บทที่ 43 หรงเสี่ยวเหมย

จากสำนักงานพรรคประจำอำเภอกลับถึงบ้าน หากเดินเท้าจะใช้เวลาราวหนึ่งชั่วโมง แต่หากขี่จักรยานจะใช้เวลาประมาณยี่สิบกว่านาที กวนอวิ๋นปั่นจักรยานอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น เพื่อกลับบ้านให้เร็วที่สุด

บ้านของเขาตั้งอยู่ทางตอนใต้ของตัวอำเภอข่ง ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ที่โรงเรียนอาชีวศึกษาขั้นต้นแห่งแรกของอำเภอข่ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่กวนเฉิงเหริน บิดาของกวนอวิ๋น ทำงานเป็นครู โรงเรียนแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเลียนแบบแนวคิดของโรงเรียนทดลองจากที่ต่างๆ โดยเป็นโรงเรียนแบบครบวงจรที่รวมการศึกษาครู การศึกษาระดับมัธยมปลายสายอาชีพ และวิทยาลัยระดับกลางไว้ด้วยกัน แม้เพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่นาน แต่กลับส่งผลกระทบอย่างยิ่งในอำเภอข่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับครอบครัวที่มีฐานะดีที่ลูกหลานมีผลการเรียนปานกลาง ไม่สามารถสอบเข้าวิทยาลัยระดับกลางหรือโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของอำเภอข่งได้ ก็มักจะเลือกจ่ายค่าเล่าเรียนปีละสามพันหยวนเพื่อเรียนที่นี่ ทั้งยังสามารถเปลี่ยนสถานะเป็นผู้ที่ไม่ใช่เกษตรกรได้ และจบการศึกษาแล้วมีโอกาสได้งานทำที่มั่นคง

แม้ว่าค่าเล่าเรียนจะแพงมาก แต่ยังมีผู้สมัครเข้าเรียนอย่างไม่ขาดสาย ในปี 1996 การเปลี่ยนสถานะเป็นผู้ไม่ใช่เกษตรกรและได้งานที่มั่นคง ถือเป็นสิ่งล่อลวงที่ยิ่งใหญ่พอจะทำให้พ่อแม่ยอมทุ่มเทเงินเก็บทั้งชีวิตเพื่อการศึกษา อาจกล่าวได้ว่าการเกิดอุตสาหกรรมการศึกษา มาจากความเชื่อผิดๆ ของพ่อแม่ผู้ปกครองที่มีเงินแต่ขาดความรู้ ที่คิดว่าเงินสามารถซื้อความรู้ได้

ไม่ใช่แค่อำเภอข่งเท่านั้น ในพื้นที่อื่นๆ สถานการณ์ก็ไม่ต่างกัน ยุคทศวรรษที่ 90 นักเรียนระดับวิทยาลัยกลางมีคุณค่ามากกว่านักศึกษาระดับมหาวิทยาลัยบางส่วนในยุคต่อมา เด็กๆ ในชนบทต่างมีเป้าหมายสูงสุดในการหลุดพ้นจากวิถีชีวิตเกษตรกร การสอบเข้าวิทยาลัยกลางจึงเป็นความหวังสูงสุด เพราะไม่เพียงได้เปลี่ยนสถานะเป็นผู้ที่ไม่ใช่เกษตรกร แต่ยังได้งานทำ และใช้เวลาน้อยกว่าการเรียนมหาวิทยาลัยถึงสามปี จึงช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในครอบครัว การสอบเข้าวิทยาลัยกลางจึงกลายเป็นเป้าหมายแรกของนักเรียนที่ยากจนจำนวนมาก จนทำให้คะแนนสอบเข้าวิทยาลัยกลางสูงยิ่งกว่าโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งในบางครั้ง ในขณะที่อัตราการสอบติดวิทยาลัยกลางต่ำมาก โดยเฉลี่ยแล้ว โรงเรียนประถมในชนบทแห่งหนึ่งอาจมีนักเรียนสอบติดวิทยาลัยกลางเพียงสองถึงสามคนต่อปีเท่านั้น

ดังนั้น การที่กวนอวิ๋นสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยจิงเฉิงได้จึงเป็นสิ่งล้ำค่ามาก

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตโรงเรียนอาชีวะ คนรู้จักต่างพากันส่งเสียงทักทายกวนอวิ๋น ใบหน้าที่ยิ้มแย้มและจริงใจของพวกเขาทำให้หัวใจของกวนอวิ๋นอบอุ่น เปรียบเทียบกับรอยยิ้มเสแสร้งในสำนักงานพรรคแล้ว รอยยิ้มของญาติมิตรให้ความรู้สึกถึงความอบอุ่นและความจริงใจที่มากกว่า การทักทายกันในหมู่ญาติมิตรไม่เกี่ยวข้องกับตำแหน่งรองหัวหน้าแผนกของเขา แต่เกิดจากความเคารพในความสำเร็จในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจิงเฉิง

โรงเรียนอาชีวะมีพื้นที่กว้างใหญ่ถึงพันกว่าไร่ นอกจากอาคารเรียนแล้วยังมีบ้านพักครูที่แยกเป็นเรือนแถวเดี่ยว บ้านของกวนอวิ๋นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเขตบ้านพัก เป็นบ้านเดี่ยวสามห้อง พร้อมห้องเล็กอีกสองห้อง ในลานบ้านมีต้นไม้ผลสิบกว่าต้นที่เต็มไปด้วยผลไม้ในฤดู ทั้งแอปเปิลและลูกแพร์ที่ส่งกลิ่นหอมอบอวล

ในลานยังมีแปลงผักเล็กๆ ปลูกผักเขียวสด และมุมหนึ่งของลานมีเล้าไก่เลี้ยงไก่บ้านสิบกว่าตัวที่กำลังร้องกันเสียงดัง

ผู้ที่ออกมาต้อนรับกวนอวิ๋นคนแรกไม่ใช่หรงเสี่ยวเหมย แต่มันคือ "เสี่ยวไป๋" เจ้าสุนัขตัวโปรด

เสี่ยวไป๋มีจมูกสีดำ หูใหญ่สองข้างมีจุดสีดำ ขนหลังมีสีเหลือง และหางปลายดำ มันถูกกวนอวิ๋นเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้ก็อยู่ในบ้านกวนมานานถึงหกปีแล้ว

เสี่ยวไป๋ส่ายหางและกระโดดโลดเต้นล้อมรอบกวนอวิ๋นด้วยความตื่นเต้น และยังกระโดดขึ้นมากอดเขาอย่างสนิทสนม กวนอวิ๋นลูบขนเสี่ยวไป๋อย่างรักใคร่ แล้วตบเบาๆ ที่หลังมันพร้อมสั่งว่า “ไปเรียกคนมาเถอะ”

เสี่ยวไป๋เห่าเสียงหนึ่งก่อนวิ่งเข้าไปในบ้าน ไม่นาน เสียงหนึ่งดังมาก่อนตัว “พี่กลับมาแล้ว!”

ร่างหนึ่งวิ่งออกมาจากบ้านอย่างรวดเร็ว หรงเสี่ยวเหมยวิ่งปราดมายืนตรงหน้ากวนอวิ๋น ดึงแขนเขาไว้แน่น “พี่ ทำไมกลับมาช้านัก รอจนจะเบื่ออยู่แล้ว!”

อาจจะเพราะคำกล่าวที่ว่า “คนในครอบครัวเดียวกันมักคล้ายคลึงกัน” แม้ว่าหรงเสี่ยวเหมย  จะไม่มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกับกวนอวิ๋น  แต่ทั้งสองกลับมีหน้าตาคล้ายกันถึงห้าส่วน โดยหรงเสี่ยวเหมยมีใบหน้ารูปไข่ที่ดูสง่างามสะอาดสะอ้านเหมือนกัน เพียงแต่ผิวของเธอดูขาวกว่ากวนอวิ๋นเล็กน้อย และมีความอ่อนช้อยงดงามมากกว่าในดวงตาและคิ้วของ

หรงเสี่ยวเหมย  ซึ่งมีอายุใกล้เคียงกับหลี่ฮวาเอ๋อร์ สวมใส่เสื้อผ้าที่เรียบง่าย ไม่หรูหราและทันสมัยเหมือนหลี่ฮวาเอ๋อร์ แต่ในความเรียบง่ายนั้นกลับปิดซ่อนความสง่างามที่หาได้ยากโดยธรรมชาติ

ถึงแม้สำนักงานพรรคอำเภอ  จะอยู่ไม่ไกลจากโรงเรียนมัธยมต้นประจำอำเภอข่ง  แต่กวนอวิ๋นไม่ค่อยได้ไปเยี่ยมหรงเสี่ยวเหมยที่โรงเรียนบ่อยนัก สาเหตุแรก เพราะชื่อเสียงของเขาที่โด่งดังในโรงเรียนทำให้เขาถูกล้อมรอบไปด้วยผู้คนทุกครั้งที่ไป สาเหตุที่สอง เขาไม่อยากรบกวนการเรียนของหรงเสี่ยวเหมย น้องสาวคนนี้มักพึ่งพาเขามากเกินไป การปรากฏตัวของเขามักส่งผลต่ออารมณ์ของเธออย่างมาก

หรงเสี่ยวเหมยตั้งเป้าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยปักกิ่ง  ด้วยผลการเรียนในตอนนี้ที่อยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ หากพยายามสุดความสามารถ เธออาจกลายเป็นตำนานของอำเภอข่งที่สอบติดมหาวิทยาลัยนี้เป็นคนที่สองในประวัติศาสตร์ แต่หากละเลยเพียงเล็กน้อย อาจพลาดเป้าด้วยคะแนนเพียงไม่กี่แต้ม

กวนอวิ๋นมองหรงเสี่ยวเหมยและเอ่ยขึ้นว่า “ผอมลงอีกแล้ว การเรียนไม่จำเป็นต้องหักโหมเกินไป ควรใส่ใจกับวิธีการเรียนรู้ ไม่ใช่แค่การอดนอนหรือท่องจำอย่างหนักถึงจะสอบติดมหาวิทยาลัยปักกิ่งได้”

“เข้าใจแล้วค่ะ พี่” หรงเสี่ยวเหมยยิ้มพลางจับแขนของกวนอวิ๋น “กลับถึงบ้านแล้วก็อย่าพูดเรื่องสถานะนักศึกษามหาวิทยาลัยปักกิ่งหรือหัวหน้าแผนกของพี่เลย สำหรับฉันไม่ว่าพี่จะใหญ่โตแค่ไหน ในสายตาฉัน พี่ก็คือพี่ชายของฉันเสมอ”

“อย่าพูดอย่างนั้นเลย วันหนึ่งเธออาจจะยิ่งใหญ่กว่าพี่เสียอีก ถ้าถึงวันนั้น พี่ไปหาเธอ เธอจะมองพี่จากที่สูงแล้วพูดว่า—เธอจำคนผิด ฉันไม่รู้จักเธอ!” กวนอวิ๋นพูดติดตลก

หรงเสี่ยวเหมยหยุดกึกทันที สีหน้าจริงจังอย่างคาดไม่ถึง “พี่ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่แค่ไหน พี่จะเป็นพี่ชายที่ฉันรักและนับถือที่สุดเสมอ ฉันก็จะเป็นน้องสาวที่รักพี่ที่สุดเช่นกันตลอดไป!”

คำพูดติดตลกของกวนอวิ๋นกลับเรียกคำตอบอันจริงจังจากหรงเสี่ยวเหมยจนเขาอึ้งไป ก่อนจะหัวเราะออกมา “พี่พูดเล่น เธอกลับจริงจังเสียได้ มันไม่สนุกเลย”

แต่หรงเสี่ยวเหมยยังคงรักษาสีหน้าเคร่งขรึม “ฉันจริงจัง” ดวงตาของนางเริ่มแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า “พี่ ฉันกลัวจริง ๆ”

ความรู้สึกหนักอึ้งแผ่ซ่านในใจของกวนอวิ๋น เขาดึงหรงเสี่ยวเหมยเข้ามาในอ้อมกอด “เด็กโง่ อย่าร้องไห้ เรื่องที่ไม่มีมูล เธอกังวลไปเพื่ออะไร เลิกฟุ้งซ่านเสียเถอะ”

“แต่ฉันกลัวว่าวันหนึ่งจะมีคนมาบอกฉันว่าพวกเขาคือพ่อแม่แท้ ๆ ของฉัน แล้วจะพาฉันไป…”

เรื่องความเป็นมาของหรงเสี่ยวเหมยไม่ได้ถูกปิดบัง เธอรู้ตั้งแต่เด็กว่าตัวเองเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้ง แต่ด้วยความรักที่พ่อแม่บุญธรรมมอบให้อย่างไม่ต่างจากลูกแท้ ๆ และความเอาใจใส่ของกวนอวิ๋น เธอเติบโตมาอย่างมีสุขและเข้มแข็ง

แต่ไม่ทราบเพราะเหตุใด ช่วงหลังมานี้ หรงเสี่ยวเหมยมักรู้สึกกังวลว่าพ่อแม่แท้ ๆ จะมาหาเธอ และพาเธอจากอำเภอข่งไป แม้กวนอวิ๋นจะพยายามปลอบใจหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังไม่ดี เธอยังคงเศร้าสร้อยและร้องไห้ในบางครั้ง

“เธอฟังข่าวลืออะไรมาใช่ไหม?” กวนอวิ๋นถามด้วยความสงสัย

(จบบท) ###