บทที่ 7 อย่างไรก็ตาม

บทที่ 7 อย่างไรก็ตาม

นอกเหนือจากสองเรื่องนี้แล้ว ท้ายที่สุดเหลียงจ้งหนิงก็ได้รับมอบหมายหน้าที่ให้ไปยืนด่าทอท้าทายศัตรู

ในขณะที่เฉียวเหยียนกลับเป็นผู้นำพลธนูฝีมือดีของนางไปทำการฝึกซ้อม

บันทึกจากการสังเกตจุดตกของลูกธนูรอบๆ ป้อมค่ายที่นางเคยทำไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้นำมาใช้ประโยชน์แล้ว

ด้วยคุณภาพทางยุทธวิธีโดยรวมของกองทัพโพกผ้าเหลือง ทำให้พวกเขามิอาจประเมินสถานการณ์ในสนามรบได้อย่างกองทัพทหารชำนาญศึกทั่วไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือตามสัญชาตญาณที่สั่งสมจากประสบการณ์ แต่โชคดีที่คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ติดตามที่เหลียงจ้งหนิงไว้วางใจ และรู้ว่าตอนนี้นางได้รับสิทธิ์ในการบัญชาการชั่วคราว พวกเขาจึงยังคงยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนาง

ยิ่งไปกว่านั้น คำสั่งของเฉียวเหยียนเป็นเพียงการให้พวกเขาอ้อมไปทางด้านหลังป้อมค่าย และยิงธนูเข้าไปตามช่องว่างของหอสังเกตการณ์เท่านั้น

ทว่าลูกธนูเหล่านี้กลับมีความพิเศษอยู่บ้างตรงที่เป็นธนูเพลิงที่ใช้กำมะถันเป็นส่วนประกอบเสริม

อันที่จริงแล้ว ในการศึกยุคโบราณ การใช้ธนูติดไฟเพื่อโจมตีนั้นยังไม่เป็นที่แพร่หลายนักในสมัยราชวงศ์ฮั่น บันทึกเกี่ยวกับการใช้ธนูเพลิงพิชิตศัตรูนั้นปรากฏในพงศาวดารเว่ยเลวี่ย

ในเวลานั้น เฮ่าเจาผู้รักษาเมืองเฉินชาง ได้สั่งให้ทหารยิงธนูเพลิงสวนกลับไปที่บันไดเมฆของข้าศึก จนสามารถสกัดกั้นการโจมตีของจูกัดเหลียงไว้ได้

การคิดค้นธนูเพลิงนั้นเป็นเรื่องยากหรือ? บางทีอาจจะไม่ใช่ ทว่าความยากอยู่ที่การรักษาเชื้อเพลิงบนลูกธนูให้ลุกไหม้ระหว่างการใช้งานในปริมาณมาก และการมีเสบียงเพียงพอสำหรับการระดมยิงธนูเพลิงจำนวนมหาศาลต่างหาก

ยกตัวอย่างเช่น การใช้ผ้าชุบน้ำมันสนพันรอบหัวธนูเป็นวิธีหนึ่งในการทำธนูเพลิง แต่น้ำมันสนก็ไม่ใช่สิ่งที่จะหามาได้ง่ายๆ ในพริบตาในยุคสมัยนั้น

แต่ในเมื่อตอนนี้นางอยู่ท่ามกลางกองทัพโพกผ้าเหลือง จึงมีอีกวิธีหนึ่งที่สามารถนำมาใช้แทนกันได้

กำมะถันย่อมเป็นแขกขาประจำในกลอุบายที่เหล่านักพรตลัทธิไท่ผิงนำมาใช้หลอกล่อผู้คนอย่างไม่ต้องสงสัย

ยากจะเดาว่าเหลียงจ้งหนิงกำลังคิดสิ่งใดอยู่ เมื่อเฉียวเหยียนเอ่ยปากขอสิ่งนี้ สีหน้าของเขากลับดูมีนัยแอบแฝงอย่างประหลาด

ทว่าความปรารถนาที่จะครอบครองเสบียงอาหารที่กักตุนไว้ในป้อมตระกูลเถียนก็มีชัยชนะเหนือสิ่งอื่นใด ท้ายที่สุดเขาจึงตัดสินใจหยิบห่อชาดและกำมะถันออกจากย่ามแล้วยื่นส่งให้เฉียวเหยียน

แน่นอนว่าปริมาณกำมะถันนั้นไม่ได้มากมายนัก อย่างน้อยก็ไม่เพียงพอที่จะเผาทำลายป้อมค่ายทั้งแห่งให้วอดวายได้

ยิ่งไปกว่านั้น การจัดวางสิ่งปลูกสร้างที่มักจะอยู่ติดๆ กันภายในป้อมค่าย ย่อมทำให้ผู้คุมป้อมต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่ไฟจากจุดหนึ่งจะลุกลามไปยังจุดอื่นๆ

แต่เมื่อเหลียงจ้งหนิงเอ่ยถามเรื่องนี้ เฉียวเหยียนกลับตั้งคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านคิดว่าในใจของคนตระกูลเถียน ท่านมีภาพลักษณ์เช่นไร?"

"...ผู้ที่นำทัพบุกเข้าเมืองผูหยางงั้นหรือ?" เหลียงจ้งหนิงเกือบจะหลุดปากตอบไปตามสัญชาตญาณว่า "คนเถื่อน" ทว่าก็รู้สึกว่าหากพูดออกไปเองก็ดูจะแหม่งๆ อยู่

ใครจะบ้าด่าตัวเองกันเล่า!

เขามักจะภาคภูมิใจเสมอว่าตนเองเป็นผู้มีวิชาความรู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับปู้จี่และคนอื่นๆ

แต่ภายใต้สายตาอันกระจ่างใสและเฉียบแหลมของเด็กหนุ่มตรงหน้า เขากลับอดรู้สึกไม่ได้ว่าคำตอบที่เขากลืนลงคอไปนั้น ความจริงแล้วได้ถูกพูดออกไปแล้ว

"ท่านแม่ทัพใหญ่ย่อมรู้คำตอบดีอยู่แล้ว" เฉียวเหยียนตอบพลางทากำมะถันลงบนหัวธนูเพื่อทดสอบประสิทธิภาพการลุกไหม้ "เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านแม่ทัพใหญ่ช่วยตอกย้ำความประทับใจนั้นให้ฝ่ายตรงข้ามได้เห็นชัดยิ่งขึ้นเสียแล้ว มีเพียงแม่ทัพใหญ่ผู้บ้าบิ่นเท่านั้นที่จะคิดว่าการโจมตีด้วยไฟระดับนี้จะได้ผล และยิ่งไปกว่านั้น การคิดว่าจะสามารถพึ่งพากลลวงเพื่อตีฝ่าป้อมค่ายเข้าไปได้ มิใช่เรื่องจริงหรอกหรือ?"

"...ใช่"

แท้จริงแล้วเขาเคยคิดว่าหากนำกำมะถันมามากกว่านี้ การใช้แผนโจมตีด้วยไฟอาจจะเป็นไปได้จริงๆ

หรือว่า... หรือว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น?

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสลัดความคิดก่อนหน้านี้ที่ว่า "หากคำพูดของเฉียวเหยียนไม่เข้าหู เขาก็จะไม่ยอมทำตามเด็ดขาด" ทิ้งไป

เขาอาจจะไม่เก่งเรื่องอื่น แต่ถ้าเป็นเรื่องการด่าทอศัตรูตามที่เฉียวเหยียนสั่ง เขาย่อมเชี่ยวชาญกว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นแน่

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่า หลังจากส่งคนกลุ่มหนึ่งไปขุดหลุมพรางตามตำแหน่งที่เฉียวเหยียนระบุ และอีกกลุ่มหนึ่งคอยติดตามนางเพื่อทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนการจุดไฟและยิงธนูเพลิง คนที่เหลือก็ตามเขาไปที่ด้านนอกของป้อมตระกูลเถียน

ความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้ไม่ได้ทำให้แม่ทัพใหญ่แห่งกบฏโพกผ้าเหลืองผู้นี้รู้สึกละอายใจที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเพิ่มความหน้าด้านไร้ความเกรงกลัวให้แก่เขาเสียอีก

ทหารส่วนหนึ่งเดินตามหลังเขามา โดยยืนอยู่พ้นระยะยิงของป้อมค่าย ซึ่งช่วยเพิ่มความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้มากทีเดียว

เขาชี้หน้าตรงดิ่งไปยังไอ้คนที่เพิ่งจะทำท่าทางยั่วยุเขา ก่อนจะอ้าปากพ่นคำด่าทอหยาบโลนแบบชาวบ้านออกมาเป็นชุด เช่น "ไอ้ลูกหมาหน้าโง่"

"..." เถียนเยี่ยน นายน้อยใหญ่แห่งตระกูลเถียน ผู้ซึ่งซุ่มซ่อนตัวอยู่ในหอสังเกตการณ์ของป้อมค่าย แทบอยากจะกระโดดออกไปฟาดฟันตั้งแต่ได้ยินเพียงคำขึ้นต้น ทว่ากลับถูกท่านอาถัดรองที่อยู่ข้างๆ กดไหล่เอาไว้เสียก่อน

ในสายตาของเถียนเยี่ยน ใบหน้าของเหลียงจ้งหนิงยังคงมีรอยแผลเป็นจากลูกธนูของป้อมค่ายในวันที่เขาหนีตายหัวซุกหัวซุนอย่างชัดเจน เกราะที่สวมใส่ก็ดูไม่เข้าชุดกัน เป็นเพียงของชั้นเลวจากการลุกฮือของกบฏโพกผ้าเหลืองที่นำมาสวมใส่เพื่อแยกแยะตนเองจากทหารเลวทั่วไป ซึ่งก็ประกอบขึ้นจากเศษซากของเชลยศึกที่เก็บกวาดมาจากเมืองผูหยางเพียงครึ่งเดียว ทว่าความยโสโอหังในน้ำเสียงของเจ้านี่กลับทำราวกับว่าตนเป็นผู้ชนะไปแล้ว

เจ้านี่ถึงกับมีความรู้พื้นฐานทางวรรณกรรมอยู่บ้าง ถึงสามารถร้อยเรียงคำด่าทอรัวเร็วเป็นชุดให้ฟังดูมีจังหวะจะโคนและคล้องจองกันได้

ทำเอาเถียนเยี่ยนปวดหัวตึบ

"ไอ้คนโง่เง่า!" เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

ทำไมเขาจะไม่รู้ว่าไม่ควรปล่อยให้ตัวเองถูกจูงจมูกด้วยคำพูดหยาบคายของอีกฝ่าย

แต่ที่ผ่านมา ในแถบเมืองผูหยางแห่งนี้ มีตระกูลใหญ่ตระกูลใดบ้างที่ไม่ไว้หน้าเขา? เคยมีใครกล้าชี้หน้าด่าทอเขาเช่นนี้ และยิ่งไปกว่านั้น ยังกล้าแสดงท่าทีโอหังพึ่งพาระยะห่างระหว่างกันขนาดนี้อีกหรือ?

"คนเถื่อนเช่นนี้จะสามารถยึดเมืองผูหยางได้อย่างไร! หากมันมีกึ๋นจริง ทำไมไม่กล้ามาเผชิญหน้ากันที่กำแพงป้อมค่ายเล่า! ข้าจะให้เตียนอุยหักคอมันเสียให้จงได้!"

หลังจากพูดจบ เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง ทว่าเมื่อหันไปมอง ก็เห็นว่าท่านอาถัดรองข้างกายกลับไม่ได้มีท่าทีโกรธเคืองอย่างเขา แต่กลับมีสีหน้าครุ่นคิดแทน

แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยถาม ท่านอาถัดรองก็ดึงเขาไปยังหอสังเกตการณ์อีกแห่งหนึ่ง สายตาจับจ้องไปยังโจรโพกผ้าเหลืองอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่

ไม่นานนัก สีหน้าครุ่นคิดนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความปิติยินดีจางๆ

เถียนเยี่ยนนึกสงสัย "ท่านอาถัดรอง?"

"โอกาสในการเอาชนะข้าศึกของเราคงจะมาถึงแล้วล่ะ คนผู้นี้มีวาจาและการกระทำที่หยิ่งผยอง ทว่าเขาย่อมไม่คิดว่าจะสามารถเอาชนะด้วยการดวลเดี่ยวได้หลังจากที่พ่ายแพ้ต่อเตียนอุย เขาคงตั้งใจจะยั่วยุด้วยการด่าทอในตอนกลางวัน แล้วรอจังหวะลอบโจมตีในตอนกลางคืน" น้องชายของผู้นำตระกูลเถียนผู้นี้มักจะรับบทบาทเป็นกุนซือประจำป้อมค่ายมาโดยตลอด และครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในสายตาของเขา เงาของพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่มองเห็นได้ลางๆ ดูเหมือนกำลังทำการเคลื่อนไหวหรือจัดเตรียมกำลังอะไรบางอย่างอยู่

สิ่งนี้ทำให้เขาระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที ทว่าชั่วอึดใจเดียวก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแห่งความมั่นใจในชัยชนะ

เขาสอดมือเข้าในแขนเสื้อ เหลือบมองไปทางทิศที่เหลียงจ้งหนิงกำลังตะโกนด่าทออีกครั้ง ก่อนจะตัดสินใจแล้วหันไปกล่าวกับเถียนเยี่ยนว่า

"จื่อป๋อ ข้ามีเรื่องอยากให้เจ้าช่วยทำสักหน่อย"

ภายนอกป้อมตระกูลเถียน เหลียงจ้งหนิงยังคงยืนด่าทออย่างต่อเนื่องตั้งแต่ก่อนเที่ยงจนล่วงเข้ายามโพล้เพล้ และยอมถอยทัพกลับไปเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

ไม่ต้องพูดถึงว่าตัวแม่ทัพใหญ่เองจะตะโกนจนเสียงแหบเสียงแห้งหรือไม่ แม้แต่คนที่ทนฟังเองก็เริ่มจะรับไม่ไหวแล้ว

โชคดีที่หลังจากพระอาทิตย์ตกดิน ความมืดก็ค่อยๆ แผ่ซ่านเข้ามาปกคลุม เสียงอึกทึกครึกโครมจนแทบจะทำให้หูหนวกจากตอนกลางวันก็หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงลมที่พัดผ่านหอคอยในคืนฤดูใบไม้ผลิจนเกิดเป็นเสียงหวีดหวิว ซึ่งท้ายที่สุดก็ช่วยให้ทุกคนได้มีเวลาหยุดพักหายใจเสียที

แต่บางทีนั่นอาจไม่ใช่การพักผ่อนที่แท้จริง

นับตั้งแต่ข่าวการแตกพ่ายของเมืองผูหยางถูกส่งมาอย่างเร่งด่วน และประตูใหญ่ของป้อมตระกูลเถียนถูกปิดลง ชายฉกรรจ์ในป้อมค่ายก็สลับสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันลาดตระเวนตลอดทั้งคืน เพื่อป้องกันการถูกข้าศึกบุกทะลวงค่ายนั่นเอง

บัดนี้ เมื่อมีพวกโจรโพกผ้าเหลืองมาปักหลักอยู่นอกป้อมค่าย ซึ่งอาจจะเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ ชายหนุ่มเหล่านี้จึงจำต้องงดการผลัดเปลี่ยนเวรยามไปโดยปริยาย

พวกเขาไม่ได้อยู่ว่างๆ ตั้งแต่ก่อนพระอาทิตย์ตกดินเสียด้วยซ้ำ

ป้อมค่ายส่วนใหญ่ในแดนเหนือมักจะมีแหล่งน้ำเป็นของตัวเอง และสถานที่แห่งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น ก่อนที่กำแพงชั้นนอกของป้อมตระกูลเถียนจะสร้างเสร็จ ก็ได้มีการขุดบ่อน้ำไว้ภายในป้อมค่ายถึงสามบ่อแล้ว

เถียนเยี่ยนไม่รู้ว่าเหตุใดท่านอาถัดรองจึงสั่งการเช่นนี้ แต่เขาก็ยอมปฏิบัติตามแต่โดยดี ในขณะที่เหลียงจ้งหนิงกำลังยั่วยุอยู่นั้น เขาได้นำคนไปตักน้ำจากบ่อ มาเติมลงในอ่างน้ำที่วางเรียงรายอยู่ทุกๆ สิบก้าวตามแนวกำแพงชั้นนอกของป้อมค่าย จากนั้นเขาก็แบ่งคนกลุ่มหนึ่งไปคอยคุ้มกันพื้นที่ด้านหลังของป้อมค่ายร่วมกับเขาโดยเฉพาะ

ตามคำกล่าวของท่านอาถัดรอง พวกโจรโพกผ้าเหลืองอาจจะมีไหวพริบปฏิภาณและอาจคิดค้นวิธีการโจมตีที่คาดไม่ถึงขึ้นมาได้

แต่ต้องเข้าใจว่า ตราบใดที่พวกเขายังคงยึดครองป้อมค่ายแห่งนี้ไว้ โดยอาศัย "ป้อมปราการ" ที่ไม่อาจถูกทำลายลงได้ด้วยกำลังพลที่น้อยกว่าพวกเขาถึงห้าเท่า...

"รีบหาที่หลบเร็ว!" เถียนเยี่ยนตะโกนลั่น

ธนูเพลิงส่วนใหญ่เมื่อพุ่งเข้าสู่ภายในป้อมค่าย ก็ไปติดเข้ากับกำแพงดินอัดแน่น ทำให้ไม่เกิดความเสียหายใดๆ อย่างไรก็ตาม มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ชาวบ้านบางคนที่ไม่รู้ประสีประสาในหมู่บ้านรู้สึกว่านี่คือมนต์ดำของพวกโจรโพกผ้าเหลืองแห่งลัทธิไท่ผิง ด้วยความตื่นตระหนก คนเหล่านี้จึงส่งเสียงหวีดร้องดังลั่นจนได้ยินออกไปถึงนอกป้อมค่าย

ทว่าก็มีลูกธนูเพลิงบางดอกที่โชคดี บังเอิญไปโดนสิ่งกีดขวางที่ทำจากไม้ หรือร่วงหล่นลงบนม่านที่แขวนไว้

เปลวไฟลุกพรึบขึ้นมาทันที

ท่ามกลางความมืดมิด เปลวไฟสีน้ำเงินที่พุ่งแหวกอากาศมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นไหม้ของกำมะถัน ทว่าโชคดีที่กลิ่นนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว และเปลวไฟสีน้ำเงินก็มอดดับลงภายใต้เปลวเพลิงสีเหลืองสว่างของเศษไม้ที่กำลังลุกไหม้อย่างรวดเร็ว

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงการปะทะกันก็ดังแว่วมาจากทิศทางของประตูใหญ่ของป้อมค่าย

เถียนเยี่ยนอดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในการประเมินสถานการณ์ของท่านอาถัดรอง

หากก่อนหน้านี้ท่านอาถัดรองไม่ได้กำชับเขาไว้ว่า ไม่ว่าจะได้ยินเสียงเอะอะโวยวายใดๆ ก็ตาม ห้ามละทิ้งความสนใจจากฝั่งนี้เด็ดขาด ให้ปักหลักรักษาการอยู่ที่นี่ ด้วยนิสัยวู่วามตามปกติของเขา เขาคงจะพะว้าพะวงกับทั้งสองด้าน และอาจจะทำผิดพลาดเพราะความรีบร้อนไปแล้ว

แต่ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่โบกมือ สั่งให้กองกำลังชุดหนึ่งระดมยิงธนูออกไปนอกป้อมค่ายอย่างต่อเนื่อง และสั่งให้อีกชุดไปตักน้ำมาดับไฟ

"ช่างเป็นกลลวงที่แนบเนียนเสียนี่กระไร!"

เมื่อนึกถึงความอดกลั้นมากมายที่เขาต้องทนระหว่างการฟังเหลียงจ้งหนิงด่าทอเมื่อตอนกลางวัน เขาก็ยิ่งรู้สึกยินดีที่แผนการอันเจ้าเล่ห์ของอีกฝ่ายไม่เป็นผลสำเร็จ ทั้งยังตกอยู่ภายใต้การควบคุมของท่านอาถัดรองอย่างสมบูรณ์แบบ

ธนูเพลิงถูกยิงเข้ามาเพียงสามระลอก ก่อนจะถูกสกัดกั้นไว้ได้ด้วยหน้าไม้ของพวกเขา

ส่วนเพลิงที่ลุกไหม้ขึ้นมานั้น อย่างมากก็แค่ช่วยให้ความอบอุ่นได้บ้าง แม้แสงไฟที่สว่างไสวภายในป้อมค่ายจะสามารถมองเห็นได้จากภายนอก แต่มันก็ห่างไกลจากการสร้างความเสียหายร้ายแรงใดๆ มากนัก

และในเมื่อเขาสามารถดำเนินการป้องกันในส่วนของเขาได้อย่างเป็นระบบระเบียบ เขาก็เดาว่าสถานการณ์ทางฝั่งของท่านอาถัดรองคงจะราบรื่นยิ่งกว่านี้เป็นแน่

เหลียงจ้งหนิงคงจะอวดดีได้ถึงแค่คืนนี้เท่านั้นแหละ!

เป็นไปตามที่เถียนเยี่ยนคาดไว้ เมื่อเกิดเพลิงไหม้ขึ้นที่ด้านหลัง สีหน้าของนายท่านรองเถียนกลับไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจใดๆ ออกมาเลย

การมาถึงของธนูเพลิงนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปเล็กน้อยก็จริง ทว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายที่ต้องการสร้างความโกลาหลเพื่อทำลายสภาวะคุมเชิงกันอยู่นี้ ก็หนีไม่พ้นการพลิกแพลงใช้กลยุทธ์ที่เกี่ยวกับน้ำ ไฟ ลม และสายฟ้า

เขาเคยเห็นการเทศนาของลัทธิโพกผ้าเหลืองเมื่อครั้งยังหนุ่ม และพอจะมีความเข้าใจในความสามารถของพวกมันอยู่บ้าง การนำสิ่งเหล่านั้นมาประยุกต์ใช้เป็นยุทธวิธีการปิดล้อมโจมตีในตอนนี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดจนเกินไปนัก

เขายังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

สิ่งที่เขาบอกเถียนเยี่ยนไปก่อนหน้านี้ว่า พวกเขาอยู่ในสถานะที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ ไม่ใช่คำคุยโวโอ้อวด แต่เป็นสิ่งที่เขาเชื่อมั่นอย่างแท้จริง

ในช่วงเวลาที่เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะเมื่อไฟลุกไหม้ในป้อมค่าย เขายังคงจับจ้องสายตาไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า โดยไม่มีทีท่าว่าจะวอกแวกเลยแม้แต่น้อย

ตระกูลใหญ่ไม่ได้มีดีแค่ความเย่อหยิ่งและอำนาจบาตรใหญ่เพียงอย่างเดียว การรับมือกับตระกูลต่างๆ ในผูหยาง ย่อมต้องอาศัยสติปัญญาอยู่บ้าง ประสบการณ์หลายปีที่ผ่านมาได้หล่อหลอมให้เขามีไหวพริบปฏิภาณที่เฉียบแหลม

อย่างไรก็ตาม แม้แต่เขาเองก็คงคาดไม่ถึงว่า ภายในกองทัพที่ควรจะมีแต่ชาวบ้านธรรมดาสามัญนี้ จะมี "กุนซือ" อยู่จริงๆ ซ้ำยังเป็นกุนซือที่มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาเห็นก็คือ—หลังจากเกิดไฟไหม้ในป้อมค่ายได้ไม่นาน เหลียงจ้งหนิงก็ฉวยโอกาสลอบโจมตีตรงจุดนี้จริงๆ ดั่งที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด!

พวกโจรโพกผ้าเหลืองพรางตัวเข้ามาในความมืด แต่ยังไม่ทันจะได้เข้าใกล้กำแพงป้อมค่าย แถวหน้าของพวกมันก็ถูกห่าธนูที่เขาสั่งยิงสกัดกั้นจนล้มระเนระนาดไปเสียก่อน

เสียงร่างของคนกลุ่มนี้ร่วงหล่นลงพื้น ย่อมเป็นการทำลายแผนการลอบโจมตีของพวกมันจนย่อยยับ

แต่เห็นได้ชัดว่า เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ทหารโพกผ้าเหลืองเหล่านี้จึงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีคนจำนวนเท่าใดที่ถูกส่งไปรับมือกับเหตุเพลิงไหม้และความวุ่นวายภายในป้อมค่าย และมีคนอีกจำนวนเท่าใดที่ยังคงปักหลักรักษาการอยู่ที่นี่

พวกมันจึงทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องไปทั่วป้อมค่าย

นายท่านรองเถียนมีสีหน้าเคร่งเครียด ด้วยสายตาที่แทบจะไม่กะพริบ เขาจ้องมองไปยังผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่โจร ซึ่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเหลียงจ้งหนิงในชุดเกราะที่ดูขัดหูขัดตานั่น ก่อนจะเผยสีหน้าเด็ดเดี่ยวออกมา

เขาเอ่ยถามขึ้นว่า "เตียนอุย ข้าขอถามเจ้าหน่อย หากข้าจัดการพวกโจรลงไปได้อีกสักครึ่งหนึ่ง ตอนที่พวกโพกผ้าเหลืองถอยทัพ เจ้ามั่นใจว่าจะสามารถจับเป็นคนผู้นี้ได้หรือไม่?"

ตั้งแต่ก่อนพลบค่ำ เตียนอุยก็ได้รับเชิญจากนายท่านรองเถียนให้มาที่หอสังเกตการณ์แห่งนี้แล้ว

ชายร่างกำยำสูงใหญ่ได้ยินเช่นนั้น ก็มองออกไปนอกป้อมค่ายพลางแสยะยิ้ม "คราวที่แล้ว หากไอ้เด็กนั่นไม่ได้ม้าดีๆ ช่วยไว้ ข้าคงปลิดชีพมันไปแล้ว คราวนี้ ข้าจะหักขาม้าที่มันใช้หลบหนีเสียก่อนเลย"

"ดี เช่นนั้นรบกวนท่านเตรียมตัวให้พร้อมด้วยเถิด จอมพลัง!"

นายท่านรองเถียนรู้ดีว่าเพียงแค่ขับไล่เหลียงจ้งหนิงไป ย่อมไม่ใช่การแก้ปัญหาที่ยั่งยืน

หากพวกโพกผ้าเหลืองจากส่วนอื่นๆ ของกุนจิ๋วมารวมตัวกันที่นี่ และจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นถึงระดับหนึ่งจริงๆ ต่อให้มีป้อมค่ายก็คงไร้ประโยชน์ สู้ฉวยโอกาสนี้สังหารเหลียงจ้งหนิงทิ้ง เพื่อรับประกันความสงบสุขของตระกูลเถียนจะดีกว่า

หากเป็นคนอื่นพูดว่าจะหักขาม้า เขาอาจจะไม่เชื่อ แต่หากออกมาจากปากของเตียนอุย ย่อมเชื่อถือได้อย่างแน่นอน!

ทันทีที่เขากล่าวคำว่า "เตรียมตัวให้พร้อม" จบ ลูกหน้าไม้ระลอกที่สองก็ถูกยิงออกไป กวาดล้างคนไปได้อีกกลุ่มหนึ่ง

นี่คือข้อได้เปรียบโดยกำเนิดของฝ่ายตั้งรับ!

ขณะที่ทัพโพกผ้าเหลืองที่กำลังบุกโจมตีเริ่มแสดงสัญญาณของความระส่ำระสาย สายตาของนายท่านรองเถียนก็ไม่เคยละไปจากเหลียงจ้งหนิงเลย

หลักการที่ว่า 'จับโจรต้องจับหัวหน้า' ย่อมใช้ได้ผลเสมอ แม้แต่ในกองทัพโพกผ้าเหลืองที่ไร้ซึ่งระเบียบวินัยทางทหารก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นว่าในบรรดาผู้ที่ล้มลงกับพื้นนั้น มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ถูกลูกหน้าไม้สังหารจริงๆ มิฉะนั้นคงไม่มีเสียงลูกศรพุ่งทะลุเนื้อดังขึ้นมาให้ได้ยิน ทว่าคนส่วนใหญ่กลับ—

เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังแกล้งตาย กะจังหวะได้อย่างแม่นยำกับระยะยิงของหน้าไม้ โดยนอนราบลงกับพื้นในระยะห่างจากป้อมค่ายสี่สิบก้าวพอดิบพอดี

บางคนถึงกับดึงลูกธนูที่ตกอยู่ใกล้ๆ มาวางแหมะไว้บนตัว แล้วแกล้งส่งเสียงร้องโอดโอยปางตาย

【...】 ระบบซึ่งมี "สายตา" ที่ดีกว่าเฉียวเหยียนมาก ย่อมมองเห็นการแสดงอันเกินจริงของคนเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน

มันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม 【เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าการก่อกวนด้วยธนูเพลิงจะต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน และในการปะทะกันซึ่งๆ หน้า จะต้องแสร้งทำเป็นแกล้งตาย แล้วใช้ทหารหนีทัพเป็นตัวล่อศัตรูแทน?】

"ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้นเสียหน่อย" เฉียวเหยียนตอบ

"หากการโจมตีด้วยไฟไม่ได้ผลอย่างที่ข้าคิดไว้ เราก็จะดำเนินการตามแผนต่อไป แต่หากข้าประเมินตระกูลเถียนสูงเกินไป มันก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่"

สายตาของเฉียวเหยียนหันไปมองเหลียงจ้งหนิง ซึ่งในเวลาเพียงชั่วครู่ ก็สามารถนำทัพบุกโจมตี สูญเสียกำลังพล ก่อนที่แผนลอบโจมตีของเขาจะถูกเปิดโปง จนต้องรีบถอยทัพกลับอย่างเร่งรีบ

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้หลงทางในความมืด แต่กำลังถอยทัพกลับไปทางที่คนของเขาขุดหลุมพรางไว้เมื่อตอนกลางวัน และมีกองกำลังจากป้อมค่ายกำลังไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด นางก็อดไม่ได้ที่จะระบายยิ้มออกมา

"หากข้าประเมินคู่ต่อสู้สูงเกินไป และพวกเขาเกิดความระส่ำระสายตั้งแต่ตอนที่โดนธนูเพลิงเล่นงานแล้วล่ะก็ เราก็แค่เปลี่ยนแผนลวงให้กลายเป็นแผนจริงเสียก็สิ้นเรื่อง"

"ตอนนี้ ก็แค่เหลืออีกสองขั้นตอนเท่านั้น มารอดูกันว่าผู้ไล่ล่าพวกนี้จะตกลงไปในหลุมพรางหรือไม่"

ระบบเงียบไปนาน

ในขณะที่เฉียวเหยียนกำลังลังเลว่าควรจะอธิบายให้มันฟังอีกสักหน่อยดีหรือไม่ จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงของเจ้านั่นดังขึ้นในหัว ดังกว่าก่อนหน้านี้มาก—

【ไปกันเถอะๆ รีบไปดูจอมมารโบราณผู้นั้นกัน! ข้าเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงศักยภาพของเจ้าในการก้าวขึ้นเป็นสุดยอดกุนซือก็คราวนี้แหละ!】

【โอ้สวรรค์! ข้าอาจจะทำภารกิจสำเร็จจริงๆ ก็ได้นะคราวนี้!】!