บทที่ 28: มหาจักรพรรดิยุทธ์ระดับแปด, อวิ๋นอวิ้นปรากฏตัว

เทือกเขาสัตว์อสูรแห่งนี้ไม่เคยขาดแคลนสมุนไพรหายากนานาชนิด

ทว่า สมุนไพรจำนวนมากล้วนเจริญเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ทั้งยังมีสัตว์อสูรคอยพิทักษ์ปกป้อง หรือไม่ก็มีรูปลักษณ์ที่หลอกตาจนแม้แต่นักปรุงยามืออาชีพยังไม่อาจระบุได้อย่างแม่นยำ

อย่างไรก็ตาม ปัญหาเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ปัญหาสำหรับเฉินหยาง

ในเวลานี้ ทั่วทั้งอาณาบริเวณทิศตะวันออกของเทือกเขาสัตว์อสูร เขาคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด อย่าว่าแต่สัตว์อสูรระดับสี่หรือระดับห้าเลย ต่อให้เป็นราชสีห์ปีกอเมทิสต์ตัวนั้นโผล่มา เฉินหยางก็คงจะหักเขาบนหัวมันมาทำเป็นลูกประคำเล่นเป็นแน่

ดังนั้น ในช่วงเวลาครึ่งเดือนที่ผ่านมา ในอาณาบริเวณทิศตะวันออกของเทือกเขาสัตว์อสูรแห่งนี้ เฉินหยางจึงสามารถเก็บเกี่ยวสมุนไพรที่เหมาะสำหรับการหลอมโอสถระดับสี่ขึ้นไปได้กว่าสามร้อยชนิด ทั้งยังได้แก่นอสูรระดับสี่และระดับห้ามาอีกนับสิบชิ้น เรียกว่าโกยทรัพย์มาได้อย่างมหาศาล

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ความก้าวหน้าในการบ่มเพาะพลังนับเป็นผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเฉินหยาง

คืนนั้น เขาบังเอิญพบถ้ำแห่งหนึ่งเพื่อใช้พักผ่อน และเมื่อตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล เขาก็พบว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่ระดับมหาจักรพรรดิยุทธ์ระดับแปดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"สามารถทะลวงระดับได้แม้กระทั่งตอนนอนหลับ กายาเทพเก้าสุริยันนี้คงไม่ด้อยไปกว่าสายเลือดระดับเทพของแปดตระกูลโบราณเลยกระมัง?"

เฉินหยางคาดเดาว่า คงจะมีเพียงสายเลือดสายตรงของโต้วตี้เท่านั้นที่คู่ควรจะนำมาเปรียบเทียบกับกายาเทพเก้าสุริยันของเขา

"ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ข้าต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง การที่สามารถกลายเป็นยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิยุทธ์ระดับแปดได้ ล้วนเป็นเพราะความพยายามอย่างหนักของข้าเองทั้งสิ้น!"

เฉินหยางบิดขี้เกียจ สีหน้าเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก การพยายามอย่างหนักเพื่อใช้ตัวช่วย... แบบนี้จะเรียกว่าไม่ได้ใช้ความพยายามได้อย่างไร?

...

ในขณะที่เฉินหยางเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับมหาจักรพรรดิยุทธ์ระดับแปด การบ่มเพาะของเซียวเหยียนก็ก้าวหน้าไปมากเช่นกัน ระดับการบ่มเพาะปราณยุทธ์ของเขาเกือบจะแตะระดับคุรุยุทธ์ระดับเจ็ดแล้ว ทักษะการปรุงยาของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่ายังคงห่างชั้นจากการเป็นนักปรุงยาระดับสามอยู่อีกช่วงตัว

เคล็ดวิชาเพลิงระดับหวงขั้นต่ำ ถือเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดที่ขวางกั้นไม่ให้เขากลายเป็นนักปรุงยาระดับสาม

"รีบฝึกให้เสร็จแล้วไปตามหาเพลิงวิเศษกันเถอะ ข้าทนกับเคล็ดวิชาเพลิงนี่ไม่ไหวแล้วจริงๆ!" เซียวเหยียนบ่นอุบอิบด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะหันไปบ่มเพาะทักษะยุทธ์ของตนต่อ

ด้วยระดับการบ่มเพาะที่คุรุยุทธ์ระดับหกในปัจจุบัน กอปรกับสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งเทียบเท่าสัตว์อสูรระดับสาม การใช้ไม้บรรทัดทลายคลื่นเพลิงจึงไม่ทำให้เขาสูญเสียเรี่ยวแรงไปจนหมดในคราวเดียวอีกต่อไป

ในทางกลับกัน ความแข็งแกร่งทางกายภาพนี้ช่วยให้เขาสามารถใช้ทักษะยุทธ์ได้อย่างเป็นอิสระและทรงพลังมากยิ่งขึ้น

"ข้าออกมาได้สองเดือนกว่าแล้ว ซวินเอ๋อร์กับคนอื่นๆ น่าจะถึงโรงเรียนเจียหนานแล้วใช่ไหมนะ?" เซียวเหยียนแกว่งไม้บรรทัดเหล็กนิลไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะพิงหลังเข้ากับต้นไม้ใหญ่ ใช้ไม้บรรทัดยันกายไว้พลางหอบหายใจและพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ว่าอย่างไร? คิดถึงแฟนเด็กของเจ้าอีกล่ะสิ?" เย่าเหล่าลอยออกมา มองเซียวเหยียนแล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มหยอกล้อ

"ท่านอาจารย์!!!" ใบหน้าของเซียวเหยียนแดงก่ำเพราะคำหยอกล้อของเย่าเหล่า เผยให้เห็นมุมมองของเด็กหนุ่มที่หาได้ยากยิ่งบนใบหน้าที่มุ่งมั่นของเขา

"ถ้าเจ้าคิดถึงนาง เจ้าก็แค่คิดถึงนาง ไม่เห็นมีอะไรน่าอายเลย ตอนที่ข้ายังเป็นหนุ่มนะ... อะแฮ่ม..." เย่าเหล่าตั้งใจจะโอ้อวดเรื่องในอดีตให้เซียวเหยียนฟัง ทว่าก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตนเองมีฐานะเป็นอาจารย์ของเซียวเหยียน จำเป็นต้องรักษาความน่าเกรงขามไว้บ้างสักเล็กน้อย

"ฮี่ฮี่ ท่านอาจารย์ เล่าเรื่องของท่านกับท่านหญิงให้ข้าฟังหน่อยสิ?" เซียวเหยียนเกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขานั่งขัดสมาธิเตรียมพร้อมที่จะรับฟัง

"ไปเลยไป เจ้าจะมาอยากรู้อยากเห็นอะไรนักหนา? เจ้าเข้าใจคำว่าเคารพครูบาอาจารย์และเชิดชูวิถีเต๋าบ้างหรือไม่?" เย่าเหล่าถลึงตาใส่เซียวเหยียน ดุด่าด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจกลับมีความรู้สึกโดดเดี่ยววาบผ่านเข้ามา

ไม่ว่าจะเป็นหูจิ่วจิ่วหรือหานซานซาน ทั้งสองต่างก็เป็นความเจ็บปวดในใจที่ไม่อาจลบเลือนได้ (เย่าเฉินและเฟิงเสียนไม่ได้ถูกลบความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับหานซานซานไป มีเพียงความทรงจำเกี่ยวกับการเสียสละของหานซานซานเท่านั้นที่หายไป เย่าเฉินจึงมักจะคิดว่าหานซานซานแค่หายตัวไป แต่คนฉลาดที่ไหนก็ย่อมรู้ดีว่า หากคนเราหายไปนานขนาดนี้ ย่อมต้องไม่มีชีวิตอยู่แล้วอย่างแน่นอน)

ยังไม่รวมถึงเซียนชิงแห่งนิกายบุปผา และซวนอี้แห่งหอคอยโอสถอีกด้วย!

เซียวเหยียนมองเย่าเหล่าที่นิ่งเงียบไป ภายในใจก็พลันเข้าใจ ในเมื่ออาจารย์ของตนกลายสภาพเป็นเพียงดวงวิญญาณเช่นนี้ ท่านหญิงก็คงไม่ได้อยู่บนโลกใบนี้แล้วเช่นกัน

เพื่อบรรเทาความเศร้าหมองในใจของเย่าเหล่า เซียวเหยียนจึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนเรื่องพูด "ท่านอาจารย์ ในสภาพที่เป็นดวงวิญญาณเช่นนี้ ท่านยังสามารถ... คืนชีพได้อีกหรือไม่?"

ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา เซียวเหยียนก็เคยได้ยินเรื่องราวปรัมปราเกี่ยวกับการยืมซากศพคืนวิญญาณ หรือการฟื้นคืนชีพจากความตายมาบ้าง

ในเมื่อเรื่องราวปรัมปราเช่นนั้นยังคงอยู่ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ผู้คนบนมหาพิภพปราณยุทธ์แห่งนี้จะไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้!

"ทำไมรึ? เหตุใดจู่ๆ เจ้าจึงนึกอยากถามเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?"

เย่าเหล่ายกมือขึ้นลูบเครา ลอยลงมาแตะพื้นและนั่งขัดสมาธิเช่นเดียวกัน สายตาจ้องมองศิษย์ที่อยู่ตรงหน้า

"ตามหลักเหตุผลแล้ว ท่านอาจารย์ วิญญาณของท่านทรงพลังถึงเพียงนี้ หากท่านหาใครสักคนที่เพิ่งจะสิ้นใจ แล้วยึดครองร่างของเขามาบังคับใช้ ท่านก็จะได้มีร่างกายไม่ใช่หรือ?" เซียวเหยียนบอกเล่าความคิดของตนให้เย่าเหล่าฟัง

"หึหึ... เจ้าเด็กบ้า ความคิดของเจ้ามันก็ดีอยู่หรอก แต่การฟื้นคืนชีพมันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอกนะ!" เย่าเหล่าถอนหายใจ

"ท่านอาจารย์หมายความว่ายังมีวิธีที่จะฟื้นคืนชีพได้งั้นหรือ?" ดวงตาของเซียวเหยียนเบิกกว้างเป็นประกาย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซียวเหยียน ริมฝีปากของเย่าเหล่าก็ขยับไปมา คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็รั้งเอาไว้หลายครั้ง ทว่าเมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเซียวเหยียน เขาก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และเอ่ยว่า "ในประวัติศาสตร์ของมหาพิภพปราณยุทธ์ ไม่เคยมีผู้ใดสามารถฟื้นคืนจากความตายได้ คนอย่างข้าก็เป็นแค่คนที่ยังยื้อชีวิตต่อไปได้เท่านั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เย่าเฉินก็หยุดชะงักไปชั่วครู่ มองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด "อันที่จริง ข้ามีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวที่ปล่อยให้เจ้าฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิง มีบันทึกไว้ในเคล็ดวิชาเพลิงว่า หากมีใครสามารถครอบครองเพลิงวิเศษได้สามชนิด พร้อมด้วยซากศพของยอดฝีมืออย่างน้อยระดับโต้วจง โอสถผสานเลือดสร้างกระดูก และแก่นสายเลือดของสัตว์อสูรระดับเจ็ด อาจจะเป็นไปได้ที่จะหลอมสร้างร่างกายเพื่อให้วิญญาณของข้าเข้าไปสถิตได้ ในกรณีเช่นนั้น มันก็ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการฟื้นคืนชีพ!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูประหลาดใจเล็กน้อยของเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้น "เซียวเหยียน อันที่จริงตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปหรอกนะหากเจ้าจะเลือกยอมแพ้และเลิกฝึกเคล็ดวิชาเพลิง ข้าจะไม่..."

"ท่านอาจารย์!!!" ยังไม่ทันที่เย่าเหล่าจะพูดจบ เซียวเหยียนก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"..." เย่าเหล่ามองเซียวเหยียนด้วยสายตาสับสนซับซ้อน ครึ่งแรกของชีวิต เขาเคยชุบเลี้ยงคนทรยศอย่างหานเฟิงมาก่อน เมื่อมาพบกับเซียวเหยียน เขาจะไม่ระแวดระวังตัวได้อย่างไร? ทว่าหลังจากเฝ้าสังเกตการณ์มานานกว่าสามปี และได้ใช้เวลาร่วมกันมากว่าหนึ่งปี เขาจึงเริ่มรู้สึกว่าเซียวเหยียนเป็นเด็กที่มีอุปนิสัยและจิตใจที่ยอดเยี่ยม

เมื่อได้พูดคำเหล่านี้ออกมาในวันนี้ ภายในใจของเย่าเหล่าก็รู้สึกผิดอยู่ลึกๆ

"ท่านอาจารย์ เหตุใดท่านถึงไม่บอกจุดประสงค์ของเคล็ดวิชาเพลิงให้ข้ารู้เร็วกว่านี้ล่ะ?" เซียวเหยียนมองเย่าเหล่าและเอ่ยถามอย่างจริงจัง

เย่าเหล่า: "???"

เซียวเหยียนลุกขึ้นยืนพรวด "ท่านอาจารย์ ในเมื่อเคล็ดวิชาเพลิงนี้สามารถชุบชีวิตท่านได้ แล้วเหตุใดข้าจะต้องยอมแพ้ด้วยล่ะ? ข้าจะยอมแพ้ได้อย่างไร!"

เซียวเหยียนเดินเข้าไปหาเย่าเหล่าจนห่างกันเพียงยี่สิบเซนติเมตร "ท่านอาจารย์ โปรดวางใจเถอะ ข้าจะต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงให้สำเร็จอย่างแน่นอน ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะพาท่านกลับมามีชีวิตอีกครั้งให้จงได้"

เย่าเหล่าถึงกับนิ่งอึ้งไป สายตาที่เด็ดเดี่ยวแน่วแน่ของเซียวเหยียน ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะได้รู้จักเซียวเหยียนเป็นครั้งแรก

ด้วยความรู้สึกเก้อเขิน เย่าเหล่าจึงรีบหันหลังกลับ ตั้งใจจะเงยหน้าขึ้นเพื่อกลั้นน้ำตาเอาไว้ ทว่าก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในสภาพปัจจุบันของเขา ไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่าน้ำตาอีกแล้ว

"เจ้าเด็กบ้า อย่ามาพูดเรื่องยอมสละชีวิตเลยนะ ชีวิตของเจ้ามีค่ามากกว่าชีวิตของข้าตั้งมากมาย" เย่าเหล่าดุด่าเซียวเหยียนด้วยความโกรธเกรี้ยวจอมปลอม

"ฮี่ฮี่..." เซียวเหยียนเกาหัวและกำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นคล้ายฟ้าร้องอู้อี้ดังมาจากบนท้องฟ้า

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของราชสีห์ พร้อมกับความผันผวนของพลังงานอันรุนแรงที่พาดผ่านท้องฟ้า

"เกิดอะไรขึ้น?" เซียวเหยียนรีบคว้าไม้บรรทัดเหล็กนิลขึ้นมา สายตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่มาของเสียง

"สัตว์อสูรระดับหก ราชสีห์ปีกอเมทิสต์? ใครกันที่ไปหาเรื่องมัน?" เย่าเหล่ามองไปที่ร่างของสตรีในชุดกระโปรงเรียบง่ายที่พุ่งผ่านท้องฟ้าอันไกลโพ้น พลางพึมพำด้วยความสงสัย...