บทที่ 2: ตัดหน้าชิงเสี่ยวอู่

ตลอดหกปีในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ปู่แจ็คมักจะดึงหยุนฉีไปคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่บ่อยครั้ง ชายชราผู้นี้มีวาทศิลป์และช่างพูดช่างเจรจาเป็นพิเศษ โดยเฉพาะในเวลานี้

เขาได้รู้ว่าอีกไม่นานหยุนฉีจะต้องจากบ้านไปศึกษาต่อที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นเมืองนั่วติง

ส่วนถังซานนั้น จะเอามาเทียบกับหลานชายแท้ๆ ของแจ็คได้อย่างไร? หากไม่มีหยุนฉี ปู่แจ็คก็คงจะมอบโควต้านักเรียนทุนทำงานของหมู่บ้านให้ถังซานไปแล้ว

ทว่าตอนนี้เขามีหลานชายของตัวเอง ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์เหนือชั้นและใช้ชีวิตร่วมกันมาตลอดหกปีทั้งวันทั้งคืน ปู่แจ็คจึงลืมเรื่องของถังซานไปเสียสนิท ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือนถังซานสักหน่อย

หยุนฉีซึ่งมีความคิดที่จะลดความยุ่งยากและตามจีบเสี่ยวอู่ ยอมรับโควต้านักเรียนทุนทำงานด้วยความยินดี ถึงแม้ตอนนี้เขาจะมีเงินทอง แต่การได้ของฟรีแถมยังได้ตัดหน้าแย่งชิงบทเด่นในโครงเรื่องไปพร้อมกัน มันจะไม่ดีกว่าหรือ?

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ถึงเวลาที่หยุนฉีจะต้องออกเดินทางไปโรงเรียน

ระยะทางจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปยังเมืองนั่วติงนั้นไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินทางประมาณครึ่งวัน ทั้งสองกินเสบียงแห้งระหว่างทาง และเมื่อถึงช่วงบ่าย พวกเขาก็มองเห็นกำแพงเมืองอยู่ลิบๆ

แม้ว่าเมืองนั่วติงจะไม่ใช่เมืองขนาดใหญ่ แต่มันก็เป็นเมืองชายแดนของจักรวรรดิเทียนโต่ว กำแพงเมืองจึงหนาแน่นเป็นพิเศษ หลังจากผ่านการตรวจค้นจากทหาร หยุนฉีและปู่แจ็คก็เดินเข้าเมืองไปพร้อมกับผู้คนรอบข้าง

"เสี่ยวฉี ดูแลตัวเองให้ดีตอนอยู่ที่สถาบันและตั้งใจเรียนล่ะ ไปส่งเจ้าเสร็จปู่ก็จะกลับทันที เจ้าต้องเชื่อฟังอาจารย์ และจำไว้ว่าหากเกิดอะไรขึ้นให้ไปขอความช่วยเหลือจากสำนักวิญญาณยุทธ์ ขอแค่เจ้าปลอดภัยก็พอ ปิดเทอมเมื่อไหร่ปู่จะมารับนะ!"

นี่เป็นครั้งแรกที่หยุนฉีต้องจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ในใจ

"ท่านปู่ จะรีบกลับไปไหนล่ะครับ? อยู่เที่ยวพักผ่อนสักหน่อยสิ ตอนนี้ข้ามีเงินแล้วนะ"

หยุนฉีเอ่ยเสียงนุ่มนวลขณะมองไปที่ปู่แจ็ค เหรียญทองสิบเหรียญยังมีอำนาจซื้อที่สูงมากในทวีปโต้วหลัว

ปู่แจ็คกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

"พืชผลในหมู่บ้านยังไม่ได้เก็บเกี่ยวเลย อีกอย่าง เจ้าควรเก็บเหรียญทองพวกนั้นไว้ซื้อของบำรุงตัวเองเถอะ ปู่แก่แล้ว ไม่มีความอยากได้ของพวกนั้นอีกต่อไป เจ้าต้องพยายามให้เต็มที่นะ พบกันคราวหน้า ปู่หวังว่าเจ้าจะกลายเป็นวิญญาจารย์ที่ยอดเยี่ยม! หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะภาคภูมิใจในตัวเจ้า!"

หยุนฉีเข้าใจความคิดของคนรุ่นเก่าจึงไม่โต้แย้งอะไรอีก แต่เขาแอบสาบานในใจว่า หากในอนาคตเขาพบเจอวิธียืดอายุขัยใดๆ เขาจะต้องเก็บส่วนหนึ่งไว้ให้ปู่ของเขาอย่างแน่นอน!

สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นเมืองนั่วติงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง หลังจากถามทางมาหลายครั้ง ในที่สุดหยุนฉีและปู่แจ็คก็มาถึงหน้าประตูสถาบัน

บริเวณทางเข้ามีซุ้มประตูทรงโค้งสูงตระหง่าน กว้างอย่างน้อยยี่สิบเมตรและสูงกว่าสิบเมตร สร้างจากหินแกรนิตสีเขียวอันแข็งแกร่ง ด้านล่างทั้งสองฝั่งมีประตูเหล็กสีดำสองบาน

ผ่านช่องว่างของประตูเหล็ก สามารถมองเห็นถนนสายตรงที่ทอดยาวเข้าสู่ตัวสถาบัน ขนาบข้างด้วยต้นไม้สูงใหญ่ เหนือซุ้มประตูหินสลักอักษรตัวใหญ่สี่คำว่า 'สถาบันนั่วติง'

เมื่อมองดูประตูที่โอ่อ่าเช่นนี้ หยุนฉีก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งกับความสูงส่งของวิญญาจารย์บนทวีปแห่งนี้ ขนาดสถาบันระดับต้นยังใหญ่โตอลังการขนาดนี้! ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่าเมืองวิญญาณยุทธ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าวิญญาจารย์ จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร

หลังจากหยุนฉีบอกลาปู่แจ็คเสร็จ เขาก็เตรียมตัวเดินเข้าไปในสถาบัน แต่กลับถูกขวางไว้ทันที

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ! ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้าไป? นี่ใช่สถานที่สำหรับพวกบ้านนอกอย่างเจ้าหรือไง?"

ปู่แจ็คกำลังจะอธิบาย แต่หยุนฉีก็ห้ามเขาไว้ เขาไม่อยากโดนดูถูกก่อนแล้วค่อยมาตบหน้าคนพวกนี้ทีหลัง นั่นไม่ใช่สไตล์ของเขา

หยุนฉียิ้ม นำเอกสารรับรองของสำนักวิญญาณยุทธ์ที่ซูหยุนเทามอบให้ออกมาจากกระเป๋า และปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาพร้อมกัน

"ข้ามาเพื่อมอบตัวเข้าเรียน ไม่ทราบว่าข้ามีคุณสมบัติพอที่จะเข้าไปได้หรือไม่?"

หยุนฉีส่งยิ้มอย่างขี้เล่นและเงยหน้ามองคนเฝ้าประตู

เขาคิดในใจว่าตัวเองดันมาเจอพล็อตเรื่องสุดจำเจเข้าให้แล้ว แต่เขาไม่อยากให้ปู่ต้องมาถูกหยามเกียรติจึงรีบตัดบท ถึงแม้จะมีคำกล่าวโบราณว่า 'พญายมนั้นรับมือได้ง่าย แต่พวกผีชั้นผู้น้อยนั้นน่ารำคาญ' แต่มันก็ขึ้นอยู่กับคนด้วย หากผีชั้นผู้น้อยประเมินตัวเองสูงเกินไป มันก็คงจะเป็นผีได้อีกไม่นานนักหรอก

คนเฝ้าประตูหนุ่มมองดูเด็กน้อยตรงหน้า—ใบหน้าที่ยังดูไร้เดียงสาแต่หล่อเหลา ริมฝีปากที่โค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาขบขัน—จากนั้นก็มองไปที่ดาบยาวสีดำม่วงในมือของเขา เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก

ประกอบกับเอกสารรับรองวิญญาณยุทธ์ในมือของหยุนฉี ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เขารีบก้มหัวประจบประแจงและกล่าวขอโทษเสียงดังลั่นสำหรับการล่วงเกินของตน

เมื่อเห็นคนเฝ้าประตูมีท่าทีเช่นนี้ หยุนฉีก็หมดอารมณ์ที่จะเอาเรื่อง ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นแค่คนเฝ้าประตูหมายความว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา เมื่อคนธรรมดาเห็นวิญญาณยุทธ์ดาบยาวที่เกิดมาเพื่อการเข่นฆ่า พร้อมกับพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเจ็ด—แถมยังดูไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด—ใครจะอยากหาที่ตายกันล่ะ?

หยุนฉีเก็บวิญญาณยุทธ์และเอกสารรับรองกลับไป แล้วหันไปหาปู่ของเขา

"ท่านปู่ รีบกลับเถอะครับ ถ้ามืดค่ำแล้วจะมองไม่เห็นทางนะ!"

"ได้ๆ เสี่ยวฉี เจ้าต้องจำสิ่งที่ปู่บอกไว้ให้ดีนะ!"

หยุนฉีรีบรับปาก หลังจากมองดูปู่แจ็คเดินจากไป เขาก็หันหลังเดินไปรายงานตัวที่สำนักงานธุรการ

ระหว่างที่ชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทาง หยุนฉีก็อดสงสัยไม่ได้ว่าถังซานจะยังมาที่สถาบันแห่งนี้อยู่อีกหรือไม่ ถึงแม้จะไม่มีโควต้านักเรียนทุนทำงาน แต่อย่างไรเสียพ่อของเขาก็เป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ การหาเงินมาจ่ายค่าเทอมธรรมดาๆ คงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

เขาแค่ไม่รู้ว่าถังซานจะโน้มน้าวพ่อของเขาได้อย่างไร—บางทีอาจจะแสดงวิญญาณยุทธ์คู่ให้ดูเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับล่ะมั้ง

คิดมากไปก็เหนื่อยเปล่า หยุนฉีจึงเลิกใส่ใจ จะดีกว่าถ้าเขาไม่มา ปล่อยให้เทพทวิภพอย่างถังซานใช้ชีวิตกับการตีเหล็กไปตลอดกาล—พล็อตแบบนั้นก็เข้าทีเหมือนกันนะ!

สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นเมืองนั่วติงไม่ได้ใหญ่โตเหมือนภาพลักษณ์ภายนอก มันเพียงแค่ถูกแบ่งออกเป็นหลายโซน ทั้งอาคารเรียน สนามเด็กเล่น หอพัก และโรงอาหารล้วนกระจุกตัวอยู่รวมกัน

ไม่นานนัก หยุนฉีก็พบผู้อำนวยการซูซึ่งรับผิดชอบเรื่องนักเรียนใหม่ที่ชั้นหนึ่งของอาคารเรียน มีอาจารย์หนุ่มสองคนคอยช่วยเหลือเขา และมีชายวัยกลางคนผมเกรียนสวมชุดคลุมสีเทายืนอยู่ใกล้ๆ

หยุนฉีชำเลืองมองกลุ่มคนเหล่านั้น ก่อนจะวางเอกสารรับรองวิญญาณยุทธ์และเอกสารโควต้านักเรียนทุนทำงานจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ลงบนโต๊ะตรงหน้าผู้อำนวยการซู

"สวัสดีครับท่านอาจารย์ ข้าคือนักเรียนใหม่ที่มารายงานตัวในวันนี้ ชื่อหยุนฉี นี่คือเอกสารรับรองของข้าครับ"

ผู้อำนวยการซูหยิบเอกสารขึ้นมาดู สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันทีขณะพึมพำว่า:

"อัจฉริยะ... พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเจ็ด แถมด้วยวิญญาณยุทธ์ดาบที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน สถาบันระดับต้นของเราไม่เคยพบนักเรียนที่มีพลังแต่กำเนิดระดับเจ็ดเลยสักคน"

อาจารย์รอบๆ ทำหน้าตาราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม ดวงตาของชายในชุดคลุมสีเทากลับสว่างวาบขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะหม่นแสงลง และกลับไปทำท่าทางเซื่องซึมตามเดิม

หยุนฉีเข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขาดี ในปีก่อนๆ เด็กคนไหนที่มีพรสวรรค์ดีมักจะเข้าร่วมกับสำนักวิญญาณยุทธ์กันหมด สำหรับสามัญชนแล้ว มีเพียงการได้รับการขัดเกลาที่นั่นเท่านั้นจึงจะสามารถดึงศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้

"ท่านอาจารย์ ตอนนี้ดำเนินการเรื่องขั้นตอนการมอบตัวของข้าได้หรือยังครับ?"

เสียงของหยุนฉีขัดจังหวะความตื่นเต้นของคนในกลุ่ม สายตาของเขาเหลือบไปทางชายในชุดคลุมสีเทา คนผู้นี้ต้องเป็นอวี้เสี่ยวกัง เจ้าของฉายา 'ทฤษฎีไร้เทียมทาน การต่อสู้ไร้ค่า' 'ชายหน้าด้านอันดับหนึ่งแห่งโต้วหลัว' 'คนขี้ขลาด' 'นักลอกเลียนแบบ' และ 'นักปะติดปะต่อหนังสือ' จากอนิเมะและความคิดเห็นของชาวเน็ตในชาติก่อน หยุนฉีรู้ดีว่าหมอนี่ไม่ใช่คนดีอะไรเลย

เมื่อเห็นว่าอวี้เสี่ยวกังไม่แม้แต่จะทักทายเขา หยุนฉีก็รู้สึกโล่งใจ เขาไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับคนผู้นี้อยู่แล้ว อีกอย่าง ในอนาคตพวกเขาจะเป็นมิตรหรือศัตรูก็คงต้องรอดูกันต่อไป

ไม่นาน หยุนฉีก็ลงทะเบียนข้อมูลการเข้าเรียนเสร็จเรียบร้อย ผู้อำนวยการซูกระตือรือร้นมาก พอเห็นว่าเขาเป็นนักเรียนทุนทำงาน ก็ถึงกับอยากจะจัดห้องส่วนตัวให้หยุนฉีและมอบทุนการศึกษาให้

หยุนฉีลองตรึกตรองดูแล้วก็ตกลง ปฏิเสธไปก็เสียดายของเปล่าๆ ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะนอนเตียงรวมและวิ่งเล่นกับพวกเด็กๆ ที่สำคัญที่สุด เขาต้องหาวิธีหลอกล่อเสี่ยวอู่ที่กำลังจะเดินทางมาถึงให้มาอยู่กับเขาให้ได้ หยุนฉีคิดแผนการเอาไว้ในใจแล้ว

ภายใต้การนำทางของผู้อำนวยการซู หยุนฉีก็ถูกพามาจัดแจงให้อยู่ในห้องพักส่วนตัวในโซนบ้านพักครูอย่างรวดเร็ว ห้องนี้ค่อนข้างเรียบง่าย มีเตียงขนาดกำลังดี โต๊ะหนังสือ และห้องน้ำในตัว หน้าต่างเปิดออกไปเห็นวิวของอาคารเรียน

อย่างไรก็ตาม ในห้องไม่มีเครื่องนอนหรือของใช้ในห้องน้ำ เขาคงต้องไปหาซื้อเอาเอง สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ ห้องของอวี้เสี่ยวกังอยู่ติดกันนี่เอง

หยุนฉีได้รับเหรียญทองมาอีกห้าเหรียญจากผู้อำนวยการซู เขาปฏิเสธความหวังดีของผู้อำนวยการที่อยากจะเดินไปส่ง และเดินออกจากสถาบันมาเพียงลำพัง

หยุนฉียัดถุงใส่เหรียญไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง ตอนนี้เขากลายเป็นเศรษฐีน้อยๆ แล้ว และคงจะใจสลายแน่ๆ ถ้าทำมันหาย ระหว่างที่เดินไป เขาก็มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเพื่อหาอะไรลงท้อง เพราะไม่ได้กินอะไรดีๆ เลยตลอดการเดินทาง

ทันทีที่เดินเข้ามาถึงหน้าร้านอาหาร เขาก็เห็นเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้ม ใบหน้าอันงดงามของนางดูอมชมพูและนวลเนียนราวกับลูกพีช ชวนให้อยากกัดสักคำ ผมสีดำขลับยาวสลวยถูกถักเป็นเปียหางแมงป่องทิ้งตัวยาวเลยสะโพก ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำ เสื้อผ้าที่สวมใส่ดูเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ

ทว่าวิธีการกินของนางนั้นช่างน่าตกตะลึง นางกำลังสวาปามอาหารบนโต๊ะอย่างรวดเร็วราวกับพายุหมุน ที่น่าแปลกก็คือ อาหารทุกจานบนโต๊ะล้วนทำมาจากแครอททั้งสิ้น

เมื่อมองดูเด็กสาว หยุนฉีก็เกิดความรู้สึกเหลือเชื่อขึ้นมาฉับพลัน ท้ายที่สุดแล้ว ตัวละครที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการของเขาเมื่อชาติก่อน จู่ๆ ก็มายืนอยู่ตรงหน้า

ขณะที่หยุนฉีกำลังเหม่อลอย เด็กสาวที่กำลังสวาปามอาหารก็สังเกตเห็นว่ามีคนแอบมองอยู่ นางหันหน้าไปและพบกับเด็กผู้ชายหน้าตาหล่อเหลารุ่นราวคราวเดียวกัน รูปลักษณ์ที่ชวนให้รู้สึกประทับใจตั้งแต่แรกเห็น

เสี่ยวอู่เบิกตากลมโต รอยยิ้มหวานหยดย้อยปรากฏบนใบหน้าเล็กๆ ของนาง นางเอียงคอแล้วกะพริบตาสีชมพูระเรื่อปริบๆ

"เจ้ากำลังมองข้าอยู่เหรอ?"

หยุนฉีดึงสติกลับมา การถูกจับได้ว่าแอบมองอยู่นานทำให้เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อย แม้ว่าจะมีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ก็ตาม เขายกมือขึ้นเกาหัวตามสัญชาตญาณและตอบกลับอย่างช้าๆ :

"ขอโทษที ข้าไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักขนาดนี้มาก่อนเลยเผลอมองจนเพลินไปหน่อย ข้าชื่อหยุนฉีนะ"

คำหวานช่วยเบิกทางได้เสมอ คำกล่าวนี้เป็นความจริงอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่ใช้ชมเด็กผู้หญิง—แต่ก็ต้องทำอย่างพอดี ไม่เช่นนั้นคนอื่นอาจจะมองว่าคุณเป็นพวกคลั่งรักจนหัวปักหัวปำได้

เด็กสาวพอใจอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มของนางยิ่งเปล่งประกายสดใส นางโบกมือแล้วชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ เป็นสัญญาณให้หยุนฉีนั่งลง

"ข้าชื่อเสี่ยวอู่ อู่ที่แปลว่าเต้นรำน่ะ มานั่งสิ ข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้าเอง!"

หยุนฉีเป็นคนตรงๆ เขาอยากทำความรู้จักนางแต่เนิ่นๆ เพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดี จึงเดินเข้าไปนั่งข้างๆ เสี่ยวอู่

ก่อนที่เสี่ยวอู่จะได้เอ่ยปาก หยุนฉีก็เป็นฝ่ายเริ่มก่อน

"เจ้านั่งกินข้าวคนเดียวเหรอ?"

"อื้อ"

"แล้วทำไมถึงสั่งแครอทมาเต็มโต๊ะแบบนี้ล่ะ?"

เมื่อเจอคำถามของหยุนฉี ใบหน้าของเสี่ยวอู่ก็แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

"ข้าชอบกินแครอท มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

หยุนฉีหยิบตะเกียบขึ้นมาจากตะกร้าไม้ไผ่ใกล้ๆ คีบแครอทชิ้นหนึ่งขึ้นมากิน เขาต้องยอมรับเลยว่า แครอทที่ร้านอาหารแห่งนี้ปรุงออกมาได้อร่อยมากทีเดียว