บทที่ 4 - หญิงกำพร้าบุญธรรม

ฮูหยินของท่านซื่อหลางผู้นั้นเพิ่งจะติดตามสามีย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองหลวงได้ไม่นาน เรื่องราวในแวดวงขุนนางย่อมมีสามีของนางคอยจัดการดูแล ทว่าเรื่องราวนอกแวดวงขุนนางก็มีคุณค่าในแบบของมัน โดยเฉพาะเรื่องซุบซิบนินทาในแวดวงสังคมชั้นสูงของเมืองหลวง ทว่าหากจะเรียกว่าเป็นเรื่องลับก็คงจะไม่ถูกนัก กล่าวให้ถูกต้องคือเป็นเรื่องที่ไม่สามารถนำมาพูดคุยอย่างเปิดเผยได้ แต่ในที่ลับผู้คนต่างก็ส่งต่อเรื่องราวเหล่านี้ให้กันและกัน ไม่นับว่าเป็นความลับแต่อย่างใด

ฮูหยินของท่านซื่อหลางจึงเชิญสตรีสวมชุดสีม่วงให้ขึ้นมานั่งบนรถม้าคันเดียวกันเพื่อต้องการสืบเสาะเรื่องราวเพิ่มเติม

"เหตุใดใต้เท้าลู่ผู้นี้อายุสามสิบกว่าแล้วยังคงครองตัวเป็นโสดเล่า แล้วคุณหนูตระกูลลู่กลับเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่รับมาเลี้ยงงั้นหรือ" พอพูดจบเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงรีบยกมือขึ้นปิดปากพลางอุทานเสียงหลง "หรือว่าใต้เท้าลู่จะมีรสนิยมชายรักชาย"

ตอนนี้เมื่อได้ขึ้นมานั่งบนรถม้าแล้ว สตรีสวมชุดสีม่วงก็มีเรื่องให้พูดคุยมากขึ้น "เรื่องนี้จะพูดจาส่งเดชไม่ได้นะ ใต้เท้าลู่ของพวกเราเป็นถึงผู้กุมอำนาจทางการทหาร ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความอุตสาหะ นิสัยและการกระทำของเขานั้นทั้งน่าเกรงขามและเข้มงวด ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป"

ฮูหยินที่เพิ่งเข้าเมืองหลวงมาใหม่รู้สึกสับสน "ชาติตระกูลสูงส่งก้าวหน้าตั้งแต่อายุยังน้อย อีกทั้งยังไม่มีรสนิยมผิดแปลก บุรุษผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เหตุใดเรือนหลังจึงปล่อยให้ว่างเปล่า ต่อให้ไม่มีอนุภรรยาก็ควรจะมีภรรยาเอกสิ หนึ่งเพื่อปกครองบ่าวไพร่และตั้งกฎระเบียบในบ้าน สองเพื่อดูแลงานบ้านงานเรือนและจัดการบัญชี"

"ท่านพูดถูกแล้ว อย่าว่าแต่ลูกหลานขุนนางเลย ต่อให้เป็นพวกคหบดีทั่วไป มีใครบ้างที่ไม่ได้หมั้นหมายแต่เนิ่นๆ อายุสิบสี่สิบห้าก็แต่งภรรยาเป็นเรื่องปกติ การจะมีสาวใช้ห้องข้างสักคนสองคนยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย"

"นั่นน่ะสิ"

สตรีสวมชุดสีม่วงกล่าวต่อ "หากเมื่อก่อนใต้เท้าลู่แต่งภรรยาหรือรับอนุภรรยา ป่านนี้ลูกหลานก็คงโตเป็นหนุ่มเป็นสาวกันหมดแล้ว เพียงแต่ว่าต่อมาเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น ..." นางหยุดพักครู่หนึ่งแล้วเล่าต่อ "ตอนนั้นใต้เท้าลู่อายุยังไม่ถึงยี่สิบ กำลังอยู่ในวัยหนุ่มรูปงาม ทางบ้านได้จัดแจงหมั้นหมายกับหญิงสาวคนหนึ่งให้ ฐานะทางบ้านของฝ่ายหญิงก็ไม่เลว ใครจะรู้ว่าหมั้นหมายได้ไม่นาน หญิงสาวผู้นั้นก็ตายจากไปเสียแล้ว"

"ตายแล้วหรือ" ฮูหยินของท่านซื่อหลางถอนหายใจ "ช่างบุญน้อยเสียจริง หากนางยังมีชีวิตอยู่ ป่านนี้คงได้เสวยสุขกับเกียรติยศชื่อเสียงไปแล้ว"

สตรีสวมชุดสีม่วงส่ายหน้า "ท่านฟังข้าเล่าต่อสิ ไม่ใช่ว่าบุญน้อยหรอก แต่เป็นเพราะนางไม่มีทางรอดชีวิตต่างหาก"

รถม้าแล่นไปตามถนนที่เงียบสงัดในยามค่ำคืน ภายในรถม้ามีเสียงกระซิบกระซาบดังอยู่ไม่ขาดสาย

"หลังจากที่หญิงสาวผู้นั้นตายไป การแต่งงานที่ดีงามก็จบสิ้นลง ในตอนนั้นผู้คนไม่ได้คิดอะไรมาก ก็เหมือนกับท่านนั่นแหละ คิดเพียงว่าหญิงสาวผู้นั้นอายุสั้นล้มป่วยและจากไปก่อนวัยอันควร หลังจากนั้นตระกูลลู่ก็ทิ้งช่วงไปหนึ่งปี แล้วจึงเริ่มมองหาหญิงสาวให้กับใต้เท้าลู่อีกครั้ง ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้สตรีสวมชุดสีม่วงก็กล่าวเสริม "ใต้เท้าลู่เป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ ประกอบกับบารมีของตระกูลลู่ การจะหาคู่ครองที่เหมาะสมจึงไม่ใช่เรื่องยาก"

ฮูหยินของท่านซื่อหลางพยักหน้าเห็นด้วย

สตรีสวมชุดสีม่วงเล่าต่อ "ผ่านไปหนึ่งปี ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ซึ่งก็คือมารดาของใต้เท้าลู่ได้ถูกใจลูกสาวของตระกูลหนึ่ง ทั้งสองตระกูลมีฐานะทัดเทียมกันและเหมาะสมกันมาก ใครจะไปคาดคิดว่าในคืนก่อนวันแต่งงาน คุณหนูผู้นั้นก็ ..."

ฮูหยินของท่านซื่อหลางอุทาน "ตายอีกแล้วหรือ"

สตรีสวมชุดสีม่วงพยักหน้า "นับตั้งแต่นั้นมา ชื่อเสียงที่ว่าอัครเสนาบดีลู่มีดวงกินภรรยาก็แพร่สะพัดออกไป"

"ก็เลยครองตัวเป็นโสดมาจนถึงบัดนี้หรือ"

"ก็ไม่เชิงหรอกนะ หลังจากนั้นเมื่อท่านอัครเสนาบดีลู่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในราชสำนัก อำนาจบารมีก็ยิ่งเพิ่มพูน มีหลายครอบครัวที่ไม่สนข่าวลืออยากจะผูกมิตรด้วย คนพวกนี้มีไม่น้อยเลย ทว่ากลับถูกเขาปฏิเสธไปเสียหมด"

ฮูหยินของท่านซื่อหลางไม่เข้าใจจึงถามต่อ "แล้วนี่เป็นเพราะเหตุใดกันเล่า"

สตรีสวมชุดสีม่วงอ้าปากคล้ายกับกำลังลังเลใจ

ท่านอัครเสนาบดีลู่ผู้นี้แซ่ลู่ นามว่าหมิงจาง มีนามรองว่าเยี่ยนชิง เรื่องราวของเขาไม่ใช่สิ่งที่จะเล่าจบได้ในประโยคสองประโยค พอดีกับที่รถม้าหยุดลง สตรีสวมชุดสีม่วงจึงลุกขึ้นขอตัวลากลับ ฮูหยินของท่านซื่อหลางมองออกว่านางยังเล่าไม่จบ อยากจะถามไถ่ให้มากกว่านี้ทว่าก็ไม่อาจทำได้

...

อีกด้านหนึ่ง เมื่อลู่ว่านเอ๋อร์เห็นบิดากลับมาจากวังหลวง นางก็รีบหลบเข้ามุม รอจนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในจวนนางถึงกล้าปรากฏตัว คนขับบังคับรถม้าไปที่ประตูด้านข้าง นางลงจากรถม้าและเดินเข้าสู่สวนด้านในผ่านประตูด้านข้าง

ยังไม่ทันจะผ่านประตูชั้นกลาง นางก็เห็นเงาคนผู้หนึ่งยืนอยู่ริมทางเดินสายเล็กๆ คล้ายกับว่ามายืนรออยู่นานแล้ว

"คุณหนูเพิ่งกลับมาหรือขอรับ" ชายผู้สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้มอายุราวสามสิบปี รูปร่างหน้าตาดูสุภาพและอบอุ่น เขาคือฉางอัน คนสนิทที่อยู่ข้างกายลู่หมิงจาง

ลู่ว่านเอ๋อร์เห็นฉางอันก็ใจหายวาบ ทว่านางแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ "ท่านอาฉาง ข้าเพิ่งจะไปส่งแขกเหรื่อที่เป็นสตรีจากจวนอื่นกลับไป นี่ก็เพิ่งจะเดินกลับมานี่แหละ"

ฉางอันยิ้มที่มุมปาก เขารู้ทันแต่ไม่เปิดโปง จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "นายท่านเชิญคุณหนูไปที่ห้องหนังสือขอรับ"

ลู่ว่านเอ๋อร์รู้ตัวว่าคงหลบเลี่ยงไม่พ้นจึงจำใจเดินไปที่ห้องหนังสือ เมื่อเดินมาถึงเรือนแห่งนั้นนางก็หยุดฝีเท้า ชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านในผ่านประตูรูปพระจันทร์เสี้ยว

ภายในเรือนเงียบสงบ เสียงแมลงดังแว่วมาจากใต้พุ่มไม้ใบหญ้า ที่มุมกำแพงมีโครงไม้สำหรับปลูกไม้เลื้อยตั้งเรียงรายอยู่ บนโครงไม้มีเถาวัลย์เลื้อยพันกันไปมา เมื่อถึงฤดูกาลก็จะออกผลองุ่นสีม่วงแดง

ในความทรงจำของนาง ข้าวของเครื่องใช้ในเรือนถูกปรับเปลี่ยนตำแหน่งมาหลายครั้งแล้ว ทว่าโครงไม้ชุดนี้กลับไม่เคยถูกเคลื่อนย้ายไปไหน เถาวัลย์ที่พันอยู่บนโครงไม้ก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม บ่าวไพร่จะคอยตัดแต่งกิ่งก้านให้เล็กน้อยในยามปกติ

ลู่ว่านเอ๋อร์เบนสายตาไปที่บานหน้าต่างฝั่งตรงข้าม แสงเทียนส่องลอดผ่านม่านหน้าต่างจนเกิดเป็นสีเหลืองอ่อน

ฉางอันพาลู่ว่านเอ๋อร์เดินเข้าไปในเรือน ขึ้นบันไดไปแล้วเคาะประตูเบาๆ "นายท่าน บ่าวพาคุณหนูมาแล้วขอรับ"

มีเสียงคนตอบกลับมาจากด้านใน "ให้นางเข้ามา"

ฉางอันรับคำค้อมตัวถอยไปด้านข้างแล้วส่งสัญญาณให้ลู่ว่านเอ๋อร์เดินเข้าไป

ลู่ว่านเอ๋อร์จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วผลักประตูก้าวเข้าไปในห้อง

สิ่งแรกที่นางเห็นคือชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาถอดชุดขุนนางออกแล้วเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีดำเหลือบน้ำเงิน ชายผู้นั้นมีคิ้วขมวดเล็กน้อย นั่งพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่วงท่าสบายๆ มือข้างหนึ่งถือกระดาษจดหมาย กระดาษนั้นบางมากจนแสงไฟส่องทะลุให้เห็นตัวอักษรเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ ส่วนมืออีกข้างวางพาดบนที่วางแขนของเก้าอี้พลางเคาะนิ้วเป็นจังหวะ

ชายผู้นี้ก็คือลู่หมิงจาง บิดาบุญธรรมของนาง

นางเป็นคนโชคร้ายทว่าก็เป็นคนโชคดีเช่นกัน ความโชคร้ายคือบิดามารดาของนางเสียชีวิตไปตั้งแต่ตอนที่นางยังเด็กมาก นางไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับบิดามารดาผู้ให้กำเนิดเลยแม้แต่น้อย ทว่าความโชคดีของนางกลับมาจากผู้ที่อยู่ตรงหน้า เขาเลี้ยงดูนางเสมือนเป็นบุตรสาวแท้ๆ และไม่เคยให้ความลำเอียงเลยแม้แต่น้อย

ในความทรงจำของนาง ลู่หมิงจางไม่ใช่บิดาที่เข้มงวดนัก เพราะเขาไม่เคยพูดจาดุด่านางเลยสักครั้ง ทว่าก็ไม่ใช่บิดาที่ใจดีเช่นกัน เพราะเขาไม่เคยยิ้มให้นางเลย

อันที่จริงหน้าตาของบิดาบุญธรรมนั้นดูดีมาก ไม่ใช่ความหล่อเหลาตามแบบฉบับที่โลกยอมรับ แต่มีเสน่ห์ที่แตกต่างออกไป เปลือกตาของเขาบางมาก มีรอยพับจางๆ หางตาราวกับถูกวาดด้วยเส้นหมึก สันจมูกโด่งตรง ผิวพรรณมีความเย็นชาในแบบฉบับของบัณฑิต คำว่าหล่อเหลาหรือสง่างามซึ่งเป็นคำยกยอที่ฉาบฉวยภายนอก หากนำมาใช้กับเขากลับดูไม่เข้ากัน หนำซ้ำยังเป็นการลดทอนสถานะของเขาลงด้วยซ้ำ และท่าทางที่เคร่งขรึมของเขาก็มักจะทำให้ผู้คนมองข้ามใบหน้าที่อ่อนเยาว์และอายุที่แท้จริงของเขาไป

เมื่อลองคิดดู นางก็เหมือนจะไม่เคยเห็นท่านพ่อยิ้มออกมาจากใจจริงเลยสักครั้ง ทั้งที่อายุเพิ่งจะสามสิบกว่า ทว่าใบหน้ากลับเคร่งขรึมอยู่เสมอ คล้ายกับมีระยะห่างที่มองไม่เห็นขวางกั้นเขากับผู้คนเอาไว้

นางมีความคิดนี้มาตั้งแต่เนิ่นนานแล้วว่าสามีในอนาคตของนางจะต้องเป็นเหมือนท่านพ่อผู้นี้ ต้องเป็นสุภาพบุรุษที่โดดเด่นเหนือใครและสูงส่งกว่าคนทั่วไปไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็ตาม ในสายตาของนางไม่มีหญิงสาวจากตระกูลใดคู่ควรกับท่านพ่อเลย

ส่วนเซี่ยหรงก็เปรียบเสมือนท่านพ่อในวัยหนุ่ม นางมองเห็นศักยภาพและรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันในตัวเขา จึงอยากจะอยู่เคียงข้างเขาก่อนที่เขาจะมีอำนาจยิ่งใหญ่ ดังนั้นนางจึงปักใจแน่วแน่แล้วว่าจะแต่งงานกับเขาให้ได้

การเข้ามาของลู่ว่านเอ๋อร์ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากลู่หมิงจางเลย ดวงตาทั้งสองข้างของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่จดหมาย ในที่สุดเขาก็ละสายตาจากจดหมายและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไปพบเด็กหนุ่มตระกูลเซี่ยมางั้นหรือ"

ลู่ว่านเอ๋อร์ไม่กล้าปิดบังและปิดบังไม่ได้ด้วย นางจึงพยักหน้ารับ

ลู่หมิงจางวางจดหมายลงบนโต๊ะ น้ำเสียงไม่เร็วไม่ช้า "ต่อไปไม่อนุญาตให้ไปมาหาสู่กับคนตระกูลนี้อีก"

"เหตุใดกันเจ้าคะ" บิดารู้ดีว่านางมีใจให้เซี่ยหรง ก่อนหน้านี้ยังเคยได้ยินมาว่าเขาเคยพูดคุยเรื่องแต่งงานของนางกับฮูหยินผู้เฒ่าลู่ และยังฝากให้ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ช่วยสืบเรื่องราวของตระกูลเซี่ยอีกด้วย

อีกทั้งบิดาก็ไม่ใช่คนที่สนใจแต่เรื่องฐานะชาติตระกูล เขามองที่นิสัยใจคอและความสามารถมากกว่า แม้ว่าตำแหน่งขุนนางของเซี่ยหรงจะไม่สูงนัก ทว่าเขายังอายุน้อย เก่งกาจกว่าพวกลูกหลานขุนนางที่รู้จักแต่ความเสเพลไม่รู้ตั้งเท่าใด แล้วเหตุใดจู่ๆ บิดาถึงได้เปลี่ยนท่าทีเช่นนี้

ลู่หมิงจางเงยหน้าขึ้นมองบุตรสาวบุญธรรม เขาไม่เคยมองว่านางเป็นคนนอกเลย ทว่าเขาเป็นผู้ชาย การจะไปก้าวก่ายการอบรมสั่งสอนเด็กผู้หญิงมากเกินไปก็คงไม่เหมาะสมนัก หากจะพูดให้ถูกคือเด็กคนนี้เติบโตมาข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าลู่ผู้เป็นมารดาของเขา

"ฮูหยินผู้เฒ่าได้ดูตัวลูกหลานจากครอบครัวอื่นที่มีฐานะดีไว้ให้เจ้าหลายคนแล้ว แต่สำหรับเซี่ยหรงนั้นไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านพ่อ" ลู่ว่านเอ๋อร์ร้อนใจอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าลู่หมิงจางกลับโบกมือไล่ "ออกไปเถิด"

ลู่ว่านเอ๋อร์ยืนนิ่งไม่ขยับ นางไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าพอเห็นสายตาของลู่หมิงจางตวัดมองมานางก็รู้สึกหวาดกลัว รีบย่อกายทำความเคารพแล้วถอยออกไปอย่างว่าง่าย

หลังจากลู่ว่านเอ๋อร์เดินออกไปแล้ว ฉางอันก็เดินเข้ามาในห้อง เขาเดินไปรินชาที่โต๊ะทำงานพลางปรายตามองจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะ

"วันข้างหน้าคุณหนูจะต้องเข้าใจความหวังดีของนายท่านแน่นอนขอรับ"

คุณชายตระกูลเซี่ยผู้นั้นมีสัญญาหมั้นหมายอยู่แล้ว แต่กลับยังมาพัวพันกับคุณหนูของพวกเขา ความคิดเช่นนี้ไม่ต้องพูดก็รู้แล้ว

สายตาของลู่หมิงจางตกอยู่ที่กระดาษจดหมายที่กางแผ่อยู่บนโต๊ะ เขาเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "นังหนูนั่นมาจากตระกูลไต้แห่งเมืองผิงกู่อย่างนั้นหรือ"

"ขอรับ ฮูหยินของตระกูลเซี่ยแต่เดิมเป็นน้องสาวแท้ๆ ของนายท่านตระกูลไต้ คุณหนูผู้นั้นจึงมีศักดิ์เป็นญาติผู้น้องของคุณชายตระกูลเซี่ยขอรับ"

ลู่หมิงจางพยักหน้า "ชื่อเล่า"

ฉางอันชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่านายท่านถามถึงเรื่องใดจึงตอบกลับไป "แซ่ไต้ มีนามเพียงคำเดียวว่าอิงขอรับ ไต้อิง ..."

[จบแล้ว]