บทที่ 30: หรงซูจะต้องอิจฉามากแน่ๆ

บทที่ 30: หรงซูจะต้องอิจฉามากแน่ๆ

สัตว์วิญญาณและสัตว์อสูร แม้จะแตกต่างกันเพียงคำเดียว ทว่าในหลายๆ ด้านกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ระหว่างการบรรยายบนยอดเขารวมปราณ หรงซูเคยได้ยินผู้อาวุโสอธิบายความแตกต่างระหว่างทั้งสองสิ่งนี้ให้เหล่าศิษย์ฟัง

สัตว์วิญญาณนั้นเฉกเช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียร พวกมันดึงเอาไอพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินมาใช้เป็นของตน

ทว่าสัตว์อสูรกลับมีวิถีทางของตนเอง พวกมันบำเพ็ญเพียรด้วยไอพลังมาร

ปัจจุบันสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ถูกเพาะเลี้ยงโดยขุมกำลังของสำนักต่างๆ โดยทั่วไปพวกมันจึงมีนิสัยเชื่องและค่อนข้างใกล้ชิดกับมนุษย์

เมื่อนานมาแล้ว ดินแดนรกร้างทางใต้เคยเต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณ แต่วันหนึ่งกลับมีกลุ่มสัตว์อสูรดุร้ายปรากฏตัวขึ้นมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ สัตว์อสูรมักมีนิสัยกระหายเลือดและชอบทำสงคราม อีกทั้งความสามารถในการสืบพันธุ์ของพวกมันยังแข็งแกร่งกว่าสัตว์วิญญาณ โดยเฉพาะสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นเผ่าพันธุ์ พวกมันอาศัยอยู่เป็นฝูง และภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี พวกมันก็เบียดเบียนพื้นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณพื้นเมืองไปจนแทบไม่เหลือที่ยืน

ในตอนแรก ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งดินแดนรกร้างทางใต้คิดว่าตนสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรที่มีสัญชาตญาณการต่อสู้สูงกว่าได้ จึงปล่อยพวกมันไป แต่ต่อมาพวกเขาก็ค้นพบว่าการทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง และถึงแม้จะทำสำเร็จ พวกมันก็มักจะแว้งกัดผู้เป็นนายอยู่เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรมักจะผสมข้ามสายพันธุ์และมั่วสุมกันจนทำให้สายเลือดปะปน ในช่วงแรกอาจมองไม่เห็นปัญหาใดๆ ทว่าเมื่อเติบโตเต็มวัย แรงกดดันจากสายเลือดที่หลากหลายในร่างกายมักจะทำลายศักยภาพของสัตว์อสูร ทำให้พวกมันยากที่จะเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่แข็งแกร่งกว่าได้

ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งดินแดนรกร้างทางใต้จึงเริ่มเพาะพันธุ์สัตว์วิญญาณอย่างจริงจัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีแหล่งรวมสัตว์วิญญาณที่มั่นคงและต่อเนื่องสำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหลังได้ทำพันธสัญญา

จวบจนปัจจุบัน สัตว์วิญญาณป่ากลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่ที่พบมักจะเป็นสัตว์อสูรเสียมากกว่า สัตว์อสูรป่ามีสัญชาตญาณดิบเถื่อนและหวงถิ่นฐานอย่างรุนแรง พวกมันมักจะโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านไปมา หรือแม้กระทั่งรวมตัวกันเป็นคลื่นสัตว์อสูรขนาดใหญ่เพื่อบุกโจมตีหมู่บ้าน เมือง และดินแดนอื่นๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียง

"ศิษย์พี่สาม พวกเราพบสัตว์วิญญาณอีกตัวแล้ว! ท่านยอดเยี่ยมไปเลย!"

"เรื่องแค่นี้เอง ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอก..."

"..."

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ หรงซูก็มองไปยังคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้า

ฉินหยวนเชี่ยวชาญด้านการควบคุมสัตว์วิญญาณมากจริงๆ ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็สามารถค้นหาสัตว์วิญญาณที่หลบหนีไปได้ติดต่อกันถึงสิบกว่าตัวแล้ว

เมื่อพบสัตว์วิญญาณที่หลบหนี ขั้นแรกฉินหยวนจะใช้กระดิ่งมือสั่นไปทางสัตว์วิญญาณให้เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง

เสียงกระดิ่งที่ดังกังวานและไพเราะสามารถช่วยปลอบประโลมอารมณ์ของสัตว์วิญญาณได้ หากสัตว์วิญญาณสงบลง ฉินหยวนก็จะเก็บมันเข้าไปในถุงวิญญาณสัตว์เลี้ยง

หากกระดิ่งมือไม่ได้ผล ฉินหยวนจะสั่งให้เสือดำลายโลหิตและอินทรีนักล่าเหินเวหาเข้าโจมตีขนาบทั้งหน้าและหลัง พร้อมกับปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเพื่อข่มขวัญสัตว์วิญญาณ จากนั้นมันก็จะยอมเข้าไปในถุงวิญญาณสัตว์เลี้ยงอย่างว่าง่าย

สัตว์วิญญาณที่หลบหนีบางตัวมีความแข็งแกร่งกว่า และเมื่อการข่มขวัญไม่ได้ผล ก็ทำได้เพียงปราบพวกมันให้สิ้นฤทธิ์เสียก่อนจึงจะนำเข้าไปในถุงวิญญาณสัตว์เลี้ยงได้

"หร่วนหร่วน ปล่อยงูเกล็ดหยกไหมทองของเจ้าออกมาเถอะ สัตว์วิญญาณตัวนี้ค่อนข้างอ่อนแอ เจ้าลองให้มันสู้ดูได้"

"เจ้าค่ะ ศิษย์พี่สาม"

"..."

อวี๋หร่วนหร่วนปล่อยงูเกล็ดหยกไหมทองออกมา

งูน้อยที่แต่เดิมทำได้เพียงขดตัวอยู่บนข้อมือราวกับเครื่องประดับ บัดนี้กลับขยายขนาดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเมื่อชูคอขึ้นก็มีความสูงเทียบเท่ากับเด็กอายุ 10 ขวบ

อวี๋หร่วนหร่วนสั่งการให้งูเกล็ดหยกไหมทองพุ่งเข้าต่อสู้กับแมงมุมวิญญาณตาแดงที่อยู่เบื้องหน้า

ฉินหยวนคอยเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง หากเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อยก็ปล่อยไป แต่หากงูเกล็ดหยกไหมทองกำลังจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ฉินหยวนก็จะสั่งให้อินทรีนักล่าเหินเวหาโฉบเอาสัตว์วิญญาณตัวใดตัวหนึ่งออกไปทันที

หลังจากการต่อสู้ง่ายๆ จบลง แมงมุมวิญญาณตาแดงก็เป็นฝ่ายล้มพับไปเพราะหมดแรงในที่สุด

"ศิษย์พี่สาม ข้าชนะแล้ว!"

เมื่อเห็นว่างูเกล็ดหยกไหมทองได้รับชัยชนะ อวี๋หร่วนหร่วนก็รีบวิ่งไปหาฉินหยวนอย่างมีความสุขเพื่อขอรับความดีความชอบทันที

ฉินหยวนย่อมเอ่ยชมเชยด้วยรอยยิ้ม "หร่วนหร่วนเก่งมาก เจ้าสั่งการได้ดีเยี่ยมเลย"

"..."

สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีของอวี๋หร่วนหร่วนคล้ายจะกวาดมองไปทางหรงซูอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ในเวลานี้ แม้สายตาของหรงซูจะจ้องมองไปยังจุดที่สัตว์วิญญาณเพิ่งต่อสู้กัน ทว่าในใจของนางกลับกำลังทบทวนวิธีการต่างๆ ของฉินหยวนในการค้นหาและจับสัตว์วิญญาณซ้ำไปซ้ำมา

ถึงนางจะไม่รู้ว่าในอนาคตจำเป็นต้องใช้วิธีการเหล่านี้หรือไม่ แต่การเรียนรู้และรู้ไว้ให้มากเข้าไว้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีเสมอ

เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของหรงซู อวี๋หร่วนหร่วนก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

หรงซูจะต้องอิจฉามากแน่ๆ!

อิจฉางูเกล็ดหยกไหมทองของนาง!

และยิ่งต้องอิจฉาความเอาใจใส่ดูแลอย่างทะนุถนอมที่ศิษย์พี่สามมีต่อนาง ทว่ากลับหมางเมินและละเลยหรงซูอย่างสิ้นเชิง!

อวี๋หร่วนหร่วนหันหน้ากลับมา หางตาของนางเหลือบไปเห็นสมุนไพรวิญญาณอีกต้นหนึ่ง ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ขณะที่เดินเข้าไปใกล้ นางก็เอ่ยกับฉินหยวนอย่างตื่นเต้น "ศิษย์พี่สาม ตรงนี้ก็มีสมุนไพรวิญญาณอีก..."

อวี๋หร่วนหร่วนยังพูดไม่ทันจบ สัตว์อสูรรูปร่างคล้ายงูซึ่งมีสีสันกลมกลืนกับใบไม้แห้ง ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งกองโต มันอ้าปากเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมหมายจะกัดอวี๋หร่วนหร่วน—

สีหน้าของฉินหยวนเปลี่ยนไปทันที "หร่วนหร่วน! ระวัง!"

"กรี๊ด!!"

เสียงกรีดร้องของอวี๋หร่วนหร่วนดังลั่น

อินทรีนักล่าเหินเวหาที่บินอยู่บนท้องฟ้าโฉบลงมาอย่างรวดเร็ว กรงเล็บทั้งสองของมันตะปบเข้าที่สัตว์อสูรคล้ายงูตัวนั้น หลังจากบินขึ้นไปบนที่สูง มันก็ทิ้งร่างของสัตว์อสูรตัวนั้นลงกระแทกพื้นในที่ห่างไกลออกไปอย่างรุนแรง

เมื่อมองดูอวี๋หร่วนหร่วนที่ตกใจจนหน้าซีดเผือด หรงซูก็ลอบคิดในใจอย่างใจเย็น

"สมุนไพรวิญญาณคุณภาพระดับธรรมดาอาจจะเติบโตขึ้นเองตามธรรมชาติราวกับวัชพืช แต่สมุนไพรวิญญาณคุณภาพสูงย่อมดึงดูดความสนใจจากสัตว์อสูรในป่า พวกมันอาจจะถึงขั้นคอยเฝ้าสมุนไพรวิญญาณจนกว่าจะโตเต็มที่ และจะโจมตีผู้บุกรุกทุกคนที่พยายามจะแย่งชิงมันไป..."

"เป็นจริงอย่างที่ผู้อาวุโสบนยอดเขารวมปราณกล่าวไว้ไม่มีผิด ในอนาคต หากข้าต้องการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณคุณภาพสูง ข้าจะต้องระมัดระวังตัวให้มาก"

"..."

ท้ายที่สุดแล้ว อวี๋หร่วนหร่วนก็รอดพ้นจากอันตรายมาได้อย่างหวุดหวิดโดยไร้รอยขีดข่วน

และฉินหยวนที่รู้สึกปวดใจเมื่อเห็นอวี๋หร่วนหร่วนต้องขวัญผวา ก็ตัดสินใจยุติภารกิจของวันนี้ลง โดยตั้งใจว่าจะค้นหาสัตว์วิญญาณต่อในวันพรุ่งนี้

...

4 วันต่อมา

ภารกิจค้นหาสัตว์วิญญาณเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับฉินหยวน แต่ด้วยจำนวนสัตว์วิญญาณที่หลบหนีไปถึง 200 ตัว ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลย เขาจึงต้องใช้เวลาถึง 4 วันเต็มในการตามหาพวกมันจนครบ

ในบรรดาสัตว์วิญญาณเหล่านั้น บางตัวมีบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้นหลายแห่ง และมีสัตว์วิญญาณอีกกว่าสิบตัวที่ถูกพบเหลือเพียงแค่ซากศพเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับฉินหยวน

ผู้ว่าจ้างภารกิจย่อมต้องเผื่อใจสำหรับความสูญเสียเหล่านี้อยู่แล้ว และหลังจากที่ฉินหยวนตามหาสัตว์วิญญาณจนครบ พวกเขาก็จ่ายค่าตอบแทนให้อย่างรวดเร็ว

สำหรับภารกิจภายนอกที่ผู้ว่าจ้างไม่ได้เป็นคนของสำนัก โดยปกติแล้วจะสามารถรับรางวัลได้โดยตรงจากผู้ว่าจ้างภารกิจหลังจากที่ทำภารกิจสำเร็จ

ส่วนภารกิจภายในของสำนัก โดยทั่วไปมักจะไปรับรางวัลที่หอภารกิจ

หลังเสร็จสิ้นภารกิจ ทั้ง 3 คนก็เดินมาตามท้องถนน

อวี๋หร่วนหร่วนควงแขนฉินหยวนไว้แน่น "ศิษย์พี่สาม ภารกิจของพวกเราเสร็จแล้ว แต่ภารกิจของพวกศิษย์พี่ไต้โจวเหมือนจะยังไม่เสร็จเลย พวกเราไปเที่ยวเล่นในเมืองชือหยางระหว่างรอพวกเขากันเถอะ"

"ตกลง ข้าตามใจหร่วนหร่วน" ฉินหยวนกล่าวด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เดิมทีฉินหยวนก็คิดเช่นเดียวกัน หากพวกเขากลับสำนักไป หร่วนหร่วนก็คงจะไปติดหนึบอยู่กับท่านอาจารย์แน่ๆ แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ข้างนอก จึงมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้อยู่เคียงข้างหร่วนหร่วน

จู่ๆ อวี๋หร่วนหร่วนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางหันกลับไปมองหรงซูที่อยู่ด้านหลัง