บทที่ 10 การแสดง

บทที่ 10 การแสดง

"และที่รับมือยากที่สุดก็คือศาสนจักรพิพากษาศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจะตามล่าขุมพลังของพวกนอกรีตจนถึงที่สุด ดังนั้นถ้าเราไม่สามารถหาคำอธิบายที่ฟังขึ้นไปบอกพวกเขาได้ เราก็อาจจะดึงดูดความสนใจจนบิชอประดับล่างจากเมืองหลวงต้องลงมาจัดการเอง"

"บิชอประดับล่างมีความแข็งแกร่งระดับไหนหรือ?"

"ฉากหน้าพวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงระดับจอมเวทเท่านั้น แต่ผู้ใช้พลังพิเศษของศาสนจักรนั้นเรียกได้ว่าไร้เทียมทานเมื่อเทียบกับผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน หรือกระทั่งสามารถท้าทายผู้ที่อยู่ในระดับสูงกว่าได้เลย"

"หมายความว่าต่อให้ท่านยาฟินกับนายร่วมมือกัน ก็ยังยากที่จะรับมือได้งั้นสินะ?"

เซบาสพยักหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ศาสนจักรยังมีวิธีพิเศษในการส่งสาร ต่อให้เราฆ่าปิดปากพวกเขา ข่าวสารก็จะถูกส่งขึ้นไปเบื้องบนอย่างรวดเร็วอยู่ดี"

"งั้นเราก็ต้องส่งมอบศพของฆาตกรออกไปสินะ?" เฮลลูบคางพลางจมอยู่ในความคิด

"ถูกต้องครับ เป็นไปตามที่นายน้อยคิดไว้เลย" เซบาสชี้ไปที่แผนที่ของราชรัฐซึ่งแขวนอยู่บนผนังห้องประชุมแล้วเริ่มอธิบาย

"ดินแดนไฮม์เป็นเพียงสถานที่เล็กๆ อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงของราชรัฐ และยังอยู่ใกล้กับกำแพงยักษ์วอตช์และป่าสัตว์วิเศษมากกว่า ในสถานที่ที่วุ่นวายเช่นนี้ พวกตัวใหญ่ตัวโตจากเมืองหลวงไม่เต็มใจที่จะมาหรอกครับ ตราบใดที่ตัวตนซึ่งใช้พลังนอกรีตถูกสังหาร พวกเขาก็จะไม่สนใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่"

จากนั้น การตัดสินใจว่าจะส่งมอบศพฆาตกรคนไหนจึงกลายมาเป็นปัญหา

ปัจจุบัน มีผู้บุกรุกสามคนในปราสาท ได้แก่ แม่มดมรณะ โยวมิ่ง ผีดูดเลือด โรส และอัศวินอันเดด

ศพของโยวมิ่งและอัศวินอันเดดไม่สามารถนำมาใช้ส่งมอบได้ แม้ว่าพวกมันจะกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว แต่ตัวตนของพวกเขานั้นละเอียดอ่อนเกินไป อาจจะมีคนค้นพบเบาะแสจากเถ้าธุลีเหล่านั้นได้

ดังนั้นจึงเหลือเพียงตัวเลือกเดียว นั่นคือ ผีดูดเลือด โรส บังเอิญว่าก่อนหน้านี้ตอนที่สร้างค้างคาวโลหิต คนธรรมดาทั้งหมดถูกสูบเลือดจนกลายเป็นซากศพแห้งกรัง ซึ่งดูเหมือนฝีมือของผีดูดเลือดไม่มีผิดเพี้ยน

อย่างไรก็ตาม ศพเดินได้ที่หลงเหลืออยู่ในปราสาทตอนนี้ดูจะผิดที่ผิดทางไปสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่เคยมีใครได้ยินว่าพวกผีดูดเลือดชอบอัญเชิญศพเดินได้มาก่อน

"พี่หญิงลิลลี่ พี่สามารถสร้างข้ารับใช้โลหิตได้ไหม? สามารถสร้างพวกมันจากศพเดินได้หรือเปล่า?" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฮลก็หันไปถามลิลลี่

"ทำได้ค่ะ แต่การเปลี่ยนศพเดินได้ให้กลายเป็นข้ารับใช้โลหิตมัน..."

"พวกมันไม่จำเป็นต้องขยับตัวได้หรอก แค่ต้องมีจุดอ่อนเหมือนพวกข้ารับใช้โลหิตก็พอ"

"ถ้าแค่นั้นก็น่าจะเป็นไปได้ค่ะ"

"เอาล่ะ ถ้างั้นก็มาลองดูกัน"

...

เมืองไฮม์ในยามเช้าตรู่ยังคงเงียบสงบเช่นเคย

ภายในค่ายทหารห้องเดี่ยวใต้กำแพงปราสาท

หัวหน้าทหารยาม ไลแมน ผลักหญิงสาวที่นอนหลับอยู่ข้างๆ ออกไป ขยี้ตาที่งัวเงีย แล้วตะโกนไปทางประตู

"ตอนนี้กี่โมงแล้ว?"

"ท่านไลแมน แปดโมงเช้าแล้วครับ" เสียงของทหารยามดังมาจากนอกประตู

"หาว~ เช้าแล้วงั้นเรอะ?" ไลแมนบิดขี้เกียจ ลุกขึ้นยืน และสวมเสื้อผ้าอย่างลวกๆ พลางบ่นพึมพำขณะแต่งตัว:

"งานเวรนี่ ชนบทเส็งเคร็งนี่ แม้แต่ผู้หญิงก็ยังอัปลักษณ์ไม่ได้เรื่อง"

พูดจบ เขาก็ล้วงเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจแล้วโยนลงบนเตียง

"ไม่ต้องทอน"

"ตะ... แต่ว่านายท่าน เงินยังขาดอยู่นะคะ..."

"หืม?"

"มะ... ไม่ขาดแล้วค่ะนายท่าน" เมื่อมองดูโสเภณีรีบร้อนจากไป ไลแมนก็สบถออกมาอีกครั้ง:

"ทำไมไอ้เด็กเปรตเฮลนั่นถึงยังไม่ตายไปสักทีวะ? ข้าเป็นถึงอัศวินตัวจริงของกองอัศวินแมนดาลา แต่กลับต้องมาเล่นขายของกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่ทุกวัน มันสมควรตายไปได้แล้ว"

ไลแมนสบถด่าพลางก้าวเท้าออกมา ก็พบกับกลุ่มอัศวินที่มีท่าทางห่อเหี่ยวไม่ต่างกัน จึงตะโกนออกไปว่า:

"ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าท่านลอร์ดของเราตายหรือยัง หลังจากรายงานตัวเสร็จ ไปเจอกันที่ถนนสายบุปผาในเขตเมืองใต้ วันนี้นายน้อยคนนี้จะเป็นคนเลี้ยงเอง"

"หัวหน้าจงเจริญ!" เมื่อได้ยินว่าไลแมนจะเป็นคนเลี้ยง เหล่าอัศวินรอบๆ ก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ทว่า เมื่อไลแมนนำอัศวินเจ็ดแปดคนนี้ไปที่อาคารหลักของปราสาทไฮม์ พวกเขาก็ต้องตกตะลึง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่อาคารหลักของปราสาทไฮม์ทั้งหลังถูกปกคลุมไปด้วยม่านพลังสีดำ

"นี่มันม่านพลังแห่งรัตติกาลงั้นเรอะ? เวทมนตร์แห่งความมืดระดับสูง มีพวกนอกรีตบุกเข้ามาอย่างนั้นหรือ?"

ในฐานะบุตรชายคนที่สองของขุนนางจากเมืองหลวง ไลแมนเองก็เคยเข้าร่วมกองอัศวินแมนดาลา เขาย่อมมีความรู้ระดับนี้เป็นธรรมดา

เขาเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้ในทันที

ในสถานการณ์เช่นนี้ เฮลที่อยู่ในอาคารหลักของปราสาทไฮม์ย่อมตายอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่หน้าที่การงานของเขาก็จบเห่แล้วเช่นกัน

ในฐานะอัศวินที่แกรนด์ดยุกแมนดาลาส่งมาปกป้องเฮลอย่างเปิดเผย และยังเป็นถึงหัวหน้ากองทหารยามแห่งปราสาทไฮม์

การปล่อยให้พวกนอกรีตบุกเข้าไปในปราสาทไฮม์และสังหารผู้เป็นนาย ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน นี่ก็ถือเป็นการละทิ้งหน้าที่อย่างร้ายแรงของเขา

"ไอ้พวกนอกรีตบ้าเอ๊ย พวกแกมาให้ช้ากว่านี้อีกสักสองสามวันไม่ได้หรือไงวะ?" ไลแมนขยี้หัวตัวเองด้วยความร้อนรน

ตามแผนเดิม เฮลจะค่อยๆ ถูกวางยาพิษจนตาย และเขาเพียงแค่ต้องก้าวออกมารับหน้าที่ควบคุมสถานการณ์ และถือโอกาสกำจัดกลุ่มคนที่ภักดีต่อตระกูลไฮม์กลุ่มเดิมทิ้งไป

จากนั้นเขาก็จะสามารถลงจากตำแหน่งได้อย่างสวยงาม และกลับไปเป็นอัศวินแมนดาลาที่เมืองหลวงต่อไป

ทว่า...

"บ้าเอ๊ย ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว" ไลแมนชกม่านพลังด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่มันกลับไม่สะเทือนแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เขาเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย:

"ไม่สิ ไม่ถูกสิ บางทีอาจจะยังมีความหวังอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว... ไป เร็วเข้า ไปเชิญบาทหลวงเกอร์ฮาร์ดมา"

เวลาผ่านไปชั่วครู่ กลุ่มคนจำนวนหนึ่งก็รีบรุดมาถึง

ผู้นำหน้าคือบาทหลวงท่าทางใจดี

ด้านหลังเขามีนักบวชสองคนเดินตามมา และถัดไปด้านหลังคือกองทหารอัศวินแห่งศาสนจักร

"โอ้ตายแล้ว เกิดอะไรขึ้นที่นี่กัน?" บาทหลวงร่างท้วมอุทานด้วยน้ำเสียงที่เล่นใหญ่เกินจริงมาแต่ไกล

เมื่อเขาเข้ามาใกล้และเห็นม่านพลังที่ปิดผนึกอาคารหลักของปราสาทไฮม์ทั้งหลัง เขาก็ตกใจจนผงะถอยหลังไปสองก้าว

"โอ้พระเจ้าช่วย องค์เทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน นี่มันม่านพลังแห่งรัตติกาลนี่นา! มีสิ่งมีชีวิตอันเดดระดับสูงบุกรุกเข้ามางั้นหรือ?! จะเป็นไปได้อย่างไร..."

"ท่านเกอร์ฮาร์ด ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องนี้ เราควรจะหาทางเปิดม่านพลังและเข้าไปช่วยเหลือท่านเอิร์ลก่อนไม่ใช่หรือครับ?"

ในเวลานี้ ไลแมนไม่มีอารมณ์จะมาฟังเรื่องไร้สาระของเกอร์ฮาร์ด

ชีวิตของเฮลตอนนี้ผูกติดอยู่กับหน้าที่การงานในอนาคตของเขา เขาจึงมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ เฮลยังสามารถรอดชีวิตได้หรือไม่ และจะช่วยได้อย่างไร

"ทำลายผนึกงั้นเรอะ? อัศวินไลแมน ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?"

เกอร์ฮาร์ดรีบถอยหลังไปอีกสองก้าว เพื่อรักษาระยะห่างจากไลแมน

อย่างไรก็ตาม เขาก็รีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง แล้วกล่าวว่า:

"อัศวินไลแมน เรื่องนี้อยู่เหนือความสามารถของข้าที่จะจัดการได้ ข้าจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปเบื้องบน ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของประชาชนนับหมื่นในเมืองไฮม์ ข้าขอให้ท่านช่วยคุ้มกันสถานที่แห่งนี้ และป้องกันไม่ให้พวกนอกรีตที่อยู่ข้างในหลบหนีออกมาได้หรือไม่?"

"เรื่องนี้... ข้า..."

"โทนิโอ วิเวียน พวกเจ้าสองคนรับผิดชอบกางม่านพลังป้องกันอยู่ข้างนอก ข้าต้องรีบกลับไปที่โบสถ์ให้เร็วที่สุด"

"รับทราบครับ บาทหลวงเกอร์ฮาร์ด"

นักบวชชายและหญิงสองคนก้าวออกมาจากด้านหลังของเกอร์ฮาร์ด

"โอ้ จริงสิ จำไว้ว่าต้องระมัดระวังให้ดี อย่าไปรบกวนตัวตนที่อยู่ข้างในเด็ดขาด"

ทว่า เกอร์ฮาร์ดยังพูดไม่ทันขาดคำ ม่านพลังแห่งรัตติกาลที่เคยเงียบสงบก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน

จากนั้น ท่ามกลางความหวาดผวาของทุกคน มันก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเสียงดังสนั่น

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัวรับกับสิ่งที่เกิดขึ้น ประตูบานใหญ่ของอาคารหลักแห่งปราสาทไฮม์ก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน

วินาทีต่อมา อัศวินหญิงผู้ห้าวหาญที่มีเรือนผมยาวสีทองอ่อนก็พุ่งตัวออกมาจากหลังประตู

และในอ้อมแขนของเธอ ก็กำลังอุ้มเจ้าของปราสาทแห่งนี้ เอิร์ลเฮล เอาไว้

...

【บันทึกจากผู้เขียน: อัปเดตแผนที่เมืองไฮม์แล้ว】