บทที่ 11: แสร้งทำเป็นเล่นตัวคือกลยุทธ์ชั้นยอด

บทที่ 11: แสร้งทำเป็นเล่นตัวคือกลยุทธ์ชั้นยอด

นับตั้งแต่วันที่เซวียนหลินไล่นางลงจากราชรถ หยวนชิงก็เอาแต่ฝันร้ายติดต่อกันมาหลายวัน นางเดินใจลอยไร้เรี่ยวแรงอยู่บนทางเดินสายหลัก

ชิวอวิ๋นใช้ข้อศอกสะกิดนาง "เจ้าเหม่อลอยอีกแล้ว ประเดี๋ยวก็หยิบตำราผิดหรอก"

หยวนชิงได้สติกลับมา นางส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้ารู้แล้ว ท่านพี่รีบกลับไปเถิด"

สองพี่น้องตระกูลหยวนเดินทางไปยังสำนักพระราชวังด้วยกันเพื่อรับเบี้ยหวัดประจำเดือน ชิวอวิ๋นต้องกลับไปปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อ ในขณะที่หยวนชิงต้องไปที่หอพระสมุดเพื่อค้นหาพระสูตรให้กับไทเฮา

หอพระสมุดตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของวังหลวง ตลอดทางที่หยวนชิงเดินไปมีต้นไม้โบราณสูงตระหง่านอยู่ขนาบข้าง ใบไม้สีเขียวขจีแผ่กิ่งก้านสาขา มีน้ำพุใสไหลรินส่งเสียงระเรื่อย แม้จะเป็นช่วงฤดูหนาวก็ยังคงเห็นปลาคาร์ปแหวกว่ายอยู่ในน้ำ

สถานที่แห่งนี้มักจะเงียบเหงาไร้ผู้คน แม้กระทั่งทหารยามก็ยังถูกติดสินบนไปจนหมดสิ้น

หยวนชิงเดินวนดูรอบๆ แต่กลับไม่พบทหารเฝ้าประตูเลยแม้แต่คนเดียว นางลังเลอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มีจันทร์เสี้ยวลอยต่ำจางๆ นางจึงตัดสินใจผลักประตูและก้าวเข้าไปด้านใน

พวกขันทีน้อยที่จับกลุ่มกันอยู่ใต้ร่มไม้สังเกตเห็นนางในที่สุด จึงรีบพากันเข้ามาห้ามปราม

"เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อน!"

หลิวกงกงแหวกวงล้อมออกมา เขามองดูให้แน่ชัด เมื่อเห็นว่าเป็นหยวนชิง ดวงตาก็กลอกกลิ้งไปมา เขาโบกมือปัด "ไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าเถอะ อย่าเข้ามายุ่งเลย"

"แต่หลิวกงกง ฝ่าบาทประทับอยู่ข้างในมิใช่หรือขอรับ? ไม่ใช่ว่าห้ามผู้ใดเข้าไปหรอกหรือ?" ขันทีน้อยลังเล

หลิวกงกงตวัดสายตามองพลางใช้แส้ปัดยุงเคาะหน้าผากขันทีน้อย "จะเข้าไปได้หรือไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับว่าฝ่าบาทมีพระประสงค์จะให้พบหรือไม่ต่างหาก"

หอพระสมุดมีทั้งหมดสามชั้น หยวนชิงเคยมาที่นี่มาก่อน ย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่ไทเฮาทรงต้องการนั้นอยู่บนชั้นสอง

นางก้าวขึ้นบันไดไม้ ซึ่งแม้จะมีการใช้งานอยู่บ้างแต่ก็ยังส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ฟังดูชวนขนลุกในหอพระสมุดที่ทั้งมืดสลัวและหนาวเหน็บ

หยวนชิงลูบแขนตัวเองพลางถือตะเกียงน้ำมันเดินลัดเลาะไปตามชั้นหนังสือ

นางเงยหน้าขึ้นและเห็นพระสูตรที่ต้องการวางอยู่บนยอดชั้นหนังสือ นางรีบเอื้อมมือออกไปหยิบ ทว่ากลับมีใครบางคนคว้ามันตัดหน้านางไปเสียก่อน

หยวนชิงตกใจกลัวจนตะเกียงน้ำมันในมือร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเพล้ง นางรีบหมุนตัวกลับ แผ่นหลังชนเข้ากับชั้นหนังสือ

แสงเทียนสลัวที่วูบไหวสาดส่องให้เห็นบุรุษรูปงามที่ยืนอยู่เบื้องหน้า—ฝ่าบาท

ใบหน้าเล็กของหยวนชิงซีดเผือด นางยกมือขึ้นทาบอกและพ่นลมหายใจยาวออกมา

นางมักจะได้ยินมาว่าอาคารเก่าแก่เช่นนี้มักจะมีเรื่องลี้ลับ นางคิดไปว่าคงเป็นเพราะนางเป็นเพียงสตรีร่างเล็กบอบบางกระมัง

มือของเขายังไม่ได้ชักกลับ คล้ายกับว่าเขากักขังนางไว้ระหว่างชั้นหนังสือกับแผงอกของเขา ความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความโล่งใจปรากฏขึ้นในดวงตากลมโตหางตาชี้ขึ้นอันงดงามของนาง

เซวียนหลินตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้ใดปล่อยให้เจ้าเข้ามา?"

ในที่สุดหยวนชิงก็เรียกสติกลับคืนมาได้ นางได้กลิ่นสุราจางๆ จากตัวชายหนุ่ม "หะ...หม่อมฉันเข้ามาตอนที่ไม่มีใครอยู่ข้างนอกเพคะ หม่อมฉันไม่ทราบว่าฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่"

ภายใต้แสงเทียน เครื่องหน้าอันงดงามดั่งหยกของหญิงสาวปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาปล่อยมือ โยนพระสูตรใส่มือนาง แล้วหันไปล้มตัวลงนอนบนตั่งไม้เล็กๆ ริมหน้าต่าง

หยวนชิงลังเลอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามเขาไป

ค่ำคืนในฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บและมีน้ำค้างลงจัด แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องผ่านหน้าต่าง อาบไล้ร่างของนาง

เขาอยู่เพียงลำพัง นอนหลับตาพริ้ม รอบกายมีไหสุราล้มระเนระนาดอยู่หลายใบ

ตอนนั้นเองหยวนชิงจึงกล้าที่จะจ้องมองเขาอย่างเต็มตา

เครื่องหน้าของชายหนุ่มนั้นคมคาย ในยามนี้ เขาปราศจากความน่าเกรงขามและความเย็นชาที่เขามีในช่วงเวลากลางวัน ทว่ากลับดูเปราะบางอยู่บ้าง

หยวนชิงรีบส่ายหน้า นางคิดได้อย่างไรว่าโอรสสวรรค์ผู้ปกครองแผ่นดินจะดูเปราะบางได้?

"สุราฤทธิ์แรงนั้นบาดคอ ทางที่ดีฝ่าบาทควรดื่มให้น้อยลงนะเพคะ" หยวนชิงเผยอปากเล็กๆ ของนางและเอ่ยเตือนอย่างอ่อนโยน

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มเมินเฉยต่อนาง หยวนชิงก็กำลังจะขอตัวลากลับ ทว่ากลับได้ยินเขารับสั่งถามว่า "ไทเฮาส่งเจ้ามางั้นหรือ?"

"ไทเฮารับสั่งให้หม่อมฉันมาหยิบพระสูตรเพคะ หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวนฝ่าบาท"

ชายหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมาทันที "หึ พระสูตรอย่างนั้นรึ?"

เขากำลังจะตรัสต่อ แต่หยวนชิงไม่กล้าตอบรับ นางมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างไทเฮากับฮ่องเต้ โดยปกติแล้วฮ่องเต้แทบจะไม่เคยเรียกไทเฮาว่า 'เสด็จแม่' ด้วยซ้ำ แต่จะเรียกขานนางว่าโม่หลานไทเฮาโดยตรง

นางคล้ายจะได้ยินชายหนุ่มถอนหายใจ "เฮ้อ วันนี้เป็นวันครบรอบวันสิ้นพระชนม์ของมารดาผู้ให้กำเนิดเจิ้น ไม่คิดเลยว่าจะได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้"

หยวนชิงชะงักไป นิ้วมือของนางม้วนงอเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวลของนางราวกับกระแสน้ำพุใสที่ไหลเอื่อย

"ตอนที่หม่อมฉันเข้าวังมา หม่อมฉันได้ยินมาว่าพระสนมเอกหลานนั้นงดงามไร้ผู้ใดเทียมทานในเมืองหลวง หากพระสนมเอกยังมีชีวิตอยู่ในตอนนี้ เมื่อได้เห็นว่าฝ่าบาททรงปกครองแผ่นดินและนำความสงบสุขมาสู่สี่คาบสมุทรอย่างไร พระนางจะต้องทรงยินดีกับฝ่าบาทอย่างแน่นอนเพคะ"

นางเงยหน้าขึ้น ก่อนจะเอ่ยกับชายหนุ่มเสียงเบา "หม่อมฉันขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงดูแลพระวรกายด้วยเถิดเพคะ"

หลังจากรออยู่นาน ชายหนุ่มก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีก

หยวนชิงย่อกายถวายความเคารพ "หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ"

ขณะที่นางกำลังจะผละออกจากข้างตั่ง ด้วยความมืดสลัวในห้อง นางจึงไม่ทันสังเกตเห็นไหสุราที่ล้มอยู่บนพื้น สุราบางส่วนหกรดออกมาจากปากไห

รองเท้าปักของนางเหยียบลงไปพอดี ทำให้นางลื่นล้มลงทันทีพร้อมกับร้องออกมาด้วยความตกใจ นางหลับตาปี๋โดยสัญชาตญาณ สองมือเล็กๆ ปัดป่ายไปมาอย่างกะทันหัน

ทว่าในวินาทีต่อมา ความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับไม่ได้เกิดขึ้น แต่กลับมีมือใหญ่ที่แข็งแกร่งคู่หนึ่งคว้ามือนางไว้และดึงนางกลับไป

"อ๊ะ" หยวนชิงร้องอุทาน แผ่นหลังของนางกระแทกเข้ากับตั่งไม้เล็กๆ

นางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ และสบเข้ากับดวงตาของชายหนุ่มที่ดูลึกล้ำราวยามราตรี

นางล้มลงบนจุดที่ชายหนุ่มเคยนอนอยู่ ทว่าเซวียนหลินกลับใช้สองมือยันตัวคร่อมขนาบข้างร่างของนางไว้ พลางโน้มตัวลงมามองนาง

พวงแก้มของหยวนชิงขึ้นสีแดงระเรื่อ รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง สายตาของนางหลุกหลิกไม่กล้าสบตา และพึมพำเสียงเบา "ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องเสียมารยาทเช่นนี้หรอกเพคะ"

วินาทีต่อมา นางก็รู้สึกได้ว่าใบหน้าหล่อเหลาเบื้องหน้านั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน และกลิ่นอายของบุรุษก็กดทับลงมาบนตัวนาง

หยวนชิงรีบยกมือขึ้นมาปิดริมฝีปากสีเชอร์รี่ของนางเอาไว้ แต่ชายหนุ่มกลับไม่หยุด จุมพิตอันอบอุ่นประทับลงบนฝ่ามือของนาง

ความร้อนผ่าวพลันพุ่งปรี๊ดจากลำคอขึ้นไปถึงหน้าผากของนางในทันที

ติ่งหูของหยวนชิงแดงก่ำไปหมด เซวียนหลินดูเหมือนจะไม่สนใจร่างกายที่แข็งทื่อของนางเลยแม้แต่น้อย มือใหญ่ของเขากุมข้อมือเรียวของนางเอาไว้ พลางจุมพิตฝ่ามือที่เย็นเฉียบของนาง

"หม่อมฉัน...!"

ร่างแน่งน้อยของหยวนชิงสั่นสะท้าน ดวงตาของนางแดงเรื่อและเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา มืออีกข้างของนางผลักแผงอกของเขาเอาไว้

"เจ้าร้องไห้ทำไม?" เซวียนหลินดูสับสนจริงๆ "เจ้าเป็นคนพยายามยั่วยวนเจิ้นเองแท้ๆ แล้วตอนนี้นึกจะขัดขืนขึ้นมาหรือ"

เขาแค่นหัวเราะเบาๆ อย่างเย็นชา แววตาแฝงความเย้ยหยันจางๆ

"แสร้งทำเป็นเล่นตัวนับเป็นกลยุทธ์ชั้นยอด แต่โชคร้ายหน่อยนะ ที่เจิ้นไม่ชอบ"

หยวนชิงรู้สึกอับอายขายหน้ายิ่งนัก เจตนาของนางถูกแผ่หลาและถูกจับจ้องราวกับว่านางถูกจับเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่าต่อหน้าชายหนุ่ม

นางรู้ดีว่าความปรารถนาที่จะประจบประแจงขอความโปรดปรานจากฮ่องเต้นั้นไม่ใช่เรื่องใสซื่อบริสุทธิ์นัก แต่นางก็ไม่อยากให้ชายหนุ่มดูถูกนางจนเกินไปนัก และทำราวกับนางเป็นเพียงแค่ของเล่นชิ้นหนึ่ง

ความโปรดปรานที่ได้มาด้วยวิธีนี้อาจจะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ แต่มันก็จะถูกบุรุษลืมเลือนไปอย่างง่ายดายเช่นกัน

หยวนชิงกัดริมฝีปากและเอ่ยเสียงเบา "ฝ่าบาท หม่อมฉันยังต้องนำพระสูตรกลับไปถวายไทเฮานะเพคะ"

เซวียนหลินปล่อยตัวนาง หยวนชิงรีบยันตัวลุกขึ้นยืน เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกของนางหลุดลุ่ยเล็กน้อย

นางรีบจัดเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย สีหน้าของนางดูไม่ค่อยสู้ดีนัก นางเข้าใจถึงการปฏิเสธที่แอบแฝงอยู่ในคำพูดของเขา แม้แต่ความสนใจเพียงเล็กน้อยที่เขามีต่อหยวนชิง บัดนี้ก็ได้กลายเป็นความรำคาญใจไปเสียแล้ว

"หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ!"

หยวนชิงรีบเร่งจะจากไป ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงของหลิวกงกงก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง "ทูลฝ่าบาท พระสนมหนิงขอเข้าเฝ้าอยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ"