บทที่ 6 - บุรุษท่ามกลางม่านฝน

เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหรง มือทั้งสองข้างที่วางซ้อนกันอยู่บนตักของไต้อิงก็สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย

"ท่านพี่กังวลเรื่องอันใดหรือ กลัวว่าหากข้าไปแล้วจะทำให้คุณหนูลู่เข้าใจผิดอย่างนั้นหรือ กลัวนางจะรู้ว่าที่แท้ท่านก็มีคู่หมั้นคู่หมายอยู่ก่อนแล้วใช่หรือไม่"

เซี่ยหรงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "เจ้ารู้เรื่องแล้วสินะ ..."

"ท่านพี่ไม่เห็นจะต้องถามเลย เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับเสียหน่อย"

"ข้าจำเป็นต้องอาศัยอำนาจของตระกูลลู่ เจ้ารู้หรือไม่"

ไต้อิงพยักหน้า "ข้าทราบดี"

"เช่นนั้นเจ้าก็คงเข้าใจความลำบากใจของข้าใช่หรือไม่"

ไต้อิงไม่ตอบรับคำพูดนั้น แต่กลับเปลี่ยนเรื่องคุย "ท่านพี่มักจะเด็ดขาดเสมอ เหตุใดตอนนี้ถึงได้เลอะเลือนไปได้เล่า การซ่อนตัวข้าเอาไว้ไม่ยิ่งทำให้ตระกูลลู่สงสัยหรือ จะกลายเป็นผลร้ายเสียมากกว่านะ"

เซี่ยหรงฟังออกว่าในคำพูดของไต้อิงมีความหมายแฝงอยู่จึงเอ่ยถาม "ตามความเห็นของอาอิงควรทำเช่นไรดีเล่า"

ไต้อิงยกยิ้ม ยกถ้วยชาที่วางอยู่ใกล้มือขึ้นมาจิบเบาๆ "ก่อนหน้านี้ท่านอาได้ตักเตือนอาอิงแล้ว อาอิงน้อมรับคำสั่งสอนเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้วเลือดก็ย่อมข้นกว่าน้ำ ตระกูลของพวกเราทั้งสองเกี่ยวดองกัน มีเพียงตระกูลเซี่ยที่ได้ดี ตระกูลไต้ถึงจะมีที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ได้"

เซี่ยหรงจ้องมองใบหน้าของไต้อิง หวังจะมองหาความรู้สึกบางอย่างจากใบหน้านั้น ทว่ากลับไม่ได้อะไรเลย

"นี่คือคำพูดจากใจจริงของเจ้าอย่างนั้นหรือ"

"ย่อมเป็นความจริงแน่นอน อาอิงไม่ใช่คนขี้หึงหวงและไร้เหตุผล ในสายตาของอาอิง ข้ากับท่านพี่ลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากท่านพี่ได้ดี ในวันข้างหน้าอาอิงถึงจะมีชีวิตที่สุขสบาย"

ในใจของเซี่ยหรงเกิดความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือหงุดหงิดกันแน่ ตามหลักแล้วเมื่อไต้อิงแสดงความใจกว้างและเข้าใจเขาถึงเพียงนี้ เขาควรจะดีใจสิ ทว่าเมื่อคิดดูอีกที ปฏิกิริยาของนางกลับไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

นางควรร่ำไห้ตัดพ้อเขา ขอให้เขาให้คำมั่นสัญญา แล้วเขาก็จะรับปากนาง เพราะถึงอย่างไรความรู้สึกที่เขามีต่อนางก็เป็นของจริง พวกเขาเติบโตและวิ่งเล่นมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เขามองว่านางคือส่วนหนึ่งของเขา ต่อให้ต้องแยกจากกันไปหลายปี เขาก็ยังคงคิดถึงนางอยู่เสมอ

เขาเคยบอกกับนางว่า พวกเขาจะดีต่อกันไปตลอดกาล การรับนางจากเมืองผิงกู่มาอยู่ที่เมืองหลวงก็เป็นความต้องการของเขาที่เอ่ยปากขอกับมารดาเอง

"ลำบากเจ้าแล้วที่เข้าใจอะไรง่ายถึงเพียงนี้" เซี่ยหรงมีรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ได้ยิ้ม

ไต้อิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเซี่ยหรง นางจิกปลายนิ้วเข้าหากันแล้วพูดขัดกับความรู้สึกในใจ "อาอิงไม่สนเรื่องตรงหน้า เพียงเพื่อจะได้อยู่เคียงคู่กับท่านพี่ไปตราบนานเท่านาน"

"จริงหรือ"

ไต้อิงพยักหน้า

อารมณ์หงุดหงิดของเซี่ยหรงจึงค่อยๆ ดีขึ้น "เจ้าวางใจเถอะ การแต่งงานกับลู่ว่านเอ๋อร์ก็เพื่อเส้นทางขุนนางเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอื่นใดแอบแฝง รอให้ข้าตั้งหลักในราชสำนักได้เมื่อใด ข้าจะยกย่องเจ้าขึ้นมาเป็นภรรยาเอกทันที"

ไต้อิงยิ้มที่มุมปาก คำพูดนี้ช่างคุ้นหูเสียจริง ในใจรู้สึกสะอิดสะเอียนจนอยากจะให้เซี่ยหรงรีบๆ ไสหัวไปให้พ้นๆ

"ท่านพี่ไม่ต้องกังวลไป พรุ่งนี้ข้าจะทำตามความประสงค์ของท่านอา อาอิงเป็นเพียงญาติผู้น้องที่มาขอพึ่งพิงตระกูลเซี่ย ระหว่างเราสองคนไม่มีสัญญาหมั้นหมายใดๆ ทั้งสิ้น" ไต้อิงหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ขอเพียงพวกเราไม่ยอมรับ เรื่องสัญญาหมั้นหมายก็ถือเป็นโมฆะ ตระกูลลู่ย่อมไม่มีข้ออ้างอันใดมากล่าวหาได้"

ในราชวงศ์ต้าเหยียน สัญญาหมั้นหมายของชาวบ้านถือเป็นสัญญาส่วนบุคคล หากไม่มีข้อพิพาทเกิดขึ้น ทางการก็จะไม่เข้ามารับแจ้งความ ถือเป็นการบันทึกข้อมูลแบบตั้งรับเท่านั้น

เซี่ยหรงเดินเข้าไปหาไต้อิง โน้มตัวลงไปช่วยทัดปอยผมที่ร่วงหล่นลงมาไว้ทัดหู "อิงเหนียง เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ ข้าจะไม่มีวันทรยศเจ้าเด็ดขาด"

ไต้อิงฝืนทนความรังเกียจ พูดคุยสัพเพเหระอีกสองสามประโยค ในที่สุดก็ส่งเซี่ยหรงกลับไปได้

ท้องฟ้าในเวลานี้ไม่มีทีท่าว่าจะสดใสขึ้นเลย กลับดูมืดครึ้มลงกว่าเดิมเสียอีก

กุยเยี่ยนลอบสังเกตสีหน้าของคุณหนูของตน "พวกเรายังจะไปเดินตลาดอีกหรือไม่เจ้าคะ"

"ไปสิ" ไต้อิงไม่อยากอยู่ที่นี่แม้แต่วินาทีเดียว หากยังขืนอยู่ต่อไปนางกลัวว่าตัวเองจะแอบเอาผงพิษไปโรยในบ่อน้ำจนไม่ต้องมีชีวิตรอดกันหมด

พรุ่งนี้ ขอแค่ผ่านพรุ่งนี้ไปก็พอแล้ว

รถม้าคันหนึ่งแล่นออกจากประตูด้านข้างของจวนตระกูลเซี่ย มุ่งตรงไปยังร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป ไต้อิงซื้อเสื้อผ้ามาสองชุด นางยังไม่อยากกลับจวนตระกูลเซี่ยในตอนนี้ ประจวบเหมาะกับเป็นเวลาเที่ยงวันพอดี จึงให้คนขับรถม้าพาไปที่หอสุราฝูซิง

แม้ว่าฐานะของนางจะไม่สูงส่ง แต่กระเป๋าเงินกลับตุง นางไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทางเลยแม้แต่น้อย

หอสุราฝูซิงไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก และไม่ใช่หอสุราอันดับหนึ่งของเมืองหลวง มีเพียงสองชั้นเท่านั้น ทว่ารสชาติอาหารและสุราของที่นี่กลับอร่อยเป็นพิเศษ ไต้อิงเป็นคนช่างเลือกและคุ้นเคยกับการกินของดีๆ เมื่อมาถึงเมืองหลวงก็มีเพียงอาหารของหอสุราฝูซิงแห่งนี้เท่านั้นที่ถูกปากนาง

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน อาจเป็นเพราะสภาพอากาศ ทำให้ชั้นล่างดูเงียบเหงาไปถนัดตา มีลูกค้าประปรายอยู่เพียงสองสามโต๊ะเท่านั้น

แสงสว่างภายในร้านมืดกว่าข้างนอกเสียอีก ผ้าใบกันสาดตรงหน้าต่างถูกลมพัดจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ

เมื่อพนักงานในร้านเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นสตรีสองนางก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"แหม ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมแรงแถมยังมีละอองฝนปนมาด้วย คุณหนูไต้ยังอุตส่าห์ออกมาอีก เกรงว่าเดี๋ยวฝนตกลงมาจะทำให้เดินทางกลับลำบากนะขอรับ"

ไต้อิงหัวเราะ "พี่ชายช่างความจำดีนัก ข้ามาแค่สองสามครั้งท่านก็จำได้แล้ว"

พนักงานในร้านปากหวาน "คุณหนูไต้ไม่เหมือนผู้อื่นหรอกขอรับ เป็นคนจิตใจดี แถมยังมือเติบอีกต่างหาก การต้อนรับท่านเข้ามาก็เหมือนกับอัญเชิญพระโพธิสัตว์เข้ามาในร้านเลยทีเดียว"

กุยเยี่ยนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็หลุดขำออกมา "เจ้าเด็กคนนี้นี่ สงสัยในสายตาของเจ้า คุณหนูของข้าคงไม่ใช่พระโพธิสัตว์หรอก แต่เป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภเสียมากกว่า"

ระหว่างที่พูดคุยหยอกล้อกัน พนักงานก็พาทั้งสองคนไปนั่งที่โต๊ะริมหน้าต่าง

"ความจริงข้าควรจะพาคุณหนูขึ้นไปชั้นสอง แต่บังเอิญวันนี้ชั้นสองถูกเหมาไปหมดแล้วขอรับ"

"ไม่เป็นไร นั่งตรงไหนก็เหมือนกัน เอาอาหารแบบเดิมมาก็แล้วกัน" ไต้อิงสั่ง

พนักงานรินน้ำชาให้แล้วรับคำก่อนจะเดินจากไป

ไต้อิงหันหน้ามองออกไปตามท้องถนน ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาด้วยความเร่งรีบ ต่างก็หวังจะกลับถึงบ้านก่อนที่ฝนจะตกลงมา

ผ่านไปไม่นาน อาหารก็ถูกนำมาจัดวางบนโต๊ะ ทั้งสองคนเริ่มลงมือรับประทานอาหาร ในเวลานี้เองหยาดฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเกิดเป็นไอหมอกสีขาวลอยขึ้นมาจากพื้นดิน

ไต้อิงเหม่อมองม่านฝน ความมืดมนพาดผ่านเข้ามาในใจ หากฝนยังตกหนักเช่นนี้ต่อไป การเดินทางในวันพรุ่งนี้คงต้องมีอันเปลี่ยนแปลงแน่ๆ ...

ในขณะที่กำลังเหม่อลอยอยู่นั้น สายตาก็เหลือบไปเห็นชานระเบียงชั้นสองที่ยื่นออกไปนอกหน้าต่าง

หอสุราแห่งนี้เกิดจากการนำห้องแถวสองห้องมาเจาะทะลุกัน และพอดีว่าห้องแถวสองห้องนั้นตั้งอยู่ตรงหัวมุมพอดี เมื่อนั่งอยู่ตรงจุดนี้จึงสามารถมองเห็นชานระเบียงชั้นสองที่ยื่นออกมาได้

ตรงนั้นมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ สวมรองเท้าขุนนางหัวงอนสีดำ ชายเสื้อคลุมสีเขียวเข้มปลิวไสวไปตามสายลม น้ำฝนสาดกระเซ็นเข้ามาจนชายเสื้อที่เปียกชุ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม

ไต้อิงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ทว่าถูกบดบังสายตาทำให้มองไม่เห็นอะไรมากไปกว่านั้น นางจึงละสายตากลับมามองที่ม่านฝนอีกครั้ง

และในตอนนั้นเองไต้อิงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าใต้หน้าต่างมีหญิงคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ หญิงผู้นั้นเปียกปอนไปกว่าครึ่งคัว เส้นผมเปียกลู่แนบติดกับแก้มที่เปื้อนคราบน้ำมัน บริเวณหน้าอกมีห่อผ้าที่ดูพองโต เมื่อเพ่งมองให้ดีก็พบว่าในห่อผ้านั้นมีเด็กน้อยกำลังนอนหลับสนิทอยู่

หญิงผู้นั้นนั่งยองๆ อยู่บนพื้น โก่งตัวลงและพยายามห่อไหล่ให้เล็กลงที่สุดเพื่อปกป้องเด็กน้อยในอ้อมกอด ข้างกายของนางมีตะกร้าไม้ไผ่วางอยู่ ภายในตะกร้ามีของบางอย่างกองอยู่จนพูน

ไต้อิงยืนมองสองแม่ลูกคู่นี้อยู่นาน นางลุกขึ้นเดินออกไปที่ทางเดิน เข้าไปใกล้หญิงผู้นั้น รวบกระโปรงแล้วนั่งยองๆ ลงไป

"อาซ้อเป็นคนเมืองหลวงหรือ"

เมื่อหญิงผู้นั้นเห็นหญิงสาวที่งดงามราวกับหยกมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าก็ทำตัวไม่ถูก พยักหน้ารับ "ใช่จ้ะ ข้าเป็นคนเมืองหลวง" พลางมองหน้าไต้อิงแล้วเอ่ยถามกลับ "สำเนียงของคุณหนูไม่เหมือนคนแถวนี้เลยนะ"

คุณหนูตรงหน้านี้ น้ำเสียงหวานใส แม้จะพูดสำเนียงเมืองหลวง แต่ก็ยังฟังออกว่ามีสำเนียงแปลกปลอมปะปนอยู่ น้ำเสียงนุ่มนวลฟังสบายหูราวกับเสียงกระซิบหยอกล้อ

"ข้ามาจากต่างเมืองน่ะ" ไต้อิงตอบ "นั่งรถม้ามาจากบ้านเกิดที่อยู่ห่างไกล ใช้เวลาตั้งนานกว่าจะถึงที่นี่"

"ไกลจากเมืองหลวงมากเลยสินะ"

ไต้อิงยิ้มพลางพยักหน้า ชำเลืองมองแอ่งน้ำขังบนพื้นถนนแล้วเอ่ยถาม "อาซ้อ ฤดูนี้ในเมืองหลวงมีฝนตกบ่อยหรือไม่ แล้วฝนจะตกไปจนถึงเมื่อใดหรือ"

หญิงผู้นั้นถามกลับ "คุณหนูคิดจะเดินทางกลับบ้านเกิดหรือจ๊ะ"

"พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะไปไหว้พระขอพรให้ท่านแม่ที่ล่วงลับไปแล้วที่วัดชิงซานนอกเมือง หากฝนตกเกรงว่าจะไปไม่ได้แล้วล่ะ"

หญิงผู้นั้นหัวเราะ "ฤดูนี้ในเมืองหลวง ฝนตกประเดี๋ยวเดียวก็หยุดแล้วล่ะ ยิ่งตกหนักก็ยิ่งหยุดเร็ว คุณหนูไม่ต้องกังวลไปหรอก ไม่ถึงครึ่งชั่วยามเดี๋ยวฝนก็หยุดแล้วจ้ะ" พูดจบนางก็เสริมอีกประโยคว่า "พรุ่งนี้ต้องเป็นวันที่อากาศดีมากๆ แน่นอน"

ความขุ่นมัวในใจของไต้อิงมลายหายไปจนสิ้น นางยิ้มบางๆ "ขอให้สมพรปากของอาซ้อก็แล้วกัน"

สายตาเหลือบไปเห็นตะกร้าไม้ไผ่ที่วางอยู่ข้างๆ ภายในบรรจุผลไม้เปลือกสีน้ำตาลรูปร่างกลมเกลี้ยง "นี่คือผลอะไรหรือ"

"ผลน้ำนมจ้ะ ถึงเปลือกมันจะดูขี้เหร่ แต่เนื้อข้างในทั้งหวานทั้งสดชื่นเลยนะ" หญิงผู้นั้นพยายามใช้มือข้างหนึ่งเช็ดเสื้อผ้าของตนเอง หยิบผลน้ำนมลูกหนึ่งออกมาจากตะกร้า บิออกแล้วยื่นให้ไต้อิง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความคาดหวัง "คุณหนูลองชิมดูสิจ๊ะ"

ไต้อิงรับมา นางไม่เคยเห็นผลไม้ชนิดนี้มาก่อน เปลือกนอกดูหยาบกร้าน สีทึบ แต่เนื้อข้างในกลับเป็นสีขาวขุ่นราวน้ำนม นางหยิบเนื้อผลไม้เข้าปาก กลิ่นหอมละมุนอบอวลไปทั่วทั้งปาก

"เป็นอย่างไรบ้างจ๊ะ" ดวงตาของหญิงผู้นั้นเป็นประกาย นางเองก็หมดหนทางแล้ว สามีเกิดอุบัติเหตุที่เท้าตอนทำงานจนลุกเดินไม่ได้ ตอนนี้นางต้องพึ่งพาการขายผลไม้เพื่อประทังชีวิต

วันนี้ฝนตก การค้าขายไม่ค่อยดี ผลไม้เต็มตะกร้าแต่กลับขายออกไปได้เพียงเล็กน้อย หากคุณหนูท่านนี้ช่วยอุดหนุนสักหน่อยก็คงจะดีไม่น้อยเลยขอรับ

ไต้อิงหรี่ตาลงพร้อมกับรอยยิ้ม "เนื้อผลไม้นี้รสชาติดีมาก น้ำเยอะ หวานชื่นใจ" พูดจบนางก็ยื่นให้กุยเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ "เจ้าลองชิมดูสิ"

เมื่อกุยเยี่ยนชิมแล้วก็พยักหน้าหงึกหงัก "บ่าวไม่เคยชิมผลไม้ที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยเจ้าค่ะ คุณหนู พวกเราซื้อกลับไปสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ"

หญิงผู้นั้นรีบเสริม "ให้ข้าห่อให้คุณหนูดีไหมจ๊ะ"

ไต้อิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วโบกมือปฏิเสธ

ประกายความหวังในดวงตาของหญิงผู้นั้นค่อยๆ ริบหรี่ลง ทว่านางก็ฝืนยิ้มออกมา "ไม่เป็นไรจ้ะ คุณหนูคงไม่ชอบรสชาติของผลน้ำนมกระมัง"

"เมื่อครู่อาซ้อช่วยคลายความกังวลใจให้ข้า ข้าก็จะช่วยชี้ช่องทางทำเงินให้อาซ้อบ้าง ดีหรือไม่"

ไม่รู้ว่าฝนเริ่มซาลงตั้งแต่เมื่อใด หยาดฝนตกกระทบพื้นเบาๆ ไม่รุนแรงเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว

หญิงผู้นั้นไม่เข้าใจความหมาย จึงถามซ้ำ "ช่องทางทำเงินหรือ"

ไต้อิงพยักหน้า "ผลน้ำนมขายชั่งละเท่าใดหรือ"

"ชั่งละสามอีแปะจ้ะ" หญิงผู้นั้นตอบ

"ผลไม้ตะกร้านี้ต่อให้ขายหมดก็คงได้เงินไม่กี่อีแปะ อาซ้อสู้กลับบ้านไปนำผลน้ำนมพวกนี้มาคั้นเป็นเครื่องดื่ม แล้วพรุ่งนี้ไปตั้งแผงขายเครื่องดื่มเย็นๆ ที่ตีนเขาวัดชิงซานจะดีกว่า ขายถ้วยละสามอีแปะ พวกเราไม่ขายเป็นชั่ง แต่ขายเป็นถ้วย"

หญิงผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันตั้งตัว ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "โอ้โฮ สวรรค์โปรด เหตุใดข้าถึงคิดไม่ถึงนะเนี่ย"

กุยเยี่ยนที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา "ในฤดูนี้ พอฝนหยุดตกแดดก็แรง พรุ่งนี้เป็นวันที่แปด คนไปไหว้พระขอพรที่วัดต้องเยอะมากแน่ๆ ตอนเดินขึ้นเขาลงเขาทั้งเหนื่อยทั้งหิว เครื่องดื่มเย็นๆ ของอาซ้อตะกร้าเดียวนี่เกรงว่าจะไม่พอขายนะ"

"จริงด้วย จริงด้วย" หญิงผู้นั้นยิ้มจนตาหยี มือหนึ่งตบเบาๆ ที่หลังเด็กน้อยในอ้อมกอด อีกสายตาก็มองไปที่ตะกร้าผลน้ำนม

ขณะนี้ฝนหยุดตกแล้ว หญิงผู้นั้นกล่าวขอบคุณไต้อิงก่อนจะแบกตะกร้าขึ้นหลังแล้วเดินจากไป

ไต้อิงยืดตัวขึ้นและจัดแจงชายกระโปรงให้เรียบร้อย พอหันไปมองด้านข้างก็พบว่ามีคนยืนอยู่ตรงทางเดินใต้ชายคา

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมคอกลมสีเขียวเข้ม คาดเอวด้วยเข็มขัดหยกขาว รูปร่างหน้าตาดูมีอายุราวสามสิบปี เค้าโครงใบหน้าด้านข้างเป็นส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความเด็ดเดี่ยวและความสง่างาม เขาคือคนที่อยู่บนชั้นสองผู้นั้น

ไต้อิงเรียนหนังสือมาไม่มาก แต่เก่งเรื่องการคิดเลข ทว่านางรู้ดีว่าชายผู้นี้ต้องอ่านหนังสือมามากมายอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ต้องมากกว่านาง

คล้ายกับรับรู้ได้ถึงสายตาของนาง เขาหันมามองนาง...

[จบแล้ว]