บทที่ 15: ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่

บทที่ 15: ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่

อวี้หร่วนหร่วนได้สัตว์วิญญาณพันธสัญญาที่เหมาะสมแล้ว การเดินทางในครั้งนี้จึงสิ้นสุดลง

ทั้งสามคนโดยสารอินทรีนักล่าฟ้าครามกลับไปยังยอดเขาอู๋จี๋แห่งสำนักเทียนเหยี่ยนอีกครั้ง

หรงซูกระโดดลงสู่พื้นดินเป็นคนแรก ก่อนจะหันไปบอกลาฉินหยวนและอวี้หร่วนหร่วน "ศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิง ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อน"

แม้จะมีอินทรีนักล่าฟ้าครามเป็นพาหนะ แต่การเดินทางไปกลับก็ยังกินเวลาหลายชั่วโมงจนบัดนี้ท้องฟ้ามืดครึ้มลงแล้ว

ฉินหยวนพยักหน้า "ไปเถอะ"

อวี้หร่วนหร่วนจัดการกับอารมณ์ของตนเองเรียบร้อยแล้วและส่งยิ้มหวานให้ "ศิษย์น้องหญิง ไว้เจอกันพรุ่งนี้นะ"

"อืม" หรงซูพยักหน้ารับ

หลังจากแยกย้ายจากทั้งสองคน หรงซูก็แอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจว่า พรุ่งนี้ตนจะออกเดินทางให้เร็วกว่าเดิมสัก 2 ชั่วโมง!

ศิษย์พี่หญิงอวี้นั้น 'กระตือรือร้น' จนเกินไปเสียจนหรงซูรู้สึกว่ารับมือยากอยู่สักหน่อย

เมื่อกลับมาถึงเรือนหลังน้อยของตนเอง หรงซูกลืนโอสถปี้กู่ลงท้องไป 1 เม็ด จากนั้นจึงร่ายเวทชำระล้างใส่ตัวเองเพื่อ 'ชะล้าง' ความรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อยจากการเดินทาง

หลังจากนั้น หรงซูก็มุ่งตรงเข้าไปยังห้องฝึกตนทันที...

วันรุ่งขึ้น

ก่อนรุ่งสาง หรงซูออกจากยอดเขาอู๋จี๋และขี่กระเรียนมงกุฎแดงไปยังสวนร้อยโอสถที่ตั้งอยู่บนภูเขาด้านหลังของสำนัก

ด้วยป้ายหยกภารกิจ หรงซูจึงสามารถเข้าไปในสวนร้อยโอสถได้โดยไร้อุปสรรคใดๆ

ภารกิจของหรงซูในสวนร้อยโอสถคือการดูแลสมุนไพรวิญญาณที่ปลูกไว้ที่นั่นเป็นหลัก

สวนร้อยโอสถนั้นกว้างใหญ่ไพศาล หรงซูรับผิดชอบดูแลแปลงสมุนไพรเพียง 1 แปลงเท่านั้น

เนื่องจากหรงซูมีความตั้งใจที่จะเป็นนักปรุงโอสถ การทำความคุ้นเคยกับลักษณะนิสัยการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณจึงถือเป็นวิชาบังคับที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้ดูแลสวนร้อยโอสถที่รับหน้าที่ต้อนรับหรงซูคือท่านลุงหลังค่อมที่ดูอายุราวๆ 40 ถึง 50 ปี หลังจากอธิบายข้อควรระวังบางประการเกี่ยวกับสวนร้อยโอสถแล้ว เขาก็ยื่นแผ่นหยกจารึกให้นาง

"ข้างในนี้คือบันทึกชนิด ลักษณะนิสัย และข้อควรระวังทั้งหมดสำหรับสมุนไพรวิญญาณในแปลงที่เจ้าต้องรับผิดชอบ"

"อย่าทำพังล่ะ นังหนู ไม่อย่างนั้นต่อให้ขายเจ้าทิ้งก็ยังไม่พอชดใช้ค่าเสียหายของแปลงสมุนไพรนี้หรอกนะ" ท่านลุงหลังค่อมเอ่ยเตือนด้วยใบหน้าเย็นชา

หรงซูรีบพยักหน้ารับทันที "เจ้าค่ะ ศิษย์จะจำใส่ใจไว้แน่นอน"

หลังจากท่านลุงหลังค่อมจากไป หรงซูก็เริ่มสำรวจแปลงสมุนไพรที่ตนเองรับผิดชอบ

นางนำแผ่นหยกจารึกมาแตะลงบนหน้าผากเบาๆ ความรู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

"หญ้าชำระวิญญาณ วัตถุดิบหลักสำหรับหลอมโอสถชักนำลมปราณ..."

"นี่คือหญ้าแก่นวิญญาณงั้นหรือ? วัตถุดิบหลักสำหรับโอสถรวบรวมลมปราณ..."

"บุปผาชำระกระดูก นี่คือหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับการหลอมโอสถเสริมเอ็นกระดูก..."

"..."

หรงซูใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการระบุชนิดของสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดที่ปลูกอยู่ในแปลง

มีสมุนไพรวิญญาณอยู่ 8 ชนิดในแปลงนั้น ในจำนวนนี้ 2 ชนิดเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับการหลอมโอสถชักนำลมปราณ 3 ชนิดเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับโอสถรวบรวมลมปราณ และอีก 3 ชนิดที่เหลือเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับโอสถเสริมเอ็นกระดูก

โอสถทั้ง 3 ชนิดนี้คือเม็ดยาหลักที่ศิษย์สายนอกมีความต้องการมากที่สุด

เมื่ออิงตามลักษณะนิสัยที่แตกต่างกันของสมุนไพรวิญญาณทั้ง 8 ชนิดตามที่บันทึกไว้ในแผ่นหยกจารึก หรงซูก็เริ่มลงมือดูแลแปลงสมุนไพร

สมุนไพรวิญญาณบางชนิดจำเป็นต้องพรวนดินเป็นระยะๆ บางชนิดต้องรดด้วยน้ำพุบริสุทธิ์จากบ่อน้ำบาดาลหลังภูเขา บางชนิดต้องการมูลจากสัตว์วิญญาณในสวนสัตว์วิญญาณที่อยู่ติดกัน ผสมกับปุ๋ยที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อเสริมสารอาหารที่จำเป็น...

หรงซูวุ่นวายอยู่กับการทำงานถึง 2 ชั่วโมงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเวลาภารกิจ 2 ชั่วโมงสิ้นสุดลง หรงซูก็วางถังน้ำลงและยืดท่อนแขนที่ปวดเมื่อยเล็กน้อยของตนเอง

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ หรงซูยังคงต้องไปลงทะเบียนกับท่านลุงหลังค่อม จากนั้นจึงส่งมอบหน้าที่ให้กับศิษย์คนต่อไปที่ได้รับมอบหมายให้มาดูแลสวนร้อยโอสถ

หลังลงทะเบียนเสร็จสิ้น หรงซูก็รีบรุดไปยังสวนสัตว์วิญญาณโดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย...

ผู้ดูแลสวนสัตว์วิญญาณเป็นสตรีที่มีหน้าตาดุดันมาก เมื่อสายตาของนางกวาดมองมา หรงซูก็รู้สึกขนลุกซู่และยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ

หลังจากตรวจสอบข้อมูลประจำตัวของหรงซูและมองดูรูปร่างบอบบางของนางแล้ว สตรีหน้าดุก็เอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "แน่ใจนะว่าเจ้าสามารถทำงานในสวนสัตว์วิญญาณได้?"

สตรีหน้าดุผู้นี้เกรงกลัวแม่หนูน้อยประเภทนี้ที่เข้ามาในสวนสัตว์วิญญาณมากที่สุด พวกนางมักจะบ่นโอดครวญอยู่ตลอดเวลาว่าสถานที่นี้สกปรกและเหม็นสาบ หรือไม่ก็หวาดกลัวสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังจนร้องไห้โฮ

หรงซูพยักหน้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีหน้าดุก็ไม่กล่าวอะไรอีก นางจัดการแจกแจงรายละเอียดภารกิจให้หรงซูแล้วเดินจากไป

...

10 วันต่อมา

ณ สวนร้อยโอสถบนภูเขาด้านหลัง

ใต้ต้นไม้ใหญ่ เด็กสาวร่างเล็กนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง หลับตาลงขณะดูดซับพลังปราณวิญญาณที่อยู่รอบตัว

พลังปราณที่มารวมตัวกันในร่างของนางกลายเป็นกระแสน้ำที่ไหลเวียนไม่ขาดสาย ชะล้างผ่านเส้นลมปราณทั่วทั้งร่างกาย

กลิ่นอายรอบตัวเด็กสาวก็เริ่มผันผวนอย่างรุนแรงเช่นกัน—

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นห้า

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นหก

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นเจ็ด

แม้จะสามารถทะลวงระดับการฝึกตนรวดเดียวถึง 4 ขั้น ทว่าบนใบหน้าเล็กๆ ของเด็กสาวกลับไม่มีร่องรอยของความโล่งใจหรือความยินดีแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ระดับการฝึกตนขั้นเจ็ดที่ไม่เสถียรก็เริ่มถดถอยลง

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นหก

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นห้า

พรึ่บ...

ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่

ในที่สุด ระดับการฝึกตนของนางก็คงที่อยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่และหยุดการร่วงหล่นลง

หรงซูลืมตาขึ้นช้าๆ สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณธาตุลมภายในร่างที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังมากกว่าที่เคย รอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

ราวกับเด็กน้อยที่ทำงานหนักมาเป็นเวลานานและในที่สุดก็ได้รับลูกอมเป็นของขวัญจากโชคชะตา

"ตอนนี้ข้าอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่แล้ว"

ด้วยความช่วยเหลือจากเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร การฝึกตนของหรงซูจึงรวดเร็วกว่าเมื่อก่อนมากทีเดียว

อย่างไรก็ตาม หรงซูก็สังเกตเห็นข้อเท็จจริงบางอย่าง เคล็ดวิชาปราณชีวาเป็นวิชาธาตุลม ดังนั้นมันจึงส่งผลต่อการฝึกตนธาตุลมซึ่งเป็นธาตุหลักของนางเท่านั้น ส่วนความก้าวหน้าในเส้นทางการฝึกตนสายอื่นๆ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ข้าควรหาโอกาสไปที่หอคัมภีร์เพื่อค้นหาวิชาธาตุไฟหรือธาตุไม้มาลองฝึกดูดีหรือไม่?" ทว่าความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา หรงซูก็ปัดมันทิ้งไปทันที

เหตุผลก็คือมันต้องใช้เวลามากเกินไป

แค่เพียงเคล็ดวิชาปราณชีวา หรงซูก็ใช้เวลาถึงครึ่งเดือนกว่าจะเชี่ยวชาญมันได้อย่างหวุดหวิด

หากนางเพิ่มวิชาสำหรับธาตุทอง ธาตุไม้ ธาตุน้ำ ธาตุไฟ และธาตุดินเข้าไปด้วย คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือนกว่าจะยกระดับการฝึกตนแต่ละธาตุขึ้นไปได้สักขั้น

หากเป็นเช่นนั้น หรงซูสู้ทุ่มเทให้กับการฝึกตนธาตุลมอันเป็นธาตุหลักของนางเสียยังจะดีกว่า ยิ่งระดับการฝึกตนสูงเท่าไร นางก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นเท่านั้น และจะสามารถเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการฝึกตนได้ดีขึ้น

"การฝึกตนธาตุลมต้องมาเป็นอันดับแรก ตามด้วยธาตุไฟและธาตุไม้..." หรงซูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่มธาตุมืดให้ตัวเองอีก 1 ธาตุ

ในโลกแห่งการฝึกตน เหตุใดความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณหลายธาตุจึงด้อยกว่าผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณธาตุเดี่ยวเล่า?

เหตุผลง่ายนิดเดียว ผู้ฝึกตนกลุ่มหลังมีรากวิญญาณเพียงธาตุเดียวจึงสามารถจดจ่อกับการบำเพ็ญเพียรรากวิญญาณนั้นได้เต็มที่ ในขณะที่ผู้ฝึกตนกลุ่มแรกต้องคอยรักษาสมดุลในการฝึกตนรากวิญญาณหลายธาตุไปพร้อมๆ กัน

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดคือ เมื่อผู้ฝึกตนรากวิญญาณธาตุเดี่ยวนั่งสมาธิดูดซับพลังปราณ พวกเขาจะดูดซับพลังปราณเพียงธาตุเดียวเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ฝึกตนรากวิญญาณหลายธาตุ จะต้องดูดซับพลังปราณหลายธาตุ ทำให้พวกเขาจำเป็นต้องแบ่งสมาธิและพลังงานเพื่อจัดระเบียบพลังปราณที่แตกต่างกันเหล่านั้น

หรงซูเป็นผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณหลายธาตุ ทว่าเนื่องจากพลังปราณวิญญาณทั้งหมดที่นางดูดซับเข้ามานั้น จำเป็นต้องถูกแปลงสภาพให้เป็นพลังปราณเพียงธาตุเดียวเท่านั้น นางจึงสามารถมีความเร็วในการฝึกตนเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณธาตุเดี่ยว ในขณะเดียวกันก็ครอบครองความเป็นไปได้อันหลากหลายของผู้ฝึกตนรากวิญญาณหลายธาตุได้

เมื่อกำหนดทิศทางคร่าวๆ สำหรับการฝึกตนของตัวเองอย่างน้อยในช่วง 2 ปีข้างหน้าได้แล้ว หรงซูก็ลุกขึ้นและเก็บเบาะรองนั่งของนาง

หลังจากใช้เวลาทำภารกิจในสวนร้อยโอสถจนครบกำหนด หรงซูก็เดินทางไปที่สวนสัตว์วิญญาณต่อ

ในสวนสัตว์วิญญาณ หรงซูรับผิดชอบดูแลฝูงกระเรียนมงกุฎแดงจำนวน 50 ตัวที่กำลังอยู่ในช่วงพักฟื้น

ตามปกติแล้ว หรงซูจะป้อนโอสถสัตว์วิญญาณให้กระเรียนมงกุฎแดงแต่ละตัว จากนั้นจึงใช้หวีซี่ใหญ่สางขนให้พวกมันทีละตัว

กระเรียนมงกุฎแดงมีนิสัยอ่อนโยนและเข้าใกล้ได้ง่าย พวกมันให้ความสำคัญกับขนที่เรียบลื่นและงดงามของตนเองอย่างยิ่ง

หลังจากวุ่นวายมาตลอดทั้งเช้า ในที่สุดหรงซูก็เดินทางกลับมายังยอดเขาอู๋จี๋

ขณะที่หรงซูกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังน้อยของนาง จู่ๆ นางก็ถูกศิษย์จิปาถะจากยอดเขาอู๋จี๋คนหนึ่งเรียกเอาไว้

"ศิษย์น้องหรง ศิษย์พี่หญิงอวี้กำลังตามหาเจ้าอยู่ โปรดไปที่ตำหนักฮ่วนเหยียนด้วยเถิด"

ตำหนักฮ่วนเหยียนคือสถานที่ที่อวี้หร่วนหร่วนพักอาศัยอยู่นั่นเอง