิจ?” ศาสตราจารย์ที่อยู่ข้างๆ คาดเดา: “ตอนที่ใช้เรือเหลียนอวิ๋นสมัยก่อน ไม่เคยมีสถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นเลย—อักขระเวทบนเรือเหลียนอวิ๋นสลักไว้ตั้งแปดสิบเอ็ดชั้นเชียวนะ!”

“หน่วยคุ้มกันถูกรบกวน ถึงได้ถูกลอบเข้ามาได้” ใบหน้าของเหล่าเหยายังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่ เพียงแต่รอยยิ้มนี้ดูเย็นชาเป็นพิเศษ

...

ไม่นานหลังจากนั้น เหล่าเหยาแกว่งสมุดเวทในมือพลางก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องรับรอง แล้วหายลับเข้าไปในประตูวงกลมที่ข้างกำแพง

ในเวลาไม่นาน ศาสตราจารย์ท่านอื่นๆ ก็ทยอยกันจากไป

ห้องรับรองกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เนิ่นนานผ่านไป

ที่มุมหลังประตูห้องทำงาน

เงาสีดำสายหนึ่งมุดออกมาจากช่องว่างของไม้กวาด กลายเป็นผีเสื้อสีดำตัวหนึ่ง แล้วหายลับไปในระเบียงที่มืดมิด

บนโต๊ะน้ำชาขนาดเล็ก

กองขี้เถ้าที่เหล่าศาสตราจารย์เคาะทิ้งไว้พลันปลิวขึ้นมาเองโดยไร้ลม วนเวียนอยู่ในห้องรับรองที่มืดสลัวอยู่หลายรอบ ก่อนจะกลายเป็นสะเก็ดไฟพุ่งหายไปในพริบตา

༺༻