บทที่ 6: คำขอของเซียวจ้าน

"หย่าเฟย รบกวนส่งคนไปเฝ้าหน้าประตูที!"

"ปรมาจารย์กู่หนี่ หากท่านพอมีเวลาว่าง จะอยู่ดูต่อสักหน่อยไหม?"

เฉินหยางนั่งขัดสมาธิ มือขวาทาบอยู่บนปากหม้อหลอมโอสถ เขาหันหน้าไปเอ่ยกับหย่าเฟยและกู่หนี่

"เข้าใจแล้วค่ะ!"

หย่าเฟยพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปก่อน

ทว่ากู่หนี่กลับยืนอึ้งไปอีกครา

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า วันนี้เฉินหยางจะอนุญาตให้เขาอยู่ดูขั้นตอนการปรุงโอสถอย่างใกล้ชิด

"ปรมาจารย์กู่หนี่พอจะมีเวลาหรือไม่?"

เฉินหยางหันไปมองพร้อมรอยยิ้ม

"ว่างสิ ข้าย่อมว่างอยู่แล้ว!"

กู่หนี่พยักหน้ารัวๆ

วันนี้ต่อให้เขามีธุระรัดตัวแค่ไหน หรือแม้แต่ภรรยากำลังจะคลอดลูก เขาก็ต้องบอกให้เธออั้นเอาไว้ก่อน

ลูกน่ะคลอดใหม่เมื่อไหร่ก็ได้ แต่การพลาดโอกาสชมเทคนิคของนักปรุงโอสถระดับ 3 นั้นถือเป็นความสูญเสียอย่างแท้จริงและไม่อาจหวนคืน

"ดี งั้นเข้ามาใกล้ๆ ข้าจะสอนท่านไประหว่างที่หลอมโอสถก็แล้วกัน!"

สิ้นคำกล่าวของเฉินหยาง กู่หนี่ก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

แค่ยอมให้อยู่ดูก็นับว่าเฉินหยางใจกว้างมากแล้ว แต่นี่ถึงขั้นจะสอนสั่ง...

"เฉินหยาง นายน้อย... ไม่สิ... ปรมาจารย์เฉินหยาง ข้า... ข้า..."

กู่หนี่พูดจาติดขัด ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

"เอาล่ะ รอให้ท่านหลอมโอสถระดับ 3 ได้ด้วยตัวเองก่อนแล้วค่อยตื่นเต้นก็ยังไม่สาย!"

เฉินหยางโบกมือปัด จากนั้นจึงถ่ายทอดปราณยุทธ์เข้าไปในหม้อหลอมโอสถและเริ่มลงมือ

"ขอรับ ท่านปรมาจารย์!"

ในวินาทีนี้ กู่หนี่ไม่ได้มองเฉินหยางเป็นเพียงคู่ค้าทางธุรกิจอีกต่อไป แต่เคารพเทิดทูนราวกับเป็นอาจารย์โดยตรง

"ตั้งใจดูให้ดี อย่าได้วอกแวก สังเกตเทคนิคของข้า!"

"ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างระดับ 2 และระดับ 3 ก็คือ..."

คำพูดของเฉินหยางดึงสติของกู่หนี่ให้กลับมาจดจ่ออีกครั้ง

ขั้นตอนการปรุงโอสถนั้นแสนจะน่าเบื่อหน่าย แต่สำหรับกู่หนี่ มันเปรียบเสมือนหยาดฝนที่โปรยปรายลงมาหลังจากแห้งแล้งมาเนิ่นนาน เขาซึมซับความรู้ที่เฉินหยางถ่ายทอดให้อย่างกระหาย

พรสวรรค์ในการปรุงโอสถของเขาเรียกได้ว่าอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป เขาติดแหง็กเป็นแค่นักปรุงโอสถระดับ 2 มาค่อนชีวิต

อย่างไรก็ตาม การมีอายุมากก็มีข้อได้เปรียบ เขาคลุกคลีอยู่กับการเป็นนักปรุงโอสถระดับ 2 มาหลายปี รากฐานของเขาจึงมั่นคงเป็นพิเศษ

แม้ว่าด้วยข้อจำกัดของอาจารย์คนก่อนๆ จะทำให้เขาติดอยู่ในระดับ 2 มานานหลายปี ทว่าหากมีอาจารย์ผู้เก่งกล้ามาคอยชี้แนะ การก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับ 3 ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

การหลอมโอสถวายุวิญญาณเป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับเฉินหยาง

ความยุ่งยากหลักอยู่ที่การสกัดแก่นอสูรระดับ 3 ซึ่งต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง

ส่วนขั้นตอนที่เหลือรวมกันใช้เวลาเพียงชั่วโมงกว่าๆ

เมื่อบวกกับเวลาที่ต้องคอยอธิบายสอนกู่หนี่ไปด้วย โอสถวายุวิญญาณเม็ดแรกก็ถูกหลอมออกมาสำเร็จในเวลาสองชั่วโมงครึ่ง

"เสร็จแล้ว!!!"

"ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ ท่านปรมาจารย์!"

กู่หนี่มองเฉินหยางด้วยความประหลาดใจระคนยินดี เขารีบหยิบขวดหยกคุณภาพสูงออกจากแหวนมิติ แล้วบรรจุเม็ดยาลงไปอย่างระมัดระวัง

"ไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของเซียวจ้านจะอยู่ในระดับไหน ข้าว่าหลอมเพิ่มอีกสักเม็ดดีกว่า!"

"คราวนี้ข้าจะไม่อธิบายแล้วนะ จับตาดูให้ดีล่ะ!"

เฉินหยางมีเคล็ดวิชาระดับเสวียนขั้นสูง ผนวกกับระดับพลังมหาคุรุยุทธ์เก้าดาว การหลอมโอสถระดับ 3 แม้จะกินพลังงานไปบ้าง แต่ก็นับว่าเล็กน้อยจนแทบไม่ต้องใส่ใจ

หลังจากจิบน้ำชาที่กู่หนี่ยกมาให้ เฉินหยางก็อาศัยจังหวะที่หม้อหลอมโอสถยังร้อนอยู่ เริ่มลงมือหลอมเตาที่สองทันที

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ!"

กู่หนี่พยักหน้ารับและจดจ้องด้วยความตั้งใจขั้นสุด เขาไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา เพราะกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

การหลอมเตาที่สองข้ามขั้นตอนการอุ่นเตาไปได้ และเนื่องจากรอบนี้เฉินหยางไม่ต้องมัวอธิบาย มันจึงเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง

"แปะ แปะ แปะ!"

เฉินหยางตบมือ ลุกขึ้นยืนยืดเส้นยืดสาย แล้วหันไปมองกู่หนี่ "เป็นยังไงบ้าง? มีข้อสงสัยเกี่ยวกับการหลอมโอสถระดับ 3 ตรงไหนหรือไม่?"

กู่หนี่ได้สติกลับมา เขารีบหยิบสมุดจดเล่มเล็กขึ้นมาและเอ่ยถามข้อสงสัยทีละข้อ ซึ่งเฉินหยางก็ตอบกลับไปทีละข้ออย่างละเอียด

เมื่อเฉินหยางอธิบายจบ กู่หนี่ก็เก็บรักษาสมุดเล่มเล็กนั้นไว้ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เขายัดมันเก็บลงในแหวนมิติ จากนั้นจึงเงยหน้ามองเฉินหยางด้วยท่าทีประหม่า คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล

"มีอะไรก็พูดมาเถอะ!"

เฉินหยางเดินไปนั่งที่โต๊ะ กู่หนี่รีบก้าวเข้าไปรินชาให้เขา ก่อนจะเรียบเรียงความคิดและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย:

"ท่านปรมาจารย์ กู่หนี่รู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของข้านั้นต่ำต้อย และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ของท่านได้!"

"แต่ว่า..."

"แต่ท่านปรมาจารย์ก็ได้สั่งสอนวิชาการปรุงโอสถให้แก่ข้าแล้ว"

"กู่หนี่อยากจะ... ในเมืองอู๋ถานแห่งนี้ ข้าจะขอรับเกียรติเรียกท่านว่า 'ท่านอาจารย์' ได้หรือไม่ขอรับ?"

พูดจบกู่หนี่ก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเฉินหยาง ด้วยกลัวว่าจะล่วงเกินอีกฝ่ายและทำให้เฉินหยางคิดว่าเขาได้คืบจะเอาศอก

"เอาเถอะ!"

"นานๆ ทีจะเห็นคนมีความตั้งใจเช่นนี้ อยากเรียกอะไรก็ตามใจท่านเถอะ!"

เฉินหยางส่ายหน้ายิ้มๆ ยกชาขึ้นจิบแล้วพยักหน้าอนุญาต

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านอาจารย์!"

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านอาจารย์!"

กู่หนี่รีบค้อมตัวลงคำนับทันทีด้วยความตื่นเต้นดีใจอย่างสุดซึ้ง

"เอาล่ะ ไปหาหย่าเฟยแล้วมอบเม็ดยานี้ให้เธอเถอะ ข้าเชื่อว่านางย่อมรู้ดีกว่าท่านและข้าว่าจะจัดการกับโอสถนี้อย่างไรให้ได้ผลประโยชน์สูงสุด!"

เฉินหยางโบกมือเป็นเชิงบอกให้กู่หนี่ออกไปได้

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

กู่หนี่พยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะหมุนตัววิ่งออกไปอย่างกระฉับกระเฉงราวกับคนหนุ่ม

"เฮ้อ... ได้ลูกศิษย์แก่มาซะแล้วสิ"

"แต่แบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน"

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง เฉินหยางก็ลุกขึ้นออกไปเดินเล่น และถือโอกาสแวะไปดูบรรยากาศการประมูลของโลกนี้เสียหน่อย

สินค้าในโรงประมูลส่วนใหญ่เป็นของที่ตระกูลมิเทลขนส่งมาจากเมืองหลวง ซึ่งถือว่าเป็นของหายากในเมืองอู๋ถาน

ทว่าสำหรับเฉินหยางแล้ว ของพวกนี้ดูธรรมดาไปเสียหมด

เขาไม่เห็นบุคคลสำคัญระดับผู้นำในโรงประมูลเลย ส่วนใหญ่เป็นเพียงตัวแทนของสามตระกูลใหญ่ รวมถึงผู้นำตระกูลเล็กๆ หรือกลุ่มทหารรับจ้าง ซึ่งระดับพลังส่วนใหญ่วนเวียนอยู่แค่ศิษย์ยุทธ์ขั้นสูงหรือคุรุยุทธ์ขั้นต้นเท่านั้น

หลังจากยืนดูอยู่ครึ่งชั่วโมง เฉินหยางก็กลับมาที่เรือนพักของตนและลงมือปรุงโอสถต่อ

ตอนนี้เขายังมีวัตถุดิบสำหรับโอสถฟื้นฟูปราณอีกสองชุด และวัตถุดิบสำหรับโอสถวายุวิญญาณอีกสามชุด สมุนไพรที่นอนนิ่งอยู่ในแหวนมิติก็เป็นแค่วัตถุดิบ แต่ถ้าถูกหลอมเป็นเม็ดยาเมื่อไหร่ มันก็คือทรัพย์สิน คือเหรียญทองคำดีๆ นี่เอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินหยางจึงสั่งให้ยามหน้าประตูเฝ้าเวรยามให้ดี ก่อนจะกลับไปนั่งขัดสมาธิเพื่อหลอมโอสถต่อ

การหลอมโอสถครั้งนี้ลากยาวไปจนถึงช่วงบ่าย

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง!

ภายในห้องวีไอพีของโรงประมูลมิเทล

"คุณหนูหย่าเฟย ปรมาจารย์กู่หนี่ ไม่ทราบว่าเหตุใดท่านทั้งสองจึงเรียกตัวเซียวจ้านมาที่นี่หรือ?"

เซียวจ้านในชุดหรูหราสีเทานั่งอยู่บนเก้าอี้ คิ้วหนาของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สีหน้าฉายแววหงุดหงิดและสับสน

"ที่เชิญผู้นำตระกูลเซียวมา ย่อมต้องเป็นเรื่องดีอยู่แล้วสิเจ้าคะ!"

หย่าเฟยมองเซียวจ้านแล้วหันไปสบตากับกู่หนี่

กู่หนี่เข้าใจความหมาย เขาดึงขวดหยกสองใบออกจากแหวนมิติแล้ววางลงบนโต๊ะ

"นี่คือ..."

เซียวจ้านยังคงงุนงง ไม่รู้ว่าทั้งสองคนนี้กำลังเล่นลูกไม้อะไร

"ผู้นำตระกูลเซียวจ้าน โอสถนี้มีชื่อว่า โอสถวายุวิญญาณ เป็นโอสถระดับ 3 หากมหาคุรุยุทธ์ธาตุวายุกลืนกินเข้าไปหนึ่งเม็ด จะสามารถยกระดับพลังขึ้นได้หนึ่งดาว หรือไม่ก็ช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะพลังเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม"

"หากเม็ดแรกยังไม่สามารถทะลวงระดับได้ การกลืนกินเม็ดที่สองเข้าไปย่อมรับประกันได้ว่าจะสามารถเลื่อนระดับขึ้นหนึ่งดาวได้อย่างแน่นอน!"

"ไม่ทราบว่าผู้นำตระกูลเซียวจ้าน สนใจบ้างหรือไม่?"

กู่หนี่ชี้ไปที่ขวดหยกทั้งสองใบบนโต๊ะ พลางเอ่ยกับเซียวจ้านด้วยรอยยิ้ม

"มีโอสถสรรพคุณวิเศษปานนี้อยู่ด้วยหรือ?"

แค่ได้ฟังไปครึ่งประโยค ลมหายใจของเซียวจ้านก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้นมาแล้ว

ปัจจุบันเขาเป็นมหาคุรุยุทธ์ห้าดาว ในขณะที่ผู้นำของอีกสองตระกูลใหญ่ในเมืองอู๋ถานต่างก็เป็นมหาคุรุยุทธ์สี่ดาว

หากเขาสามารถทะลวงระดับขึ้นเป็นมหาคุรุยุทธ์หกดาวได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการรวบอำนาจในเมืองอู๋ถานหรอก อย่างน้อยไอ้แก่สองคนอย่างเจียเลี่ยปี้และอ้าวปาผ่าก็จะต้องเกรงใจเขามากขึ้นแน่ๆ

และอำนาจสิทธิ์ขาดของเขาในตระกูลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น

"ฟู่..."

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เซียวจ้านก็สูดหายใจเข้าลึก พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

"คุณหนูหย่าเฟย ปรมาจารย์กู่หนี่ เซียวจ้านขอขอบคุณท่านทั้งสองมากที่นึกถึงเซียวจ้านและเชิญข้ามาพบเป็นการส่วนตัว!"

"โปรดเสนอราคามาได้เลย เซียวจ้านจะไม่ต่อรองแม้แต่คำเดียว!"

ในเมืองอู๋ถาน ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่เป็นมหาคุรุยุทธ์ธาตุวายุ แต่หย่าเฟยกับกู่หนี่กลับเลือกที่จะเรียกเขามาพบเพียงคนเดียว แค่น้ำใจในส่วนนี้ก็มีค่ามากกว่าการไม่ต่อราคายาแล้ว!

"ผู้นำตระกูลเซียวช่างตรงไปตรงมาเสียจริง งั้นหย่าเฟยก็จะไม่พูดอ้อมค้อมแล้วนะเจ้าคะ!"

"โอสถสองเม็ดนี้ ราคารวมทั้งหมด 170,000 เหรียญทอง!"

หย่าเฟยมองเซียวจ้านและแจ้งราคาที่พวกตนได้เตรียมการไว้แล้ว

"ตกลง!"

เซียวจ้านพยักหน้าอย่างไม่ลังเล เขาหยิบบัตรทองคำม่วงออกจากแหวนมิติ

"ในนี้มีอยู่ 200,000 เหรียญทอง!"

หย่าเฟยพยักหน้ารับบัตรมาตรวจสอบ จากนั้นจึงส่งเงินทอน 30,000 เหรียญทองพร้อมกับโอสถวายุวิญญาณทั้งสองขวดคืนให้แก่เซียวจ้าน

เมื่อรับของมาแล้ว เซียวจ้านก็รีบเปิดฝาขวดออกสูดดมกลิ่นหอมของมันทันที เขาถึงกับสัมผัสได้เลยว่าความเร็วในการโคจรปราณยุทธ์ในร่างเพิ่มสูงขึ้นถึงหนึ่งส่วน

"ขออภัยที่ต้องถาม คุณหนูหย่าเฟย ปรมาจารย์กู่หนี่ โอสถนี้ส่งตรงมาจากเมืองหลวงใช่หรือไม่?"

เซียวจ้านเก็บเม็ดยาลงไป พลางเอ่ยถามทั้งสองคนอย่างระมัดระวัง

"ไม่ใช่หรอกเจ้าค่ะ!"

"ข้าทราบดีว่าผู้นำตระกูลเซียวกำลังกลุ้มใจเรื่องปัญหาพรสวรรค์ของนายน้อยตระกูลท่านอยู่ หลังจากหย่าเฟยกลับไป ข้าจะลองเกริ่นเรื่องนี้ให้ท่านผู้นั้นฟังดูนะเจ้าคะ!"

"หากท่านปรมาจารย์ผู้นั้นสนใจ ข้าจะรีบส่งข่าวแจ้งให้ผู้นำตระกูลเซียวทราบทันที!"

หย่าเฟยส่งยิ้มหวานพลางเอ่ยกับเซียวจ้าน

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว!"

"ตอนที่ข้ามาถึงในวันนี้ สีหน้าข้าอาจจะดูไม่ค่อยสู้ดีนัก หวังว่าท่านทั้งสองจะไม่ถือสาเอาความ!"

"เป็นเพราะในพิธีทดสอบพลังวันนี้ เซียวเหยียน ลูกชายของข้า ยังคงติดอยู่แค่ปราณยุทธ์ขั้นสามเท่านั้น!"

"เฮ้อ..."

เซียวจ้านถอนหายใจยาว ก่อนจะหันกลับมากล่าวทิ้งท้ายว่า:

"หากท่านปรมาจารย์ผู้นั้นมีหนทางแก้ไขปัญหาพรสวรรค์ของลูกชายข้าได้ เซียวจ้านผู้นี้ก็ยินดีทุ่มจ่ายในทุกราคา รบกวนท่านทั้งสองช่วยแจ้งความจำนงนี้ให้ท่านปรมาจารย์ทราบด้วยเถิด!"

"เซียวจ้านขอตัวลา!"

พูดจบ เซียวจ้านก็ประสานมือคำนับแล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากที่หย่าเฟยและกู่หนี่เงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาเช่นกัน

พวกเขาเองก็พอจะรู้เรื่องราวของเซียวเหยียนแห่งตระกูลเซียวมาบ้าง

ตอนที่หย่าเฟยเพิ่งมาถึงเมืองอู๋ถานใหม่ๆ พรสวรรค์ของเซียวเหยียนยังคงเจิดจรัส ศิษย์ยุทธ์ในวัยสิบเอ็ดปีนับว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ ไม่ว่าจะมองในระดับจักรวรรดิเจียหม่า หรือแม้แต่พื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมดก็ตาม

แต่ทว่าตอนนี้...

"เรื่องนี้ ลองเอาไปบอกท่านอาจารย์ดูดีไหม เผื่อว่าเขาอาจจะสนใจ?"

กู่หนี่หันไปถามหย่าเฟย

"ก็ดีเหมือนกันนะเจ้าคะ..."