บทที่ 19 ขุมกำลังใหญ่รวมตัว

บทที่ 19 ขุมกำลังใหญ่รวมตัว

"เอาล่ะ ใกล้จะได้เวลาแล้ว พวกเราไปกันเถอะ" หลินซิงเหอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านพี่!" หลินเมี่ยวเมี่ยวรั้งตัวหลินซิงเหอไปด้านข้างแล้วกระซิบ "ท่านไม่เพียงไม่สั่งสอนเพื่อระบายแค้นให้ข้า แต่ยังจะพาเขาไปที่ภัตตาคารสือหลี่เซียงอีก ท่านกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?"

หลินซิงเหอเอ่ยตอบ "อย่างที่ข้าเคยบอกไป เขานับเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่คุ้มค่าแก่การดึงตัวมาเป็นพวก"

"แต่เขาเป็นคนของตระกูลลู่นะ ถึงแม้จะถูกขับไล่ออกมาแล้วก็เถอะ ท่านไม่กลัวว่าจะมีแผนการร้ายอะไรแอบแฝงอยู่หรือ?"

"เพราะเหตุนี้ข้าจึงต้องทดสอบเขาให้มากขึ้นและจับตาดูเขาไว้ให้อยู่ในสายตาตลอดเวลา อย่างไรเสีย หากตระกูลลู่มีแผนการอันใดจริงๆ ข้าก็จะได้ไหวตัวทัน นอกจากนี้ เจ้าเองก็ควรทำดีกับเขาไว้ หากพวกเจ้าสองคนเกิดถูกตาต้องใจกันขึ้นมา การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีระหว่างตระกูลหลินกับตระกูลลู่ก็ถือเป็นเรื่องดีเช่นกัน"

"ท่านพี่! ท่านพูดเหลวไหลอันใดกัน? มันไม่มีทางเป็นไปได้หรอก!" หลินเมี่ยวเมี่ยวกระทืบเท้า ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความขวยเขิน ก่อนจะหันขวับไปถลนตาใส่ลู่หลีอย่างดุดัน

มุมปากของลู่หลียกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ดูคล้ายจะไม่ใช่รอยยิ้ม

แม้ว่าทั้งสองจะพยายามลดเสียงลง แต่ด้วยระดับการฝึกตนในขอบเขตเทียนกัง เพียงแค่ขยับความคิด เขาก็สามารถรับรู้ได้ถึงฟ้าดิน ครอบคลุมไปทั่วทุกสารทิศ ย่อมได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่หลินซิงเหอต้องการดึงตัวเขาไปร่วมด้วย เพราะถึงอย่างไร เขาก็ไม่มีวันเข้าร่วมกับตระกูลหลินอยู่แล้ว หากเขาสามารถกระตุ้นภารกิจได้เพิ่มขึ้นจากเรื่องนี้ นั่นต่างหากคือสิ่งที่เขาต้องการ

"เจ้ายิ้มอะไร?" หลินเมี่ยวเมี่ยวเอ่ยถามด้วยความขุ่นเคือง

ลู่หลีตอบ "ข้าจะยิ้มบ้างไม่ได้หรือไง? เจ้านี่ช่างแส่เรื่องคนอื่นเสียจริง"

"เอาล่ะ! ไปกันเถอะ!" เมื่อเห็นว่าทั้งสองทำท่าจะทะเลาะกันอีก หลินซิงเหอจึงรีบพูดขัดขึ้นแล้วเดินนำออกไปด้านนอก

หลินเมี่ยวเมี่ยวถลึงตาใส่ลู่หลีอีกครั้งก่อนจะสะบัดหน้าวิ่งออกไปด้วยความขัดเคืองใจ

ลู่หลีหัวเราะเบาๆ อยู่ในใจ เขาเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน และก้าวออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลินไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กลุ่มคนของตระกูลหลินก็เดินทางมาถึงยังภัตตาคารสือหลี่เซียง

"ถึงแล้ว" สีหน้าของหลินซิงเหอกลายเป็นเคร่งขรึม ในเวลานี้เขาไม่หลงเหลือรอยยิ้มหยอกล้ออีกต่อไป กลิ่นอายความน่าเกรงขามในฐานะนายน้อยตระกูลหลินแผ่ซ่านออกมาจากทั่วทั้งร่าง

เบื้องหลังของเขา พ่อบ้านหวังคุนและองครักษ์ตระกูลหลินนับสิบคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ระดับการบ่มเพาะของพวกเขาทุกคนอย่างน้อยก็อยู่ในขอบเขตหนิงตัน ต่างเปี่ยมไปด้วยพลังปราณอันดุดัน และพร้อมลงมือในทุกสถานการณ์

สิ่งนี้ยิ่งช่วยเสริมบารมีให้หลินซิงเหอดูสง่างามยิ่งขึ้น ทำให้เขาดูสมกับเป็นผู้สืบทอดอำนาจของตระกูลหลินอย่างแท้จริง

หลินซิงเหอกล่าวว่า "งานในวันนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ประเดี๋ยวพวกเจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อมและคอยฟังคำสั่งจากข้าให้ดี"

"ขอรับ! นายน้อย!" พ่อบ้านหวังคุนและคนอื่นๆ ขานรับพร้อมกัน

แววตาของลู่หลีวูบไหว รู้สึกสับสนเล็กน้อย

เหตุใดการจัดขบวนทัพเช่นนี้จึงดูเหมือนกำลังจะไปทำศึกเสียมากกว่า?

ศิษย์สำนักไท่เสวียนเชิญสามตระกูลใหญ่มาชุมนุมกันด้วยเรื่องอันใดกันแน่?

อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่ขบคิดเรื่องนี้อย่างผ่านๆ เพราะถึงอย่างไรมันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาอยู่แล้ว เขามาที่นี่เพียงเพื่อทำภารกิจให้ลุล่วง หากมีเรื่องสนุกให้ดูก็จะดู หากไม่มี เขาก็แค่แทะเมล็ดแตงโมรอเวลาไปเรื่อยๆ

"ไป! ตามข้าเข้าไป!" สิ้นคำสั่งของหลินซิงเหอ คนของตระกูลหลินก็ทยอยเดินตามเข้าไปด้านใน

ลู่หลีเดินรั้งท้ายสุด ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูใหญ่ของภัตตาคารสือหลี่เซียง คลื่นเสียงอึกทึกก็ดังอื้ออึงเข้ามาปะทะ

เขามองเห็นโต๊ะหลายสิบตัวถูกจัดวางไว้ในโถงอันกว้างขวาง เต็มไปด้วยสุราชั้นเลิศและอาหารตระการตา ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา มีจำนวนไม่ต่ำกว่าสองถึงสามร้อยคน พวกเขาจับกลุ่มกันกลุ่มละสามถึงห้าคน แบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ นับสิบกลุ่ม กำลังสนทนาบางอย่างกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีคนเยอะขนาดนี้?" หลินซิงเหอขมวดคิ้ว ใบหน้าพลันมืดครึ้มลงในทันที

ลู่หลีเองก็เห็นเช่นกัน ที่นี่ไม่ได้มีเพียงแค่สามตระกูลใหญ่เท่านั้น ทว่านอกจากตระกูลลู่แล้ว ดูเหมือนขุมกำลังชั้นนำทั้งหมดในเมืองชิงอวิ๋นจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่จนหมดสิ้น

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสะดุดตาเข้ากับคนคุ้นเคยอย่างรวดเร็ว

จ้าวถิง!

ไอ้หมอนั่นก็มาด้วยงั้นรึ แถมยังนั่งรถเข็นมาอีก!

เจ้านี่ถูกเขาซ้อมจนอยู่ในสภาพนี้แท้ๆ แต่กลับไม่ยอมนอนพักฟื้นอยู่ที่จวน ยังอุตส่าห์โผล่หน้าออกมาอีก ดูท่าเรื่องนี้คงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

จู่ๆ ลู่หลีก็เกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาแผ่สัมผัสรับรู้ครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ โดยเพ่งความสนใจไปที่จ้าวถิงเป็นพิเศษ

จ้าวถิงในยามนี้ขยับตัวไม่ได้ สองมือจับที่วางแขนของรถเข็นไว้แน่น นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง ข้างกายเขามีชายวัยกลางคนท่าทางองอาจสองคนยืนประกบ กลิ่นอายพลังของพวกเขาล้ำลึก กำลังจับจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังราวกับพยัคฆ์ร้าย

เห็นได้ชัดว่าสองคนนั้นคือองครักษ์ประจำตัวของจ้าวถิง

ขอบเขตเสวียนกวงขั้นที่หก!

ขอบเขตเสวียนกวงขั้นที่เจ็ด!

ลู่หลีเลิกคิ้วขึ้น ความแข็งแกร่งของพวกเขานับว่าไม่เลว และระดับการฝึกตนก็สูงกว่าซือถูหมิงเยว่ เขาเดาว่าจ้าวถิงคงจะหวาดกลัวหลังจากถูกเขาเล่นงาน จึงเปลี่ยนมาใช้องครักษ์ที่แข็งแกร่งกว่าสองคนนี้

แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้เช่นกันที่อาการบาดเจ็บของซือถูหมิงเยว่ยังไม่หายดี และเมื่อไม่มีใครคอยคุ้มกัน จ้าวถิงจึงต้องจัดเตรียมองครักษ์คนอื่นมาแทน

"โอ๊ะ? นี่มันคุณชายใหญ่ตระกูลจ้าวไม่ใช่หรือไง? ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เหตุใดจึงกลายเป็นคนพิการไปเสียแล้วล่ะ?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงเย้ยหยันก็ดังขึ้น ทำเอาเส้นเลือดบนหน้าผากของจ้าวถิงปูดโปนด้วยความโกรธจัด เขาหันไปตามเสียงและเห็นชายหนุ่มผู้มีแววตาหม่นหมองคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหาอย่างช้าๆ เขาอดไม่ได้ที่จะสวนกลับอย่างเดือดดาล "หวังจิงเทียน! เจ้าด่าใครพิการวะ? เจ้านั่นแหละที่พิการ! พิการกันทั้งตระกูลของเจ้านั่นแหละ!"

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหวังจิงเทียน นายน้อยใหญ่แห่งตระกูลหวัง หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองชิงอวิ๋น

หวังจิงเทียนส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ "เจ้าต้องนั่งรถเข็นแล้ว ยังจะไม่เรียกว่าพิการอีกหรือ? หากร่างกายมีข้อบกพร่อง เจ้าก็ควรจะยอมรับมันแต่โดยดี ต่อให้เจ้าปฏิเสธไป มันก็เปลี่ยนแปลงความจริงไม่ได้หรอกนะ"

จ้าวถิงแค่นเสียงเย็น "ข้าชอบนั่งรถเข็นแล้วมันไปหนักหัวเจ้าหรือไง?"

หวังจิงเทียนหัวเราะเบาๆ "มันก็จริงที่ไม่เกี่ยวกับข้า ทว่าการที่เจ้ามาร่วมงานใหญ่โตเช่นนี้ในสภาพแบบนี้ มันจะเหมาะสมจริงๆ หรือ?"

จ้าวถิงตอกกลับ "ข้าจะพูดอีกครั้ง กงการอะไรของเจ้า? อย่ามาแส่เรื่องของข้า!"

หวังจิงเทียนกล่าวอย่างมีความหมายแฝง "ตอนนี้เจ้าเป็นตัวแทนของตระกูลจ้าวนะ เจ้าไม่กลัวหรือว่าศิษย์สำนักไท่เสวียนจะเห็นสภาพพิการของเจ้า แล้วพานคิดไปว่าตระกูลจ้าวไร้สิ้นคนเก่งกล้า จนทำให้ต้องพลาดโอกาสทองไป?"

สีหน้าของจ้าวถิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจับประเด็นสำคัญได้อย่างฉับไวและเอ่ยถาม "โอกาสทองอะไร? เจ้ารู้อะไรมาอย่างนั้นรึ?"

หวังจิงเทียนยิ้มแต่ไม่ตอบ ท่าทางดูลึกลับซับซ้อน

จ้าวถิงอ้าปากเตรียมจะซักไซ้ต่อ ทว่าจู่ๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในโถงกว้าง

"คนของตระกูลหลินมาแล้ว!"

"สามในสี่ตระกูลใหญ่ของเมืองชิงอวิ๋นมาถึงแล้ว ชักจะครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

"คนผู้นั้นคงจะเป็นหลินซิงเหอ นายน้อยตระกูลหลินใช่หรือไม่? ได้ยินมาว่าเขามีพลังบ่มเพาะระดับเสวียนกวงขั้นที่เจ็ด ความแข็งแกร่งของเขาทัดเทียมกับหวังจิงเทียน นายน้อยตระกูลหวังเลยทีเดียว"

"หวังจิงเทียนกับหลินซิงเหอล้วนเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมา ได้ยินว่าลู่เฟิงจากตระกูลลู่ยิ่งร้ายกาจกว่า ทั้งสามคนนี้ถูกขนานนามว่าเป็น สามสุดยอดอัจฉริยะแห่งชิงอวิ๋น และมีชื่อเสียงโด่งดังมาก เมื่อเทียบกันแล้ว จ้าวถิง นายน้อยตระกูลจ้าว กลับถูกทิ้งห่างไปไกลลิบ"

"นั่นสิ! ในการแข่งขันของคนรุ่นเยาว์ ตระกูลจ้าวตามหลังไปมาก เกรงว่าในอนาคตพวกเขาคงจะถูกอีกสามตระกูลกดหัวและค่อยๆ ตกต่ำลงเป็นแน่"

"จะไปโทษใครได้ล่ะ? จ้าวถิงวันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับอิสตรี รู้จักแต่กินดื่มเที่ยวเตร่ เป็นคุณชายเสเพลไม่เอาถ่าน หากระดับการฝึกตนของเขาก้าวหน้าขึ้นมาได้สิถึงจะแปลก"

"ชู่ว! หยุดพูดเถอะ จ้าวถิงมองมาทางนี้แล้ว"

...

จ้าวถิงได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน ใบหน้าของเขาก็เขียวคล้ำด้วยความโกรธ

ไอ้พวกบัดซบเอ๊ย จะเยินยอหวังจิงเทียนกับอีกสองคนก็ทำไปสิ แต่เหตุใดถึงต้องมาเหยียบย่ำเขาด้วย?

แล้วเขาไปหมกมุ่นกับอิสตรีตรงไหนกัน? เขาก็แค่หลงใหลซือถูหมิงเยว่อยู่นิดหน่อยในช่วงนี้...

เอ๊ะ? ไม่สิ!

จ้าวถิงพลันตื่นตัวขึ้นมา นับตั้งแต่เขาเริ่มขลุกอยู่กับซือถูหมิงเยว่ ระดับพลังของเขาก็ไม่รุดหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย

หรือว่าผู้หญิงคนนั้นจะมีอะไรผิดปกติ? ซ้ำร้ายเมื่อวานนี้นางก็จู่ๆ หายตัวไปเสียเฉยๆ

แบบนี้ยิ่งน่าสงสัยเข้าไปใหญ่

ประกายความเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของจ้าวถิง เขารู้สึกว่าจำเป็นจะต้องสืบเรื่องของซือถูหมิงเยว่อย่างละเอียดถี่ถ้วนเสียแล้ว

ขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่นอยู่ในหัว หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างอันคุ้นเคยเข้าโดยบังเอิญ

"ลู่หลี! ไอ้เด็กเวรนี่มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? แถมยังมากับหลินซิงเหอด้วย!"

"หรือว่าหลังจากที่เจ้านี่ออกจากตระกูลลู่ ก็หันไปสวามิภักดิ์กับตระกูลหลินแทน?"

เพลิงโทสะลุกโชนขึ้นในใจของจ้าวถิง เขาจ้องเขม็งไปที่ลู่หลี รังสีอำมหิตพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตา

องครักษ์ทั้งสองสังเกตเห็นความผิดปกติของจ้าวถิง หนึ่งในนั้นจึงกระซิบถามเสียงต่ำ "นายน้อย คนผู้นั้นคือใครหรือขอรับ? เป็นศัตรูของท่านใช่หรือไม่? ต้องการให้พวกเราลงมือสังหารมันเลยหรือเปล่า?"