บทที่ 29: เดินทางถึงเมืองชื่อหยาง

บทที่ 29: เดินทางถึงเมืองชื่อหยาง

"มากันครบแล้ว"

ฉินหยวนอธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ "ก่อนที่ผู้อาวุโสจะมาถึง ศิษย์ได้ทำการสอบสวนเบื้องต้นแล้วขอรับ มีผู้ฝึกวิชามารทั้งหมด 3 คน คนหนึ่งโชคร้ายถูกฟ้าผ่าตายคาที่ ส่วนอีกสองคนถูกวิชามารของตนเองตีกลับ ส่งผลให้ระดับการบำเพ็ญเพียรลดฮวบลงอย่างหนัก และถูกกลุ่มของพวกเราจับเป็นมาได้ขอรับ"

"ทำได้ดีมาก พวกเจ้าจัดการเรื่องนี้ได้เยี่ยมยอดทีเดียว พวกเจ้ายังมีภารกิจที่ได้รับมอบหมายต้องไปทำต่อไม่ใช่หรือ? ข้าจะรับผิดชอบจัดการคนสองคนนี้ต่อเอง" ผู้อาวุโสเซี่ยกล่าว

"ขอรับ" ฉินหยวนพยักหน้ารับ

ฉินหยวนส่งข้อความกลับไปยังสำนักด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อขอให้ทางสำนักส่งผู้อาวุโสมาเป็นกำลังเสริม และประการที่สองคือเพื่อส่งมอบเชลยให้กับผู้อาวุโสของสำนักหลังจากนั้น เพื่อที่พวกเขาจะได้เดินทางต่อไปปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จลุล่วง

"ผู้อาวุโสเซี่ย การพาตัวสองคนนี้กลับไปที่สำนักอาจทำให้เราสอบสวนได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาบ้างนะขอรับ"

คิ้วของผู้อาวุโสเซี่ยขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนที่เขาจะพยักหน้า "อืม ข้าทราบแล้ว พวกเจ้ายังมีภารกิจต้องทำ อย่าเสียเวลาอยู่ตรงนี้นานนักเลย"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉินหยวนก็รู้สึกว่าไม่ควรพูดอะไรให้มากความอีก

อีกฝ่ายเป็นถึงผู้อาวุโสจากหอวินัย ย่อมต้องเชี่ยวชาญขั้นตอนและวิธีการจัดการเป็นอย่างดี ฉินหยวนไม่ควรก้าวก่ายด้วยการชี้แนะมากจนเกินไป

"เช่นนั้น ศิษย์ขอตัวก่อนนะขอรับ"

เมื่อส่งมอบผู้ฝึกวิชามารทั้งสองคนให้ผู้อาวุโสของสำนักแล้ว ฉินหยวนและคนอื่นๆ ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง

หลังจากกล่าวลาผู้อาวุโสเซี่ย พวกเขาก็ขึ้นเรือเหาะและเดินทางออกจากเมืองจิงเหอ

...

เมื่อยืนยันได้ว่ากลุ่มของฉินหยวนจากไปแล้ว ผู้อาวุโสเซี่ยก็หันไปมองผู้ฝึกวิชามารทั้งสองคนที่ถูกมัดไว้

เพียงแค่ยกมือขึ้น เชือกที่มัดผู้ฝึกวิชามารทั้งสองก็ขาดสะบั้นลง

"ขอบพระคุณขอรับ"

ผู้ฝึกวิชามารทั้งสองลุกขึ้นยืน ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะเพื่อเป็นการขอบคุณผู้อาวุโสเซี่ย

"เหอะ!" ผู้อาวุโสเซี่ยแค่นเสียงเย็นชา "ไร้ประโยชน์สิ้นดี! เรื่องง่ายๆ แค่นี้พวกเจ้ายังจัดการไม่ได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของความโกรธแค้นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้ฝึกวิชามารทั้งสอง

"ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่ทุ่มเท..."

ผู้อาวุโสเซี่ยแสยะยิ้ม "ไม่ทุ่มเทงั้นหรือ? ในสายตาข้า พวกเจ้ามันฝีมือตกต่ำลงต่างหาก! ผู้ฝึกตนระดับจินตันถึง 3 คน แต่กลับจัดการกับพวกเด็กรุ่นหลังระดับสร้างรากฐานและกลั่นลมปราณแค่ไม่กี่คนไม่ได้"

"หากข้าไม่ดักจับข้อความที่ส่งกลับไปยังสำนักเทียนเหยี่ยนไว้ได้ทันท่วงที คนที่มายืนอยู่ตรงนี้ในเวลานี้คงเป็นทีมบังคับใช้กฎของสำนักเทียนเหยี่ยนไปแล้ว!"

ผู้ฝึกวิชามารทั้งสองรู้ดีว่าครั้งนี้พวกเขาประมาทเลินเล่อ ซึ่งเป็นสาเหตุให้ต้องพบกับความพ่ายแพ้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพยายามแก้ตัว

"พวกเราไม่ได้ตั้งใจให้เป็นเช่นนี้ ไอ้เด็กพวกนั้นจัดการได้ง่ายนิดเดียว ทว่าจู่ๆ ก็มีบุคคลลึกลับปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้ มันทำให้พวกเราสองคนหมดสติไปก่อน แล้วจากนั้นเฟิงซาก็มาตายอีก"

"มีร่องรอยของสายฟ้าหลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ คนผู้นั้นน่าจะเป็นผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณธาตุสายฟ้า สามารถเรียกสายฟ้าแห่งฟ้าดินมาใช้งานได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของมันต้องสูงกว่าพวกเราอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้อาวุโสเซี่ยก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

มีบุคคลลึกลับอีกคนเข้ามาพัวพันด้วยจริงๆ หรือนี่?

นั่นสินะ... กลุ่มของฉินหยวนจะไปสยบผู้ฝึกตนระดับจินตันถึงสองคนด้วยตัวเองได้อย่างไร

"เรื่องนี้ต้องรายงานให้ทางสำนักทราบ อาจมียอดฝีมือจากสำนักฝ่ายธรรมะคอยจับตาดูพวกเราอยู่อย่างลับๆ ก็เป็นได้"

"ใช่..."

ในชั่วพริบตานั้น อาศัยจังหวะที่ผู้ฝึกวิชามารทั้งสองอยู่ในสภาพอ่อนแออย่างหนักและไร้การป้องกัน ผู้อาวุโสเซี่ยก็ลงมืออย่างฉับพลัน เขาดรรชนีเป็นกระบี่ ฟาดฟันปราณกระบี่ออกไป ตัดหลอดลมของผู้ฝึกวิชามารทั้งสองขาดสะบั้นในพริบตา!

ดวงตาของผู้ฝึกวิชามารทั้งสองเบิกโพลงขึ้นทันที เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้า..."

"ขยะสวะสองตัวที่จินตันแหลกสลายไปแล้ว แถมยังทำแผนการใหญ่พังพินาศ แล้วยังคิดว่าตัวเองสมควรจะมีชีวิตอยู่อีกงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสเซี่ยแสยะยิ้ม เพียงแค่ดีดนิ้ว ปราณกระบี่ก็แปรเปลี่ยนเป็นคมดาบอันเยียบเย็น ทิ่มแทงทะลวงหัวใจของผู้ฝึกวิชามารทั้งสองคนไปทีละคน บดขยี้หัวใจของพวกเขาจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี ไม่เหลือร่องรอยของชีวิตแม้แต่น้อย!

เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา ศพอีกสองศพก็นอนทอดร่างอยู่บนพื้น

ผู้อาวุโสเซี่ยเหาะขึ้นไปเหนือเมืองจิงเหอ สะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว เมืองเล็กๆ แห่งนั้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยทะเลเพลิงอันถาโถมในพริบตา

เปลวเพลิงลุกโหมอย่างรุนแรง แผดเผาทำลายร่องรอยทั้งหมดจนสิ้นซาก...

หลังจากจุดไฟเผาแล้ว ผู้อาวุโสเซี่ยก็จากพื้นที่นั้นไป

เมื่อเปลวเพลิงมอดดับลง เมืองเล็กๆ ที่เคยเจริญรุ่งเรือง สงบสุข และปรองดองแห่งนั้นก็หายวับไปจากแผ่นดินโดยสมบูรณ์...

...

4 วันต่อมา

"ในที่สุดเราก็มาถึงเมืองชื่อหยางแล้ว"

หลังจากค่ำคืนอันน่าหวาดผวาในเมืองจิงเหอ ไต้โจวและคนอื่นๆ ก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

หลังจากเดินทางรอนแรมทั้งวันทั้งคืนมาตลอด 4 วัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าเมืองชื่อหยางเร็วกว่าที่คาดไว้

บัดนี้ เมื่อจู่ๆ ได้เห็นเมืองชื่อหยางอันงดงามและโอ่อ่าตระการตา กว้างใหญ่ไพศาลและทรงพลังราวกับรวบรวมปราณอันชอบธรรมแห่งฟ้าดินเอาไว้ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกสงบและปลอดภัย

ในบรรดาเมืองหลักทั้ง 12 แห่งของแดนใต้รกร้าง เจ้าเมืองที่คอยปกปักษ์รักษาเมืองเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแปลงวิญญาณ ทั้งสิ้น แต่ละคนเป็นผู้บัญชาการกองทัพทหารชั้นยอดนับหมื่นนาย โดยทหารแต่ละนายมีระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยระดับกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ ผู้ใดก็ตามที่เข้ามาในเมืองจะถูกสั่งห้ามมิให้ต่อสู้หรือทะเลาะเบาะแว้งกันภายในกำแพงเมืองอย่างเด็ดขาด และผู้ฝึกตนก็ถูกห้ามมิให้บินข้ามเมืองหลักด้วยเช่นกัน

ฉินหยวนและคนอื่นๆ นำเรือเหาะลงจอดนอกเมืองชื่อหยางและเดินเท้าเข้าไปในเมือง

ที่ประตูเมือง ทุกคนต้องจ่ายหินวิญญาณคนละ 10 ก้อนเพื่อผ่านเข้าไป

ไต้โจวและสหายทั้งสามต่างจ่ายค่าผ่านทางของตนเอง ในขณะที่ฉินหยวนเป็นคนจ่ายค่าผ่านทางให้กับทั้งอวี้หร่วนหร่วนและหรงซู

หินวิญญาณ 30 ก้อนเป็นเพียงเศษเงินสำหรับฉินหยวน ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเดือดร้อนแต่อย่างใด อีกทั้งเขาก็ไม่รังเกียจที่จะได้ชื่อเสียงในหมู่ศิษย์ร่วมสำนักว่าเป็นคนใจดีและห่วงใยศิษย์น้องหญิงของตน

เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว กลุ่มทั้งสองที่เดิมทีเดินทางมาด้วยกันก็ตัดสินใจแยกย้ายกันไป

ฉินหยวนเอ่ยปากขึ้น "ทุกท่าน พวกเราแยกย้ายกันตรงนี้เถิด หากกลุ่มของเราทั้งสองปฏิบัติภารกิจสำเร็จแล้ว เราค่อยเดินทางกลับสำนักพร้อมกัน"

ไต้โจวยกมือขึ้นประสานกันเพื่อเป็นการคารวะ "ศิษย์พี่ฉิน เช่นนั้นพวกเราขอตัวก่อนนะขอรับ"

หลังจากกล่าวลากันแล้ว ไต้โจวและสหายทั้งสามก็เป็นฝ่ายแรกที่เดินออกไปจากจุดนั้น

ฉินหยวนหันไปหาอวี้หร่วนหร่วนและหรงซูแล้วกล่าวว่า "ไปกันเถอะ เราจะไปทำภารกิจของสำนักให้เสร็จก่อน หากมีเวลาเหลือหลังจากเสร็จงานแล้ว ข้าจะพากันทั้งสองไปเดินเที่ยวชมเมืองชื่อหยางให้ทั่วเลย"

ทั้งสองคนตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ "เจ้าค่ะ ศิษย์พี่สาม"

"..."

ภารกิจที่ฉินหยวนรับมานั้นเรียบง่ายมาก หลังจากยืนยันกับผู้มอบหมายภารกิจถึงทิศทางที่สัตว์วิญญาณหลบหนีไปและตำแหน่งสุดท้ายที่พบเห็นแล้ว เขาก็พาหรงซูและอวี้หร่วนหร่วนไปยังป่าไท่ชวนที่อยู่นอกเมืองชื่อหยาง

ฉินหยวนเรียกเสือดำลายเลือดและอินทรีนักล่าฟ้าครามออกมา เขาให้สัตว์วิญญาณทั้งสองตัวดมกลิ่นจากมูลและขนที่อสูรปีศาจที่สูญหายทิ้งไว้ จากนั้นจึงปล่อยพวกมันออกไปค้นหา

ป่าไท่ชวนเป็นที่อยู่อาศัยของอสูรปีศาจป่ามากมาย เพื่อความปลอดภัย ฉินหยวนจึงเก็บตัวที่ทรงพลังที่สุดไว้... ข้างกายเขา

เมื่อปราศจากอันตราย ทิวทัศน์ภายในป่าไท่ชวนก็ดูรื่นรมย์ทีเดียว

โชคของอวี้หร่วนหร่วนดูเหมือนจะดีมาก ทันทีที่นางเข้าไปในป่าไท่ชวน นางก็ราวกับปลาได้น้ำ 'บังเอิญ' พบสมุนไพรวิญญาณป่ามากมายหลายชนิดติดต่อกัน

"ศิษย์พี่สาม ข้าพบสมุนไพรวิญญาณอีกแล้วเจ้าค่ะ"

"หร่วนหร่วนเก่งจริงๆ"

"ศิษย์พี่สาม ท่านต้องการสมุนไพรวิญญาณพวกนี้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ไม่ต้องหรอก แต่เราเก็บสมุนไพรวิญญาณพวกนี้ไว้ให้ศิษย์พี่รองได้นะ เขาน่าจะได้ใช้มัน"

"อืมๆ"

"..."

ฉินหยวนและอวี้หร่วนหร่วนพูดคุยกันราวกับไม่มีใครอื่นอยู่ที่นั่น พวกเขาพูดคุยและหัวเราะกันไปตลอดทาง รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าเลย

หรงซูเดินตามอยู่ด้านหลัง โดยไม่ยอมออกห่างจากระยะคุ้มครองของพยัคฆ์เพลิงระเบิดทองคำแดง สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ภายในป่าไท่ชวนอย่างต่อเนื่อง บางครั้ง หรงซูก็ยังได้ยินเสียงคำรามของอสูรปีศาจที่ไม่รู้จักแว่วมาจากที่ไกลๆ อีกด้วย