บทที่ 21 ถึงเวลาแล้ว

กวนอวิ๋น ยังไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงในสำนักพรรคอำเภอข่งจะส่งผลกระทบต่ออนาคตของเขาอย่างใหญ่หลวงเพียงใด ขณะนี้เขากำลังขี่จักรยานอย่างสนุกสนานมุ่งหน้าไปยังตีนเขาผิงชิว

เมื่อจักรยานไม่สามารถขึ้นเขาได้ เขาจึงจอดจักรยานไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ตีนเขา ล็อกมันไว้แบบลวก ๆ และเก็บผลไม้ป่าลูกกลมสีแดงสดจากข้างทางมากินไปพลางเดินไปพลาง ด้วยอารมณ์เบิกบานและก้าวย่างที่เบาสบาย ไม่นานเขาก็มาถึงยอดเขา

ผิงชิวซาน  เป็นภูเขาที่เงียบสงบแทบตลอดปี แต่ความเงียบสงบนั้นไม่ได้นำมาซึ่งความรกร้างเหมือนป่าใหญ่ทางตอนเหนือของตัวอำเภอข่ง ซึ่งดูน่ากลัวด้วยหญ้าขึ้นสูงเท่าคนและเสียงประหลาดที่ไม่สามารถระบุที่มาได้ ตรงกันข้าม ผิงชิวซานกลับสดชื่นด้วยอากาศบริสุทธิ์และสายน้ำใสสะอาด บรรยากาศรอบตัวทำให้รู้สึกสงบและมีพลัง

“ไม่แปลกใจเลยที่เถ้าแก่หยงบอกว่าผิงชิวซานมีวิญญาณแห่งธรรมชาติ”  กวนอวิ๋นคิดขณะเดินขึ้นยอดเขา เมื่อเขาเลี้ยวขวาเข้าไปในดงพุ่มไม้หนาทึบและดันพุ่มไม้ออกไป ก็พบปากถ้ำเล็ก ๆ ที่พอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านได้ เมื่อผ่านถ้ำไป เขาก็พบกับพื้นที่ราบเล็ก ๆ ที่งดงามเหมือนสวนลอยฟ้า มีท้องฟ้าสีครามอยู่เบื้องบนและดอกไม้หลากสีบานสะพรั่งอยู่เบื้องล่าง

ตั้งแต่ที่เถ้าแก่หยงย้ายมาที่นี่ พื้นที่นี้ก็ถูกเรียกว่า “สวนลอยฟ้า”

ครั้งก่อนที่เขาพา ฮวาเอ๋อร์ มาที่นี่ กวนอวิ๋นไม่ได้พาเธอขึ้นยอดเขา เพราะไม่ต้องการรบกวนความสงบของเถ้าแก่หยง

เมื่อมองออกไปจากยอดเขา กวนอวิ๋นสามารถมองเห็นทั้งอำเภอข่งในสายตา ทิศเหนือคือกลุ่มตึกสูงของตัวเมือง ทิศใต้คือทุ่งนาอันกว้างใหญ่ ทิศตะวันตกมีแม่น้ำเล็ก ๆ ที่สะท้อนแสงแดดแวววับ และทิศตะวันออกคือหมู่บ้านที่เรียงรายต่อเนื่องกัน

ยืนอยู่เพียงลำพังบนยอดเขา เขาได้ยินเพียงเสียงลมพัดและเสียงนกร้อง ไม่มีเสียงผู้คนเลย ความเงียบสงบนี้ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งอย่างมาก เขานึกถึงเรื่องราวในอดีต ทั้ง เซี่ยไหล และ เซี่ยเต๋อจาง  ในเมืองหลวง และสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปในอำเภอข่ง เขารู้สึกถึงความกระตือรือร้นและแรงผลักดันอย่างมาก “หนึ่งปีแล้ว…ครบหนึ่งปีเต็ม ถึงเวลาที่เขาจะต้องก้าวขึ้นสู่เวทีใหญ่เสียที!”

ไม่ไกลจากยอดเขามีลานเล็ก ๆ ล้อมรอบด้วยดอกไม้ ต้นไม้ และไผ่ มีบรรยากาศสงบเงียบแต่งดงามเหมือนภาพวาด ภายในลานมีน้ำพุจากภูเขา เครื่องมือการเกษตร และโม่หินโบราณ ทุกสิ่งดูเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของอดีต

ในลานมีเพียงกระท่อมหลังเล็ก ๆ ซึ่งมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งงอกขึ้นจากกลางห้อง เงาไม้หนาทึบบังตัวกระท่อมจนมิด คล้ายกับฉากในภาพวาดภูเขาและน้ำที่เรียบง่าย แต่เปี่ยมด้วยความหมาย

“กระท่อมพิงภูเขาเขียว ต้นสนใหญ่ครึ่งหลังฉันครึ่งหนึ่ง”

กวนอวิ๋นผลักประตูไม้เข้าไปในลาน กลิ่นหอมของผักป่าต้มเนื้อกระต่ายลอยมาเตะจมูก เขายิ้มและเดินไปที่โอ่งน้ำ ใช้น้ำพุจากภูเขาล้างหน้า แล้วหยิบไม้กวาดมากวาดใบไม้ที่ร่วงอยู่ในลาน จากนั้นก็เดินไปดึงพริกไทยป่าแห้งจากต้นพริกไทยป่ามากำหนึ่ง ถูให้สะอาดแล้วเป่าฝุ่นออก ก่อนจะเดินไปยังห้องครัวทางด้านตะวันตกของลาน

“เถ้าแก่หยง! เนื้อกระต่ายไม่ใส่พริกไทยจะหอมได้ยังไง? หลบไป พริกไทยมาแล้ว” กวนอวิ๋นวิ่งเข้าไปในครัวพร้อมกับหัวเราะ เมื่อเห็นหม้อดินบนเตากำลังเดือดพล่าน มีกลิ่นหอมของซุปเนื้อกระต่ายที่ลอยออกมา ในนั้นมีทั้งเนื้อกระต่ายทั้งตัวและผักป่าหลายชนิดที่หาได้ตามไร่นา กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วห้อง

นี่คือรสชาติของธรรมชาติแท้ ๆ

เถ้าแก่หยง สวมผ้ากันเปื้อนและกำลังซอยต้นหอมอยู่ เมื่อเห็นกวนอวิ๋นพรวดเข้ามา เขาก็ตกใจจนรีบกางแขนขวางทางไม่ให้เขาเข้าไปถึงหม้อ กวนอวิ๋นหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะโยนพริกไทยที่ถือในมือลงไปในหม้ออย่างแม่นยำ

“ไอ้หนู! เจ้าจะทำให้ข้าโมโหตายหรือไง!” เถ้าแก่หยงเห็นว่าขวางไม่ทันก็ถึงกับโยนมีดทำครัวลงด้วยความโมโห เดินสะบัดหน้าออกไปพร้อมกับพูดว่า “เจ้าอยากกินก็กินไปคนเดียวให้ตายซะ! ข้าจะไม่ช่วยอีกแล้ว!”

มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่า เถ้าแก่หยง อาศัยอยู่บนยอดเขาผิงชิว และยิ่งน้อยคนนักที่จะรู้ว่ากระท่อมเล็ก ๆ ของเถ้าแก่หยงนั้น กวนอวิ๋นเป็นคนช่วยสร้างขึ้นมาด้วยมือของเขาเอง ทั้งอิฐ ก้อนหิน โต๊ะ และเก้าอี้ และแทบไม่มีใครรู้เลยว่าเถ้าแก่หยงไม่ชอบพริกไทยป่า แต่กวนอวิ๋นกลับชอบใส่พริกไทยลงในทุกเมนูที่เขาปรุง ทั้งอาหารผัดและต้ม

เมื่อมีเวลาว่าง กวนอวิ๋นมักจะขึ้นมาบนเขาเพื่อหาอาหารกลางวันหรืออาหารเย็นที่ลานของเถ้าแก่หยงเสมอ หลังจากเก็บร้านขายอาหารเช้าของเขาแล้ว เถ้าแก่หยงก็มักจะเก็บตัวอยู่บนยอดเขา ใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่ไปที่ไหน หากไม่จับกระต่ายป่าหรือไก่ป่ามาปรุงอาหาร ก็ใช้เวลาไปกับการฝึกเขียนพู่กันจีนหรือรำไทเก๊ก ชีวิตของเขาเรียบง่ายและสงบสุขราวกับเทพเซียน

“เถ้าแก่หยง ผมผิดไปแล้ว! ต่อไปจะไม่ทำอีก ให้อภัยผมสักครั้งเถอะนะ?” กวนอวิ๋นยอมขอโทษ ด้วยเหตุที่เขาไม่มีฝีมือปรุงเนื้อเหมือนเถ้าแก่หยง หากเถ้าแก่หยงโกรธและไม่ช่วยปรุงต่อ เนื้อในหม้อก็จะกลายเป็นอาหารที่ไม่สมบูรณ์

แต่เถ้าแก่หยงไม่สนใจ นั่งหันหลังให้กวนอวิ๋นอยู่บนก้อนหินในลาน หงุดหงิดไม่พูดจา

กวนอวิ๋นจึงแอบย่องเข้าไปข้างหลังเขา ยกมือตบไหล่เบา ๆ ก่อนจะพูดว่า “เถ้าแก่หยง อย่าโกรธเลยนะ คุณอายุมากแล้ว ยังจะโกรธกับเด็กอย่างผมอีก ดูไม่ดีเลย รีบหน่อยเถอะ ถ้าช้าไปเนื้อจะต้มจนเปื่อยเกิน ตอนนี้กำลังได้ที่เลยนะ”

เถ้าแก่หยงหันมามองด้วยสีหน้าไม่พอใจ “รู้ด้วยเหรอว่ากำลังได้ที่? แต่พริกไทยที่นายใส่น่ะ ‘ได้ที่’ จริง ๆ! ฉันเตรียมอาหารอร่อยไว้ตั้งสามวัน ทั้งหมดพังเพราะพริกไทยของนาย นายก็รู้ว่าฉันไม่กินพริกไทย แต่นายยังใส่ ฉันว่าจงใจจะกินคนเดียวใช่ไหม?”

กวนอวิ๋นนั่งลงตรงข้ามเถ้าแก่หยงแล้วยิ้ม “อย่าโทษผมแบบนั้นสิ ผมไม่ใช่คนเห็นแก่ตัวหรอกนะ แค่คิดจะให้คุณลองอะไรใหม่ ๆ บ้าง พริกไทยก็ไม่ใช่ของไม่ดี ทำไมถึงไม่ชอบ? หรือไม่กล้าลอง? บางครั้งเราต้องกล้าท้าทายตัวเอง รสชาติที่ไม่ชอบอาจกลายเป็นของที่ชอบได้ และความกลัวก็อาจถูกเอาชนะได้ ถ้าเรากล้าที่จะเผชิญหน้า”**

เถ้าแก่หยงหัวเราะเบา ๆ พร้อมกับยื่นมือมาตบหัวกวนอวิ๋น “เจ้าคนปากเก่ง ฉันแก่แล้ว ไม่

อยากลองอะไรใหม่ ๆ อีกแล้ว“ก่อนจะพูดเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง”พูดถึงความ ‘ได้ที่’ ทำไมนายถึงไม่อยู่ที่สำนักพรรคอำเภอ กลับมาที่นี่โยนพริกไทยลงหม้อฉันอีก? ตอนนี้สถานการณ์ที่สำนักพรรคกำลัง ‘ได้ที่’ อยู่ นายไม่กลัวว่าจะพลาดจังหวะดี ๆ เหรอ?”

กวนอวิ๋นหัวเราะ “ไม่กลัวหรอกครับ ตอนนี้หม้อใหญ่ในสำนักพรรคกำลังต้มได้ที่แล้ว กระต่ายก็มี ผักป่าก็มี แต่ยังขาด ‘พริกไทย’ สักกำหนึ่ง ผมถึงต้องมาที่นี่เพื่อหาพริกไทยไงล่ะ”

เถ้าแก่หยงหัวเราะเสียงดัง ไม่ได้พูดอะไรอีก ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปที่ครัว ใช้ทัพพีตักน้ำซุปขึ้นมาชิม แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “รสชาติดีขึ้นจริง ๆ พริกไทยที่นายใส่ช่วยเพิ่มความเข้มข้นของซุป ลองมาชิมดูสิ”

กวนอวิ๋นรีบวิ่งเข้าไปชิมซุปเนื้อกระต่ายต้มกับผักป่า รสชาติที่ได้ทั้งสดและเข้มข้นจนอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ

“มา กินข้าวกัน กินไปคุยไป” เถ้าแก่หยงจัดโต๊ะ หยิบเหล้าเก่าออกมาขวดหนึ่ง

มื้ออาหารที่ประกอบด้วยขาเนื้อกระต่ายป่า ขนมปังปิ้ง น้ำซุปที่เข้มข้น และเหล้าที่เถ้าแก่หยงหมักเอง ทำให้ช่วงเวลาในกระท่อมเล็ก ๆ บนยอดเขาผิงชิวกลายเป็นสวรรค์บนดิน

ทั้งเถ้าแก่หยงและกวนอวิ๋นกินกันจนเหงื่อชุ่ม และเต็มไปด้วยความสุข

(จบบท) ###