บทที่ 11 - ทั้งอับอายทั้งโกรธเคือง

เมื่อไต้ว่านหรูเห็นหญิงรับใช้เดินกระหืดกระหอบเข้ามา เดิมทีตั้งใจจะดุด่า ทว่าพอได้ยินบ่าวบอกว่าคนจากจวนตระกูลลู่มาถึง นางก็ผุดลุกขึ้นยืนทันทีจนไม่ได้ยินประโยคครึ่งหลังเลยแม้แต่น้อย

"คนจากจวนตระกูลลู่มาแล้วหรือ"

"ใช่เจ้าค่ะ มีแม่นมอาวุโสมาด้วยหลายคนเลยเจ้าค่ะ"

ใบหน้าของไต้ว่านหรูเปล่งประกายขึ้นมาทันที สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว ต้องส่งคนมาทาบทามเรื่องแต่งงานแน่ๆ

"เร็วเข้า รีบไปเชิญพวกนางเข้ามา" ไต้ว่านหรูสั่งการหญิงรับใช้ให้ไปเชิญคน พร้อมกับสั่งให้สาวใช้เตรียมน้ำชาและขนม

หญิงรับใช้ผู้นั้นออกไปเพียงไม่นานก็พากลุ่มแม่นมที่แต่งกายหรูหราสวมทองใส่หยกเข้ามาหลายคน ทันทีที่เข้ามาพวกนางก็ส่งยิ้มและทำความเคารพไต้ว่านหรู

ไต้ว่านหรูเชิญให้นั่งลง พวกแม่นมทำทีเป็นปฏิเสธในตอนแรก แต่หลังจากเกรงใจกันไปมาก็ยอมนั่งลงในที่สุด

สาวใช้ยกน้ำชาและขนมเข้ามาจัดวาง

"ฮูหยินผู้เฒ่าช่วงนี้สบายดีหรือไม่เจ้าคะ" ไต้ว่านหรูเอ่ยถาม

"สบายดีเจ้าค่ะ ยังถามถึงคุณหนูของจวนท่านด้วยนะเจ้าคะ" พวกแม่นมตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

ทว่าไต้ว่านหรูกลับเข้าใจผิดไปตั้งแต่แรก นางทึกทักเอาเองว่าคนตระกูลลู่มาเพื่อเรื่องแต่งงานของบุตรชายและบุตรสาวของทั้งสองตระกูล เมื่อไม่มีใครคอยดึงรั้ง ความคิดของนางก็ยิ่งเตลิดเปิดเปิงไปไกล นางถือเอาคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงการทักทายตามมารยาทโดยไม่ได้คิดอะไรให้ลึกซึ้ง

"การที่ฮูหยินผู้เฒ่าเมตตานึกถึง นับเป็นวาสนาของเจินเอ๋อร์บ้านข้าเจ้าค่ะ เมื่อวานนางยังบ่นคิดถึงคุณหนูว่านเอ๋อร์ให้ข้าฟังอยู่เลย" ไต้ว่านหรูพูดไปเรื่อยเปื่อย "นังหนูนี่ตั้งแต่เด็กก็ไม่มีพี่น้องให้สนิทสนมด้วย พอได้พบคุณหนูของจวนท่านก็รักใคร่ประดุจพี่น้องร่วมสายเลือดเลยเชียว"

หลังจากไต้ว่านหรูพูดจบก็พบว่าพวกแม่นมจากจวนตระกูลลู่เอาแต่ยิ้มไม่พูดไม่จา เอาแต่จ้องมองนางและรอคอยอย่างเงียบๆ ราวกับรอให้นางพูดอะไรต่อ

ท่าทีเช่นนั้นทำเอานางเริ่มจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงหันไปสั่งหญิงรับใช้คนสนิท "ไปเอาเทียบรายชื่อของบุตรชายข้ามาสิ"

การเจรจาเรื่องแต่งงานตามธรรมเนียมแล้วฝ่ายชายควรเป็นฝ่ายไปเยือนฝ่ายหญิง ทว่าประตูจวนตระกูลลู่นั้นสูงส่งกว่าตระกูลเซี่ยมากนัก ตระกูลเซี่ยจะกล้าไปเยือนถึงที่ได้อย่างไร ในเรื่องของธรรมเนียมปฏิบัตินางจึงไม่ได้คิดเล็กคิดน้อย

แม่นมคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านล่างไหวตัวได้เร็วที่สุด นางรู้ทันทีว่าฮูหยินตระกูลเซี่ยผู้นี้กำลังเข้าใจผิดไปกันใหญ่ จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "ฮูหยินผู้เฒ่าชอบให้เด็กรุ่นหลังไปรวมตัวกันเยอะๆ จะได้ครึกครื้น ได้ยินเสียงหัวเราะแล้วชื่นใจ นี่อย่างไรเล่าถึงได้ส่งพวกข้ามาต้อนรับคุณหนูของจวนท่านไปพำนักที่จวนตระกูลลู่สักระยะ ไม่ทราบว่าฮูหยินจะขัดข้องหรือไม่เจ้าคะ"

ไต้ว่านหรูถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง หัวใจไม่รู้ว่ารู้สึกเช่นไร ทั้งอับอายทั้งโกรธเคือง ทั้งโมโหทั้งดีใจ อับอายที่ตนเองเกือบจะปล่อยไก่ โกรธเคืองที่หญิงรับใช้รายงานไม่ชัดเจน โมโหที่ตนเองอุตส่าห์ดีใจเก้อ ทว่าความดีใจเล็กๆ ที่หลงเหลืออยู่คือบุตรสาวของนางจะได้ไปพำนักที่จวนตระกูลลู่ชั่วคราว

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ผู้นั้นเป็นถึงมารดาภรรยาเอกของอัครเสนาบดีลู่ ทั้งยังเป็นสตรีผู้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ ฐานะเช่นนี้หากมองไปทั่วทั้งเมืองหลวงก็มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

หากเจินเอ๋อร์ได้รับการอบรมสั่งสอนอยู่ข้างกายนาง ใครจะกล้าดูแคลน วันข้างหน้าเรื่องแต่งงานก็คงไม่ต้องเป็นห่วงแล้ว เมื่อคิดได้เช่นนี้นางก็ปรับท่าทีใหม่ มุมปากยกยิ้มขึ้น "การได้รับความเอ็นดูจากฮูหยินผู้เฒ่าถือเป็นบุญพาวาสนาส่งของนังหนูนี่ จะมีสิ่งใดให้ขัดข้องเล่าเจ้าคะ" นางหันไปสั่งหญิงรับใช้ "เร็วเข้า รีบไปตามเจินเอ๋อร์มา"

ไม่นานนักสาวใช้ก็พากันล้อมหน้าล้อมหลังเซี่ยเจินเข้ามา เซี่ยเจินเดินนวยนาดเข้ามาหาไต้ว่านหรู ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความปีติยินดี

พวกแม่นมมองหน้ากัน ท้ายที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาตรงๆ "แล้วคุณหนูไต้เล่าเจ้าคะ เหตุใดจึงไม่เห็นนางมาด้วย หลายวันมานี้ฮูหยินผู้เฒ่าเอาแต่เอ่ยปากชมไม่ขาดปากเลยนะเจ้าคะ บอกว่าคุณหนูท่านนี้นอกจากจะเฉลียวฉลาดแล้วยังว่านอนสอนง่าย ก็เลยอยากจะพบหน้าอีกสักครั้ง"

ไต้ว่านหรูเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ที่แท้คนที่ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เอาแต่พร่ำเพ้อถึงคือไต้อิง และคนที่พวกนางตั้งใจจะมารับก็คือไต้อิงเช่นกัน ส่วนเจินเอ๋อร์ของนางก็เป็นเพียงแค่ผลพลอยได้ที่พ่วงมาด้วยเพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้น

"ช่วงนี้นางรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว เกรงว่าหากไปแล้วนอกจากจะไม่เป็นที่โปรดปรานของฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว จะพลอยทำให้ฮูหยินผู้เฒ่ารำคาญใจเสียเปล่าๆ เจ้าค่ะ" ไต้ว่านหรูแสร้งทำเป็นยิ้มแย้ม

พวกแม่นมจากจวนตระกูลลู่ล้วนเป็นผู้ที่เจนจัดโลก เพียงแค่นั่งอยู่ครู่เดียวก็พอมองทะลุถึงความคิดของฮูหยินตระกูลเซี่ยผู้นี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าลำเอียงรักแต่บุตรสาวตนเองและกดขี่หลานสาว ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ ถึงอย่างไรก็เป็นคนตระกูลเดิมของตนเองแท้ๆ ทว่าเรื่องนี้พวกนางก็ไม่อาจสอดปากได้ เพราะถึงอย่างไรก็เป็นเรื่องภายในครอบครัวผู้อื่น

พวกนางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็น่าเสียดายนัก ให้คุณหนูพักผ่อนบำรุงร่างกายให้ดีเถิด พวกข้าขอตัวลากลับก่อน"

เดิมทีไต้ว่านหรูตั้งใจจะหาข้ออ้างเพื่อไม่ให้ไต้อิงไป จะได้ให้พวกนางพาไปแค่เซี่ยเจินคนเดียว ใครจะรู้ว่าพวกนางกลับลุกขึ้นเตรียมจะกลับเสียอย่างนั้น

เซี่ยเจินรีบดึงแขนเสื้อไต้ว่านหรูด้วยความร้อนรน "ท่านแม่ ท่านรีบพูดอะไรสักอย่างสิเจ้าคะ ..."

ไต้ว่านหรูรีบส่งเสียงรั้งไว้ "พวกแม่นมโปรดรั้งรอก่อน ข้าจะให้คนไปดูอาการนางเสียหน่อย เมื่อหลายวันก่อนนางบอกว่ารู้สึกอ่อนเพลีย พักผ่อนสักสองสามวันก็น่าจะดีขึ้นแล้ว เดี๋ยวข้าจะให้คนพานางมาให้พวกท่านดูหน้า"

พวกแม่นมรู้ทันความคิดนั้นจึงไม่ได้พูดอะไรให้มากความ พยักหน้าตอบรับ "เช่นนั้นพวกข้าจะรออยู่ที่นี่ก็แล้วกัน"

นับตั้งแต่กลับจากวัดชิงซานก็ผ่านไปหลายวันแล้ว ไต้อิงถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนมาตลอดหลายวัน เนื่องจากไม่ต้องออกไปไหน ตอนเช้าตื่นมานางจึงไม่ได้แต่งหน้าทาปาก ปล่อยใบหน้าให้เปล่าเปลือย หน้าผากอวบอิ่มและปลายจมูกรั้นเล็กๆ เผยให้เห็นความแวววาวของผิวพรรณตามธรรมชาติ เรือนผมดกดำถูกเกล้าไว้อย่างหลวมๆ สวมเพียงเสื้อผ้าไหมเนื้อนุ่ม เอวผูกด้วยสายรัดเส้นเล็กปล่อยชายพู่ห้อยระย้า

ตอนนี้นางกำลังเอนกายพิงหน้าต่างอยู่ข้างโต๊ะเตี้ย ไม่ได้สวมแม้แต่ถุงเท้า ปล่อยเท้าเปลือยเปล่า เท้าคางมองดูดอกไม้ใบหญ้าในลานเรือนอย่างเหม่อลอย

"คุณหนู ... คุณหนู ..." เสียงของกุยเยี่ยนลอยมาจากหน้าต่าง นางวิ่งกระหืดกระหอบมาหยุดอยู่ใต้หน้าต่าง เงยหน้าขึ้นบอกว่า "เรือนหน้ามีคนมา เชิญคุณหนูไปพบเจ้าค่ะ บอกว่าจะมารับคุณหนูไปจวนตระกูลลู่เจ้าค่ะ"

ไต้อิงกะพริบตาปริบๆ ยันตัวลุกขึ้น ชะโงกครึ่งตัวออกไปนอกหน้าต่าง "มารับข้าไปจวนตระกูลลู่อย่างนั้นหรือ"

กุยเยี่ยนเดินอ้อมเข้าไปในห้อง ลงมือจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้ไต้อิงใหม่พลางอธิบาย "ใช่เจ้าค่ะ คนจากจวนตระกูลลู่มาถึงแล้ว ตั้งใจมารับคุณหนูโดยเฉพาะ บอกว่าฮูหยินผู้เฒ่าลู่จะรับคุณหนูไปพำนักด้วยสักระยะเจ้าค่ะ"

ไต้อิงรู้สึกเหมือนฝันไป ทว่าก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว นี่คือโอกาสทอง โอกาสที่นางจะสะบัดให้หลุดพ้นจากไต้ว่านหรู หากนางไปอยู่ที่จวนตระกูลลู่แล้วทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าพอใจ ฮูหยินผู้เฒ่าก็จะเป็นกำแพงพิงหลังให้นางได้ ไต้อิงรู้ตัวดีว่าพื้นฐานของตนเองนั้นอ่อนแอนัก อาศัยแค่กำลังของตนเองย่อมไม่มีทางสู้ไต้ว่านหรูได้ ซ้ำเซี่ยหรงก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ กับนางอยู่ นางจำเป็นต้องขอยืมอำนาจบารมีมาใช้

หลังจากแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย สองนายบ่าวก็เดินตามคนส่งข่าวไปยังเรือนหลัก

เมื่อไต้ว่านหรูเห็นไต้อิงก็รีบเดินเข้าไปหา จับมือนางไว้อย่างสนิทสนม หรี่ตาลงแล้วแย้มยิ้ม "เจ้าเด็กคนนี้ช่างมีวาสนานักที่ได้รับความโปรดปรานจากฮูหยินผู้เฒ่าลู่ เมื่อไปถึงที่นั่นแล้วก็ต้องรู้จักวางตัวให้ดี อย่าได้ทำตัวตามอำเภอใจเหมือนตอนอยู่บ้านเราเล่า"

พูดจบไต้ว่านหรูก็จ้องมองไต้อิงเขม็ง หากนางกล้าหลุดปากพูดอะไรที่ไม่เข้าหูแม้แต่คำเดียว นางจะทำให้ไต้อิงไม่ได้ก้าวเท้าออกจากจวนตระกูลเซี่ยเลยคอยดู

"ท่านอาโปรดวางใจ อาอิงไม่กล้าลืมคำสั่งสอนของท่านอา จะระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ทำตัวให้อยู่ในกรอบอย่างเคร่งครัดเจ้าค่ะ"

ท่าทีของไต้อิงทำให้ไต้ว่านหรูรู้สึกพอใจ นางเพียงแค่อยากทดสอบดูว่าไต้อิงจะมีทีท่าขัดขืนหรือไม่เท่านั้น

ตอนนั้นเองแม่นมจากจวนตระกูลลู่ก็เดินเข้ามาใกล้ ร้องอุทานเบาๆ "คุณหนูไปโดนอะไรมาหรือเจ้าคะ เหตุใดหน้าผากถึงมีผ้าพันแผลอยู่"

ไต้อิงดึงมือออกจากอุ้งมือของไต้ว่านหรูอย่างแนบเนียน ก่อนจะย่อกายทำความเคารพแม่นมเหล่านั้น หญิงรับใช้ผู้เป็นที่โปรดปรานในจวนขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านี้ มีอำนาจบารมีและหน้าตายิ่งกว่าเจ้านายในจวนขุนนางชั้นผู้น้อยเสียอีก ดังนั้นจะแสดงท่าทีดูแคลนไม่ได้เด็ดขาด

"ช่วงก่อนฝนตกบ่อย พื้นจึงลื่น ข้าเดินรีบร้อนไปหน่อยเลยหกล้มหัวฟาดพื้นเจ้าค่ะ" ไต้อิงตอบด้วยรอยยิ้ม

พวกแม่นมพยักหน้ารับ "มิน่าเล่าท่านอาของเจ้าถึงบอกว่าเจ้าไม่สบาย ที่แท้ก็เป็นเพราะเรื่องนี้ โชคดีที่ไม่ได้เป็นอะไรมาก หากไปถึงจวนแล้วฮูหยินผู้เฒ่าเห็นเข้า คงต้องปวดใจแย่แน่ๆ"

ไต้ว่านหรูรีบแทรกตัวเข้ามาสวมรอยเป็นผู้ห่วงใยทันที "นั่นสิเจ้าคะ มารดาของนังหนูนี่ด่วนจากไปตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน ข้าในฐานะท่านอาจึงมักจะคิดอยู่เสมอว่าอยากจะรักและเอ็นดูนางให้มากๆ พอเห็นรอยแผลนี้ทำเอาข้าปวดใจจนนอนไม่หลับไปทั้งคืนเลยเจ้าค่ะ"

ไต้อิงนิ่งเงียบไม่ปริปาก ได้แต่ยิ้มบางๆ อย่างสงบเสงี่ยม

และแล้วตระกูลลู่ก็รับตัวไต้อิงและเซี่ยเจินออกจากจวนตระกูลเซี่ยไป

ก่อนออกเดินทาง ไต้ว่านหรูกำชับเซี่ยเจินให้รู้จักหูไวตาไว ซึ่งเซี่ยเจินก็รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

ภายในรถม้า ไต้อิงนั่งตัวตรงนิ่งเงียบ ส่วนเซี่ยเจินเลิกม่านหน้าต่างขึ้นชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก ไม่รู้ว่ามองอะไรอยู่ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยจางหายไปเลยตลอดทาง

ภายนอกรถม้ามีเสียงจอแจของตลาด เสียงพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยตะโกนร้องขายของดังสลับเบา เสียงกีบเท้าม้าดังกรับๆ และเสียงล้อรถม้าบดถนน

หลังจากแล่นผ่านถนนไปหลายสาย เสียงผู้คนก็ค่อยๆ ห่างออกไป เดินทางต่อไปอีกสักพักรถม้าก็หยุดลง

เสียงคนขับร้องบอกมาจากด้านนอก "ถึงแล้วขอรับ เชิญคุณหนูทั้งสองลงจากรถ"

ไต้อิงเหยียบม้านั่งลงจากรถม้า ยืนนิ่งแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ

กำแพงอิฐสีเทาสูงตระหง่านทอดยาวไปทางซ้ายและขวา ตรงกลางเป็นบันไดหินสีเขียวห้าขั้น ถัดขึ้นไปคือประตูใหญ่ทาสีแดงชาด บานประตูสูงลิ่ว ใต้ชายคามีป้ายชื่อแขวนอยู่ ป้ายพื้นสีดำตัวอักษรสีทองสลักคำว่า "จวนตระกูลลู่" สองคำนี้ดูน่าเกรงขามและทรงอำนาจ ประตูสีแดงชาดมีห่วงเหล็กรูปหัวสัตว์ประดับอยู่ หมุดตอกประตูเรียงรายเป็นระเบียบ หน้าประตูมีสิงโตหินคู่หนึ่งนั่งหมอบอยู่เบิกตากว้างอ้าปากกว้าง

ที่เชิงบันไดมีสตรีสาวแต่งกายด้วยเครื่องประดับมุกและหยกยืนรออยู่หลายคน พอเห็นพวกนางลงจากรถก็ส่งยิ้มเดินเข้ามาหา

"มาถึงแล้วหรือเจ้าคะ เชิญคุณหนูทั้งสองตามพวกบ่าวเข้าจวนเถิด" ว่าแล้วพวกนางก็เบี่ยงตัวเดินอ้อมประตูใหญ่ไปทางด้านข้าง

ไต้อิงและเซี่ยเจินเดินตามหลังสตรีสาวเหล่านั้นเข้าไปทางประตูด้านข้าง

เมื่อก้าวเข้าสู่จวนตระกูลลู่ เพียงแค่กำแพงกั้นก็ราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง แม้ครอบครัวของไต้อิงจะร่ำรวย ไม่ขัดสนเงินทอง บ้านเรือนในเมืองผิงกู่ก็ถือว่าเป็นที่หนึ่ง ความหรูหราโอ่อ่าไม่ต้องพูดถึง ทว่าหากนำมาเปรียบเทียบกับตระกูลสูงศักดิ์เก่าแก่อย่างตระกูลลู่แล้ว ก็กลายเป็นเพียงของไร้รสนิยมไปเลย

ทั้งสองคนเดินตามสตรีสาวเหล่านั้นลัดเลาะไปตามทางเดินที่มีดอกไม้ประดับประดา ระหว่างทางมีบ่าวรับใช้ชายหญิงแต่งกายเรียบร้อยเดินสวนไปมาอย่างเงียบเชียบ หากเดินเข้ามาใกล้ บ่าวรับใช้เหล่านั้นก็จะลดมือลงและหลบทางให้

เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ประตู เดินผ่านทางเชื่อมไปกี่แห่ง

ระหว่างที่เดินไปไต้อิงก็แหงนหน้ามอง ทัศนียภาพรอบด้านถูกบันทึกไว้ในสายตา เมื่อเงยหน้ามองให้ไกลออกไปก็พอจะมองเห็นยอดหลังคาซ้อนทับกันอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ ปลายหลังคาที่เชิดขึ้นชี้ทะลุหมู่เมฆ

ข้างหูได้ยินเสียงนกร้อง เสียงสายลมพัดแผ่วเบา และเสียงน้ำไหลรินแว่วมาเป็นระยะ

หลังจากเดินผ่านระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยวมาได้พักหนึ่งก็มาถึงลานเรือนหลัก สาวใช้เปิดม่านประตูขึ้นแล้วมองผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้ม

เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังแว่วมาจากหลังม่านประตู ไต้อิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออก สองมือจับชายกระโปรง โค้งตัวลงเล็กน้อยแล้วก้าวเข้าไปในห้อง ...

[จบแล้ว]