บทที่ 25: ค่ำคืนแห่งความหวาดผวา

บทที่ 25: ค่ำคืนแห่งความหวาดผวา

เมื่อหรงซูกลับมา นางก็บังเอิญพบกับเถาอวี่ซวงซึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "ศิษย์น้องหรง เจ้าพบศิษย์น้องอวี้หรือไม่?"

หรงซูกระแอมไอเบาๆ "พบแล้วเจ้าค่ะ ทว่าศิษย์พี่หญิงอวี้... ต้องการไปปลดทุกข์ อีกประเดี๋ยวนางคงจะกลับมา"

สีหน้าของเถาอวี่ซวงพลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ไปปลดทุกข์งั้นหรือ?

ผู้ฝึกตนซึ่งโดยส่วนใหญ่มักจะละเว้นอาหารจากธัญพืชทั้งห้า เหตุใดจึงยังต้องไปปลดทุกข์อีกเล่า...

เดี๋ยวก่อน

เถาอวี่ซวงนึกขึ้นได้ถึงมื้ออาหารที่พวกนางเพิ่งจะรับประทานเข้าไป ก็พลันรู้สึกไม่แน่ใจขึ้นมา

"ถ้าเช่นนั้น พวกเรากลับไปรอศิษย์น้องอวี้กันเถอะ"

เรื่องการไปปลดทุกข์อะไรเทือกนี้... อย่างไรเสียก็ไม่ใช่เรื่องงามนักสำหรับสตรี และไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาพูดคุยกันอย่างเปิดเผย เถาอวี่ซวงจึงปัดความคิดก่อนหน้านี้ที่จะไปหาพวกฉินหยวนทิ้งไป

เมื่ออวี้หร่วนหร่วนกลับมาถึงห้อง หรงซูกำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่อีกมุมหนึ่ง ในขณะที่เถาอวี่ซวงกำลังจัดเก็บที่นอน

อวี้หร่วนหร่วนปรายตามองการฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นแรกของหรงซูและเมินเฉยนางไป ก่อนจะเดินตรงไปหาเถาอวี่ซวง "ศิษย์พี่หญิงเถา คืนนี้ข้าควรจะนอนด้านในหรือด้านนอกดีเจ้าคะ?"

เถาอวี่ซวงส่ายหน้าเบาๆ "ข้าก็จะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรเช่นกัน เตียงนี้ยกให้เจ้าทั้งหมดเลย ศิษย์น้องอวี้"

ด้วยเช่นกันหรือ?

อวี้หร่วนหร่วนมองไปทางหรงซู สลับกับเถาอวี่ซวง นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสองคนนี้ถึงได้บำเพ็ญเพียรกันอย่างเอาเป็นเอาตายขนาดนั้น

เมื่อนึกถึงพรสวรรค์อันแสนจะธรรมดาของพวกนาง อวี้หร่วนหร่วนก็พลันเข้าใจขึ้นมา

ช่างแตกต่างจากพรสวรรค์อันโดดเด่นของนาง ที่ช่วยให้ระดับการฝึกตนรุดหน้าไปได้แม้จะไม่ได้บำเพ็ญเพียรก็ตาม

เมื่อคิดได้ดังนั้น อวี้หร่วนหร่วนก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างสบายใจ

...

ณ ห้องพักอีกห้องหนึ่งในโรงเตี๊ยม ฉินหยวนมองดูยันต์สื่อสารในมืออยู่หลายครั้ง หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะใช้งานมัน

นี่คือยันต์ที่ทางสำนักออกให้เป็นพิเศษสำหรับศิษย์สายตรงที่ต้องเดินทางออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอก

มันประกอบไปด้วยยันต์คู่ที่เชื่อมต่อถึงกัน ยันต์ลูกจะถูกพกติดตัวโดยศิษย์ที่เดินทาง ส่วนยันต์แม่จะถูกเก็บรักษาไว้ภายในหอวินัยบนยอดเขาอวิ๋นหลิ่งของสำนักเทียนเหยี่ยน

ทันทีที่ยันต์ลูกถูกกระตุ้น ยันต์แม่ก็จะตอบสนองในทันที และส่งผ่านข้อความกลับไปโดยพลัน

ฉินหยวนโคจรพลังปราณวิญญาณและถ่ายเทเข้าไปในยันต์สื่อสาร

เมื่ออักขระบนผืนยันต์สว่างวาบขึ้น ฉินหยวนก็เอ่ยปากพูดลงไป อธิบายสถานการณ์ในเมืองจิงเหออย่างคร่าวๆ

เมื่อยันต์สื่อสารเปล่งแสงวาบขึ้นมาอีกครั้ง มันก็ลุกไหม้ขึ้นเองในมือของฉินหยวน กลายสภาพเป็นกองเถ้าถ่าน

เมื่อมองดูกองเถ้าถ่านตรงหน้า ฉินหยวนก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

"...เวลานี้ท่านอาจารย์น่าจะยังคงเก็บตัวฝึกตนอยู่ ข้าจะทิ้งข้อความไว้ให้ท่านก่อนก็แล้วกัน"

คิดได้ดังนั้น ฉินหยวนก็หยิบยันต์สื่อสารอีกแผ่นหนึ่งออกมา

ในเวลาเดียวกัน

สำนักเทียนเหยี่ยน

ยอดเขาอวิ๋นหลิ่ง หอวินัย

"ยันต์แม่ถูกกระตุ้นแล้ว! มีศิษย์ที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกสำนักส่งข้อความมา!"

"...ผู้ฝึกวิชามารงั้นหรือ? ผู้ฝึกวิชามารปรากฏตัวขึ้นจริงๆ หรือนี่?!"

"เมืองจิงเหอ... อยู่ไกลจากสำนักพอสมควรเลยทีเดียว รีบไปรายงานเรื่องนี้ต่อผู้อาวุโสจูฉินเร็วเข้า"

"..."

หลังจากได้รับข้อความของฉินหยวน ศิษย์หอวินัยที่รับหน้าที่ดูแลยันต์แม่ก็รีบส่งคนไปรายงานต่อผู้อาวุโสหัวหน้าหอ จูฉิน ทันที

ขณะที่ศิษย์ส่งสารผู้นั้นกำลังรีบเร่งออกจากตำหนักข้างที่เก็บรักษายันต์แม่ เขากลับถูกชายวัยกลางคนในชุดคลุมผู้อาวุโสขวางเอาไว้กลางทางอย่างไม่คาดคิด "เดี๋ยวก่อน ลุกลี้ลุกลนอันใดกัน ช่างไม่สำรวมเอาเสียเลย"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ศิษย์ส่งสารก็รีบโค้งคำนับทันที "คารวะผู้อาวุโสเซี่ยขอรับ"

"ศิษย์สายตรงที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกสำนักได้ส่งข้อความมาขอรับ ระบุว่ามีความผิดปกติเกิดขึ้นในเมืองจิงเหอ ใกล้กับภูเขาหยวนตู้ สงสัยว่าจะเป็นฝีมือของผู้ฝึกวิชามาร ศิษย์กำลังจะไปรายงานผู้อาวุโสจูฉินพอดีขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้อาวุโสเซี่ยก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

"ช่วงนี้ผู้อาวุโสจูเตรียมตัวที่จะเข้าเก็บตน ไม่ควรไปรบกวนนางด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้จะดีกว่า"

"รับทราบขอรับ" ศิษย์ส่งสารไม่มีเหตุผลอันใดให้ต้องสงสัย "ต้องขออภัยที่รบกวนให้ผู้อาวุโสเซี่ยต้องเดินทางไปจัดการด้วยตัวเองนะขอรับ"

"อืม" ผู้อาวุโสเซี่ยกล่าวตักเตือนอย่างจริงจัง "อย่าได้แพร่งพรายข่าวเรื่องผู้ฝึกวิชามารออกไปส่งเดชล่ะ ประเดี๋ยวจะสร้างความตื่นตระหนกให้แก่คนในสำนักเอาได้"

สีหน้าของศิษย์ส่งสารแข็งค้างไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้ว"

"..."

...

รัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ยามอิ๋น

แสงจันทร์สายสุดท้ายบนท้องฟ้าถูกหมู่เมฆบดบังจนมิด

โลกทั้งใบตกลงสู่ความเงียบสงัดและความมืดมิดอันบอดสนิท

บนท้องถนนอันเงียบเหงา ใบไม้แห้งเหี่ยวสองสามใบถูกสายลมยามค่ำคืนพัดปลิวขึ้นมา ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นอีกครั้ง...

โคมไฟเก่าคร่ำคร่าที่แขวนอยู่หน้าประตูสูญเสียสีสันไปเนิ่นนานแล้ว พวกมันแกว่งไกวไปมาตามสายลมไม่หยุดหย่อน ส่งเสียงหวีดหวิวกลวงโบ๋...

แกรก... แกรก...

จากมุมมืดแห่งหนึ่ง เสียงแหลมๆ ที่ฟังดูเร่งรีบดังขึ้น ราวกับมีคนกำลังใช้เล็บขูดขีดลงบนเนื้อไม้อย่างไม่หยุดหย่อน

เสียงนี้ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณบ่งบอกบางอย่าง จากทิศทางต่างๆ ทีละแห่งๆ ราวกับมาจากทุกสารทิศ พวกมันพุ่งเข้ามาประดุจคลื่นสีดำทะมึน กลืนกินทุกสรรพสิ่งในเส้นทางของมัน!

ภายในโรงเตี๊ยม

ณ ห้องพักที่หรงซูและพวกอีกสองคนพักอยู่

ทั้งหรงซูและเถาอวี่ซวงต่างก็นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรกันในช่วงครึ่งคืนแรก ทว่าเมื่อเข้าใกล้ช่วงยามอิ๋น เถาอวี่ซวงก็หยุดพักการฝึกตน นางหาโต๊ะตัวหนึ่งเพื่อฟุบหน้าลงและเผลอหลับไปในทันที

เมื่อสังเกตเห็นว่าลมหายใจของเถาอวี่ซวงเริ่มสม่ำเสมอ หรงซูก็คลายสมาธิ ลุกขึ้นยืน และเดินไปที่หน้าต่าง

คำพูดของศิษย์พี่หลินเต้าทำให้หรงซูยังคงอยู่ในสภาวะเฝ้าระวังตัวอยู่เสมอ

"หืม?" สายตาของหรงซูคมกริบขึ้น

เมื่อครู่นี้... บนถนนนอกหน้าต่าง ดูเหมือนจะมีเงาดำวูบไหวผ่านไป

ตาฝาดไปเองงั้นหรือ?

ไม่สิ!

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของหรงซู นางรีบพุ่งตัวไปเขย่าร่างเถาอวี่ซวงให้ตื่นขึ้นทันที

"มีอะไรหรือ... ศิษย์น้องหรง..." เถาอวี่ซวงงัวเงียตื่นขึ้นมาพลางขยี้ตา

ขณะที่หรงซูกำลังจะเอ่ยปาก เสียงสบถด่าของว่านลี่เซวียนก็พลันดังมาจากนอกประตูเสียก่อน

"บัดซบ!"

"นั่นมันตัวบ้าอะไรกันวะ?!"

หรงซูและเถาอวี่ซวงที่อยู่ในห้องตระหนักได้ในทันทีว่ามีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นแล้ว

เถาอวี่ซวงรีบเดินไปที่เตียงเพื่อปลุกอวี้หร่วนหร่วน

"ศิษย์น้องอวี้ ศิษย์น้องหรง พวกเราออกไปกันก่อนเถอะ!"

ก่อนที่อวี้หร่วนหร่วนซึ่งยังคงสะลึมสะลือจะทันได้ตั้งตัว นางก็ถูกเถาอวี่ซวงดึงรั้งให้ออกไปจากห้อง โดยมีหรงซูเดินตามมาติดๆ

เมื่อออกมาด้านนอก โถงทางเดินกลับถูกปิดล้อมไปด้วยชายคุ้มคลั่งหลายคน ร่างกายของพวกเขาส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย แววตาเต็มไปด้วยความโกลาหลบ้าคลั่ง!

"กรี๊ด..." อวี้หร่วนหร่วนสะดุ้งตื่นเต็มตาด้วยความหวาดกลัวในทันที

กลุ่มคนที่จู่ๆ ก็โผล่มาเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าผิดปกติ พวกเขาแสดงความก้าวร้าวรุนแรงออกมา ได้แต่ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำในลำคอ ไม่สามารถสื่อสารใดๆ ได้เลย

ในเวลานั้น ฉินหยวนและพรรคพวกอีกสองคนกำลังพัวพันต่อสู้กับบุคคลที่บ้าคลั่งเหล่านี้อยู่

"พวกมันคือหุ่นเชิด! ทั้งหมดนี่คือหุ่นเชิด! นี่ต้องเป็นฝีมือของสำนักพรากวิญญาณแน่!"

ฉินหยวนผู้มีประสบการณ์มากที่สุดในที่นั้นสามารถเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับสำนักพรากวิญญาณ ซึ่งมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในด้านการหลอมศพและควบคุมวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว!

"หุ่นเชิดพวกนี้ ตอนมีชีวิตอยู่ล้วนเป็นชาวเมืองจิงเหอมิใช่หรือ?"

"บัดซบเอ๊ย! พวกผู้ฝึกวิชามารสารเลว! ขอให้พวกมันตายอย่างอนาถ!"

"..."

ทั้งไต้โจวและว่านลี่เซวียนต่างสบถด่าด้วยความเดือดดาล ในฐานะผู้ฝึกตนที่ได้รับการสั่งสอนตามธรรมเนียมของสำนักฝ่ายธรรมะ พวกเขาย่อมรังเกียจผู้ฝึกวิชามารเช่นนี้จนถึงขีดสุด

หลังจากหายจากอาการตกตะลึงในตอนแรก เถาอวี่ซวงที่ตามมาสมทบก็เข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเช่นกัน

หลังจากเรียกสัตว์วิญญาณทั้งสามตัวของตนออกมาแล้ว ฉินหยวนก็กล่าวขึ้นเพื่อเรียกสติคนอื่นๆ "ทุกคนตั้งสติไว้ ข้าได้ส่งข้อความไปแจ้งทางสำนักแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานผู้อาวุโสจะเดินทางมาสมทบ ตอนนี้พวกเราต้องสู้พลางถอยพลางเพื่อสงวนพลังปราณวิญญาณเอาไว้"

หุ่นเชิดเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ตายไปแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงแค่เบี้ยล่างที่ถูกส่งตัวออกมาโดยผู้ฝึกวิชามารของสำนักพรากวิญญาณที่ซ่อนตัวอยู่

เมื่อยังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของผู้ฝึกวิชามาร ฉินหยวนและคนอื่นๆ ย่อมไม่อาจยอมสูญเสียพลังปราณวิญญาณและไม้ตายก้นหีบทั้งหมดไปกับหุ่นเชิดพวกนี้ได้

ดังนั้นพวกฉินหยวนจึงเริ่มต่อสู้พลางถอยพลาง

พื้นที่ภายในโรงเตี๊ยมนั้นคับแคบเกินไป พวกเขาจึงอาศัยจังหวะที่มีรูโหว่บนกำแพงชั้นสองซึ่งเกิดจากฝีมือของหุ่นเชิด กระโดดทิ้งตัวลงมาจากชั้นสอง

ด้วยความสูงระดับนั้น แม้แต่หรงซูที่อยู่เพียง 'ระดับกลั่นลมปราณขั้นแรก' ก็ยังสามารถร่อนลงพื้นได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

ทว่าที่ด้านนอกกลับมีหุ่นเชิดอยู่มากกว่าเดิมเสียอีก!

ฝูงหุ่นเชิดที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่นมืดฟ้ามัวดิน เพียงแค่ปรายตามองก็มากพอที่จะทำให้รู้สึกสะอิดสะเอียนและหวาดกลัวจับใจ