บทที่ 8 การปิดกั้นกลิ่นอาย

บทที่ 8 การปิดกั้นกลิ่นอาย

ภายในห้องประชุมบนชั้นสองของปราสาท

เฮล ลิลลี่ และยาฟิน หนึ่งคนกับอีกสองผีดิบ นั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะกลมขนาดใหญ่

บนโต๊ะกลมมีร่างไร้วิญญาณของพ่อบ้านชราและสาวใช้ตัวน้อยวางอยู่

ข้างๆ พวกเขา ศพเดินได้ราวยี่สิบตนกำลังขนศพอื่นๆ เข้ามาในห้องอย่างต่อเนื่อง

"นายน้อยคะ แม้ว่าวิกฤตภายในปราสาทจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่วิกฤตของพวกเรายังคงไม่ได้รับการแก้ไข"

ลิลลี่ชี้ไปที่แผนผังปราสาทบนโต๊ะแล้วอธิบายว่า "ตอนนี้อาคารหลักของปราสาทถูกปิดกั้นด้วยม่านพลัง ดังนั้นคนข้างนอกจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน

และต้องขอบคุณม่านพลังนี้ ที่ทำให้แม้ปราสาทจะตลบอบอวลไปด้วยปราณมรณะ แต่คนของศาสนจักรพิพากษาศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ ที่นี่

ทว่า หากย่ำรุ่งแล้วยังไม่มีใครออกมาจากอาคารหลัก พวกทหารยามบนกำแพงเมืองจะต้องสงสัยอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น ท่านยาฟินและฉันในฐานะอันเดด จะไม่สามารถปกปิดตัวตนได้อีกต่อไป"

"ท่านลิลลี่กล่าวได้ถูกต้อง"

ยาฟิน หัวหน้าครูฝึกผู้รับผิดชอบการฝึกสอนอัศวิน เสนอความคิดเห็นของตนเช่นกัน

"ท่านไลแมนที่รับผิดชอบคุ้มกันกำแพงเมือง เป็นคนสนิทที่ท่านแกรนด์ดยุกแมนดาลาไว้วางใจ ทันทีที่เขารู้เรื่องที่เกิดขึ้นในอาคารหลัก อีกไม่นานท่านดยุกก็จะได้รับข่าวเช่นกัน เมื่อถึงตอนนั้น..."

ยาฟินชะงักไป ราวกับรู้สึกว่าไม่เหมาะสมที่จะพูดสิ่งที่เหลือออกมา

ทว่า เฮลไม่ได้ใส่ใจและพูดต่อว่า "คาดว่าเพื่อปกปิดความจริงที่ฉันเป็นจอมเวทอันเดด ตาเฒ่าดยุกนั่นคงจะส่งกองทัพใหญ่มาฆ่าปิดปากฉันก่อนที่ข่าวจะแพร่งพรายออกไปแน่ๆ"

ยาฟินพยักหน้า

"ดังนั้น เป้าหมายที่สำคัญที่สุดของเราในตอนนี้คือหาทางปกปิดธาตุความตายในร่างกายให้ได้เสียก่อน หลังจากนั้นค่อยมาคิดหาวิธีจัดการเรื่องที่เหลือ"

เฮลลูบคางที่ไร้หนวดเคราของตนพลางจมอยู่ในความคิด

ในการปกปิดกลิ่นอาย ทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเขาคือการหาคำสำคัญที่สอดคล้องกัน

และสิ่งมีชีวิตที่มีคำสำคัญเหล่านี้ จะต้องเป็นสิ่งที่เขาสามารถสร้างหรืออัญเชิญออกมาได้ในตอนนี้

ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ปัจจุบันไม่อำนวยให้เขาเปิดม่านพลังของอาคารหลักแล้วออกไปเดินค้นหาข้างนอกอย่างสบายใจได้เลย

ดังนั้น ตัวเลือกที่เหลืออยู่จึงมีเพียงสิ่งมีชีวิตประเภทอันเดดเท่านั้น

แล้วสิ่งมีชีวิตอันเดดประเภทไหนกันล่ะที่จะตรงตามเงื่อนไขนี้?

แมงมุมโครงกระดูก ซึ่งสามารถสร้างขึ้นได้โดยใช้เพียงกระดูก

สปอร์เนื้อเยื่อ ก็มีคุณสมบัติในการพรางตัวที่แข็งแกร่งเช่นกัน

วิญญาณเงา ก็มีความเป็นไปได้

และค้างคาวโลหิต ในฐานะหน่วยลาดตระเวน ก็อาจจะมีคำสำคัญที่เหมาะสม

หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง เฮลก็พบว่าค้างคาวโลหิตนั้นคุ้มค่าที่สุดในบรรดาตัวเลือกทั้งหมด

แน่นอนว่าผลลัพธ์ที่ทรงพลังที่สุดคือ กายมายา ของวิญญาณเงา

อย่างไรก็ตาม มันจำเป็นต้องใช้ศพของผู้ใช้พลังพิเศษในการอัญเชิญ และศพหนึ่งร่างสามารถอัญเชิญได้เพียงหนึ่งตนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น คำสำคัญที่เฮลได้รับจากวิญญาณเงาที่อัญเชิญมาจากอัศวินระดับเริ่มต้น ยังเป็นเพียงระดับสีขาวเท่านั้น

เฮลพบว่ามันยากที่จะรับประกันได้ว่าคำสำคัญระดับสีขาวเพียงอย่างเดียวจะสามารถตบตาการตรวจสอบของศาสนจักรได้

แต่ทว่า ค้างคาวโลหิตนั้นแตกต่างออกไป

แม้ว่าคำสำคัญ การตัดตอนกลิ่นอาย ที่ค้างคาวโลหิตมอบให้เฮลจะเป็นสีเทา แต่เลือดจากศพเพียงหนึ่งร่างก็เพียงพอให้เขาอัญเชิญค้างคาวโลหิตได้ถึงห้าสิบตัว

และศพที่อยู่ในที่เกิดเหตุ

นอกเหนือจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเฮล และบรรดาสาวใช้ที่ถูกโรสสูบเลือดจนแห้งเหือดซึ่งไม่สามารถนำมาใช้ร่ายอัญเชิญค้างคาวโลหิตได้แล้ว

รวมถึงอัศวินที่ถูกอัญเชิญเป็นศพเดินได้เพื่อทำความสะอาด

ก็ยังเหลือศพอยู่อีกแปดสิบแปดร่าง

นั่นหมายความว่าเขาจะได้รับ การตัดตอนกลิ่นอาย สีเทา ถึงสี่พันสี่ร้อยคำ

หลังจากทำการสังเคราะห์อย่างต่อเนื่อง เฮลก็ได้รับ การตัดตอนกลิ่นอาย สีม่วง จำนวนเจ็ดคำ และคำสำคัญสีดำอีกกว่าแปดพันคำ

ใช่แล้ว นอกเหนือจาก การตัดตอนกลิ่นอาย สีเทา แล้ว ค้างคาวโลหิตยังมาพร้อมกับคำสำคัญสีดำอีกสองคำ ได้แก่:

สติปัญญาต่ำทราม และ ภูตโลหิตจิ๋ว

คำแรกมีความหมายตามตัวอักษร คือคำสำคัญที่ลดทอนสติปัญญา ส่วนคำหลังนั้นคล้ายคลึงกับ ข้ารับใช้มรณะ ซึ่งเป็นคำสำคัญด้านความภักดี

บอกตามตรง เฮลรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลยที่ต้องทนดูของพรรค์นี้กว่าแปดพันคำถูกเพิ่มเข้ามาในคลังคำสำคัญของเขา

โชคดีที่คำสำคัญสีดำก็สามารถนำมาอัปเกรดและสังเคราะห์ได้เช่นกัน

การอัปเกรดระดับสูงสุดของ สติปัญญาต่ำทราม มีชื่อว่า สมองตาย ซึ่งมีผลในการลดทอนสติปัญญาลงถึงเก้าสิบแต้ม

เรียกได้ว่าใครก็ตามที่ได้รับคำสำคัญนี้ไป จะถูกประกาศทันทีว่าสูญเสียความสามารถในการดูแลตัวเองไปโดยปริยาย

มันเป็นดั่งของวิเศษสำหรับใช้แกล้งคนชัดๆ

อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้เฮลเพิ่งจะสังเคราะห์คำสำคัญนี้ได้เพียงคำเดียวเท่านั้น

ขีดจำกัดสูงสุดของคำสำคัญ ภูตโลหิตจิ๋ว คือ ทาสโลหิต

มันสามารถเพิ่มความภักดีต่อเฮลได้ถึงหกสิบแต้ม ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เทียบเท่ากับ ข้ารับใช้มรณะ

และด้วยคำสำคัญนี้ เขาจะสามารถพัฒนาอาณาเขตของตนเองในอนาคตได้ง่ายดายขึ้นมาก

ยิ่งไปกว่านั้น คำสำคัญนี้ยังใช้การสังเคราะห์น้อยกว่าคำสำคัญ สมองตาย ไปหนึ่งขั้น

ดังนั้น ในท้ายที่สุดเฮลจึงได้รับคำสำคัญ ทาสโลหิต มาทั้งหมดเจ็ดคำ

คุณสมบัติของ การตัดตอนกลิ่นอาย สีม่วง นั้นก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน มันสามารถปกปิดกลิ่นอายของผู้ใช้พลังพิเศษขั้นที่สี่ได้

และป้องกันไม่ให้ผู้แข็งแกร่งขั้นที่ห้ามองความแข็งแกร่งและคุณสมบัติของผู้สวมใส่ออก

และผู้ใช้พลังพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในราชรัฐแมนดาลา สถานที่อันเส็งเคร็งแห่งนี้ ก็อยู่เพียงแค่ระดับมหาจอมเวท ซึ่งก็คือขั้นที่ห้าเท่านั้น

ตราบใดที่เฮลและพรรคพวกไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม ก็จะไม่มีใครสามารถล่วงรู้ความลับของพวกเขาได้อย่างแน่นอน

หลังจากที่เฮลได้สวมใส่คำสำคัญ การตัดตอนกลิ่นอาย ให้กับแต่ละคนเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยกหัวข้อที่สองขึ้นมาสนทนา

"เอาล่ะ คำถามที่สองก็คือ ควรจะเปลี่ยนเซบาสและแอนนาตัวน้อยให้กลายเป็นอันเดดประเภทไหนดี?

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ทำอย่างไรให้แอนนาสามารถเปลี่ยนแปลงร่างได้โดยยังคงรักษารูปลักษณ์ที่เป็นมนุษย์เอาไว้?"

ในปัจจุบัน เฮลครอบครองผลึกธาตุขั้นที่สี่อยู่หนึ่งชิ้น ซึ่งสามารถนำมาใช้สร้างอันเดดระดับสูงได้ด้วยการปลูกถ่ายผลึกธาตุ

แต่ตอนนี้ มีคนสองคนที่จำเป็นต้องได้รับการชุบชีวิต

แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างพ่อบ้านเซบาส ก็เป็นเพียงจอมเวทระดับกลางเท่านั้น

อย่างมากที่สุด เขาก็สามารถถูกชุบชีวิตขึ้นมาเป็นจอมเวทโครงกระดูกหรือลิช ซึ่งเป็นมอนสเตอร์ระดับหัวกะทิที่แข็งแกร่งกว่าพวกตัวล่อเป้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ต้องขออภัยด้วยครับนายน้อย ข้าไม่ค่อยมีความรู้เรื่องสิ่งมีชีวิตอันเดดสักเท่าไหร่"

ยาฟินเป็นคนเอ่ยขึ้น เขาเป็นเพียงอัศวินธรรมดาๆ คนหนึ่ง แถมยังอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเฮลไม่ได้หวังพึ่งเขาอยู่แล้ว แต่หวังพึ่งลิลลี่ต่างหาก

หลังจากที่เฮลมอบ เวทมนตร์โลหิตระดับสูง สีม่วง ของโรสให้เธอใช้งาน เธอก็ได้เรียนรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอันเดดทั่วไป

"นายน้อยคะ แอนนาเป็นเพียงคนธรรมดา โดยพื้นฐานแล้ว การจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นอันเดดระดับสูงในรวดเดียวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

แต่อย่างไรก็ตาม บางทีเราอาจจะเปลี่ยนเธอให้เป็นผีดูดเลือดเสียก่อน แล้วค่อยหาวิธีเพิ่มระดับสายเลือดของเธอ เพื่อให้เธอวิวัฒนาการไปเป็นเผ่าพันธุ์โลหิตได้ในภายหลัง"

"ผีดูดเลือดน่ะเป็นไปได้แน่นอน แต่ว่าพี่หญิงลิลลี่ พี่เพิ่งจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์โลหิตนะ ถ้าพี่ดึงเลือดออกมาใช้อีก มีความเป็นไปได้สูงมากที่ความเข้มข้นทางสายเลือดของพี่จะลดลง"

"นั่นอาจจะเป็นเรื่องจริงสำหรับเผ่าพันธุ์โลหิตธรรมดาทั่วไป แต่นายน้อยคะ ท่านให้ฉันวิวัฒนาการจนกลายเป็นราชาเผ่าพันธุ์โลหิต การสูญเสียเลือดเพียงแค่นี้จะไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อฉันมากนักหรอกค่ะ"

เมื่อพูดจบ ลิลลี่ก็ดูเหมือนอยากจะพิสูจน์คำพูดของตัวเอง เธอจึงชักกริชที่เอวออกมาแล้วกรีดไปที่ข้อมือของตน

ทันใดนั้น สายเลือดก็พุ่งทะลักออกจากบาดแผล และไปรวมตัวกันอยู่กลางอากาศอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก มันก็ควบแน่นกลายเป็นหินผลึกโลหิตโปร่งแสง

อย่างไรก็ตาม หินผลึกโลหิตก้อนนี้มีขนาดเล็กกว่าก้อนที่โรสเคยควบแน่นเอาไว้อย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเฮลเห็นว่าสีหน้าของลิลลี่ยังคงเป็นปกติ และเธอไม่ได้รับคำสำคัญเชิงลบใดๆ เพิ่มขึ้นมา เขาจึงรับหินผลึกโลหิตนั้นมาอย่างวางใจ แล้วเดินไปที่ข้างโต๊ะ

ณ ตรงนั้น มีร่างที่เล็กจ้อยและแห้งเหี่ยวซึ่งถูกสูบเลือดไปจนหมดเกลี้ยงนอนอยู่ และนี่ก็คือศพของแอนนา สาวใช้ตัวน้อยนั่นเอง