บทที่ 11: ชาที่หน่วยเท่อเการ้อนไปสักหน่อย แต่ก็ยังไม่ร้อนแรงเท่าสายตาของท่าน

บทที่ 11: ชาที่หน่วยเท่อเการ้อนไปสักหน่อย แต่ก็ยังไม่ร้อนแรงเท่าสายตาของท่าน

หน่วยเท่อเกา ห้องดื่มชา

ความเงียบสงัดดั่งป่าช้าปกคลุมไปทั่ว

มีเพียงเสียงน้ำเดือดปุดๆ จากกาน้ำเตาเหล็กสีดำบนเตาถ่านเท่านั้นที่ดังสะท้อนก้อง

ไอน้ำสีขาวลอยกรุ่น บดบังใบหน้าที่เปื้อนยิ้มกึ่งไม่ยิ้มของพันเอกทานากะให้ดูพร่ามัว ซ้ำยังเพิ่มบรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ซูเช่อนั่งคุกเข่าอยู่บนเสื่อทาทามิ รอยฟกช้ำบนหัวเข่าจากการคุกเข่าที่พาราเมาท์เมื่อครู่นี้กำลังเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด

แต่เขาไม่กล้าขยับตัว

ไม่เพียงแต่ไม่กล้าขยับ ทว่าเขายังต้องพยายามรักษารูปแบบการนั่งที่ดูนอบน้อมเอาไว้ให้ดีที่สุด

"ซูซัง"

พันเอกทานากะยกกาน้ำเหล็กขึ้นอย่างเนิบนาบ ค่อยๆ เอียงพวยกาไปทางถ้วยชาเคลือบบางเฉียบที่วางอยู่ตรงหน้าซูเช่อ

น้ำเดือดจัดเทพรวดลงมา

สายน้ำไหลเชี่ยว

และไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

"ซ่า..."

ถ้วยชาปริ่มจนล้น ทว่าทานากะกลับไม่ยอมหยุดมือ

น้ำเดือดอุณหภูมิร้อยองศาไหลทะลักล้นขอบถ้วย ราดรดลงบนมือขวาของซูเช่อที่กำลังประคองถ้วยชาอยู่อย่างจัง

"ฉ่า..."

ในเสี้ยววินาทีนั้น ซูเช่อราวกับได้ยินเสียงเนื้อบนหลังมือของตนสุกพอง

เจ็บ!

เจ็บปวดจนแทบขาดใจ!

ราวกับมีคนถือเหล็กประทับตราร้อนฉ่า บดขยี้ลงบนง่ามนิ้วโป้งของเขาอย่างสุดแรงเกิด!

ดอกเห็ดระเบิดตูมขึ้นในสมองของซูเช่อทันที ตัวตนเล็กๆ ในใจของเขากรีดร้องและลงไปนอนกลิ้งทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่ง:

'อ๊ากกก! เชี่ยเอ๊ย! สุกแล้ว สุกแล้ว! ขาหมูของฉันกำลังจะสุกคาที่แล้ว!'

'ไอ้แก่บัดซบ ตาบอดหรือไงวะ! ไม่เห็นหรือไงว่าน้ำมันล้นท่วมแล้วเนี่ย!'

'ร้อนจนจะตายห่าอยู่แล้ว! ปล่อย! ฉันต้องปล่อยมือ!'

สัญชาตญาณทางร่างกายสั่งให้เขาสะบัดมือโดยจิตใต้สำนึก อยากจะสาดถ้วยบัดซบนั่นใส่หน้าเหี่ยวๆ ของทานากะ แล้วใส่เกียร์หมาวิ่งหนีออกไปนอกประตู

ทว่าในจังหวะที่กล้ามเนื้อของเขากำลังเกร็งตัวและเตรียมจะออกแรงนั้นเอง—

"แกร๊ก"

จากหลังฉากกั้นด้านหลังทานากะ มีเสียงขึ้นนกปืนดังขึ้นอย่างแผ่วเบาและชัดเจน

ชัดเจน กังวานใส และปลิดชีพ

การเคลื่อนไหวของซูเช่อแข็งทื่อไปในพริบตา

ความโกรธเกรี้ยวที่เพิ่งปะทุขึ้นเมื่อครู่ถูกสาดด้วยถังน้ำแข็งจนดับมอดในทันที เหลือเพียงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วจากฝ่าเท้าพุ่งตรงสู่กลางกระหม่อม

เขาไม่กล้าขยับ

เขาไม่กล้าขยับเลยจริงๆ

หากเขาสะบัดมือ สิ่งที่กระเด็นออกไปคงไม่ใช่ถ้วยชา แต่เป็นชีวิตน้อยๆ ของเขาเอง!

นี่มันมาดื่มชาที่ไหนกัน นี่มันพญามัจจุราชมาขานชื่อเรียกวิญญาณชัดๆ!

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าสะกดข่มเส้นประสาทรับความเจ็บปวดเอาไว้อย่างฝืนทน

ซูเช่อขบกรามแน่นจนสันกรามปูดนูน

ไม่เพียงแต่ไม่ชักมือกลับ ทว่าเขายังออกแรงเกร็งนิ้ว จับถ้วยชาร้อนฉ่านั่นไว้แน่นจนเล็บแทบจะจิกทะลุเนื้อกระเบื้อง

เพราะความเจ็บปวดที่มากเกินทน ดวงตาของเขาจึงแดงก่ำ เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยในพริบตา

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

ดวงตาคู่นั้น ซึ่งแดงก่ำจากความเจ็บปวดแสนสาหัสและเบิกโพลงจากการข่มกลั้น จ้องเขม็งไปยังพันเอกทานากะที่อยู่ตรงหน้า

มันคือสีหน้าที่บิดเบี้ยวจากความเจ็บปวดทางสรีรวิทยา

ทว่าภายใต้เลนส์ความละเอียดสูงของการไลฟ์สด ฉากนี้กลับถูกตีความไปอีกความหมายหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

ในหน้าจอ—

ชาร้อนฉ่ายังคงรินไหล มือเรียวยาวข้างนั้นถูกลวกจนแดงเถือก ซ้ำยังเกิดตุ่มพองน้ำใสๆ ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

แต่ชายผู้นั้นกลับยังคงนิ่งเฉย

เขาเพียงแค่นั่งคุกเข่าอยู่อย่างนั้น ปล่อยให้น้ำเดือดราดรดลงมาโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

สายตาของเขา ดุดัน บ้าบิ่น และแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมดั่งหมาป่า จ้องมองพันเอกทานากะตาไม่กะพริบ

ราวกับเขากำลังจะบอกว่า:

ความเจ็บปวดแค่นี้มันจะนับเป็นอะไรได้?

เพื่ออุดมการณ์ เพื่อการแฝงตัว อย่าว่าแต่น้ำเดือดเลย ต่อให้เป็นกระทะน้ำมันเดือด ฉันก็กล้ากระโดดลงไป!

ช่องแชตระเบิดตูมขึ้นมาในทันที หน้าจอเต็มไปด้วยข้อความตกตะลึง

【เชี่ยเอ๊ย! โคตรเถื่อนเลยว่ะ!】

【นั่นมันน้ำเดือดเลยนะ! แค่ดูก็เจ็บแทนแล้ว แต่เขาไม่สั่นเลยสักนิด!】

【ดูสายตานั่นสิ! ดุดันโคตร! นี่มันคนขายชาติที่ไหนกัน นี่มันบุรุษเหล็กไหลชัดๆ!】

【ทานากะอยากจะข่มขวัญ อยากเห็นเขาร้องขอความเมตตา แต่กลับโดนกลิ่นอายของซูเช่อซัดกลับซะงั้น!】

【คนจริงมันต้องแบบนี้! นี่สิคนจริง! กระดูกเขาแข็งยิ่งกว่าเหล็กเสียอีก!】

พันเอกทานากะมองดูมือของซูเช่อที่ถูกลวกจนแดงก่ำ จากนั้นก็มองสบตากับซูเช่อที่ดูราวกับอยากจะฉีกทึ้งกินเลือดกินเนื้อผู้คน

รอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น

กาน้ำเหล็กในมือยอมหยุดลงในที่สุด

"ซูซัง ไม่ร้อนงั้นหรือ?"

ร้อนสิวะไอ้เวรเอ๊ย!

ซูเช่อด่ากราดอยู่ในใจ: ทำไมแกไม่ลองยื่นมือมาโดนเองบ้างล่ะวะ?! หนังฉันจะลอกอยู่แล้ว! ฉันอยากไปโรงพยาบาล! ฉันอยากหาหมอ!

แต่เมื่อเขาเปิดปาก สิ่งที่เปล่งออกมากลับเป็นน้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำ:

"ท่านพันเอกประทานชามาให้ กระผมมิกล้าปริปากบ่นว่าร้อนหรอกขอรับ"

น้ำเสียงนั้นถูกเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือ

พันเอกทานากะเลิกคิ้วขึ้น ประกายแห่งความชื่นชมวูบผ่านดวงตาของเขา

เป็นคนจริงที่โหดเหี้ยมไม่เบา

มีเพียงคนที่โหดเหี้ยมกับตัวเองได้ถึงเพียงนี้เท่านั้น จึงจะเป็นดาบชั้นดี เป็นสุนัขรับใช้ชั้นยอดได้

ในตอนที่ซูเช่อคิดว่าการทดสอบระลอกนี้กำลังจะจบลงเสียที และเตรียมจะวางถ้วยชาลงเพื่อเป่าลมใส่มือตัวเอง—

เสียงจักรกลเฮงซวยนั่นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【ติ๊ง! ตรวจพบว่า NPC ระดับสูงกำลังดำเนินการทดสอบความจงรักภักดี】

【ออกภารกิจเอาชีวิตรอด: โปรดดื่ม 'ชาแห่งความภักดี' ถ้วยนี้ด้วยตัวท่านเอง】

【เงื่อนไขภารกิจ: ดื่มให้หมดในรวดเดียว ห้ามเหลือทิ้งไว้เด็ดขาด】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: พันเอกทานากะจะมองว่าท่าน 'เก็บงำความแค้น' พลซุ่มยิงหลังฉากกั้นจะลั่นไกในทันที】

เมื่อมองดูถ้วยชาในมือที่ยังคงมีไอน้ำเดือดพล่านพวยพุ่ง ซูเช่อก็แทบจะสติแตก

ดื่มเนี่ยนะ?

ดื่มรวดเดียว หลอดอาหารของเขาคงได้สุกคาที่กันพอดีใช่ไหม?

ระบบ แกมีความเป็นคนบ้างไหมเนี่ย! นี่มันของที่สิ่งมีชีวิตมีเลือดเนื้อจะดื่มเข้าไปได้หรือไงวะ?!

ทว่าเมื่อมองดูเงากระบอกปืนที่เห็นลางๆ อยู่หลังฉากกั้น ซูเช่อก็รู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น

ยังไงก็ต้องตายอยู่ดี!

'ดื่ม! ฉันจะดื่ม!'

'ถูกลวกลิ้นพองก็ยังดีกว่าถูกยิงตาย! ตราบใดที่ฉันยังไม่ตาย เดี๋ยวค่อยไปเบิกค่ารักษาพยาบาลจากการบาดเจ็บในหน้าที่ทีหลังก็แล้วกัน!'

ซูเช่อกัดฟันข่มใจแล้วหลับตาลง

เขายกถ้วยชาขึ้นอย่างรวดเร็ว แหงนหน้าขึ้น และดื่มชาร้อนจัดถ้วยนั้นรวดเดียวจนหมดราวกับกำลังดื่มยาพิษ!

"อึก"

ของเหลวเดือดจัดไหลลื่นลงสู่ลำคอ

ในเสี้ยววินาทีนั้น ซูเช่อรู้สึกราวกับว่าเขากลืนลูกไฟหินหนืดลงไป

ตั้งแต่ลิ้น หลอดอาหาร ไล่ไปจนถึงกระเพาะ ความเจ็บปวดแสบร้อนและแหลมคมพุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา ราวกับว่าอวัยวะภายในทั้งหมดกำลังลุกไหม้

"อึก!"

เขาเปล่งเสียงครางในลำคอ ใบหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากความทุกข์ทรมาน

หยาดน้ำตาทางสรีรวิทยาเพียงหยดเดียวที่หางตา ซึ่งเขาอดกลั้นมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานและไหลรินออกมา

"ปึก!"

ถ้วยชาเปล่าถูกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง

ซูเช่ออ้าปากหอบหายใจ ลิ้นของเขาถูกลวกจนชาหนึบ ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

แต่ในสายตาของพันเอกทานากะ—

ชายผู้นี้ดื่มน้ำเดือดลงไปโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน

แม้เขาจะเจ็บปวดจนน้ำตาไหล แม้ใบหน้าของเขาจะบิดเบี้ยว แต่เขากลับไม่บ้วนทิ้งเลยแม้แต่คำเดียว ซ้ำยังไม่ร้องโอดครวญออกมาเลยสักครั้ง

นี่มันความอดทนอดกลั้นระดับไหนกัน?

ความจงรักภักดีแบบไหนกัน?

หรือแม้กระทั่ง... ความบ้าคลั่งระดับไหนกันแน่?

ด้านนอกห้องดื่มชา

เสิ่นชิงชิว ซึ่งถูกคุมตัวให้รออยู่ตรงโถงทางเดิน บังเอิญเห็นฉากนี้ผ่านรอยที่เปิดแง้มไว้พอดี

เธอยกมือขึ้นปิดปาก นัยน์ตาสั่นระริกอย่างรุนแรง

เธอเห็นมือที่ถูกลวกจนพองแดง เต็มไปด้วยตุ่มพอง

เธอเห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนบนลำคอของเขาหลังจากที่กลืนน้ำเดือดลงไป

และที่สำคัญ เธอเห็นหยาดน้ำตาที่ร่วงหล่นจากหางตาของเขา

เขากำลังอดทน

เพื่อที่จะแฝงตัวอยู่ข้างกายปีศาจร้ายตนนี้ เพื่อที่จะได้รับความไว้วางใจ เขาไม่ลังเลเลยที่จะเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้ความรู้สึกเจ็บปวด

น้ำตาหยดนั้นไม่ได้ไหลเพราะความเจ็บปวด

แต่มันไหลเพราะความคับแค้นใจ เพราะความเกลียดชัง เพราะโลกบัดซบใบนี้ต่างหาก!

"ซูหมิงเจ๋อ..."

เสิ่นชิงชิวพร่ำเรียกชื่อนี้อย่างเงียบๆ ในใจ เล็บของเธอจิกลึกลงไปในฝ่ามือ

คุณต้องแบกรับภาระหนักอึ้งมากแค่ไหนกัน?

คุณต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกมากเท่าไหร่กัน?

ภายในห้องดื่มชา

ซูเช่อยังคงพ่นลมหายใจฟืดฟาด รู้สึกเหมือนลำคอของเขาพังพินาศไปแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นคนใบ้ไปแล้วจริงๆ

เจ็บชิบหายเลยโว้ย

กลับไปเมื่อไหร่ ฉันต้องเบิกค่ารักษาพยาบาลให้ได้ ขาดไปแดงเดียวก็ไม่ยอม!

พันเอกทานากะลุกขึ้นยืนกะทันหัน

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งทำลายความเงียบสงัด

ทานากะเดินเข้าไปหาซูเช่อ ตบไหล่เขาอย่างแรง นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมอย่างบ้าคลั่ง:

"ดี! ดีมาก!"

"ซูซัง คุณคือข้ารับใช้ผู้ภักดีแห่งจักรวรรดิอย่างแท้จริง!"

"ความมุทะลุที่โหดเหี้ยมได้แม้กระทั่งกับตัวเองแบบนี้—ฉันล่ะชอบจริงๆ!"

ซูเช่อแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด ร่ำไห้อยู่ในใจเงียบๆ:

ชอบกับผีน่ะสิ

ฉันโดนบังคับเว้ย...