บทที่ 30: แม่มดกลืนวิญญาณปะทะโลลิปีศาจ

บทที่ 30: แม่มดกลืนวิญญาณปะทะโลลิปีศาจ

ภายในห้องนั่งเล่นของบ้านตระกูลคอนเนอร์ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนแทบอาเจียน

บีนั่งขดตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้อง เพื่อนร่วมแก๊งทั้งสามคนของเธออันตรธานหายไปจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงกองเลือดและเศษซากอวัยวะที่ฉีกขาด

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูไร้พิษสงคนนั้น แท้จริงแล้วเปรียบเสมือนหมาป่าในคราบแกะ ที่ค่อยๆ ลากพวกเขาทีละคนดำดิ่งลงสู่ความมืดมิด

"ลิลลี่" เสียงของบีสั่นเครือ "เราคุยกันได้นะ พี่รู้ว่าหนูไม่ใช่เด็กธรรมดา แต่พวกเราก็ไม่ใช่คนธรรมดาเหมือนกัน เรามาร่วมมือกันเถอะ..."

"ร่วมมือเหรอคะ" เสียงหัวเราะคิกคักแบบเด็กๆ ของลิลลี่ดังก้องมาจากในความมืด "พี่บีอยากได้เลือดของหนู ส่วนหนูก็อยากได้ความกลัวของพวกพี่ ดูเหมือนว่าตอนนี้หนูจะได้กำไรมากกว่าพี่นะคะ"

บีกัดฟันแน่น หยิบจี้คริสตัลสีดำออกมาจากอกเสื้อ นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของเธอ

"ข้าแต่ท่านโดโรธีผู้ยิ่งใหญ่ ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ขอวิงวอนต่อท่าน!" บีชูจี้ขึ้นสูง น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นคลั่งไคล้และศรัทธาอย่างแรงกล้า "ได้โปรดจุติลงมาพร้อมกับพลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของท่าน และช่วยชีวิตผู้ศรัทธาอันต่ำต้อยของท่านด้วยเถิด!"

จี้คริสตัลเริ่มเปล่งแสงสีแดงชวนขนลุก อุณหภูมิในห้องนั่งเล่นลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานเอียนๆ ของดอกไม้ที่กำลังเน่าเปื่อย

ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสีแดงนั้น

เธอคือหญิงสาวในชุดราตรีสไตล์โกธิคอันวิจิตรตระการตา รูปลักษณ์ของเธอทั้งน่าสะพรึงกลัวและงดงามในเวลาเดียวกัน รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น การแต่งหน้าจัดจ้านเย้ายวน ผิวขาวซีดราวกับกระดาษ และท่าทีที่ดูเยือกเย็นสง่างาม ภายใต้ชุดสีดำสนิท ภาพลักษณ์โดยรวมของเธอแผ่กลิ่นอายลึกลับและน่าเกรงขาม พร้อมกับรอยยิ้มอันสง่างามทว่าโหดเหี้ยมที่ประดับอยู่บนริมฝีปาก

โดโรธี ปีศาจสาวผู้เลอโฉมแห่งขุมนรก

ทันทีที่ปรากฏตัว เธอก็ใช้มือเพียงข้างเดียวยกตัวบีขึ้นลอยเหนือพื้น "ขอบใจนะที่อัญเชิญฉันมา สาวน้อย" น้ำเสียงของโดโรธีหวานหยดย้อยราวกับน้ำเชื่อม "แต่ว่า ฉันขอรับวิญญาณของเธอไปก็แล้วกันนะ"

แววตาของบีหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ร่างของเธอทรุดฮวบลงกองกับพื้น วิญญาณของเธอแปรเปลี่ยนเป็นออร่าสีเงินสายหนึ่งและถูกสูบเข้าไปในปากของโดโรธี

โดโรธีปรบมือด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็หันไปมองลิลลี่ที่ยืนอยู่ในความมืด

"น่าสนใจดีนี่" รอยยิ้มขี้เล่นจุดประกายขึ้นบนริมฝีปากของเธอ "ดูสิว่าฉันเจออะไร ปีศาจที่ดูดซับความกลัวเป็นอาหารงั้นเหรอ"

ลิลลี่ก้าวออกมาจากเงามืด ดวงตากลมโตอันไร้เดียงสาของเธอเปล่งประกายวิบวับท่ามกลางความมืดมิด

เธอเอียงคอ จ้องมองปีศาจสาวแสนสวยที่จู่ๆ ก็โผล่มาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พี่คือโดโรธีเหรอคะ" ลิลลี่เอ่ยถามด้วยเสียงใสแจ๋วแบบเด็กๆ "พี่สวยกว่าที่หนูคิดไว้ซะอีกนะเนี่ย"

"ขอบใจสำหรับคำชมนะจ๊ะ ยัยหนู" โดโรธีย่อเข่าถอนสายบัวอย่างสง่างาม "แต่ฉันอยากรู้มากกว่าว่าทำไมปีศาจอย่างเธอถึงมาโผล่บนโลกมนุษย์ได้ แถมยังมาในร่างที่น่ารักน่าชังขนาดนี้อีกต่างหาก"

ลิลลี่กะพริบตา ก่อนจะหัวเราะคิกคักออกมา "เพราะหนูมีเจ้านายที่เก่งกาจสุดๆ ไปเลยน่ะสิคะ! เขาใช้พลังแห่งการชำระล้างจัดการหนูซะอยู่หมัด แล้วเรื่องมันก็เลยลงเอยแบบนี้นี่แหละ"

"การชำระล้างงั้นเหรอ" ดวงตาของโดโรธีเป็นประกาย "เธอกำลังจะบอกว่ามีมนุษย์ที่ครอบครองพลังของพวกเทวทูตอยู่งั้นสิ"

โดโรธีนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่กว้างกว่าเดิม

"ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะน่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีกนะ"

ณ ลานกว้างด้านหลังค่ายคริสตัลเลค เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมาประปราย

เอ็ดเวิร์ดและเจสันยืนประจันหน้ากัน จิตสังหารในอากาศหนาทึบจนแทบจะสัมผัสได้

"รู้ไหม พ่อหนุ่มบิ๊กเบิ้ม" เอ็ดเวิร์ดควงปืนพกคู่ใจในมือเล่น "ความจริงแล้วฉันก็แอบชื่นชมนายอยู่นิดๆ นะ"

"การฆ่าคนอยู่ในที่เดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหลายสิบปี ความเป็นมืออาชีพขนาดนี้น่ายกย่องจริงๆ"

เจสันไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแค่กระชับมีดมาเชเต้ในมือแน่นขึ้น ผ่านหน้ากากฮอกกี้ที่ทรุดโทรม สามารถมองเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารได้อย่างเลือนราง

"แต่ว่านะ" น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมากะทันหัน "คืนนี้นายไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับพวกวัยรุ่นมือเปล่าพวกนั้นหรอก ฉันเตรียมตัวมาพร้อมเลยล่ะ"

สิ้นเสียงของเขา เจสันก็เริ่มเคลื่อนไหว

ฆาตกรที่ดูเทอะทะพุ่งตัวออกมาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ ทะยานเข้ามาประชิดตัวเอ็ดเวิร์ดในพริบตา

มีดมาเชเต้แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ฟาดฟันลงมาหมายจะผ่าหัวของเอ็ดเวิร์ดให้ขาดสะบั้น

เอ็ดเวิร์ดเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว เขาเบี่ยงตัวหลบไปทางขวา รอดพ้นจากการโจมตีอันตรายนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด ในขณะเดียวกัน ปืนไอวอรี่และอีโบนี่ก็สาดกระสุนออกไปพร้อมกัน

"ปัง! ปัง!"

กระสุนสีเงินฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของเจสันก็รวดเร็วไม่แพ้กัน เขายกมีดมาเชเต้ขึ้นปัดป้อง กระสุนกระทบกับใบมีดจนเกิดประกายไฟสว่างวาบ

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม กระสุนของเอ็ดเวิร์ดแฝงไปด้วยพลังแห่งการชำระล้าง

เมื่อกระสุนกระทบกับมีดมาเชเต้ แสงศักดิ์สิทธิ์สีขาวก็ระเบิดออกในทันที เจสันส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างของเขาผงะถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่ตั้งใจ

"เป็นไงล่ะ" เอ็ดเวิร์ดฉีกยิ้มกว้าง "รู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ"

เจสันก้มลงมองมีดมาเชเต้ของตัวเอง รอยร้าวเล็กๆ หลายรอยปรากฏขึ้นบนใบมีด เขาเงยหน้าขึ้น จิตสังหารในแววตายิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

เขาพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ดุดันยิ่งกว่าเดิม มีดมาเชเต้ถูกกวัดแกว่งอย่างรุนแรง ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยภัยคุกคามถึงชีวิต

เอ็ดเวิร์ดหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง ปืนพกคู่ใจของเขาสาดกระสุนออกไปไม่ยั้ง กระสุนที่ไม่มีวันหมดของปืนอีโบนี่และไอวอรี่วาดเส้นโค้งสีเงินประดับท้องฟ้ายามค่ำคืน ทุกนัดอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งการชำระล้าง

บาดแผลเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกายของเจสัน ควันสีขาวสายเล็กๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากจุดที่ถูกกระสุนแห่งการชำระล้างยิงเข้าใส่ แต่มันดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด ซ้ำการโจมตีของมันกลับยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ

"จิ๊ ร่างกายอมตะนี่มันน่ารำคาญจริงๆ" เอ็ดเวิร์ดสบถขณะหลบหลีก "ดูท่าฉันคงต้องเอาจริงซะแล้วสิ"

จู่ๆ เขาก็หยุดการเคลื่อนไหว ยกปืนพกคู่ขึ้นไขว้กันระดับอก

"พลังจิตระดับอีเอ็กซ์!"

พลังที่มองไม่เห็นปะทุขึ้นในพริบตา ร่างของเจสันถูกกระแทกปลิวออกไปอย่างแรง จนไปชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่

ลำต้นของต้นไม้ลั่นเสียงดังเป๊าะ และร่างของเจสันก็ทิ้งรอยบุ๋มรูปคนเอาไว้บนนั้น

แต่มันก็ลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว ราวกับว่าแรงกระแทกเมื่อครู่นี้เป็นแค่เรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับมัน

"ไอ้สัตว์ประหลาดเอ๊ย" เอ็ดเวิร์ดสบถออกมา

จังหวะนั้นเอง เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เกิดเรื่องขึ้นที่ค่ายพักแรมแล้ว

ในหอพักหญิง แคร์รี่สะดุ้งตื่นจากเสียงฟ้าร้อง เธอลุกขึ้นนั่งและเห็นว่าข้างนอกฝนกำลังตก เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องอย่างต่อเนื่อง

เพื่อนร่วมห้องของเธอยังคงหลับสนิท แต่แคร์รี่กลับรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างอธิบายไม่ถูก เธอค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปข้างนอก

หอพักของผู้ดูแลค่ายมืดสนิท ไม่มีแสงไฟเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่ดวงเดียว นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติมาก เพราะปกติแล้วพวกผู้ดูแลค่ายจะผลัดเวรกันอยู่ยามในตอนกลางคืน

แคร์รี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจออกไปดูให้เห็นกับตา เธอสวมเสื้อแจ็กเก็ตอย่างระมัดระวังและผลักประตูเดินออกไป

หยาดฝนตกกระทบใบหน้า นำพาความเย็นยะเยือกมาให้ เธอเดินมุ่งหน้าไปยังหอพักของผู้ดูแลค่าย ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ความกังวลในใจของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เมื่อเธอเดินเข้าไปในหอพักหลังแรก เธอพบว่าประตูเปิดแง้มอยู่ ผ่านช่องว่างของประตูนั้น เธอได้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

ศพๆ หนึ่งนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น หน้าอกถูกบางสิ่งบางอย่างแทงทะลุ เลือดไหลเจิ่งนองไปทั่ว

แคร์รี่ยกมือขึ้นปิดปาก พยายามอย่างหนักที่จะไม่กรีดร้องออกมา เธอตัวสั่นเทาขณะก้าวถอยหลัง แต่เท้าของเธอลื่นไถล และเธอก็ล้มลงคลุกโคลน

"กรี๊ด--!" ในที่สุดเธอก็ไม่อาจกลั้นเสียงกรีดร้องเอาไว้ได้อีกต่อไป

เสียงกรีดร้องนี้ทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน และไม่นานนักนักเรียนคนอื่นๆ ก็สะดุ้งตื่น แสงไฟเริ่มสว่างขึ้นตามหอพักต่างๆ และเหล่านักเรียนก็พากันวิ่งออกมาดูสถานการณ์

เมื่อพวกเขาเห็นฉากอันน่าสยดสยองในหอพักของผู้ดูแลค่าย ความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายออกไปในทันที

"โทรแจ้งตำรวจเร็ว!"

"โทรศัพท์ใช้ไม่ได้!"

"ไม่มีสัญญาณเลย!"

เหล่านักเรียนตกอยู่ในความโกลาหล บางคนร้องไห้ บางคนกรีดร้อง บางคนพยายามจะวิ่งหนีออกจากค่าย แต่ก็พบว่าถนนที่ทอดไปสู่โลกภายนอกถูกต้นไม้ล้มขวางทางเอาไว้จนมิด

"ทุกคนใจเย็นๆ ก่อน!" รุ่นพี่คนหนึ่งตะโกนลั่น "ไปรวมตัวกันที่โรงอาหารเถอะ ที่นั่นปลอดภัยกว่า!"

เหล่านักเรียนรีบวิ่งไปที่โรงอาหาร และแคร์รี่ก็วิ่งตามฝูงชนไป แต่ในขณะที่วิ่ง เธอก็กวาดสายตามองหาร่างที่คุ้นเคย

เอ็ดเวิร์ดไม่อยู่ที่นี่

เธอไม่เห็นเอ็ดเวิร์ดเลย

จู่ๆ แคร์รี่ก็ตระหนักอะไรบางอย่างได้ ด้วยนิสัยอย่างเอ็ดเวิร์ด ถ้ามีฆาตกรโผล่มาจริงๆ เขาไม่มีทางหลบซ่อนตัวแน่ๆ เขาจะต้องไปตามล่าหาตัวฆาตกรคนนั้นอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความกังวลใจก็ก่อตัวขึ้นเป็นระลอกคลื่นในใจของแคร์รี่ แม้เธอจะรู้ดีว่าเอ็ดเวิร์ดนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน แต่คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือเจสันในตำนานเชียวนะ

ในโรงอาหาร นักเรียนกว่าสามสิบคนนั่งเบียดเสียดกัน ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน ข้างนอก เสียงฟ้าร้องยังคงดังกึกก้อง และสายฝนก็เทกระหน่ำหนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าค่ายพักแรมทั้งแห่งถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความตาย

"เราจะทำยังไงกันดี" เด็กสาวคนหนึ่งร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางเอ่ยถาม

"รอจนกว่าจะเช้า" รุ่นพี่คนนั้นตอบ "แค่พวกเราเอาชีวิตรอดให้ถึงตอนเช้าได้ เดี๋ยวก็มีคนมาช่วยพวกเราเอง"

แต่แคร์รี่รู้ดีว่าในค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ คนเดียวที่สามารถช่วยพวกเธอได้ อาจจะมีเพียงเด็กหนุ่มที่กำลังต่อสู้กับฆาตกรอยู่ที่เนินเขาด้านหลังค่ายเท่านั้น

เธอกำหมัดแน่น ภาวนาอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ

เอ็ดเวิร์ด ขอให้ปลอดภัยกลับมาด้วยเถอะนะ