บทที่ 35 หนทาง

กวนอวิ๋นไม่ได้สังเกตถึงความผิดปกติของฮวาเอ๋อ เขาตักโจ๊กให้เธอก่อน พร้อมกับหยิบผักดองมาให้ จากนั้นจึงบอกให้เธอเริ่มทานโจ๊ก ขณะที่ตัวเขาไปช่วยเถ้าแก่หยงทำแผ่นแป้งอบ

กวนอวิ๋นพับแขนเสื้อขึ้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วเริ่มนวดแป้ง หลังจากนั้นเขาดึงแป้งออกมาชิ้นหนึ่ง หมุนด้วยกำปั้นจนได้รูป จากนั้นบิดแป้งเพิ่มเล็กน้อย ทาน้ำมันกับผงห้ารส แล้วค่อย ๆ บีบแป้งรอบ ๆ ให้เป็นรูปกลีบดอกไม้ เพียงเท่านี้ แป้งอบหนึ่งชิ้นก็เป็นรูปร่าง

ขั้นตอนนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ขั้นตอนต่อมาคือการนำแป้งอบไปวางในเตาถ่าน โดยให้ด้านหนึ่งติดกับผนังเตาและอีกด้านเผาไฟถ่านโดยตรง เตาถ่านจะใช้ขี้เลื่อยจากการเลื่อยไม้จริงเท่านั้น เพื่อให้ได้ไฟแรงโดยไม่มีควัน ประมาณสามถึงห้านาที แป้งอบที่กรอบนอกนุ่มในก็พร้อมออกจากเตา

เตาหนึ่งเตาสามารถอบแป้งได้ทีละสิบกว่าชิ้น แต่ปัญหาอยู่ที่ขั้นตอนการนวดแป้งที่มักจะไม่ทันกับการอบ กวนอวิ๋นเมื่อเข้ามาช่วย ก็ทำให้แป้งอบที่ออกจากเตามีปริมาณเพียงพอต่อความต้องการ เถ้าแก่หยงถึงกับถอนหายใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

ฮวาเอ๋อนั้นตกตะลึงจนตาค้าง ช้อนในมือยังค้างอยู่กลางอากาศ ลืมที่จะยกเข้าปาก ความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นตอนแรกเมื่อเห็นเถ้าแก่หยงถูกแทนที่ด้วยความตกใจในท่วงท่านวดแป้งที่สวยงามและคล่องแคล่วของกวนอวิ๋น ในใจเธอมีแต่เสียงเดียวที่ดังก้อง— “ว้าว พี่กวนหล่อมาก!”

ถ้ากวนอวิ๋นรู้ว่าการกระทำที่เขาทำเพื่อแบ่งเบาภาระของเถ้าแก่หยงสามารถถูกมองว่าเป็นความหล่อ เขาคงจะพูดอะไรไม่ออกเลยทีเดียว ฮวาเอ๋อที่ไม่เคยเผชิญกับความลำบากในชีวิต ไม่อาจเข้าใจได้ถึงความยากลำบากของเด็กชายคนหนึ่งที่เติบโตมาจากชนบท ผ่านอุปสรรคมาเรื่อย ๆ จนถึงจุดนี้

ตั้งแต่ยังเล็ก กวนอวิ๋นได้เรียนรู้ที่จะรับผิดชอบทุกอย่างที่เด็กผู้ชายควรรับผิดชอบ ด้วยความไม่อยากเป็นภาระของใคร เขาเริ่มทำงานตั้งแต่อายุสิบปี ทั้งงานบ้านและงานในไร่นา กวนอวิ๋นผู้มีพ่อแม่เป็นครู แม้ว่าพ่อของเขาจะเป็นครูประจำการ แต่แม่ของเขาเป็นเพียงครูจ้างชั่วคราว ครอบครัวยังมีที่ดินเล็ก ๆ แต่เมื่อกวนอวิ๋นเข้าเรียนมหาวิทยาลัยปักกิ่ง และหรงเสี่ยวเหมย (น้องสาว) เข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมในเมือง พ่อแม่ที่ยุ่งกับงานสอนจึงไม่มีเวลาดูแลที่ดิน ทำให้ที่ดินต้องถูกปล่อยทิ้งร้าง

สำหรับกวนอวิ๋น การละทิ้งที่ดินนั้นเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ในฐานะลูกชาวนา เขามีความผูกพันกับผืนดินอย่างลึกซึ้ง แม้จะเรียนจบมหาวิทยาลัยปักกิ่งและมุ่งหวังที่จะไปให้ไกล แต่เขาก็ไม่เคยละทิ้งความรักต่อบ้านเกิดและผืนดินที่เขาเติบโตมา

ฮวาเอ๋อที่เติบโตมาในเมืองใหญ่ ไม่เคยขาดสิ่งใด จึงมองกวนอวิ๋นเป็นเหมือนดวงอาทิตย์ที่สดใสและอบอุ่น เขาดูเหมือนชายหนุ่มที่มีชีวิตสมบูรณ์แบบ แต่เธอไม่เคยรู้เลยว่ากวนอวิ๋นต้องเผชิญกับความลำบากในหน้าที่การงานในสำนักงานพรรคอำเภอและเรื่องต่าง ๆ ในชีวิตมากมาย

ขณะที่เธอจ้องมองกวนอวิ๋น เธอกลับลืมเรื่องที่เถ้าแก่หยงดูคุ้นหน้าและทำให้เธอใจเต้นแรง

กวนอวิ๋นหันหลังกลับมา พร้อมกับยื่นแป้งอบสองชิ้นให้เธอ “กินซะ อย่ามองอะไรมั่ว ๆ”

“ค่ะ!” ฮวาเอ๋อยิ้มแย้มจนตาเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว กวนอวิ๋นยิ้มตอบ และหันกลับไปช่วยงานต่อ

กวนอวิ๋นที่กำลังทำงานไม่หยุดมือ พูดถึงเรื่องเมื่อคืนอย่างเบา ๆ ขณะที่เล่าเรื่องนั้น เขาเล่าจนจบ แต่เถ้าแก่หยงที่เหมือนกำลังฟังกลับเหมือนไม่ได้ฟัง เขาวุ่นวายอยู่กับการรับเงิน ส่งแป้งอบ ตักโจ๊ก และเต้าหู้ น้ำแข็งไม่ห่างจากกวนอวิ๋นไปเกินหนึ่งเมตร ขยับตัวเหมือนลูกข่างที่หมุนไม่หยุด เมื่อกวนอวิ๋นเล่าจบ เถ้าแก่หยงก็เพียงทุบหลังเอวแล้วพูดว่า “แก่แล้ว ไม่ไหวเลย เอวปวดหลังตึง มาช่วยพยุงไปนั่งหน่อย”

กวนอวิ๋นช่วยพยุงเถ้าแก่หยงไปนั่ง ตอนนี้คนที่มาทานอาหารเช้าลดน้อยลงแล้ว แป้งอบที่ออกจากเตาได้วางไว้ในตะกร้าที่มีผ้าห่มกันความร้อนคลุมไว้ ไม่ต้องทำสด ๆ อีก เถ้าแก่หยงจึงได้พักผ่อนชั่วครู่

“ซูตงโพครั้งหนึ่งเคยไปเที่ยวเล่นกับเพื่อนชื่อจางถุน พวกเขามาถึงหน้าผาสูงชันที่มีสะพานไม้เพียงเส้นเดียวพาดผ่าน ใต้สะพานคือเหวลึกไร้ก้น จางถุนผู้ชื่นชมในความสามารถของซูตงโพเป็นอย่างมาก ขอให้เขาเขียนตัวอักษรที่ผนังหินริมหน้าผา...”

กวนอวิ๋นตั้งใจฟังอย่างถี่ถ้วน เรื่องราวที่เถ้าแก่หยงเล่า ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ทางการหรือเรื่องเล่า เขาเคยฟังเพียงเป็นเรื่องเล่าเอาขำ แต่ตอนนี้กลับต่างออกไป หากเขาฟังเพียงผ่าน ๆ ก็เท่ากับว่าเขามองข้ามสิ่งสำคัญราวกับคนตาบอดที่มองไม่เห็นภูเขาใหญ่

ความจริงแล้ว กวนอวิ๋นเคยเป็น "คนตาบอด" คนหนึ่งเช่นนั้นอยู่เกือบปี ก่อนจะเข้าใจถึงความสำคัญของคำพูดของเถ้าแก่หยง เมื่อคิดย้อนกลับไป เขากลับรู้สึกว่าความไม่รู้นั้นไม่ใช่เรื่องเสียเปล่า

“ซูตงโพมองไปยังน้ำลึกเบื้องล่าง มองสะพานไม้ที่โยกเยกแล้วส่ายหัวปฏิเสธ จางถุนกลับหัวเราะเสียงดัง เดินข้ามสะพานไม้ราวกับเดินบนพื้นราบ แล้วยังใช้เชือกพันรอบกิ่งไม้เพื่อเหวี่ยงตัวไปยังหน้าผา ท่ามกลางเสียงน้ำตกคำราม จางถุนเขียนอักษรตัวใหญ่ด้วยท่าทางสงบนิ่ง” เถ้าแก่หยงเล่าไปพร้อมกับหันไปมองฮวาเอ๋อแวบหนึ่ง ซึ่งตอนนี้กำลังทานแป้งอบอย่างเอร็ดอร่อย จนลืมความสงสัยและความกลัวที่เคยมีไปสิ้น

กวนอวิ๋นฟังอย่างใจจดใจจ่อโดยไม่พูดอะไร รอให้เถ้าแก่หยงเล่าต่อ

“จางถุนกลับมายังที่ซูตงโพอยู่ สีหน้าปกติ ไม่เหนื่อย ไม่ตกใจ เขายังยิ้มและโค้งคำนับ ซูตงโพชื่นชมเขาเป็นอย่างมากและกล่าวว่า ‘ท่านมา ต้องฆ่าคนแย่งชิงแน่’ จางถุนถามซูตงโพว่าทำไมถึงพูดเช่นนั้น ซูตงโพตอบว่า ‘สุภาพชนย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่ไม่มั่นคง คนที่ไม่เห็นค่าชีวิตตัวเอง ย่อมไม่เห็นค่าชีวิตของผู้อื่น!’”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” กวนอวิ๋นที่พอรู้อยู่บ้างถึงความสัมพันธ์ระหว่างจางถุนและซูตงโพ แต่ยังไม่ทราบรายละเอียดเต็ม ๆ จึงถามอย่างร้อนใจ

“หลังจากนั้นเหรอ...” เถ้าแก่หยงลุกขึ้นตบเข่าพลางพูดว่า “สายแล้ว เจ้าน่าจะไปทำงานได้แล้ว อยากรู้ตอนจบก็ไปอ่าน ‘ชีวประวัติของขุนนางชั่ว’ ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ซ่ง ส่วนเรื่องฮวาเอ๋อ...หนูน้อยคนนี้ไม่ธรรมดา เจ้าจงอย่าประมาทเธอ”

เป็นไปไม่ได้ กวนอวิ๋นคิดในใจ เขาไม่เคยประมาทฮวาเอ๋อ เพราะเขารู้ดีถึงความฉลาดแกมโกงของเธอ แต่คำพูดของเถ้าแก่หยงนั้นไม่ใช่คำพูดลอย ๆ หากเขาพูดเช่นนั้น ย่อมมีความหมายแฝงแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เรื่องที่เถ้าแก่หยงพูดถึงจางถุน กลับทำให้กวนอวิ๋นสนใจมากกว่า เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการทำความเข้าใจในตัวตนของเหิงเฟิงให้ลึกยิ่งขึ้น!

(จบบท)###