ตอนที่ 1 : พิธีปลุกพลัง

ตอนที่ 1 : พิธีปลุกพลัง

“ฟังให้ดี นี่คือพิธีปลุกพลังครั้งสุดท้ายของพวกคุณ ใครที่ล้มเหลวในวันนี้จะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เป็นพลเรือนธรรมดา เข้าเรียนมหาวิทยาลัยทั่วไป ทำงานทั่วไป และใช้ชีวิตแบบปกติทั่วไป ในอีกสามเดือนข้างหน้า คุณยังสามารถฝึกฝนร่างกายเพื่อเพิ่มโอกาสได้ แต่ในทางสถิติแล้ว โอกาสของคุณก็แทบจะเป็นศูนย์อยู่แล้ว”

คำพูดของครูฝึกดังก้องอยู่ในหัวใจของนักเรียนทุกคนในโรงยิม รวมถึงมูนที่นั่งอยู่ใกล้ตรงกลางกลุ่มนักเรียนด้วย

ข้างๆ เขาคือซาร่าห์ แฟนสาวของเขา

ความสัมพันธ์ของพวกเขาย่ำแย่ลงในช่วงหลังมานี้ แต่วันนี้ไม่ใช่วันที่จะมาคิดถึงเรื่องนั้น เพราะวันนี้เป็นวันที่เขาจะต้องปลุกพลัง

สองศตวรรษผ่านไปนับตั้งแต่การล่มสลาย เมื่อรอยแยกฉีกกระชากความเป็นจริงและทำให้โลกเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่มาจากฝันร้าย

มนุษยชาติเกือบล่มสลาย แต่โชคดีที่ยุคแห่งผู้ปลุกพลังได้มาถึง คนเหล่านั้นมีร่างกายที่วิวัฒนาการแล้ว ทำให้พวกเขามีความสามารถและทักษะที่เหนือกว่าสิ่งที่มนุษย์คิดว่าจะเป็นไปได้นอกเหนือจากในหนังสือแฟนตาซี

สงครามนั้นโหดร้ายและกินเวลานานหลายสิบปี แต่ในที่สุดมนุษยชาติก็สามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้

ตอนนี้อายุสิบแปดปีถือเป็นโอกาส เป็นโอกาสที่จะได้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของผู้ที่สร้างสรรค์โลก แทนที่จะเป็นเพียงผู้ดำรงอยู่ไปวันๆ

“เราจะเริ่มเรียงตามลำดับตัวอักษรตามชื่อจริง” ครูฝึกพูดต่อพลางชี้ไปที่ผลึกบนโต๊ะตรงหน้า

“พวกคุณรู้ขั้นตอนอยู่แล้ว วางมือของคุณลงบนหิน ถ้าคุณปลุกพลังได้ มันจะตอบสนอง ถ้าไม่… คุณก็คงจะรู้ชะตากรรมแล้ว”

“แอรอน เวลส์!”

เด็กหนุ่มจากแถวหน้าลุกขึ้น ขาของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้โพเดี้ยม

มูนมองดูในขณะที่แอรอนกดฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนผลึกนั้น

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที มันก็บังเกิดแสงสว่างเจิดจ้าขึ้นภายในทรงกลม ปรากฏการณ์นั้นงดงามและเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน เกราะป้องกันลึกลับปรากฏขึ้นในอากาศข้างๆ แอรอนก่อนที่จะจางหายไป

“อาชีพอัศวินผู้พิทักษ์ ยอดเยี่ยมมาก ขอแสดงความยินดีด้วยนะแอรอน”

เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วโรงยิม มูนปรบมือไปพร้อมกับทุกคน ยิ่งมีผู้ปลุกพลังมากเท่าไหร่ มนุษยชาติก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

มันมีการประกาศชื่ออีกสามชื่อ ซึ่งสองคนปลุกพลังได้และอีกคนปลุกพลังไม่สำเร็จ

เด็กสาวที่ปลุกพลังไม่สำเร็จเดินกลับไปนั่งที่ของเธอด้วยใบหน้าเศร้าหมอง และบทสนทนารอบข้างก็เงียบลงจนน่าอึดอัด ก่อนจะกลับมาพูดคุยกันอีกครั้งในอีกไม่กี่นาทีต่อมาโดยไม่สนใจเธอเลยแม้แต่น้อย

หัวใจของมูนเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากอก ซาร่าห์นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“ซาร่าห์ วิกเซน!”

ซาร่าห์ลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล เธอจัดชุดเครื่องแบบให้เรียบร้อยและเดินไปยังโพเดี้ยม ซาร่าห์สวมถุงน่องสีดำและกระโปรงสั้น ซึ่งเน้นสัดส่วนโค้งเว้าของเธอได้เป็นอย่างดี

มูนมองดูเธอเดินจากไปพลางภาวนาให้ผลึกตอบสนอง เธอยังคงเป็นแฟนของเขาอยู่ แม้ว่าช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาจะวุ่นวายแค่ไหนก็ตาม

เขาคบกันมาเกือบสองปีแล้ว

ซาร่าห์วางมือลงบนศิลาแห่งการปลุกพลัง

เวลาผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นเส้นใยสีทองอ่อนนุ่มและโปร่งแสงก็เริ่มก่อตัวขึ้นราวกับภาพลวงตาเหนือศีรษะของเธอ

“อาชีพผู้ถักทอชีวิต! นั่นมันอาชีพสายสนับสนุนที่หายากและทรงพลังมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ! ซาร่าห์ อาชีพของเธอเป็นที่ต้องการของหลายกิลด์ หากเธอตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เธอจะสามารถเข้าสู่กิลด์ชั้นนำและก้าวไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้!”

แปะ! แปะ! แปะ!

เสียงปรบมือดังกึกก้อง

อาชีพสายสนับสนุนทั่วไปนั้นก็หายากและมีค่ามากอยู่แล้ว ดังนั้นก็ไม่ต้องพูดถึงอาชีพสายสนับสนุนที่หายากเลย

ซาร่าห์จะมีสิทธิ์เลือกทีม สถาบัน และโอกาสต่างๆ ได้ตามใจชอบ

เธอยิ้มออกมาในขณะที่เธอเดินกลับมายังที่นั่งของเธอ แต่มูนก็สังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้มองมาที่เขาเลย เธอไม่สนใจเขาเลย…

รอยยิ้มของมูนหายไปและขมวดคิ้วออกมา แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรกับเธอ มูนก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อของเขาซะก่อน

“มูน เอาท์ลอว์!”

‘ไว้ค่อยคุยกับเธอละกัน…’

ในขณะที่มูนเดินไปยังโพเดี้ยม เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาทุกคู่ในโรงยิมที่จับต้องมาที่เขา

ศิลาปลุกพลังตั้งอยู่บนโต๊ะ ซึ่งยังคงเรืองแสงจางๆ จากการปลุกพลังของนักเรียนคนก่อน

มูนหยุดอยู่ตรงหน้าของมันและจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองบนพื้นผิวที่มันวาวนั้น

มูนกดฝ่ามือเข้าหาผลึกซึ่งให้ความรู้สึกเย็นเมื่อได้สัมผัสและมีพื้นผิวที่เรียบเนียนราวกับกระจก

มูนรอ โดยจดจ่อทุกสิ่งทุกอย่างไปที่จุดสัมผัสจุดนั้น และพยายามสัมผัสอะไรบางอย่าง… อะไรก็ได้ที่อาจบ่งบอกถึงการตอบสนอง

ผลึกยังคงไม่มีการตอบสนองใดๆ ต่อฝ่ามือของเขา แสงของมันไม่สว่างขึ้นหรือเปลี่ยนแปลงไปเลย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ครูฝึกจะถอนหายใจและส่ายหัว “พอแล้ว”

มูนเริ่มจะเข้าใจขึ้นมา “ครูครับ ขอเวลาอีกเดี๋ยว”

“มูน ถอยกลับมา” ครูฝึกพูดด้วยเสียงแข็ง

เขาเห็นเรื่องแบบนี้มาจนชินตาแล้ว และเขาก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดเมื่อเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มือของมูนผละออกจากผลึก

“การปลุกพลังล้มเหลว คนต่อไป นาตาลี…” ครูฝึกตะโกนออกมา

ในขณะที่มูนเดินกลับมายังที่นั่งของเขา ครูฝึกก็ลอบมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความสงสาร

มูนคือเด็กกำพร้าและพวกไร้ความสามารถ ชีวิตของเขาจะต้องดิ้นรนอีกมากแน่

‘พวกไร้ความสามารถ’ เป็นคำที่พวกเขาใช้เรียกคนที่ล้มเหลวในการปลุกพลัง

คนที่มีศักยภาพเป็นศูนย์และอนาคตมืดมน คำนี้เริ่มต้นจากการเป็นคำสแลงในหมู่ผู้ปลุกพลังและแพร่กระจายจนกลายเป็นคำดูถูกในหมู่เด็กและวัยรุ่น

มูนยังคงเดินต่อไปด้วยสายตาที่พร่ามัว

เขาเดินมาถึงที่นั่งและนั่งลง

ซาร่าห์มองมาที่มูนด้วยสายตาที่เหมือนกับใช้มองคนแปลกหน้าที่เดินสะดุดล้มอยู่ตรงหน้าบนถนน

สีหน้าของเธอนิ่งสนิท แต่ในขณะนั้น มูนเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสองได้จบลงแล้ว

เธอแค่รอคำยืนยันว่าเขาไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาไปกับการกล่าวคำอำลาอย่างเป็นทางการ

มูนไม่ใช่คนโง่ที่จะไม่เข้าใจอะไร ซาร่าห์เตรียมตัวรับมือกับช่วงเวลานี้มาแล้ว ถ้าเขาปลุกพลังไม่สำเร็จ เธอจะเลิกกับเขา แต่ถ้าเขาปลุกพลังสำเร็จ เธอก็อาจจะคบต่อ และดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างแรกมากกว่า

ซาร่าห์หันหลังกลับและหันไปสนใจโพเดี้ยมที่มีนักเรียนคนต่อไปกำลังเดินไปหาศิลาปลุกพลัง

มูนนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขาและมองออกไปด้วยสายตาอันว่างเปล่า

เสียงของครูฝึกที่เรียกชื่อต่างๆ ค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางเสียงรบกวนรอบข้าง

รอบตัวของเขา พิธีการยังคงดำเนินต่อไป ความสำเร็จและความล้มเหลวมากมายถูกตัดสินในชั่วพริบตา

…

เสียงต่างๆ รอบตัวของมูนเริ่มแผ่วเบาจนกลายเป็นเสียงใต้น้ำที่แทบจะไม่ได้ยินจนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังแทรกผ่านหมอกมาอย่างชัดเจน

“ซาร่าห์ อยากจะเข้าร่วมปาร์ตี้ของพวกเราไหม?”

มาร์คัสยืนอยู่ท้ายแถว และยื่นมือออกไปอย่างสุภาพ

มาร์คัสแสดงออกถึงความมั่นใจและบารมีที่เหมาะสมกับภูมิหลังของเขา การปลุกพลังของเขายังสร้างเสียงตอบรับที่ดังที่สุดในพิธีอีกด้วย

เขาปลุกพลังได้รับอาชีพนักดาบวายุ ซึ่งเป็นสายพิเศษของอาชีพนักดาบที่ขึ้นชื่อเรื่องการโจมตีอันต่อเนื่อง

เมื่อได้ยินคำชวนนี้ สีหน้าของซาร่าห์ก็ยังคงนิ่งเฉย แต่หลังจากหยุดไปครู่หนึ่งซึ่งดูเหมือนจงใจ เธอก็จับมือกับเขาและลุกขึ้นยืน

“เราต้องการคนที่มีพรสวรรค์และไหวพริบอย่างเธอนะ” มาร์คัสพูดต่อพร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างขึ้น “เอเดรียนยืนยันแล้วว่าจะไปปาร์ตี้ด้วย เลน่าและมาร์คก็เช่นกัน ถ้ามีเธอที่เป็นผู้ถักทอชีวิตด้วย พวกเราก็จะมีทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบัน พวกเราจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในแดนศักดิ์สิทธิ์ (First Sanctuary) แน่นอน”

แค่ชื่อก็บ่งบอกน้ำหนักได้แล้ว พวกเขาล้วนเป็นผู้ปลุกพลังที่ทรงพลัง มีอาชีพที่แข็งแกร่ง และส่งเสริมซึ่งกันและกันในทีม

พวกเขารวมตัวกันเป็นปาร์ตี้ที่สามารถยึดพื้นที่ได้อย่างมั่นคงในแดนศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาได้อยู่ในฐานที่มั่นเดียวกัน

หากไม่เช่นนั้น พวกเขาจะต้องรอจนกว่าจะไปยังฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งจะสามารถรวมปาร์ตี้ได้อีกครั้ง

แดนศักดิ์สิทธิ์เป็นชื่อของดินแดนที่มนุษย์ที่มีพลังสามารถเดินทางไปได้

มันคือโลกที่แตกต่างที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ จากทั่วจักรวาลจะต่อสู้แย่งชิงพลังและทรัพยากรกัน

มนุษย์เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในแดนศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากมาถึงที่ช้าและร่างกายที่อ่อนแอ

มูนจ้องมองใบหน้าของมาร์คัส และจดบันทึกทุกรายละเอียดของรอยยิ้มเยาะเย้ยนั้น

ไอ้สวะคนรวยรุ่นที่สอง

นั่นคือสิ่งที่คนเรียกนักเรียนอย่างมาร์คัสลับหลัง แต่ไม่เคยพูดต่อหน้า ครอบครัวของเขาเป็นเจ้าของเครือร้านค้าจำหน่ายสินค้าที่เน้นกลุ่มผู้ปลุกพลังโดยเฉพาะ เขาเติบโตมาท่ามกลางอำนาจ ความสำเร็จ และเป็นคนที่ไม่เคยได้ยินคำว่า ‘ไม่’

ทุกสิ่งที่เขาต้องการ เขาก็จะได้มันมาเสมอ

และตอนนี้ก็ดูเหมือนว่าซาร่าห์จะเป็นหนึ่งในนั้นด้วย

แม้จะรู้สึกเจ็บปวดอย่างว่างเปล่าในอก แม้จะได้ยินคำว่าไร้ความสามารถดังก้องอยู่ในสมอง แม้จะรู้สึกว่าอนาคตทั้งหมดของเขาพังทลายลงแล้วก็ตาม…

แต่สีหน้าของมูนก็ยังเย็นชาลง

เขาจะไม่ยอมให้มาร์คัสได้ในสิ่งที่มันต้องการ

สายตาของทั้งคู่ประสานกันเพียงเสี้ยววินาที สีหน้าของมูนเรียบเฉยและไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

มันไม่มีความโกรธ ความสิ้นหวัง หรืออารมณ์ด้านลบใดๆ ที่มาร์คัสต้องการจะเห็นเลย

รอยยิ้มเยาะของมาร์คัสจางลงเล็กน้อยราวกับว่าเขาคาดหวังอะไรที่แตกต่างออกไป และรู้สึกไม่พอใจกับการที่ไม่มีการตอบสนองใดๆ

“รอสักครู่ เดี๋ยวฉันไปหา” ซาร่าห์พูดด้วยเสียงเบาแต่ก็ได้ยินชัดเจนในช่วงที่การสนทนารอบข้างเงียบลงชั่วครู่

“ได้สิ ตามสบายเลย” รอยยิ้มของมาร์คัสกลับมาอีกครั้ง มันดูสบายๆ และมั่นใจ เขาทำท่าทางไปยังสมาชิกอีกสามคนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ทางออกด้านข้างของโรงยิม “พวกเราจะไปรอตรงนั้น อย่าทำให้พวกเรารอนานเกินไปล่ะ”

มาร์คัสเดินจากไป และมูนก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังออกมาจากคนพวกนั้น เอเดรียนพูดอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ชัด และมาร์คัสก็หัวเราะตอบกลับมาซึ่งคราวนี้ดังกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ซาร่าห์หันมาเผชิญหน้ากับมูนตรงๆ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขาปลุกพลังไม่สำเร็จ

มูนสบตากับเธอและรอ

เขารู้ว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น รู้มาตั้งแต่ก่อนที่เธอจะยอมจับมือมาร์คัสเสียอีก บางทีเขาอาจจะรู้มาหลายสัปดาห์แล้ว ในช่วงเวลาเล็ก ๆ ที่เธอพยายามถอยห่างและสร้างระยะห่าง

ซาร่าห์เปิดปากเพื่อพูดออกมา

“มูน เราเลิกกันเถอะ ใช้ชีวิตให้มีความสุขนะ และอย่าไปก่อเรื่องอะไรล่ะ”

ซาร่าห์ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมไปกว่านั้น

มูนมองไปที่เธออย่างเย็นชา

ใช้ชีวิตให้มีความสุขนะ… และอย่าไปก่อเรื่อง

ช่างเป็นคนที่มีคุณธรรมสูงส่งเหลือเกินนะซาร่าห์

เธอกำลังยุติความสัมพันธ์สองปีของพวกเราในโรงยิมเดียวกันกับที่เขาเพิ่งถูกตราหน้าว่าเป็นคนไร้ค่าโดยมีเพื่อนร่วมชั้นที่เห็นเหตุการณ์อัปยศทั้งสองรายล้อมอยู่ และคำพูดสุดท้ายของเธอก็เป็นเพียงคำพูดสวยหรูที่คนๆ หนึ่งมักพูดกับคนแปลกหน้าที่เพิ่งรู้จักกัน

ใช้ชีวิตให้ดี… ราวกับว่าชีวิตของเขาไม่ได้ถูกจำกัดอย่างสมบูรณ์ด้วยความล้มเหลวในการปลุกพลัง ราวกับว่าปีต่อๆ ไปจะไม่ใช่เวลาที่เขาต้องเฝ้ามองคนอย่างเธอไต่เต้าขึ้นไปสู่จุดสูงสุดที่เขาไม่มีวันเอื้อมถึง

อย่าไปก่อเรื่อง… นี่เป็นสิ่งที่แทบจะทำให้เขาหัวเราะออกมา พวกไร้พลังอย่างเขาจะไปก่อเรื่องอะไรได้? เขาคงจะได้ไปคัดแยกสินค้าในโกดังหรือจัดการเอกสารในออฟฟิศร้างสักแห่ง ในขณะที่เธอกำลังเคลียร์รอยแยกและสร้างชื่อให้กับตัวเองในแดนศักดิ์สิทธิ์

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้ตัวว่าตัวเองโง่เขลาแค่ไหนจริงๆ ก็คือปาร์ตี้ใหม่ของเธอ

ซาร่าห์ตัดสินใจร่วมทีมกับคนที่เคยทะเลาะกับมูนหลายครั้งตลอดช่วงเวลาที่เรียนอยู่ในสถาบัน

ซาร่าห์รู้เรื่องทั้งหมดนี้ และได้เป็นประจักษ์พยานอยู่ด้วย ตอนแรกๆ เธอยังเคยบ่นเรื่องมาร์คัสอยู่บ้างด้วยซ้ำ

มูนมีเรื่องมากมายที่อยากจะพูด เกี่ยวกับจังหวะเวลาและการตัดสินใจของเธอ เกี่ยวกับความจริงที่ว่าเธอไม่แม้แต่จะให้เกียรติเขาด้วยการสนทนาที่จริงใจ หรือคำพูดที่ว่างเปล่าที่ออกแบบมาเพื่อให้เธอรู้สึกว่าเธอได้ทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

เพราะถ้าเขาพูด เธอจะได้จากไปโดยรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจบลงอย่างเหมาะสม และเธอจัดการเรื่องนี้ได้อย่างเป็นผู้ใหญ่ หรือแย่กว่านั้น เธออาจได้เห็นเขาเจ็บปวดและเก็บภาพนั้นไว้เป็นเครื่องยืนยันว่าเธอตัดสินใจถูกแล้ว

เขาจะไม่ยอมให้เธอได้สมหวังแน่

มูนหันหลังเดินจากไปโดยไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ บนใบหน้าราวกับว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่มีความสำคัญอะไรเลย

ด้านหลังของเขา เขาได้ยินเสียงถอนหายใจเบาๆ ของซาร่าห์

เสียงฝีเท้าของเธอเคลื่อนไปในทิศทางตรงกันข้าม และมุ่งหน้าไปยังทางออกด้านข้างที่มาร์คัสและปาร์ตี้ของเขารออยู่

มูนผลักประตูหลักและก้าวออกไปสู่แสงแดด ภาพสถาบันแผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าของเขา

นักเรียนรวมกลุ่มกันทั่วลานกว้างเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จ มูนเดินผ่านพวกเขาทั้งหมดและมุ่งหน้าไปยังประตู

ไม่มีใครเรียกเขา และไม่มีใครพยายามหยุดเขาไว้เลย